Глава 20.0

Следующие дни Академического Турнира были наполнены еще более ожесточенными и зрелищными поединками. Отборочные туры остались позади, и теперь на арене сходились действительно сильные противники. Кайден и Алексис, успешно преодолев первые этапы, продолжали свой путь к вершине турнирной таблицы, каждый в своей категории, но неизменно поддерживая друг друга.

Поединок Кайдена с Рональдом фон Штейном стал одним из самых обсуждаемых событий дня. Рональд, жаждущий реванша за унизительное поражение на вступительных экзаменах, вышел на арену с мрачной решимостью. Он явно готовился к этому бою, его техника стала чище, а атаки – более осмысленными. Но Кайден тоже не стоял на месте. За месяцы тренировок в академии он стал еще быстрее, его понимание боя – глубже, а контроль над аурой – сильнее.
Бой был напряженным. Рональд сражался с отчаянием обреченного, вкладывая в каждый удар всю свою ярость и злость. Его первый выпад был широким рубящим ударом, нацеленным на плечо Кайдена. Кайден легко ушел в сторону, и меч Рональда со свистом рассек воздух. Не давая противнику опомниться, Кайден контратаковал коротким колющим выпадом в корпус. Рональд неуклюже парировал, его защита была слишком открытой. Кайден не стал форсировать, он выжидал, позволяя Рональду атаковать. После нескольких яростных, но неточных выпадов, Рональд начал выдыхаться. Кайден, уловив момент, когда его противник замешкался после очередной атаки, провел быструю комбинацию: финт влево, заставивший Рональда сместиться, и тут же точный удар в правое предплечье. Меч баронского отпрыска со звоном упал на песок арены.
— Я… я не проиграл! – задыхаясь, прохрипел Рональд, его лицо было искажено злобой.
— Бой окончен, - бесстрастно объявил судья. – Победитель – Кайден Брейк.
Рональд с яростью пнул свой меч и, не сказав ни слова, покинул арену под свист и улюлюканье некоторых зрителей и сочувственные взгляды своих приятелей. Кайден проводил его взглядом без злорадства, но и без жалости. Он просто сделал то, что должен был.

Алексис тем временем сражался с капитаном университетской команды по фехтованию – опытным и очень техничным мечником с третьего курса. Это был, пожалуй, самый сложный поединок для Алексиса на этом турнире. Их бой был настоящим произведением искусства – столкновение двух безупречных стилей, где каждый выпад, каждый блок были отточены до совершенства. Капитан команды, полагаясь на опыт, пытался навязать Алексису свой темп, используя сложные комбинации и обманные движения. Алексис же отвечал холодной точностью и невероятной скоростью реакции. В один из моментов капитан провел серию быстрых атак, заставив Алексиса перейти в глухую оборону. Затем последовал неожиданный удар ногой, нацеленный на то, чтобы сбить Алексиса с равновесия. Но Алексис, проявив удивительную гибкость, сумел увернуться и тут же контратаковал, его меч молниеносно метнулся к незащищенному боку противника. Капитан с трудом парировал, но инициатива уже перешла к Алексису. Долгое время ни один из них не мог получить решающего преимущества. Но в конце концов, благодаря своей невероятной выдержке и чуть более высокой скорости, Алексису удалось провести серию точных атак, заставив противника отступить и признать поражение. Трибуны взорвались аплодисментами. Победа над капитаном команды сделала Алексиса одним из главных претендентов на чемпионский титул среди всех курсов.

Однако не все складывалось так гладко. В смешанных дуэлях Кайден столкнулся с гораздо более серьезным сопротивлением. Его противники, старшекурсники с большим опытом и более широким магическим арсеналом, умело сочетали магию и фехтование, создавая для него серьезные проблемы. В одном из таких поединков, против ловкой и быстрой девушки-мага, специализирующейся на магии иллюзий и парных клинках, Кайден потерпел свое первое поражение на турнире. Девушка создала вокруг себя несколько иллюзорных копий, заставив Кайдена атаковать ложные цели. Пока он разбирался с иллюзиями, она незаметно подкралась сзади и нанесла точный, хоть и не опасный, магический удар парализующим заклинанием низкого уровня, которое сковало его движения на несколько секунд. Судьи засчитали ей победу.
Кайден был разочарован, но не сломлен. Он понимал, что ему еще многому предстоит научиться, особенно в части противодействия сложным магическим техникам.
— Не вешай нос, Кайден, - подбодрил его Алексис после боя. – Ты сражался достойно. Эта девушка – одна из лучших на своем курсе. Для первокурсника дойти до такого этапа в смешанных дуэлях – это уже большое достижение.
— Спасибо, Алексис, - Кайден благодарно кивнул. Поддержка друга была ему сейчас очень важна. – Я просто… я думал, что смогу лучше.
— Ты сможешь, - уверенно сказал Алексис. – Просто нужно больше практики и знаний. Мы с тобой еще покажем им всем.

