Третий день, неугасимый огонь
Се Шэн выдохнул.
Что за злая старуха!
Таких старых тварей и в реальной жизни полно, и в новостях, и среди соседей, наверняка есть!
Не то чтобы старики становятся злыми, просто злые люди, как правило, живут долго. Старея, они продолжают творить зло.
Отбросив эмоции, он начал анализировать.
Судя по дневнику, пожар, без сомнения, устроила Хуан Гуйфэнь.
«Неугасимый пепел алчности» из описания задания, естественно, относится к её жадности.
Но… к чему жадность?
Мотив был неясен. Вряд ли это была просто месть лесному стражу.
Она дважды устроила поджог в один день, и только потом нацелилась на лесного стража.
Впрочем, это было не так уж и важно. Се Шэну нужно было сделать одно — запечатать Гиблое Царство. А для этого, скорее всего, нужно было убить Хуан Гуйфэнь.
Но тут возникала другая проблема… Хуан Гуйфэнь, скорее всего, была мертва.
Здесь была её иллюзорная мысль, а такие мысли обычно оставляют умершие.
Неужели ему нужно было каким-то образом «воскресить» Хуан Гуйфэнь, а потом прикончить её?
Кроме этих вопросов, у Се Шэна не было ещё двух элементов — Огнеупорного костюма и медного свистка.
Медный свисток, скорее всего, лесной страж отдал своей собаке, но где она — неизвестно. Либо сгорела, либо её тоже убила Хуан Гуйфэнь.
А вот огнеупорный костюм ни в воспоминаниях, ни в дневнике не упоминался.
У этого лесного стража, похоже, его и не было.
«Огнеупорный костюм, огнеупорный костюм…»
Размышляя об этом, он сел на скутер-барашек и поехал вниз, чтобы помочь тушить ночной пожар.
Ветер хлестал по лицу, боль в левом глазу постепенно утихала, и зрение возвращалось к норме, алый «фильтр» исчезал.
— Кстати, Хун Юань, ты что, наделила меня какой-то особой способностью? — с любопытством спросил Се Шэн.
Но Хун Юань ответила:
— Это… временно. Ты… слишком слаб.
Се Шэн помрачнел.
«Рано или поздно я последую примеру Нин Цайчэня и покажу тебе, что такое ярость дракона!»
...
Хуан Хуэйхун и остальные пятеро.
Этой ночью жители, хоть и изменились, вызвав у них страх, но Линь Ланьин и Хуан Хуэйхун уже имели вчерашний опыт, да и теперь у них был лидер. Мысль о том, что скоро придёт Се Шэн, придавала им смелости.
Когда Се Шэн приехал, он увидел, как его товарищи отчаянно сбивают пламя.
Там же были и пожарные, и среди них — тот, кто, казалось, был их командиром.
— Господин!
— Господин!
— Господин…
Увидев его, все с облегчением вздохнули и поприветствовали его.
Се Шэн кивнул и, посмотрев на Хуан Хуэйхуна, жестом подозвал его.
— Что такое, господин? — подошёл Хуан Хуэйхун, вытирая с лица сажу, смешанную с потом.
После нескольких вопросов выяснилось, что Хуан Хуэйхун почти ничего не помнил о Хуан Гуйфэнь. В конце концов, тогда он был ещё ребёнком.
Хуан Хуэйхун виновато сказал:
— Простите, господин, не смог помочь…
— Ничего, — похлопал его по плечу Се Шэн. — Иди работай.
Проводив его взглядом, Се Шэн вздохнул и, взяв инструмент, присоединился к тушению пожара.
Его взгляд скользнул по молчаливым пожарным.
Внезапно в его голове промелькнула искра догадки, такая быстрая, что он не успел её ухватить.
Прошло добрых десять минут…
Се Шэна словно ударило током!
Огнеупорный костюм!
Обгоревшая оранжевая одежда на этих пожарных — это и был «огнеупорный костюм»!
Ловушка мышления!
Он всё время думал, что огнеупорный костюм — это личная вещь лесного стража, и совершенно не рассматривал возможность, что он может принадлежать кому-то другому.
