Глава 16.0

Месяцы летели незаметно. Первый семестр в Императорской Академии подходил к концу, и жизнь Кайдена вошла в более или менее устоявшееся русло. Тренировки с Мастером Реном становились все интенсивнее, лекции Леди Изольды – все глубже, а стопки книг, которые приносил из библиотеки Элиас, – все толще. Дружба с Алексисом крепла с каждым днем. Они стали почти неразлучны – вместе тренировались, вместе готовились к занятиям, вместе отбивались от назойливого внимания некоторых студентов и студенток. Мира тоже стала неотъемлемой частью их небольшой компании, ее тихая поддержка и целительские навыки не раз выручали их.

Кайден чувствовал, как растет его сила. Под руководством Мастера Рена его техника владения мечом становилась все более отточенной, а аура – плотнее. Он уже уверенно владел двумя ядрами и чувствовал, что приближается к формированию третьего. В магии его прогресс также был заметен. Леди Изольда хвалила его за интуитивное понимание потоков энергии и необычайный контроль, хотя и отмечала, что ему не хватает теоретических знаний и широты магического арсенала по сравнению со студентами, с детства обучавшимися магии.
— У тебя уникальный дар, Кайден, – говорила она ему после одного из практических занятий, где он сумел создать сложный защитный барьер, используя лишь природную энергию, без формального заклинания. – Ты чувствуешь магию так, как немногие. Но чтобы полностью раскрыть свой потенциал, тебе нужно систематизировать свои знания, изучить основы. Интуиция – это хорошо, но без фундамента она может быть опасна.

Кайден прислушивался к ее словам и старался наверстать упущенное, проводя часы в библиотеке. Именно там он все чаще стал пересекаться с Теей Асметус. Она, как и он, много времени уделяла самостоятельной учебе, часто засиживаясь над древними фолиантами до поздней ночи. Обычно она сидела в уединенном уголке, окруженная стопками книг, и казалась полностью погруженной в чтение. Ее серебряные волосы, часто распущенные во время занятий в библиотеке, создавали вокруг нее почти неземное сияние.

Однажды Кайден искал редкий трактат по взаимодействию стихийной магии, который ему посоветовала Леди Изольда. Единственный экземпляр оказался именно у Теи. Собравшись с духом, он подошел к ее столу.
— Прошу прощения, леди Асметус, – негромко сказал он. – Не могли бы вы… когда закончите… дать мне взглянуть на эту книгу?
Тея подняла на него свои глаза цвета грозового неба. Вблизи они казались еще глубже и загадочнее. На мгновение ему показалось, что в них мелькнуло удивление.
— Кайден Брейк, – произнесла она его имя так, словно пробовала его на вкус. Ее голос был тихим, мелодичным, но с едва уловимыми нотками прохлады. – Вы тоже интересуетесь теорией элементарных взаимодействий?
— Да, Леди Изольда рекомендовала, - немного смутившись под ее пристальным взглядом, ответил Кайден.
— Хороший выбор, - кивнула Тея. – Эта работа содержит несколько интересных концепций. Я почти закончила. Можете подождать здесь, если хотите.
Она указала на свободный стул напротив себя. Кайден, немного удивленный таким предложением, сел. Некоторое время они молчали, каждый погруженный в свои мысли. Кайден украдкой рассматривал ее. Ее красота была безупречной, почти нереальной, но в ней не было холодности или высокомерия, которое он ожидал от девушки ее положения. Скорее, какая-то глубокая сосредоточенность и… печаль?
— Вы… вы всегда так много учитесь? – неожиданно для самого себя спросил он, чтобы нарушить тишину.
Тея медленно перевела на него взгляд.
— Знания – это сила, Кайден Брейк. А сила – это ответственность. Разве не так?
Ее слова почти дословно повторяли то, что он слышал от Астероса и Леди Изольды.
— Да, пожалуй, вы правы, - согласился он.
— Вы очень быстро прогрессируете, – заметила Тея, снова возвращаясь к книге. – И в магии, и в фехтовании. Многие в академии говорят о вас.
— Я просто стараюсь, - ответил Кайден, чувствуя, как щеки начинают гореть. Комплимент от Теи Асметус был чем-то из ряда вон выходящим.
— Старание – это важно, - она закрыла книгу и протянула ее ему. – Но еще важнее – понимать, зачем ты это делаешь. Какова ваша истинная цель, Кайден Брейк?
Ее вопрос застал его врасплох. Он посмотрел ей в глаза, и на мгновение ему показалось, что она видит его насквозь, все его тайные страхи и надежды. Он вспомнил свои сны, тень Игадриэля… Но он не мог ей рассказать. «Нити судьбы»…
— Я… я хочу быть достаточно сильным, чтобы защитить то, что мне дорого, - сказал он наконец, выбрав наиболее общую, но искреннюю формулировку.
Тея долго смотрела на него, ее взгляд был задумчивым.
— Благородная цель, - проговорила она наконец. – Но иногда… иногда даже самой большой силы бывает недостаточно.
В ее голосе прозвучала такая глубокая, затаенная боль, что Кайден невольно подался вперед.
— Леди Асметус, у вас… все в порядке?
Она вздрогнула, словно очнувшись от своих мыслей. Маска отстраненности снова вернулась на ее лицо.
— Да, все хорошо, - она слегка улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз. – Просто философствую. Вот ваша книга. Надеюсь, она будет вам полезна.
Она поднялась и, собрав свои вещи, молча удалилась, оставив Кайдена в растерянности и с еще большим количеством вопросов. Что скрывалось за ее отстраненностью? Какую боль она несла в себе? И почему ее слова так сильно отозвались в его душе?

