Глава 21.0

Атмосфера на главной арене Императорской Академии достигла своего пика. Трибуны ревели, предвкушая финальный поединок индивидуальных соревнований на мечах среди первокурсников. С одной стороны арены стоял Кайден Брейк – темная лошадка, простолюдин, чье мастерство и спокойствие вызывали удивление и восхищение. С другой – Дариус из рода Валериев, студент второго курса, высокий, мускулистый юноша с репутацией безжалостного бойца и отпрыск влиятельной военной династии. Для Дариуса проигрыш первокурснику, да еще и простолюдину, был бы несмываемым позором.

Кайден стоял спокойно, его дыхание было ровным, а взгляд – сосредоточенным. Он держал в руке отцовский меч, который уже стал для него родным. Он чувствовал поддержку друзей на трибунах – Алексиса, Элиаса и Миры. И он помнил слова Теи Асметус, ее неожиданный совет и пожелание удачи. Это придавало ему сил.

Дариус, напротив, выглядел напряженным и агрессивным. Его тяжелый полуторный меч внушал уважение, а в глазах горел холодный огонь. Он явно собирался с самого начала подавить Кайдена своей мощью.

Прозвучал сигнал к началу боя.

Дариус, не теряя ни секунды, ринулся вперед, его меч взметнулся для мощного рубящего удара сверху. Кайден не стал принимать удар на блок – против такого меча и такой силы это было бы опасно. Вместо этого он сделал короткий, почти неуловимый шаг в сторону и чуть назад, пропуская смертоносную сталь мимо себя. Одновременно его собственный меч описал короткую дугу, нацеливаясь на незащищенный бок Дариуса. Удар был легким, скорее обозначающим, но заставил Дариуса отшатнуться и прервать свою атаку.
— Быстрый щенок! – прорычал Дариус, но в его голосе уже не было прежней уверенности.
Он снова атаковал – серия быстрых, сильных ударов, направленных на то, чтобы сломить защиту Кайдена. Кайден парировал, уклонялся, его ноги двигались легко и быстро, словно он танцевал на песке арены. Он не тратил силы на мощные блоки, предпочитая отводить удары противника в сторону или использовать его же инерцию против него. Астерос учил его, что настоящий мастер не противостоит силе силой, а направляет ее.

— Он просто бегает от меня! Сражайся как мужчина, трус! – закричал Дариус, видя, что его атаки не достигают цели.
Кайден не обратил внимания на провокацию. Он выжидал. Дариус, хоть и был силен, но его стиль был слишком прямолинеен, его атаки – предсказуемы. Он полагался на свою физическую мощь, пренебрегая тактикой.

После очередной яростной, но безуспешной атаки Дариус тяжело задышал, на его лбу выступил пот. Он на мгновение замешкался, переводя дух. И это была его ошибка.
Кайден увидел это мгновенное замешательство. Его тело среагировало инстинктивно. Он резко сократил дистанцию, его меч метнулся вперед не для удара, а для финта – обманное движение вправо. Дариус инстинктивно дернулся, чтобы парировать, открывая левую сторону. В ту же долю секунды меч Кайдена изменил направление, описывая короткую дугу, и острие его клинка чиркнуло по предплечью Дариуса, там, где доспех был чуть тоньше. Это был неглубокий порез, но он заставил Дариуса вскрикнуть от неожиданности и боли.

— Ах ты!.. – Дариус взревел от ярости и бросился на Кайдена с удвоенной силой, забыв об осторожности. Его удары стали еще более мощными, но и более хаотичными.
Кайден спокойно встретил этот натиск. Он парировал удар Дариуса по горизонтали, направленный ему в корпус, затем, увидев, как тот слишком сильно вложился в замах и открылся, резко присел, пропуская следующий удар над головой. Одновременно он нанес быстрый колющий выпад снизу, целясь в незащищенный участок под мышкой Дариуса. Дариус успел отскочить, но меч Кайдена все же оставил на его доспехе глубокую царапину.

Бой продолжался. Кайден не давал Дариусу передышки, он атаковал с разных сторон, используя свою скорость и маневренность. Он не пытался нанести решающий удар, он изматывал противника, заставлял его ошибаться. Дариус, привыкший к быстрым победам за счет грубой силы, явно не был готов к такому умному и терпеливому противнику. Его дыхание становилось все тяжелее, движения – все медленнее.

