Глава 7.0

Прощание с Астеросом было таким же немногословным и строгим, как и все их общение за эти четыре года. На рассвете следующего дня Кайден стоял у выхода из пещеры, которая стала ему домом. Узел с его немногочисленными пожитками лежал у ног, а короткий меч, подарок отца, был привычно закреплен на поясе.

Астерос смотрел на него своим пронзительным взглядом, в котором смешивались суровость и что-то еще, похожее на… гордость?
— Помни все, чему я тебя учил, Кайден, - сказал он. – Но не бойся искать свой собственный путь. Мир велик, и в нем много троп.
— Я буду помнить, учитель, - твердо ответил Кайден, глядя Астеросу в глаза. Благодарность переполняла его, но он знал, что его учитель не любит излишних сантиментов. – Спасибо вам. За все.
Астерос лишь кивнул.
— Иди. И пусть твоя воля будет крепка, как сталь, а дух – чист, как горный ручей.
Кайден поклонился своему наставнику – глубоко, с уважением, которое он пронесет через всю свою жизнь. Затем, не оборачиваясь, он шагнул на тропу, ведущую прочь от их лесного убежища, прочь от четырех лет упорного труда и суровых уроков, навстречу неизвестности.

Он шел несколько часов, прежде чем осмелился оглянуться. Далеко позади, там, где должен был быть их лагерь, виднелась лишь стена леса. Астероса не было видно. Кайден почувствовал укол одиночества, но тут же подавил его. «Учитель сказал, что мое время пришло», – напомнил он себе. Он был один, но не слаб. Четыре года под эгидой воина закалили его не только физически, но и духовно.

Путь до Айзенгарда, столицы Империи Корхан, был неблизким. Карта, данная Астеросом, была точной, но дорога петляла через предгорья, пересекала небольшие поселения и торговые тракты. Кайден впервые за долгое время оказался среди людей. Сначала это было непривычно. Шум, суета, множество незнакомых лиц – все это отличалось от тишины и уединения леса. Но он быстро адаптировался. Навыки, полученные от Астероса, помогали ему. Он умел читать следы, находить безопасные места для ночлега, обходиться малым. Он не искал неприятностей, но и не выглядел легкой добычей. Его спокойная уверенность и внимательный взгляд заставляли потенциальных обидчиков обходить его стороной.

Иногда он останавливался в небольших деревнях или городках, чтобы пополнить запасы еды или просто послушать разговоры местных жителей. Он узнавал новости, слышал о политике Империи, о недавних стычках с монстрами на границах, о слухах, доносящихся из столицы. Мир, который он знал лишь по книгам и рассказам Астероса, обретал плоть и кровь. Он видел и доброту простых людей, готовых поделиться последним куском хлеба, и несправедливость, когда сильный обижал слабого. Каждый день был новым уроком.

Однажды вечером, остановившись на ночлег у тракта, он стал свидетелем неприятной сцены. Трое подвыпивших наемников пытались отобрать кошель у пожилого торговца.
«Нельзя пройти мимо», – мелькнула мысль, и слова отца о защите слабых тут же отозвались в памяти.
Кайден не стал кричать или угрожать. Он просто шагнул вперед, его рука легла на рукоять меча.
— Оставьте его в покое, - голос его прозвучал спокойно, но твердо. В нем не было юношеской бравады, только холодная решимость.
Наемники оглянулись. Перед ними стоял юноша, невысокий, но крепко сложенный, с серьезным, не по годам взрослым взглядом.
— А тебе что, малец? – осклабился один из них. – Иди своей дорогой, пока цел.
Но что-то во взгляде Кайдена, в его непоколебимой осанке заставило их засомневаться. Это не был испуганный деревенский паренек.
«Он не боится», – понял главарь, более опытный. – «И, кажется, умеет за себя постоять».
Кайден не сдвинулся с места. Его аура, еще невидимая для обычных глаз, но ощутимая для тех, кто привык к опасностям, создавала вокруг него поле напряжения.
После короткой паузы наемники, что-то пробормотав себе под нос, решили не связываться. Они отпустили торговца и удалились.
— Спасибо тебе, сынок! – горячо поблагодарил спасенный торговец. – Если бы не ты…
— Все в порядке, - ответил Кайден. – Просто будьте осторожнее в пути.
Этот случай не был героическим подвигом, но он показал Кайдену, что сила, данная ему Астеросом, может служить не только для самозащиты. И это принесло ему тихое удовлетворение.

Через несколько недель пути, после долгого подъема по холмистой местности, перед ним наконец открылся вид. Внизу, в широкой долине, раскинулся огромный город, окруженный могучими стенами. Башни его вонзались в небо, а над всем этим великолепием возвышался гигантский шпиль Императорского дворца, сверкающий на солнце. Это был Айзенгард.
Даже издалека город поражал своим масштабом и величием. Кайден замер, чувствуя, как его сердце учащенно забилось. Вот она, столица. Место, где его ждет Императорская Академия. Место, где он сможет продолжить свой путь.
«Я здесь», – подумал он, и его глаза, цвета штормового моря, загорелись новой решимостью. – «Я готов».

Спускаясь по склону к главным воротам города, Кайден ощущал смесь волнения, предвкушения и легкой тревоги. Лес остался позади. Впереди его ждал новый мир – мир интриг, амбиций, знаний и опасностей. И он был готов встретить его лицом к лицу. Зов столицы, некогда тихий шепот судьбы, теперь звучал как могучий горн, призывая его к новым свершениям.