Демон

Глава 6: Демон.

На следующий день после нашего обсуждения с Сарасой-сан.

Когда мы с Файн приблизились к излишне грандиозной лестнице академии, мы заметили девушку примерно нашего возраста в повседневной одежде. Она стояла у кареты, у её ног лежал сундук. Со слезами на глазах она беседовала со студенткой с гербом и женщиной, похожей на служанку.

— Ризе, мне так жаль, что я не смогла защитить тебя как следует…

— Не нужно извиняться, Онеэ-сама. Это случилось, потому что моё сердце было слишком слабым. Вина полностью лежит на мне. Так что, пожалуйста, на предстоящем балу найдите замечательного джентльмена и…

— Да, да! Обещаю. Я обязательно встречу джентльмена, достойного графства Рандал, и принесу процветание нашей семье…!

Студентка с гербом схватила руки девушки в повседневной одежде, говоря страстно, но её слова вскоре растворились в рыданиях. Девушка в повседневной одежде мягко обняла её, затем перевела взгляд на служанку, стоящую рядом.

— Герда, пожалуйста, присмотри за Онеэ-сама.

— Конечно, без сомнений…!

Услышав слова служанки, девушка в повседневной одежде скрыла лицо и села в карету.

— Это была… — начала Файн.

— Вероятно, ещё один случай добровольного ухода на волне инцидента с Элиз, — сказал я. — Хотя, кажется, их целенаправленно травили иначе.

Я узнал студентку с гербом — я видел её с Элиз несколько раз. Другая девушка, вероятно, её младшая сестра, покидающая академию, мне не встречалась рядом с Элиз.

Скорее всего, те, кто таил обиду на студентку с гербом, выбрали целью её сестру, стремясь причинить боль. Это обычная тактика в безжалостной борьбе за власть в дворянском обществе, но видеть её среди студентов заставляет задуматься — это знак безжалостных амбиций или мрачного будущего.

Когда я объяснил это Файн, её выражение лица исказилось смесью гнева и вины.

— Это ужасно… — пробормотала она.

Было бы проще, если бы можно было просто свалить всё на влияние демона. Но если подумать, кто на самом деле хуже — демоны или люди?

«Нет, остановись. Философские размышления ни к чему не приведут. Есть кое-что более насущное…»

— Кстати, уже скоро [Бал Знакомств], да? В этом году всё будет ещё более напряжённым, чем обычно, и нас, наверное, втянут… — сказал я, намеренно изображая досаду и драматично вздыхая, чтобы Файн не зацикливалась на предыдущей сцене.

— [Бал Знакомств]? Что это? — спросила она.

— На поверхности — это частное светское мероприятие, проводимое детьми высшей знати. Те, кто из графств или выше, могут посещать без вопросов, но дворянам более низких рангов нужно приглашение от великого дома. Представь себе более грандиозную версию церемонии награждения.

— Но мы не соответствуем требованиям для посещения, правда? И раз это частное мероприятие, нам не обязательно идти?

— Я же сказал «на поверхности», верно? Директор академии, придворные чиновники, родственники организаторов, а иногда и члены королевской семьи вовлекаются. Отказ от приглашения грозит испортить отношения с великими домами. Так что для студентов из графств или выше приглашение практически обязательно — приходится посещать.

— П-понятно… Но мы даже не знаем, получим ли приглашение…

— Студенты, приглашённые на церемонию награждения, практически гарантированно получают его каждый год. Плюс, учитывая нашу роль в подавлении теракта, это почти наверняка. И…

— И?

— …Неважно. Давай просто подготовимся к тому, что нас втянут в это мероприятие, — сказал я, насильно меняя тему и торопя Файн идти к академии.

В игре «Кицуюру» [Бал Знакомств] был событием для корректировки уровня привязанности. Персонаж с наивысшей привязанностью к Файн запускал свой романтический путь, но это не всегда совпадало с целью игрока. Бал позволял игрокам провести время с выбранным персонажем, повышая его привязанность и понижая других. Это позволяло игрокам направлять события к желаемому пути, хотя некоторые злоупотребляли системой, балансируя уровни привязанности и запуская пути плохой концовки.

В этой реальности событие может немного отличаться, но приглашение Файн почти гарантировано. Проблема в том, что негодяи могут сделать её мишенью. В отличие от игры, Файн уже пережила плохую концовку, что сделало её осторожнее, но она всё ещё наивна в отношении грязной реальности дворянского общества. Её сила и репутация могут сделать её мишенью для злоумышленников.

