Глава 24.0

Начало второго курса в Императорской Академии было похоже на погружение в бурный горный поток после спокойного лесного озера. Темп учебы резко возрос, а требования преподавателей стали несравнимо выше. Мастер Рен, казалось, задался целью выжать из своих студентов все соки, заставляя их часами отрабатывать сложнейшие тактические маневры и работу в команде.

— В реальном бою у вас не будет времени на раздумья! — рычал он, обходя тренировочную площадку, где Кайден и Алексис, тяжело дыша, только что отразили атаку пяти тренировочных автоматов. — Ваши тела должны двигаться инстинктивно! Ваш партнер должен быть продолжением вас самих! Брейк, твой уход влево был на полсекунды медленнее, чем нужно! Греймур, ты слишком раскрылся после парирования! Еще раз!

Кайден и Алексис обменялись усталыми, но решительными взглядами. Это изнуряло, но они оба чувствовали, как их мастерство растет с каждой такой тренировкой. Их взаимодействие в бою стало почти интуитивным; они научились предугадывать действия друг друга, создавая слаженный и смертоносный дуэт.

На факультете Магии Леди Изольда также поднимала планку. Она перешла от основ к изучению различных магических школ и теории противодействия сложным заклинаниям.

— Сила без понимания — это путь к катастрофе, — говорила она своим спокойным, но веским голосом на одной из лекций. — Вы должны не только уметь применять магию, но и предсказывать действия противника, понимать структуру его заклинаний и находить в них уязвимости.

Однажды, в середине осени, Леди Изольда объявила о специальном совместном практическом занятии для всего второго курса, включая студентов факультета Меча.

— Тема нашего сегодняшнего занятия — «Боевая синергия», — объявила она, когда сотни студентов собрались на огромном, специально подготовленном полигоне. — В реальном мире редко когда маг сражается только с магом, а мечник — только с мечником. Умение эффективно взаимодействовать, сочетая магические и физические атаки, — вот ключ к победе. Сегодня вы будете разбиты на пары и пройдете испытание в «Лабиринте Отражений».

По толпе прошел взволнованный гул. Лабиринт Отражений был легендарным тренировочным комплексом, магически созданным пространством, полным ловушек, иллюзий и симуляций различных противников.

— Пары будут сформированы случайным образом, сочетая студентов разных специализаций, — продолжила Леди Изольда, и в ее глазах блеснули озорные искорки. — Это научит вас быстро адаптироваться к способностям партнера.

На большом магическом кристалле в центре полигона начали вспыхивать имена. Студенты с волнением следили за списком. Кайден увидел, как имя Алексиса появилось рядом с именем известной девушки-лучницы со старшего курса. Элиас и Мира, не будучи боевыми студентами, наблюдали с трибун.

Затем на кристалле вспыхнуло: «Кайден Брейк». Сердце его на мгновение замерло в ожидании. И тут же рядом появилось второе имя, заставившее по толпе пронестись удивленный шепот.

«Тея Асметус».

Кайден невольно обернулся. Она стояла в группе других магов, ее серебряные волосы мягко поблескивали на солнце. Она спокойно встретила его взгляд, и на ее губах, как ему показалось, мелькнула тень едва уловимой улыбки. Это было неожиданно. Их, темную лошадку-простолюдина и самую популярную и талантливую девушку академии, поставили в одну пару.

— Удачи, Кайден, — шепнул Алексис, проходя мимо. — Кажется, тебе сегодня повезло больше, чем мне.

Кайден подошел к Тее. Вблизи она казалась еще более неземной.

— Леди Асметус, — кивнул он.

— Кайден Брейк, — ответила она, ее голос был спокоен и мелодичен. — Надеюсь, ваше мастерство меча так же хорошо, как о нем говорят. В этом лабиринте оно нам понадобится.

Вскоре их пару вызвали. Они вошли в мерцающий портал, и мир вокруг изменился. Они оказались в тускло освещенном каменном коридоре, который, казалось, не имел конца.