Слова Алексиса оказались пророческими. На следующий день, в индивидуальных поединках на мечах, и Кайден, и Алексис продолжили свое победное шествие, одолевая одного противника за другим. Они оба вышли в полуфинал, что для первокурсников было невероятным успехом. И тут жребий свел их… друг против друга.

Новость о том, что два лучших фехтовальщика-первокурсника, два друга, должны будут сразиться за выход в финал, вызвала огромный ажиотаж. Многие ждали этого поединка с нетерпением, предвкушая захватывающее зрелище. Для Кайдена и Алексиса это было непростое испытание.

Вечером перед боем они сидели в своей комнате. Атмосфера была немного напряженной.
— Знаешь, Алексис, - сказал Кайден, нарушив молчание. – Что бы завтра ни случилось, я рад, что мы дошли до этого этапа вместе. И я буду сражаться в полную силу. Ты заслуживаешь этого.
— Я тоже, Кайден, - ответил Алексис, глядя ему в глаза. В его взгляде не было ни тени враждебности, только уважение и решимость. – Пусть победит сильнейший. И… пусть наша дружба от этого не пострадает.
— Она не пострадает, - уверенно сказал Кайден. – Ни за что.

На следующий день арена гудела. Поединок между Кайденом Брейком и Алексисом Греймуром был главным событием. Когда они вышли на песок, приветствуемые ревом толпы, оба выглядели предельно собранными. Их тренировочные мечи были проверены судьями.

Сигнал.

Алексисис начал первым. Его движение было воплощением классической школы – идеальная стойка, стремительный выпад, острие меча, нацеленное точно в центр корпуса Кайдена. Это была атака, отточенная тысячами повторений.
Кайден не стал отступать. Вместо этого он сделал едва заметное боковое смещение влево, одновременно выставляя свой меч под острым углом. Клинок Алексиса со скрежетом скользнул по его стали, уходя мимо цели. В ту же долю секунды Кайден, используя инерцию уклонения, провернул кисть, и его меч описал короткую дугу, метя в незащищенное плечо Алексиса.
Алексис, однако, был готов. Он предвидел этот контрманевр. Его левая нога сделала короткий шаг назад, уводя корпус из-под удара, а его собственный меч, не теряя ни мгновения, взметнулся для парирования. Два клинка встретились со звоном, высекая искры.

Они разошлись, оценивая друг друга. Первый обмен ударами показал, что легкой победы не будет ни для кого.

— Впечатляющая реакция, Алексис, - негромко сказал Кайден, его дыхание оставалось ровным.
— Твоя скорость не перестает удивлять, Кайден, - так же спокойно ответил Алексис, его серые глаза внимательно изучали противника.

Затем последовала серия быстрых атак и контратак. Алексис делал ставку на свою безупречную технику и точные, выверенные удары. Он пытался контролировать центр арены, заставляя Кайдена двигаться, искать слабые места в его обороне. Его меч двигался с невероятной точностью, каждый выпад был просчитан.
Кайден же использовал свою природную ловкость и интуицию. Он двигался непредсказуемо, меняя ритм, чередуя быстрые атаки с обманными маневрами. Его стиль, отточенный Астеросом, был менее академичен, но более гибок и адаптивен. Он не боялся рисковать, делая неожиданные выпады из неудобных положений.

В один из моментов Алексис провел серию быстрых колющих ударов, заставляя Кайдена отступать. Затем, когда Кайден, казалось, был прижат к краю боевой зоны, Алексис резко сменил тактику, переходя к мощному рубящему удару по диагонали, нацеленному на то, чтобы сломить защиту Кайдена.
Кайден увидел это. Вместо того чтобы пытаться блокировать удар, который был явно сильнее, он сделал рискованный шаг вперед, подныривая под занесенный меч Алексиса. Оказавшись вплотную к противнику, он попытался провести короткий удар эфесом меча в корпус, но Алексис, проявив невероятную гибкость для своего роста, сумел уклониться, одновременно отталкивая Кайдена плечом и разрывая дистанцию.

— Опасно играешь, Брейк! – бросил Алексис, его дыхание слегка участилось.
— Ты же знаешь, я люблю риск, Греймур, - усмехнулся Кайден.

