Ц-ц-ц…

Все отошли от дома.

Огонь перед ним не распространялся, но и не угасал, продолжая извиваться и плясать.

— Плохо дело! — тяжело произнёс Ван Цзе. — Третий день, а такая аномалия уже с утра. Что же будет ночью?

Линь Ланьин тоже нахмурилась:

— Что происходит? Разве странный огонь не должен был появиться только ночью?

На лбу Хуан Хуэйхуна выступил пот. Он спросил Се Шэна:

— Господин, у вас есть какие-нибудь мысли?

— Пока что… если говорить об аномалиях… — Се Шэн, подумав, сказал: — Я уже знаю, кто устроил поджог, и я видел её лицо.

— Это та Хуан Гуйфэнь? — встрепенулся Хуан Хуэйхун.

Се Шэн кивнул.

— Я понял! — серьёзно сказал Ван Цзе. — Лесной страж погиб в первый же день, его убили намеренно. А ты увидел лицо поджигателя, и это вызвало изменения!

Даже если они и нашли возможную причину, это не могло остановить аномальное развитие событий в Гиблом Царстве.

Весь день!

Деревня была похожа на огромное кладбище.

Мёртвая тишина.

Абсолютная мёртвая тишина!

Ни шагов, ни голосов, даже ветер замер.

Только их собственные сердца, стучащие, и дыхание, прерывистое, в этой жуткой тишине казались оглушительными, как удары молота, как затягивающаяся петля.

Се Шэн пытался найти пожарных, но безуспешно. Все дома были заперты, и любое прикосновение вызывало взрыв огня.

Это ожидание было мучительным.

Очевидно, назревала большая беда, но выхода не было!

— Ищите! Ищите кости или останки собаки! — не желая сидеть сложа руки, приказал Се Шэн.

Его товарищи не понимали, зачем это нужно, но догадывались, что Се Шэн что-то знает.

Эта мёртвая тишина была невыносимой, а работа хотя бы отвлекала.

Разбившись на пары, они начали прочёсывать горы, обыскивая каждый уголок выжженной земли.

Каждую обугленную дупло, каждый куст сухой травы, даже каждую щель в скале, где могли быть останки, они не упускали из виду.

Так они искали до самого заката.

— Нет…

— Всё обыскали…

— Никаких следов…

Отчёты, когда они снова собрались, сделали атмосферу ещё более гнетущей.

Кроваво-красный закат вытягивал их тени.

Чем темнее становилось, тем тяжелее и гуще становилось невидимое давление, витавшее в воздухе.

Всё Гиблое Царство походило на раскалённую печь, готовую взорваться в любой момент.

И вот…

Солнце окончательно скрылось!

Небо, которое должно было постепенно темнеть, мгновенно поглотила непроглядная тьма!

— У-у-ух…

— У-у-ух…

Со всех сторон раздалось тяжёлое, хриплое, нечеловеческое дыхание.

В темноте внезапно появились бесчисленные огненные линии, расползающиеся, как паутина. В свете огня проступили сотни искажённых человеческих силуэтов.

Их кожа потрескалась, обнажая под ней нечто, похожее на раскалённую, алую лаву.

В глазницах плясали белёсые искры, а из ноздрей и ртов вырывался густой, горячий дым.

Это были жители деревни!

Но они сильно отличались от тех, что были в предыдущие два дня.

Сейчас жители деревни были ужасны!

Каждый из них был объят пламенем, и в них не осталось ни капли «человечности»!

Пятеро сгрудились вокруг Се Шэна, образовав круг. Их прерывистое дыхание было смешано со страхом.

— Как это могло случиться? — дрожащим голосом спросил Чэнь Лэй.

— Как нам это пережить?! Это Гиблое Царство не даёт нам шанса?! — Хуа Вэй'ан был так напуган, что почти потерял веру.

Не успели они ничего предпринять…

— Гро-о-о-о-о-о-о-о-

Земля содрогнулась, словно древний гигант ворочался во сне!

Мир сменился с тёмного на ослепительно-огненный!

«!!»

«С-с-с!»

«Чёрт!»

Стоявшие рядом с Се Шэном товарищи были ошеломлены.

Ведь… вся Гора Пяти Тигров в одно мгновение вспыхнула огромным пламенем!

Пламя, словно цунами, взметнулось к небесам, раскалённые волны катились, образуя из пяти горных вершин ужасающего огненного тигра!

Огромная огненная голова тигра смотрела прямо на Се Шэна и его спутников, словно взирая на них свысока!

В следующий миг хриплый, искажённый, до крайности безумный рёв сотен жителей слился в единый поток.

— Вечный покой! Вечный сон!

