Глава 8.0

Величественные Северные Врата Айзенгарда, высеченные из темного, почти черного камня и украшенные гербом Империи – золотым драконом, сжимающим в когтях меч и скипетр, – производили неизгладимое впечатление. Поток людей, повозок и всадников, вливающийся в город и вытекающий из него, казался Кайдену бесконечным. Стражники в начищенных до блеска доспехах, с имперскими знаменами на копьях, строго, но без излишней придирчивости осматривали каждого входящего.

Кайден, смешавшись с толпой, прошел через гулкие своды ворот. И вот он – внутри. Шум столицы обрушился на него, как морской прибой. Крики торговцев, стук молотков ремесленников, ржание лошадей, смех, разговоры на десятках разных акцентов – все это сливалось в единую, пульсирующую симфонию городской жизни. Улицы, мощенные крупным булыжником, были шире, чем любая дорога, которую он видел раньше. Дома, теснясь друг к другу, тянулись вверх на три, а то и четыре этажа, украшенные резными балконами, яркими вывесками и флагами различных гильдий. Воздух был наполнен тысячей запахов – свежеиспеченного хлеба, жареного мяса, дорогих духов, конского пота и чего-то еще, неуловимого, присущего только большим городам – запаха возможностей и амбиций.

«Вот это да…» – подумал Кайден, невольно замедлив шаг и осматриваясь по сторонам с широко раскрытыми глазами. Долина Этейн с ее тишиной и размеренностью казалась сейчас далеким, почти нереальным сном. Даже самые большие поселения, которые он проходил по пути, меркли по сравнению с этим человеческим муравейником.

Первым делом ему нужно было найти место для ночлега. Кошель, данный Астеросом, не был бездонным, и ему следовало быть экономным. Он расспросил словоохотливого торговца фруктами, и тот посоветовал ему поискать недорогую гостиницу в ремесленном квартале, подальше от центральных, более дорогих улиц.

Пробираясь по запутанным улочкам, Кайден внимательно наблюдал за всем вокруг. Он видел магов в остроконечных шляпах, спешащих по своим делам, воинов в потертых кожаных доспехах, с мечами за спиной, явно искавших работу или приключения, богатых купцов в ярких одеждах, сопровождаемых охраной, и множество простых горожан, занятых своими повседневными заботами. Город жил, дышал, бурлил энергией.

Наконец, он нашел небольшую, но чистую на вид гостиницу под названием «Отдых Усталого путника». Хозяин, полный добродушный мужчина с пышными усами, назвал приемлемую цену за комнатушку под самой крышей. Комната была крошечной, с узкой кроватью, маленьким столиком и окном, выходящим на шумную улицу, но Кайдену большего и не требовалось. Главное – крыша над головой и место, где можно оставить свои немногочисленные вещи.

Оставив узел и меч в комнате, он снова вышел на улицу. Ему нужно было узнать о вступительных экзаменах в Императорскую Академию. Астерос сказал, что они скоро, но точной даты Кайден не знал. Он решил направиться к центру города, предполагая, что там, ближе к Императорскому дворцу, и должна находиться академия или хотя бы место, где можно получить информацию.

Путь занял больше времени, чем он ожидал. Город был огромен. Он спрашивал дорогу у стражников и прохожих, и, наконец, после долгих блужданий, вышел на просторную площадь, вымощенную светлым камнем. В центре площади возвышался величественный фонтан в виде сражающихся грифонов, а прямо перед ним, занимая почти всю ее северную сторону, стояло здание, от которого захватывало дух.

Это была Императорская Академия.

Она не была такой высокой, как дворец, но ее массивные стены из белого мрамора, украшенные искусной резьбой и высокими стрельчатыми окнами, излучали ауру знания и древней мудрости. Над главным входом развевался имперский штандарт. К дверям вела широкая лестница, по которой сновали молодые люди, многие в форменной одежде – темно-синие мундиры с серебряным шитьем для юношей и строгие платья того же цвета для девушек. «Студенты», – догадался Кайден. В их осанке, в том, как они несли себя, чувствовалась гордость и уверенность. Многие из них были явно из знатных семей, судя по дорогим аксессуарам и сопровождающим их слугам.

Кайден почувствовал легкий укол неуверенности. Он, деревенский мальчишка, одетый в простую дорожную одежду, с мечом, выкованным его отцом… Сможет ли он состязаться с ними? Но тут же вспомнил слова Астероса о том, что истинная сила – в духе и упорстве. Он глубоко вздохнул и решительно направился к главному входу.

У входа стояли двое стражников в парадной форме академии.
— Простите, - обратился к ним Кайден, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Я хотел бы узнать о вступительных экзаменах.
Стражники смерили его оценивающим взглядом с ног до головы.
— Объявление о дате экзаменов и условиях приема вывешено на доске у левого крыла, - ответил один из них, указывая на массивную дубовую дверь чуть поодаль. – И поторопись, желающих много.
Кайден поблагодарил и направился к указанному месту. У большой информационной доски действительно толпилось несколько человек – в основном молодые люди его возраста, некоторые в сопровождении родителей или наставников. Протиснувшись поближе, он увидел большой пергаментный свиток с гербовой печатью академии.

Текст, написанный каллиграфическим почерком, гласил, что вступительные экзамены в Императорскую Академию Корхана состоятся через две недели. Перечислялись требования к абитуриентам: возраст от шестнадцати до восемнадцати лет, базовые знания имперской истории и грамоты, а также демонстрация способностей – либо в магии, либо во владении оружием, либо, для особо одаренных, в обеих областях. Особо отмечалось, что лучшие из лучших, независимо от происхождения, могут быть приняты на полное императорское обеспечение – ту самую стипендию, о которой говорил Астерос.

«Две недели», – подумал Кайден. Не так уж много времени, но и не мало. Он чувствовал себя готовым. Четыре года тренировок с Астеросом дали ему прочную базу. Теперь оставалось только показать, на что он способен.

Он отошел от доски, обдумывая дальнейшие шаги. Ему нужно было где-то тренироваться, чтобы не растерять форму, и, возможно, освежить знания по истории, которые он черпал из книг Элдрина. Столица предлагала для этого массу возможностей, но и требовала осторожности.

Погруженный в свои мысли, он не заметил, как на него чуть не налетел спешащий студент, нагруженный стопкой книг. Книги посыпались на землю.
— Ох, простите! – воскликнул студент, парень примерно его возраста, с растрепанными светлыми волосами и живыми, умными глазами за круглыми очками. – Я такой неуклюжий!
— Ничего страшного, - ответил Кайден, помогая ему собирать книги. Одна из них, с затейливым тиснением на обложке, называлась «Теория Магических Потоков. Том Третий».
— Готовишься к экзаменам? – дружелюбно спросил студент, когда все книги были собраны.
— Да, - кивнул Кайден. – А ты уже учишься здесь?
— Первый курс, - улыбнулся парень. – Меня зовут Линус. А тебя?
— Кайден.
— Приятно познакомиться, Кайден! Если будут вопросы по академии или городу, обращайся. Первое время тут легко запутаться, - предложил Линус. – Удачи на экзаменах! Говорят, в этом году конкурс будет особенно высоким.
Он подхватил свои книги и поспешил дальше, оставив Кайдена с неожиданно теплым чувством от этого мимолетного знакомства. Возможно, столица не так уж и враждебна, как ему могло показаться сначала.

С новыми силами Кайден отправился обратно в свою гостиницу. У него был план. Две недели. Две недели, чтобы подготовиться и доказать, что он достоин учиться в лучшей академии Империи.