Этот разговор надолго запомнился Кайдену. Он стал чаще замечать Тею, и каждый раз его сердце замирало от странного смешения восхищения, любопытства и какого-то необъяснимого сочувствия.

Тем временем академическая жизнь шла своим чередом. Приближались первые промежуточные экзамены, и напряжение среди студентов нарастало. Кайден, Алексис, Элиас и Мира часто готовились вместе, помогая друг другу. Алексис, с его аналитическим умом, отлично разбирался в стратегии и тактике, Элиас был незаменим в теории магии и истории, Мира помогала с практическими аспектами защитных и целительских заклинаний, а Кайден делился своим интуитивным пониманием боя и потоков энергии. Они стали настоящей командой, и это не осталось незамеченным.

Даже Рональд фон Штейн и его компания стали относиться к ним с большей осторожностью, хотя и не упускали случая отпустить колкость в адрес «странной компании» из аристократа, простолюдина-выскочки, книжного червя и тихой целительницы.
Однажды, когда они сидели в столовой, Рональд, проходя мимо их стола, громко заметил:
— Смотрите-ка, Греймур нашел себе новую свиту. Не боишься испачкать свое благородное имя, якшаясь с… этими?
Алексис, который обычно старался игнорировать подобные выпады, на этот раз медленно поднял голову. Его серые глаза холодно сверкнули.
— Фон Штейн, - его голос был тихим, но в нем звучала сталь. – Если у тебя есть какие-то претензии к моим друзьям, выскажи их мне лично. Или ты способен только на трусливые уколы исподтишка?
Рональд на мгновение опешил от такой прямой отповеди, затем побагровел, но, встретившись с ледяным взглядом Алексиса и спокойным, внимательным взглядом Кайдена, предпочел ретироваться, что-то пробормотав себе под нос.
— Ух ты, Алексис! – восхищенно присвистнул Элиас, когда Рональд скрылся. – Да ты его просто уничтожил одним взглядом!
Алексис смущенно пожал плечами, его щеки снова слегка покраснели.
— Он просто… не должен был так говорить о вас.
Кайден с теплотой посмотрел на своего друга. Ледяная броня Алексиса давала все больше трещин, обнажая его настоящее, благородное сердце. И Кайден был рад, что он один из тех немногих, кто может это видеть.

Приближались каникулы, но перед ними студентов ждало еще одно испытание – участие в ежегодном Академическом Турнире, где они могли продемонстрировать свои навыки в поединках. Это было событие, которого ждала вся академия. И Кайден чувствовал, что этот турнир станет для него не просто проверкой сил, но и возможностью заявить о себе еще громче.