Новые потрясения

Глава 7: Новые потрясения

— Хаа… Хаа…

Королевская столица ночью, под проливным дождём, будто небеса опрокинулись.

В тёмном переулке женщина в очках бежала, задыхаясь, словно отчаянно пытаясь убежать от чего-то.

Хотя одежда женщины промокла под дождём, она была довольно высокого качества; дворянин с первого взгляда определил бы, что она из высшего сословия.

Такая женщина, теперь уже лишённая даже самообладания, чтобы беспокоиться о том, что её платье и волосы испачканы брызгами грязной воды, с выражением изнеможения на лице, подгоняла своё уставшее тело, пытаясь уйти от угрозы, приближавшейся сзади, пыталась бежать от чего-то, что преследовало её без устали.

— Кья…!

Однако из-за страха и паники женщина поскользнулась в луже и сильно упала.

Очки слетели от удара, а вода, попавшая на лицо, лишила её зрения. Сразу после этого женщина осознала, что её нижнюю часть тела покрыло нечто склизкое и тёплое.

— Н-нет. Остано-остановитесь, прошу! Я, я больше так не буду! Пожалуйста! Помогите!

Во тьме женщина отчаянно умоляла нечто, ползущее, словно слизь, рыдая, как ребёнок, которого отругали родители.

Но не обращая внимания на крики женщины, оно с хлюпающими звуками раздавило её тело.

В конце концов, оно выплюнуло бесформенную массу, смесь плоти, костей, одежды и украшений — то, что некогда было женщиной, — швырнуло её в дренажный канал и исчезло в тенях.

Лишь несколько часов спустя её тело было обнаружено стражей.

Сначала из-за того, что оно было покрыто грязной водой и нечистотами, даже нельзя было определить, мужчина это или женщина, но карманные часы и браслет, оказавшиеся в этой массе, были опознаны как принадлежавшие служанке наследного принца Эльзеса, что и привело к её идентификации.

…Служанка особы королевской крови, считавшаяся доверенным лицом наследного принца, погибла при загадочных обстоятельствах. В обычное время эта новость широко освещалась бы и привлекла бы интерес людей вне зависимости от статуса.

Однако в это время королевская столица пребывала в смятении из-за звука Большого Колокола, прозвучавшего накануне и возвестившего, что король Салус IX находится в критическом состоянии.

Поэтому стража сочла подозрительную смерть этой служанки несчастным случаем, и большинство населения позволило этому делу сойти на нет, не проявив особого интереса или внимания к происшествию.

---

«…Неловко».

Неделя спустя после того, как прозвучал Большой Колокол.

Королевская магическая академия, куда я пришёл под проливным дождём, была наполнена очень напряжённой атмосферой.

Чувствуя себя неловко из-за обстановки в академии, я вошёл в класс, стараясь как можно меньше быть замеченным студентами других курсов, и сел на своё место. Из меня вырвался вздох облегчения, ведь пока что удалось избежать вовлечения в странные группировки.

Тем не менее в моём классе тоже царила напряжённая атмосфера, вряд ли ситуация, позволяющая расслабиться.

«…Пока что стоит провести день, по возможности растворяясь в толпе».

С этой мыслью я достал из сумки книгу и попытался сосредоточиться на ней.

— Доброе утро, Эш. Дождь льёт как из ведра, да?

— А, да. Доброе утро, Ян.

Ян обратился ко мне со своей обычной жизнерадостной манерой, вытирая полотенцем промокшие от дождя волосы.

Почувствовав от него некое успокоение, я тоже решил общаться в своей обычной манере.

— Серьёзно, если уж льёт так сильно, лучше бы отменили занятия.

— Ага. Я бы предпочёл расслабиться в своей комнате в общежитии, чем промокать под дождём и мёрзнуть.

Ян с горькой улыбкой сел на место рядом со мной.

— …Хотя, если здесь такая обстановка, то у «держателей рукавов» должно быть ещё хуже.

Затем, оглядевшись по сторонам, Ян заговорил со мной понизив голос.

— Да. Беспокоюсь, как бы с Файн снова не случилось чего-нибудь ужасного.

— С Файн-тян всё должно быть в порядке, ведь известно, что ты её поддерживаешь. Хотя, возможно, есть вероятность, что группировки, пытающиеся втянуть её в свою фракцию, ввяжутся с ней в дело.

