Глава 22.0

Окончание первого курса в Императорской Академии и последовавшие за ним летние каникулы были для Кайдена долгожданной передышкой. Шумный, суетливый Айзенгард с его интригами, амбициями и бесконечной гонкой за знаниями и силой сменился на тихую, умиротворяющую атмосферу его родной долины Этейн.

Путь домой занял несколько дней. Кайден шел пешком, наслаждаясь свободой и красотой природы, которую он почти забыл за стенами столицы. Он больше не был тем двенадцатилетним мальчиком, который покинул эти места четыре года назад. Он стал выше, крепче, его движения были уверенными, а взгляд – более глубоким и осмысленным. За плечами у него был не просто узел с пожитками, а год учебы в лучшей академии Империи, победа на престижном турнире и бесценный опыт.

Когда он вошел в родную деревню, его появление вызвало настоящий фурор. Жители Этейна, помнившие его еще ребенком, с удивлением и восхищением смотрели на повзрослевшего, возмужавшего юношу. Новости о его успехах в столице, пусть и в несколько приукрашенном виде, уже дошли сюда благодаря редким торговцам.

Но самой трогательной была встреча с родителями. Элара, увидев сына, не смогла сдержать слез радости и бросилась ему на шею. Лиам, хоть и старался держаться по-мужски сдержанно, крепко обнял его, и в его глазах светилась гордость.
— Вернулся, сынок! – голос Лиама дрожал. – Возмужал… вырос…
— Я так скучала, Кайден! – шептала Элара, гладя его по волосам. – Рассказывай, как ты там? Все ли у тебя хорошо?
Вечером, за скромным, но по-домашнему вкусным ужином, Кайден долго рассказывал им об академии, о своих друзьях – Алексисе, Элиасе, Мире, – о турнире, о своих победах и трудностях. Он старался не хвастаться, но родители слушали его с замиранием сердца, их лица светились от гордости за своего сына. Он показал им кубок чемпиона и золотую медаль, а также новый тренировочный меч, который теперь всегда был при нем.
— Ты молодец, Кайден, - сказал Лиам, внимательно рассмотрев меч. – Хорошая сталь. И баланс правильный. Но помни, сынок, главное оружие воина – не меч, а его голова и сердце.
— Я помню, папа, - кивнул Кайден.

Дни в Этейне потекли спокойно и размеренно. Кайден помогал отцу в кузнице, вспоминая навыки, которым тот учил его в детстве. Он ходил с матерью в лес за травами, наслаждаясь тишиной и свежим воздухом. Он встречался со старыми друзьями детства, рассказывал им о столичной жизни, а они – о своих деревенских заботах. Лара, та самая девочка, которую он когда-то спас у колодца, превратилась в красивую девушку, и при встрече с Кайденом она смущалась и краснела, но в ее глазах читался неподдельный интерес и восхищение.

Однако, несмотря на радость от возвращения домой и встреч с близкими, Кайден не забывал о своей главной цели. Он продолжал ежедневно тренироваться, поддерживая форму. Тихие поляны и лесные тропы Этейна стали его новым тренировочным полигоном. Он отрабатывал приемы, которым научился в академии, медитировал, пытаясь углубить свой контроль над аурой и магической энергией.

Но была у него и еще одна, тайная цель. Он хотел найти Астероса. Он хотел рассказать своему первому учителю о своих успехах, поблагодарить его за все, чему тот его научил, и, возможно, попросить совета. Он помнил ту скрытую поляну и древний валун, где они впервые встретились, и ту пещеру у горного потока, что была их домом на четыре года.

Через несколько дней после приезда, под предлогом долгой лесной прогулки, Кайден отправился на поиски. Лес был ему знаком, но за прошедший год он, казалось, немного изменился. Тропы заросли, появились новые поваленные деревья. Он долго плутал, прежде чем его память и интуиция вывели его к знакомым местам.

Вот та самая поляна. Древний валун по-прежнему стоял на своем месте, покрытый мхом, но Астероса здесь не было. Никаких следов его недавнего пребывания. Кайден почувствовал легкое разочарование, но не отчаялся. Он направился к пещере.

Путь к пещере был еще более трудным. Подлесок стал гуще, а горный поток, казалось, изменил свое русло. Но Кайден упорно шел вперед, ведомый воспоминаниями. И вот, наконец, он увидел ее. Вход в пещеру, полускрытый занавесом из дикого плюща.

Сердце Кайдена забилось чаще. Он осторожно вошел внутрь. Пещера была пуста. Холодна. Идеально чиста. Словно здесь никто не жил уже очень давно. Ни следов костра, ни остатков еды, ни личных вещей Астероса. Ничего, что указывало бы на то, что его учитель когда-либо здесь был или собирается вернуться.
«Он ушел», – с горечью подумал Кайден. Он обошел пещеру, прикасаясь к холодным камням, вспоминая долгие часы тренировок, суровые наставления Астероса, их немногословные беседы у костра. Ему стало грустно. Он так надеялся снова увидеть своего учителя.

Он провел в пещере несколько часов, погруженный в воспоминания. Он не знал, почему Астерос ушел, не оставив ни знака, ни прощального слова. Может быть, его миссия по обучению Кайдена была завершена? Или его ждали другие, более важные дела? Кайден не знал ответов.

Перед уходом он оставил на видном месте небольшой подарок – искусно вырезанную из дерева фигурку волка, которую он сделал сам во время долгих вечеров в академии. Это был его молчаливый знак благодарности и уважения.

Возвращаясь в деревню, Кайден чувствовал смешанные чувства. Разочарование от того, что не нашел Астероса, и одновременно – какое-то новое, более глубокое понимание. Астерос дал ему все, что мог, он подготовил его к самостоятельному пути. Теперь Кайден должен был идти дальше сам, полагаясь на свои силы, знания и тех друзей, которых он обрел.

Каникулы подходили к концу. Кайден насладился каждой минутой, проведенной с родителями и в родной долине. Он отдохнул душой, набрался сил. Но зов Айзенгарда, зов академии и новых знаний уже снова звучал в его сердце. Ему не терпелось вернуться к тренировкам, к своим друзьям, к той кипучей жизни, которая стала для него такой важной.
Он знал, что второй курс будет еще сложнее. Но он был готов. Встреча с Астеросом не состоялась, но его уроки навсегда остались с Кайденом. И теперь он был не просто учеником лесного отшельника, а студентом Императорской Академии, чемпионом турнира, юношей, на которого возлагали надежды и от которого ждали многого.

Прощаясь с родителями, он обещал писать чаще и обязательно приехать на следующие каникулы. Лиам и Элара смотрели ему вслед с любовью и тревогой, но и с огромной гордостью. Их сын уходил в большой мир, чтобы вершить свою судьбу. И они верили, что он справится.