— Лабиринт реагирует на входящих, создавая уникальные испытания, — тихо сказала Тея, ее глаза внимательно осматривали стены. — Нужно быть готовыми ко всему.

Первая ловушка не заставила себя ждать. Пол впереди внезапно покрылся сложным узором из рун.

— Стой! — ее голос прозвучал резко, но без паники. — Это глиф парализующего поля. Одно неверное движение, и мы застрянем здесь на час.

Прежде чем Кайден успел что-либо предпринять, Тея вытянула руку. Ее пальцы сплели в воздухе сложное заклинание, и серебристый свет окутал руны, нейтрализуя их.

— Впечатляет, — искренне сказал Кайден.

— Просто теория, — ответила она. — А вот дальше… дальше понадобится ваша интуиция.

Следующий коридор был погружен в почти полную темноту, нарушаемую лишь призрачным светом иллюзорных огней.

— Что-то не так, — сказал Кайден, его рука легла на рукоять меча. — Я чувствую… пустоту под ногами.

Он сконцентрировал ауру, пытаясь ощутить пространство вокруг. Его инстинкты, отточенные Астеросом, кричали об опасности. Тея, доверяя ему, остановилась. Она прошептала короткое заклинание, и из ее ладони вылетел маленький, но яркий шарик света, осветивший коридор. Иллюзия рассеялась, обнажив глубокую пропасть прямо у них под ногами. Лишь узкий, едва заметный карниз вел вдоль стены.

— Твои чувства… они поразительны, — проговорила Тея, глядя на него с новым интересом. — Ты ощутил опасность там, где магия ее скрывала.

— А вы увидели правду там, где был обман, — ответил Кайден. — Кажется, мы неплохая команда.

Они осторожно прошли по карнизу. В следующем зале их ждал противник — магически созданный каменный голем. Он был медленным, но его удары могли проломить стену.

— Я отвлеку его! — крикнул Кайден.

— Ищите руну контроля на его спине! — ответила Тея, ее руки уже засияли магической энергией.

Начался танец огня и стали. Кайден, используя свою невероятную скорость, кружил вокруг голема, уклоняясь от его мощных ударов и нанося быстрые выпады, чтобы привлечь его внимание. Голем, неуклюже поворачиваясь, пытался поймать его, оставляя спину открытой для атак Теи. Она же, не теряя времени, посылала в уязвимую точку на спине голема точные, концентрированные заряды магии. С каждым попаданием руна на спине монстра тускнела. Наконец, после особенно сильного заклинания, руна треснула, и голем с грохотом рассыпался в пыль.

Они вышли из портала под удивленные взгляды Леди Изольды и других студентов.

— Рекордное время, — произнесла преподавательница, делая пометку в своем блокноте. — Ваше взаимодействие, господин Брейк, леди Асметус… было образцовым. Вы не просто действовали вместе, вы чувствовали друг друга. Превосходно.

Возвращаясь в общежитие, Кайден думал об этом дне. Он увидел силу Теи в действии — она была не просто мощной, но и умной, точной, изящной. Но что еще важнее, он почувствовал, как на время исчезла та стена отстраненности, что обычно ее окружала. В бою, перед лицом общей опасности, она была его партнером. И это ощущение ему понравилось.

Он проходил мимо главной информационной доски академии, когда его взгляд зацепился за новый официальный указ, вывешенный всего час назад. Крупные буквы гласили: «В СВЯЗИ С УЧАСТИВШИМИСЯ НАПАДЕНИЯМИ НЕИЗВЕСТНЫХ СУЩЕСТВ НА ВОСТОЧНЫХ РУБЕЖАХ ИМПЕРИИ, ВСЕМ СТУДЕНТАМ СТАРШИХ КУРСОВ ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ ПРОЙТИ ДОПОЛНИТЕЛЬНУЮ БОЕВУЮ ПОДГОТОВКУ…»

Тени, о которых он слышал, сгущались. И Кайден понял, что Лабиринт Отражений был лишь детской игрой по сравнению с тем, что, возможно, ждало их всех впереди.