— Я слышал, что во время смены правления становится невероятно жарко, но не думал, что всё будет настолько плохо…

Аномально напряжённая атмосфера, окутывающая сейчас Королевскую магическую академию.

Причина — Большой Колокол, прозвучавший на прошлой неделе и возвестивший о критическом состоянии короля.

Информация о состоянии здоровья короля управляется на уровне государственной тайны, и сведения, вроде того, что он заболел, не разглашаются никому, кроме нескольких ближайших помощников, команды королевских лекарей и высших сановников.

Но иначе обстоит дело, если он впадает в критическое состояние.

В конце концов, в худшем случае его кончина может вызвать смуту относительно следующей преемственности на троне, что потенциально способно оказать серьёзное влияние и на жизнь граждан.

Фактически, когда король, живший несколько поколений назад, впал в критическое состояние, сокрытие этого факта привело к недоверию со стороны населения, а теории заговора о том, что он мог быть убит членами королевской семьи или тогдашними министрами, стали ходить повсеместно, вызвав огромный переполох.

Поэтому был установлен обычай: если лекари после тщательного осмотра подтверждают критическое состояние, это немедленно объявляется внутри страны и за рубежом.

Однако на сей раз считается несомненным, что смута возникнет по иной причине.

Во-первых, лишение прав наследования второго принца Альбериха, центральной фигуры инцидента с Элизой и ныне скрывающегося за границей, не было проведено официально.

И хотя наследный принц Эльзес является таковым по форме, по какой-то причине Салус IX не любит Эльзеса, и ходили слухи, что он пытался передать положение наследного принца первой принцессе, чтобы сделать её наследной принцессой.

Из-за этих факторов ситуация такова, что никто не знает, кто станет следующим королём. Более того, поскольку никто не знает, сколько продержится Салус IX, все пребывают в паранойе, задаваясь вопросами: кто враг, кто союзник и с кем безопасность гарантирована.

В игре «Кицуюру» есть событийный квест под названием «Свет Рассеивания», чтобы снять наложенное на короля проклятие. Он почти наверняка происходит на финальных этапах первого года и важен для прохождения, если не целиться в Плохую Концовку.

Это очень важный квест, где проклятие, наложенное на короля, снимается силой Файн, она сама осознаёт, что является Святой, меняется сознание студентов академии, и растут очки привязанности к каждому объекту обожания.

Однако на Пути Плохой Концовки — и в этом мире, достигшем её, — естественно, этого не происходит и не проходится.

Если вспомнить сейчас, король, с которым у меня была аудиенция ранее, казался несколько истощённым.

А с тех пор прошло несколько месяцев, значит, ситуация стала ещё серьёзнее…

«Чёрт, последствия одного лишь падения в Плохую Концовку действительно огромны».

Ворча про себя, я молился, чтобы эта ситуация поскорее закончилась.

Первая принцесса королевства Ракресия, Летиция а Лакресия.

У неё сложная предыстория: она единственная дочь дяди Салуса IX, и поскольку её родители погибли в аварии, когда она была ребёнком, она стала Первой Принцессой как приёмная дочь короля по его распоряжению.

К тому же в «Кицуюру» упоминается лишь её существование, и она никогда не появляется в основной истории, что делает её персонажем, полным загадок.

Игроки говорили разное: «Может, это была завязка для сиквела?» или «Её экранное время, наверное, полностью вырезали демоны дедлайнов», но сейчас истину узнать невозможно.

Однако проблема в том…

«Возникла вероятность, что принцесса Летиция, чьё лицо и характер неизвестны, окажется вовлечена в основной сюжет…»

После занятий, имея за последнее время много расходов, я впервые за долгое время посетил Скрытую Зону, чтобы пополнить финансы. Набивая сумку предметами, которые, казалось, могли продаться по высокой цене, я пробормотал это, перемешивая со вздохом.

Как и в игре, принцесса Летиция в этом мире тоже редко появляется на публике.

По-видимому, из-за аварии, в которой погибли её родители, она получила ужасные травмы лица, поэтому принцесса Летиция встречается лишь с очень узким кругом лиц, вроде слуг, прислуживающих ей с детства, Эльзесом и Салусом IX.

Возможно, из-за этого некоторые дворяне сомневаются в самом её существовании, или же её имя даже не известно населению.

Однако с критическим состоянием короля на этот раз и распространением истории о том, что Салус IX пытался сделать Летицию наследной принцессой, её присутствие стремительно растёт… как сообщается.