Окутанные бушующим пламенем обугленные жители деревни, обезумев, бросились на них!

— Чёрт! — не удержался от ругани Ван Цзе, в его дрожащих руках появилась какая-то чёрная верёвка.

Остальные тоже приготовились к бою, их нервы были натянуты до предела.

— Цзэн!

Лицо Се Шэна тоже стало серьёзным, длинный нож в его руке задрожал, отбрасывая нападавших жителей.

Это была тяжёлая битва!

— А-а-а! — вскоре раздался крик Хуа Вэй'ана, его рука загорелась!

— С-с-с! — болезненно зашипел Ван Цзе, его тоже обожгло пламя.

— Осторожно! — воскликнула Линь Ланьин, отбивая нападение жителя на оставшегося с одной рукой Чэнь Лэя…

Отчаянная борьба!

Эти изменившиеся жители были бессмертны и неисчислимы!

Даже если разрубить их на части, они тут же восстанавливались!

А сотня обугленных трупов окружила их, не давая прорваться!

Постепенно их охватывало отчаяние. Как выбраться из этого положения?!

В этой суматохе костяная игральная кость в сознании Се Шэна непрерывно вращалась, и Преображение неуклонно росло.

В какой-то момент в толпе жителей начался хаос.

Десяток крепких молодых людей в рваной оранжевой одежде вырвались из глубины и пробили брешь в окружении!

Все были одновременно удивлены и обрадованы — это были пожарные!

Их командир, покрытый шрамами, словно горящая стрела, бросился к Се Шэну.

— Потуши огонь.

Его белёсые глаза неотрывно смотрели на Се Шэна, и в них, казалось, теплился слабый огонёк.

Се Шэн встретил его взгляд, кивнул и снова повторил:

— Я всё потушу!

Командир больше ничего не сказал и повернулся.

Все его подчинённые сделали то же самое, их движения были слаженными.

Своими израненными телами они оттесняли пылающих обугленных жителей.

Их тела быстро загорались, но не было ни криков, ни слов, лишь шипение пламени и обугливающаяся, плавящаяся плоть.

Их рваная оранжевая огнеупорная одежда, словно лоскуты, отлетала от тел, но не исчезала.

Словно звёзды, собирающиеся воедино, в ослепительном сиянии из этих лоскутов сложился целый огнеупорный костюм, отмеченный временем и следами огня, и опустился в руки Се Шэна!

Се Шэн внезапно всё понял.

Огнеупорный костюм давно сгорел, и получить его можно было только сейчас, только благодаря их воле, которая смогла соединить его воедино.

Необходимый элемент: огнеупорный костюм, получен!

Костяная игральная кость задрожала, Преображение по Указу превысило девяносто процентов, и в его сознание хлынул поток воспоминаний.

На этот раз это были обычные картины.

В основном это были простые моменты из жизни лесного стража, его общения с лесом и жителями — мирные и спокойные, словно из другого мира.

Самым ясным было одно воспоминание:

Лесной страж стоит у знакомого входа в ущелье, встречая рассвет или закат, и издаёт особый зов:

— Цо-цо-цо…

И тут же на горной тропинке раздаётся лёгкий топот лап и радостный лай.

Жёлтый пушистый силуэт, будь то играющий на склоне или дремлющий в лесу, тут же навострял уши и, виляя хвостом, словно меховой комок, мчался сквозь траву и кусты.

Картинка застыла на этом чистом и тёплом моменте.

Се Шэна словно пронзил электрический разряд, инстинктивное озарение вспыхнуло в его сознании.

Он слегка приоткрыл рот и негромко произнёс:

— Цо-цо-цо…

В рёве сотен жителей его голос был почти не слышен.

Его товарищи потрясённо вытаращили глаза, ничего не понимая.

— А-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!

Пронзительный, сотрясающий небеса вой, полный скорби и ярости, копившейся десять лет, вырвался из груди огненного тигра!

— Грохот!!!

Огненное тело гигантского тигра было пробито насквозь!

Огромный и проворный золотой силуэт, полный бесконечной ярости и силы, вырвался из огненных оков и помчался вперёд!

С неудержимой мощью он с оглушительным грохотом рухнул на землю!

— Бам!!!

Мощная ударная волна разошлась от места приземления, отбросив приблизившихся обугленных жителей!

Большая Жёлтая!

Его огромное тело припало к земле, из глотки вырывался низкий, как раскат грома, угрожающий рык.

От него исходила такая свирепая аура, что толпа обугленных трупов отступила!

А в густой шерсти на его шее, в глубине гривы, висел маленький, потускневший от дыма и огня, но всё ещё целый —

Медный свисток!

Последний необходимый элемент: медный свисток!