Я сказал ей, что всё будет в порядке, но, может, стоит потянуть за ниточки, чтобы мы могли отклонить приглашение и оградить её от худших представителей знати.

«Ух, слишком много нужно думать и делать… Если бы только был кто-то, кому я мог бы доверить всю информацию».

Элиз и четыре идиота устроили такой огромный бардак. Раз уж такой реинкарнатор, как она, провернула нечто столь масштабное, нет гарантии, что другие не попробуют то же самое. Не то чтобы я знал, есть ли другие реинкарнаторы, кроме меня и Элиз. Я на мгновение заподозрил Саразу-сан из-за её эксцентричности, но она, кажется, просто прирождённый гений.

Погружённый в эти мысли, я услышал голос Файн, её выражение было серьёзным.

— Эм, Эш-сан.

— Хм? Что такое?

— …На обед сегодня я думала поесть с Валлен-сан наедине. Я хочу извиниться за все эгоистичные вещи, которые говорила в прошлый раз.

Файн и Агнес, обедающие вместе наедине. В игре это была бы обычная, даже заурядная сцена. Но в этом мире, с возможностью того, что Агнес одержима демоном, это вызывало некоторые опасения.

— …Хорошо. Но сделаешь это там, где я смогу за вами присматривать. Я не буду вмешиваться или показываться без необходимости, но если почувствуешь любую опасность — беги и зови меня немедленно. Это условие. Поняла?

— Д-да! Я обязательно последую ему! В таком случае, может, решим сейчас, где пообедать?

— Да. Давай выберем террасные места в столовой. Если что-то случится, ты сможешь быстро выскочить наружу, и они достаточно прочные, чтобы выдержать некоторый хаос.

— Х-хаос… Поняла! — ответила Файн, слегка сбитая с толку, но с решимостью отдавая честь.

— Вот твой обед, тогда. Сегодня сэндвичи.

— О, сэндвичи! Всё, что ты готовишь, вкусно, Файн, так что я уже с нетерпением жду.

— Хе-хе, я рада, что ты так думаешь. Ну, я пойду теперь…

— Ещё раз: если почувствуешь опасность — беги и зови меня.

— Да!

Передавая мне ланч-бокс, Файн слегка помахала и направилась к зданию для студентов с гербами.

«…Ладно, Файн и Агнес, обед наедине. Надеюсь, всё пройдёт хорошо.»

※ ※ ※

Недавно подружившись с одноклассницей, которая рассказала мне о классе Агнес Валлен, я, Файн Штаудт, использовала перерыв между занятиями, чтобы посетить её класс — или, скорее, место рядом с ним.

Валлен-сан может быть одержима демоном. То, что говорили Эш-сан и Энфорсер-сан, может быть правдой. И всё же, я хотела поговорить с ней. Частично, чтобы извиниться за свою грубость в прошлый раз, но больше того — я просто не могла оставить её одну. Выражение её глаз при встрече было знакомым.

«Не вмешивайся. Я здесь, потому что сама так хочу».

Это были те же глаза, что были у меня, когда Элиз предала меня, когда меня все презирали и я потеряла надежду на всё. Вот почему я не могла её игнорировать. Вот почему я пришла сюда.

«Я так нервничаю… Но я добилась согласия Эш-сана, так что я должна попробовать!»

Сделав глубокий вдох, чтобы собраться с духом, я открыла раздвижную дверь в класс Валлен-сан.

— Прошу прощения. Агнес Валлен-сан здесь?

— Ш-Штаудт-сан?!

Валлен-сан, сидевшая возле двери, выглядела шокированной, увидев меня, и поспешила ко мне, слегка растерянная.

— Э-эм, в-вам что-то нужно!? Э-это о том дне…?!

— Н-нет, вовсе нет. Я надеялась, что мы могли бы сегодня пообедать вместе. Конечно, если у вас другие планы, я понимаю…

— О-обедать вместе?! С кем-то вроде меня?! В-вы уверены?! П-пожалуйста, я была бы рада!

— Спасибо! Тогда встретимся перед столовой во время большой перемены?

— Д-да, это подходит… Ой, погодите, столовую… М-мне же нужно будет оплатить и вашу еду тоже, да…?

Глаза Валлен-сан, до этого сиявшие от волнения, внезапно стали холодными и тёмными, её голос понизился до испуганного шёпота.

— Не нужно этого. Я принесла свой обед.

— П-правда…? В таком случае, эм, для меня будет честью пообедать с вами…!

— Да, увидимся в столовой во время большой перемены.

Заметив время, я слегка поклонилась Валлен-сан и вернулась в свой класс.