Хотя, поскольку она всё ещё не появляется на публике, кажется, могущественным дворянам не удалось построить с ней отношения.

При таком положении вещей можно было бы подумать, что она не станет наследной принцессой с правами наследования, превосходящими права Эльзеса, и не взойдёт на трон как королева. Но, по-видимому, Салус IX уже некоторое время говорил окружающим: «Если со мной что-то случится, сначала откройте моё завещание».

Благодаря этому теория о восшествии королевы Летиции не исчезла, и атмосфера при дворе, как сообщается, стала очень удушающей.

Что ж, проблема посерьёзнее заключается в вероятности того, что мы с Файн, привлекавшие внимание различными способами со времён инцидента с Элизой, можем быть втянуты в придворную борьбу.

Пока что постараюсь быть как можно менее заметным, пока состояние короля не стабилизируется.

…Итак, я собрал большинство ценных предметов.

Поскольку идёт дождь, я, наверное, не столкнусь со студентами академии, но, думая «бережёного бог бережёт», я покинул Скрытую Зону и вышел в подземный водосток.

Затем прямо поблизости моё внимание привлекла плывущая в воде масса из грязи, мусора и гниющего мяса — то, чего определённо не было до моего входа в подземелье.

Для тех, кто умер в трущобах, обычным делом является выбрасывание в качестве мусора в нижние водостоки, ведущие сюда, так что я видел подобное не впервые.

Технически у меня есть разрешение на посещение этой области по запросу «Очистка подземного водостока». И эта очистка — эвфемизм для утилизации тел, засоривших подземный водосток.

…Если отставить это в сторону, если я не выполню принятый запрос, моё впечатление у Гильдии ухудшится.

Если это случится, я не смогу приходить в этот подземный водосток просто так. Что ж, используя титул, который у меня есть сейчас, я, наверное, смог бы справиться, но если я так поступлю, я привлеку внимание к тому, что здесь что-то есть, и существование Скрытой Зоны может быть раскрыто для других.

Так что это очень хлопотно, но давай уберём эту дрейфующую массу мяса и грязи, источающую гнилостное зловоние.

Хотя я говорю «уборка», всё, что я делаю, — сжигаю её без следа.

То, что дрейфует здесь, — это вещи, признанные миром бесполезными и выброшенные. Существа, которые просто сгнивают, не оплаканные никем.

Королевская столица имеет барьер Мудреца Ураноса, чтобы предотвратить проникновение монстров извне, но на монстров, появляющихся внутри, он не влияет.

Поэтому те, кто встретил жалкий конец, были выброшены в водосток и добрались до такого места, неизбежно держат обиду. Чтобы предотвратить омонстривание, практикуется обливание их дешёвой святой водой с последующим сжиганием огнём.

Таковы реалии запроса «Очистка подземного водостока», который принимают многочисленные новички-искатели приключений, а затем отсеиваются.

Поздно об этом говорить, но истории, подобные этой, также не были в «Кицуюру» или материалах сеттинга, как и принцесса Летиция.

Может, это влияние корректировок, сделанных для поддержания последовательности, когда игровой мир стал реальностью?

Размышляя о таких вещах, как раз когда я окропил святой водой массу грязи и попытался сжечь её с помощью магического инструмента…

Внутри массы мелькнула книжечка с роскошным переплётом.

Когда я поднял её, казалось, на неё было наложено некое магическое заклинание или барьер от магического инструмента; она не была грязной или даже мокрой.

…Если бы кто-то из трущоб нашёл это, он несомненно разобрал бы её и конвертировал в деньги. Тот факт, что она добралась сюда, несмотря на это… значит ли, что кто-то намеренно спрятал её, и она приплыла сюда…?

Пока что я забрал её, завершил «Очистку подземного водостока» и, направляясь к выходу, открыл книгу, чтобы проверить её содержание.

Похоже, это книга, написанная об истории этой страны. На самом деле, я видел точно такую же в библиотеке Академии.

Но если так, возникает вопрос: зачем пытаться скрыть что-то подобное, наложив на это магический барьер?

Пока я пробегал глазами страницы, размышляя об этом…

«Хм, что это?»

Во второй половине книги, на странице с крупным заголовком «Современная Ракресия», я нашёл нацарапанную записку.

И то, что было там написано, гласило:

«Эта страна обречена. Подумать только, такие отвратительные монстры пытаются встать у власти. Быстрее, быстрее, я должен сообщить об этом факте Его Величеству».