Только сейчас он понял, что у лесного стража его, похоже, и не было, и его мышление освободилось от оков.
Когда этот очаг возгорания был потушен, Се Шэн подошёл к самому старшему и самому обожжённому пожарному, который, казалось, был их командиром.
Се Шэн спросил прямо:
— У вас есть лишний огнеупорный костюм?
Несколько пожарных замерли и одновременно повернули головы. Их пустые взгляды устремились на Се Шэна.
Его товарищи тоже заметили это и с удивлением посмотрели на них.
Линь Ланьин нахмурилась и с восхищением подумала: «Он снова что-то понял… всегда такой быстрый и проницательный!»
Ван Цзе, глядя на спину Се Шэна, почувствовал смесь уважения и бессилия.
А вот Хуан Хуэйхун, Чэнь Лэй и Хуа Вэй'ан были менее сообразительны и просто с любопытством смотрели, ничего не понимая.
На несколько секунд воцарилась тишина.
Наконец, тот, кто, казалось, был командиром, заговорил. Его голос был хриплым и надтреснутым, словно горло было забито пеплом:
— Наши… не… целые.
Что это за ответ?
Се Шэн продолжил расспросы:
— А как сделать их целыми?
Мутные глаза командира молча смотрели на Се Шэна. Через несколько секунд он внезапно сменил тему:
— Ты… потушишь огонь?
И это тоже был странный ответ.
Се Шэн кивнул и ответил:
— Я всё потушу!
— Хорошо, — медленно кивнул командир. — Мы ещё раз вас прикроем. Тогда… огнеупорный костюм будет твой.
Что прикроют?
Он не сказал и снова принялся тушить пожар.
Казалось, время ещё не пришло.
Эта ночь была похожа на предыдущую: тушение, перемещение, снова тушение. Но… что-то было не так.
Огонь, казалось, таил в себе какую-то иную, более свирепую и яростную силу, чем вчера. Каждый язык пламени вздымался с большей силой.
Лучшим доказательством этому было то, что этой ночью рядом с ними работало гораздо больше молчаливых фигур в оранжевой одежде, не только двое, как вчера.
Время шло в напряжении и давящей атмосфере, пока не наступил рассвет.
Настало утро.
— Сегодня третий день, — сказал Хуан Хуэйхун, глядя на восходящее солнце. — Тогда, на третий день, огонь потушили, но ночью вспыхнул тот странный пожар.
Линь Ланьин подхватила:
— То есть, сегодня вечером нас ждёт тяжёлая битва?
— Не знаю, — покачал головой Хуан Хуэйхун.
Ван Цзе:
— Очень возможно. Вчерашние жители были другими!
Они недолго обсуждали это, пока не заметили, что что-то не так.
Деревня была пугающе пуста!
Днём жители должны были появиться, но сейчас было пусто и жутко тихо!
— Что происходит? — тихо спросил Чэнь Лэй, его лицо было мрачным, словно он боялся нарушить эту мёртвую тишину.
— Хуа Вэй'ан, — указал Се Шэн на ближайший дом, — иди посмотри.
Хуа Вэй'ан напрягся, но не стал возражать.
Во-первых, он всё ещё был благодарен Се Шэну за спасение, а во-вторых, он уже стал частью команды.
Он глубоко вздохнул, подобрал с земли черенок от лопаты и, используя его как щуп, подошёл к окну глинобитного дома.
Он осторожно просунул черенок вперёд…
— Ш-ш-ш!
Бум!
Едва черенок коснулся оконной рамы, как раздался взрыв!
Волна раскалённого воздуха и яростное пламя вырвались из щели в окне!
— !!
Хуа Вэй'ан вздрогнул, но не растерялся. Он был готов к этому и тут же отбросил черенок.
Горящий черенок упал на землю, и пламя тут же охватило метр вокруг!
Лица всех резко изменились!
Они инстинктивно отступили на несколько шагов.
А потом, опомнившись, бросились тушить огонь…
Но!
На этот раз что-то было не так. Огонь не гас!