В какой-то момент Дариус, в отчаянии, попытался провести сложный прием – удар с разворота, который, в случае успеха, мог бы снести Кайдена с ног. Но Кайден был готов. Он предвидел этот маневр. Он не стал уклоняться. Вместо этого он сделал шаг навстречу, и в тот момент, когда Дариус начал разворот, Кайден нанес короткий, точный удар рукоятью своего меча в солнечное сплетение противника.
Дариус согнулся пополам, из его груди вырвался сдавленный стон. Он выронил свой меч. Прежде чем он успел прийти в себя, меч Кайдена оказался у его горла.
— Сдаешься? – спокойно спросил Кайден.
Дариус, тяжело дыша, поднял на него взгляд, полный ярости и унижения. Но он видел сталь в глазах Кайдена и острие меча у своей шеи.
— Сдаюсь… - прохрипел он.

Судья поднял руку.
— Бой окончен! Победитель финала индивидуальных поединков на мечах среди первокурсников – Кайден Брейк!
Трибуны взорвались овациями. Это была невероятная победа. Простолюдин, никому не известный юноша из далекой долины, стал чемпионом! Элиас и Мира на трибунах прыгали от радости. Алексис, стоя рядом с ними, сдержанно улыбался, но в его глазах светилась гордость за друга.

Кайден помог Дариусу подняться. Тот, все еще злой, оттолкнул его руку и, не сказав ни слова, покинул арену, сопровождаемый сочувственными взглядами своих сторонников и насмешливыми возгласами тех, кто болел за Кайдена.
Кайден же, стоя в центре арены, чувствовал себя странно. Он был рад победе, но не испытывал злорадства по отношению к поверженному противнику. Он просто сделал то, что должен был, использовав все, чему его научил Астерос.

К нему подошел декан академии.
— Поздравляю, Кайден Брейк, - сказал он, и в его голосе слышалось неподдельное уважение. – Ты продемонстрировал не только выдающееся мастерство, но и удивительное хладнокровие и тактическое мышление. Империя может гордиться такими воинами.

Затем состоялась церемония награждения. Победителям в различных категориях вручали не только почетные кубки и медали, но и весьма ценные призы. Кайден, как чемпион среди первокурсников по фехтованию, получил не только сверкающий кубок и золотую медаль с гербом академии, но и значительную денежную премию, которой с лихвой хватило бы на несколько месяцев безбедной жизни в столице. Кроме того, ему вручили сертификат на получение нового тренировочного меча из оружейной палаты академии – из качественной стали, с возможностью выбора эфеса и баланса. Это был невероятно щедрый дар, особенно для стипендиата.
Чемпионы в магических дисциплинах получали редкие реагенты, магические фолианты или артефакты низкого уровня. Тея Асметус, ставшая чемпионкой среди магов-первокурсников, получила древний амулет, усиливающий концентрацию магической энергии.

Кайден стоял на пьедестале, и аплодисменты зрителей были для него лучшей наградой. Он посмотрел на своих друзей – Алексиса, Элиаса, Миру. Их радостные лица были для него дороже любых трофеев. Он также поймал взгляд Теи Асметус, которая стояла на трибуне для почетных гостей, держа в руках свой приз. Она смотрела на него с какой-то задумчивой улыбкой, и в ее глазах он увидел нечто похожее на… одобрение и, возможно, даже толику любопытства.

Академический Турнир для первокурсников подходил к концу. Кайден Брейк стал его героем. Его имя теперь было на устах у многих в академии, и не только. Но он знал, что это лишь начало его пути. Денежная премия давала ему некоторую свободу, а новый меч станет отличным подспорьем в тренировках. Впереди его ждали новые испытания, новые знания и, возможно, новые, еще более опасные враги. Но сейчас он мог позволить себе немного отдохнуть и насладиться вкусом заслуженной победы. Он доказал себе и всему миру, что даже простой мальчик из долины Этейн, вооруженный лишь своим упорством, талантом и верными друзьями, может достичь многого.