Бой продолжался. Песок скрипел у них под ногами, звон стали эхом отдавался от трибун. Они оба были на пределе своих возможностей, но никто не хотел уступать. Зрители затаили дыхание, наблюдая за этим невероятным поединком двух друзей-соперников.
Алексис, видя, что его стандартные атаки не приносят успеха, решил использовать один из своих коронных приемов – серию быстрых финтов, за которыми следовал неожиданный колющий удар в нижнюю часть корпуса. Он начал обманные движения, его меч мелькал перед глазами Кайдена, пытаясь сбить его с толку.
Кайден сосредоточился, стараясь не поддаваться на уловки. Он помнил этот прием по их тренировкам. Он знал, что после третьего финта последует настоящая атака. Он ждал. Раз… два… три!
В тот момент, когда Алексис начал свой колющий выпад, Кайден сделал то, чего тот никак не ожидал. Он не стал парировать или уклоняться. Он резко опустился на одно колено, одновременно выбрасывая свой меч вперед в низкой, почти горизонтальной плоскости. Это был прием, которому его научил Астерос – рискованный, но эффективный против выпадающего противника.
Меч Кайдена чиркнул по ноге Алексиса, чуть выше колена. Это был не сильный удар, но он заставил Алексиса на мгновение потерять равновесие и прервать свою атаку.
Именно этого мгновения Кайдену и хватило. Он вскочил на ноги и, прежде чем Алексис успел полностью восстановить позицию, провел быструю серию из двух коротких, точных ударов. Первый – обманный, в плечо. Второй – настоящий, в корпус, в ту самую точку, куда целился Алексис мгновением ранее.
Острие тренировочного меча Кайдена коснулось нагрудника Алексиса. По правилам турнира, это был чистый засчитанный удар.

Алексис замер, тяжело дыша. Он опустил свой меч.
Тишина на арене сменилась оглушительными аплодисментами. Это был бой, который запомнится надолго.
Кайден помог Алексису подняться.
— Ты был великолепен, Алексис, - сказал он, его голос тоже срывался от усталости.
— Ты тоже, Кайден, - Алексис улыбнулся, несмотря на усталость и горечь поражения. На его лице не было злости, только уважение. – Ты заслужил эту победу. Тот маневр… я не ожидал.
— Иногда нужно удивлять, – улыбнулся в ответ Кайден. – Иди и выиграй этот турнир. За нас обоих.
Кайден крепко пожал ему руку. В этот момент их дружба прошла еще одно серьезное испытание и стала только крепче.

Выход Кайдена в финал индивидуальных поединков на мечах среди первокурсников стал настоящей сенсацией. Простолюдин, появившийся из ниоткуда, сумел одолеть наследника одного из самых могущественных герцогских родов Империи. Это вызвало новую волну слухов и пересудов. Некоторые восхищались его талантом и упорством, другие – шептались о том, что ему просто повезло, или что Алексис Греймур поддался ему из дружеских чувств. Но Кайден не обращал на это внимания. Он готовился к финальному бою.

Его противником в финале должен был стать юноша по имени Дариус – студент второго курса, известный своей агрессивной и силовой манерой ведения боя, а также тем, что он был из очень влиятельной военной семьи и не терпел поражений от «выскочек».

Перед финальным поединком к Кайдену подошла Тея Асметус. Она тоже успешно выступала в магических дуэлях и уже обеспечила себе место в финале своей категории.
— Кайден Брейк, – ее голос был тихим, но уверенным. Она смотрела на него своими пронзительными серебряными глазами. – Я видела твой бой с лордом Греймуром. Это было… впечатляюще. Вы оба достойны восхищения.
— Спасибо, леди Асметус, - Кайден почувствовал, как его сердце снова учащенно забилось от ее неожиданного внимания.
— Дариус – опасный противник, – продолжила она. – Он силен и безжалостен. Не позволяй ему навязать свой темп. Используй свою скорость и ум. И… будь осторожен.
В ее голосе прозвучала неподдельная забота, которая удивила Кайдена.
— Я буду, - кивнул он. – Спасибо за совет. И… удачи вам в вашем финале.
Тея на мгновение задержала на нем взгляд, затем слегка улыбнулась – на этот раз улыбка показалась Кайдену более теплой – и удалилась.

Эта короткая встреча придала Кайдену новых сил. Неожиданная поддержка от Теи Асметус, девушки, которая казалась ему такой далекой и недосягаемой, значила для него очень много. Он вышел на финальный бой с еще большей решимостью. Битва за звание чемпиона первокурсников по фехтованию начиналась.