Глава 17.0

Новость о предстоящем Академическом Турнире всколыхнула всех студентов. Это было не просто соревнование, а возможность заявить о себе, привлечь внимание влиятельных лиц и, возможно, даже получить покровительство кого-то из имперской элиты. Для первокурсников это был первый шанс по-настоящему показать, чему они научились за прошедшие месяцы.

В воздухе академии запахло азартом и предвкушением. Тренировочные площадки были заполнены с утра до позднего вечера. Студенты оттачивали свои навыки, спарринговали друг с другом, обсуждали тактики и стратегии. Мастера и преподаватели тоже не оставались в стороне, давая последние наставления и подбадривая своих подопечных.

Для Кайдена, Алексиса, Элиаса и Миры это время также было наполнено интенсивной подготовкой, но теперь она проходила в атмосфере товарищества. Они часто тренировались вместе. Кайден и Алексис проводили часы в спаррингах, доводя до совершенства свои приемы и изучая слабые стороны друг друга – не для того, чтобы использовать их в будущем против друг друга на турнире, а чтобы лучше понимать, как противостоять разным стилям боя. Их поединки по-прежнему привлекали внимание, но теперь в них было меньше острого соперничества и больше взаимного уважения и желания помочь друг другу стать сильнее.
— Твой выпад справа все еще немного предсказуем, Кайден, - говорил Алексис после очередного спарринга, вытирая пот со лба. – Ты слишком явно переносишь вес. Попробуй сделать движение короче, более взрывным.
— А ты, Алексис, иногда слишком увлекаешься защитой, - отвечал Кайден. – Не бойся рисковать, когда видишь брешь. Твоя атака может быть молниеносной, если ты позволишь себе это.
Они прислушивались к советам друг друга, и это помогало им обоим расти.

Мира, под руководством Леди Изольды и с помощью советов Элиаса, который откопал для нее несколько редких трактатов по защитной магии, усердно работала над своими щитами и целительскими заклинаниями. Она понимала, что на турнире ей, скорее всего, предстоит участвовать в командных состязаниях, где ее роль будет заключаться в поддержке и защите товарищей.
— Я должна быть уверена, что смогу защитить вас, если что, - говорила она с серьезным видом, когда Кайден и Алексис в очередной раз возвращались с тренировки с новыми синяками и царапинами, которые она тут же принималась лечить.
Элиас же, хоть и не собирался участвовать в боевых дисциплинах турнира (для теоретиков были свои, интеллектуальные состязания), с энтузиазмом помогал друзьям, выступая в роли аналитика и стратега. Он изучал стили боя потенциальных противников, искал информацию об их сильных и слабых сторонах, разрабатывал для Кайдена и Алексиса возможные тактики.
— Вот, смотрите, – говорил он, раскладывая на столе схемы и чертежи. – Рональд фон Штейн всегда начинает атаку с серии быстрых выпадов, пытаясь подавить противника напором. Если выдержать этот первый натиск и заставить его ошибиться, он теряет самообладание. А леди Элеонора очень сильна в огненной магии, но ее защита от водных заклинаний оставляет желать лучшего…
Его аналитические способности были поразительны, и друзья с благодарностью принимали его помощь.

Помимо тренировок, у них находилось время и для простых человеческих радостей. Иногда по вечерам они собирались в комнате Кайдена и Элиаса, пили дешевый, но вкусный травяной чай, который присылала Кайдену его мать, и просто разговаривали. Элиас травил байки из академической жизни, Мира смущенно рассказывала о своих успехах в изучении редких целительских трав, а Кайден и Алексис делились впечатлениями от тренировок или обсуждали прочитанные книги.
В такие моменты Алексис раскрывался с совершенно неожиданной стороны. Он оказывался забавным рассказчиком, когда речь заходила о его детстве в огромном герцогском замке, полном строгих гувернеров и скучных уроков этикета. Он с юмором описывал свои попытки сбежать от очередного учителя танцев или тайком пробраться на конюшню, чтобы покататься на любимом жеребце.
— Вы не представляете, как мне иногда хотелось просто побегать босиком по траве, как обычным деревенским мальчишкам, - признался он однажды, глядя в окно на звезды. – Но положение обязывало…
Кайден, слушая его, понимал, что за внешней броней аристократа скрывается такой же мальчишка, как и он сам, со своими мечтами, страхами и желанием простой человеческой дружбы.

Иногда они выбирались в город. Айзенгард был полон интересных мест. Они гуляли по шумным торговым улицам, заглядывали в лавки ремесленников, посещали старинные храмы или просто сидели на скамейке в одном из городских парков, наблюдая за прохожими. Для Кайдена это было в новинку – он никогда раньше не проводил время так беззаботно. В лесу с Астеросом каждый день был подчинен строгой дисциплине, а здесь, в компании друзей, он мог немного расслабиться, отвлечься от мыслей о силе и грядущих испытаниях.
Именно во время одной из таких прогулок произошел забавный случай. Они проходили мимо уличного театра, где давали какое-то веселое представление с участием скоморохов и дрессированных животных. Шум, смех, музыка привлекли их внимание. Алексис, который обычно старался избегать людных мест, на этот раз с любопытством остановился посмотреть. Один из скоморохов, заметив их, подбежал и, шутливо кланяясь, попытался вовлечь Алексиса в свою игру, протягивая ему какую-то нелепую шляпу с бубенцами. Алексис густо покраснел и попытался отступить, бормоча что-то о том, что он не… Но Кайден, увидев его растерянность и одновременно с этим – скрытый интерес в его глазах, рассмеялся и легонько подтолкнул друга вперед.
— Давай, Алексис, не стесняйся! – подбодрил он. – Покажи им, на что способны герцоги Греймуры!
К всеобщему удивлению, Алексис, немного поколебавшись, все же взял шляпу и, к восторгу толпы и полному изумлению своих друзей, довольно ловко повторил несколько забавных движений за скоморохом, вызвав дружный смех и аплодисменты. Его лицо при этом было совершенно серьезным, что делало ситуацию еще комичнее.
Когда представление закончилось, и они отошли в сторону, Алексис все еще был немного смущен, но в его глазах плясали смешинки.
— Ну и ну, Греймур! – хохотал Элиас. – Да ты прирожденный комик! Тебе надо было идти не в мечники, а в придворные шуты!
— Перестань, Элиас, - пробормотал Алексис. – Просто… Захотелось.

Тея Асметус по-прежнему оставалась для Кайдена загадкой. Он иногда видел ее в библиотеке или на общих лекциях, но она всегда была одна или в окружении своих знатных подруг, и подойти к ней просто так он не решался. Однако тот короткий разговор в библиотеке не выходил у него из головы. Ее слова о силе, ответственности и о том, что иногда даже самой большой силы бывает недостаточно, глубоко запали ему в душу. Он чувствовал, что между ними есть какая-то невидимая связь, какое-то необъяснимое понимание, но пока не знал, как к ней подступиться.

Так, в череде тренировок, учебы, дружеских посиделок и мимолетных встреч, приближался день Академического Турнира. Кайден чувствовал себя готовым. Он был спокоен и уверен в своих силах, но главное – он знал, что он не один. Рядом с ним были друзья, которые верили в него и поддерживали его. И это придавало ему еще больше сил. Затишье перед бурей подходило к концу.