※ ※ ※

— Файн Штаудт… Отвратительно, что кто-то столь низкого происхождения посещает эту академию…

— Её почтили как лучшую на испытаниях способностей и она сыграла ключевую роль в подавлении теракта. Даже наследники герцогских домов проявляют к ней интерес.

— С этим ведьминским инцидентом и всем прочим её присутствие пятнает наше достоинство. Я бы с радостью выгнала её, но пока давайте используем ту простолюдинку, чтобы выставить нищенку.

[Видение/фрагмент разговора враждебных студентов с гербами]

※ ※ ※

— Чёрт, давно не видел, чтобы ты ел один, Эш. Что случилось? Вы с Файн-тян поссорились? — Ян поддразнил меня, подойдя в столовой, где я ел сэндвич из ланч-бокса, приготовленного Файн.

Для справки, я сейчас наслаждаюсь яичным сэндвичем — тонко нарезанное яйцо с соусом аврора и салатом. Вкусно. Может, попрошу снова.

— Неа, она просто хотела сегодня пообедать с подругой, так что я застрял с сольным обедом.

— Хм. Ну, правда или нет, здорово, что Файн-сан заводит друзей помимо нас.

— Да, ты прав.

До летних каникул — до дуэли — обращение с Файн было отвратительным. Она даже заявляла, что хочет быть в тёмных переулках. Станет ли она подругой Агнес или нет, она теперь может разговаривать с одноклассниками, и её ситуация, кажется, улучшается.

Может, этот мир, пережив однажды плохую концовку, сможет хотя бы достичь пути обычной концовки. Разница между обычной концовкой и хорошей концовкой с романтическим интересом в том, образует ли Файн серьёзную связь с ним. Но поскольку романтические интересы теперь разыскиваемые преступники, нет пользы от их преследования.

…И всё же, я не горю желанием позволить Файн сражаться с Королём Демонов. Я хочу, чтобы она жила нормальной, счастливой жизнью, независимо от её сил святой. Но механика битвы с Королём Демонов требует её способностей…

— Кстати, Эш, уже пора, скоро придут приглашения. Твоё уже пришло?

— …Да, пришло. Тонна. Требуют и меня, и Файн.

— Вау, вот это да.

Я был расплывчат с Файн, говоря, что нас могут пригласить, но правда в том, что приглашения уже пришли — десятки от видных герцогских, маркизских и графских домов. На [Бале Знакомств] нужно выбрать одно приглашение и посетить его, что делает всё мероприятие ещё более пугающим.

— Итак, каков план?

— Я бы с радостью вежливо отказался, но это не вариант, правда? И нам придётся надевать костюмы или платья, да? Форма не подойдёт.

— Это также шанс продемонстрировать мощь своей семьи. В отсутствие Четырёх Рыцарей и после потрясений от инцидента с Элиз борьба за власть между домами становится интенсивной. Высшие чины, наверное, появятся в экстравагантных костюмах и платьях.

— Так что гарантировано напряжённое месиво, да? Ух…

С переворотом мейнстримных и антимейнстримных фракций многие студенты с гербами, вероятно, хотели бы пропустить бал, но неявка сигнализировала бы о слабости и приглашала бы дальнейшее презрение. Тем временем вновь обретшая власть мейнстримная фракция будет ждать на месте проведения, самодовольно ухмыляясь. Неприятности практически неизбежны.

«Вот же бардак…»

Тяжело вздохнув, я заметил, как Файн и Агнес вошли в столовую и заняли места на террасе, как и планировалось. Отбросив мысли о бале, я сосредоточился на наблюдении за их обедом.

※ ※ ※

— Поедим здесь?

— Д-да…

Встретившись с Валлен-сан, я села на террасные места, как и обещала Эш-сану. Я заметила его сидящим с Яном-саном внутри здания. С облегчением я достала свой ланч-бокс из сумки.

— О, Штаудт-сан, вы тоже принесли ланч-бокс…? — спросила Валлен-сан.

— Вы тоже, Валлен-сан?

— Д-да, хотя я не уверена, что это считается ланч-боксом…

Валлен-сан достала свёрток, обёрнутый бумагой, и показала маленький, холодный, затвердевший кусок чёрного хлеба, положив его на бумагу в качестве импровизированной подставки.

— …И это всё? — спросила я.

— Д-да, мне достаточно…

Валлен-сан натянуто улыбнулась, явно пытаясь сохранить мужественный вид.

— Я сегодня приготовила немного слишком много на обед. Хотели бы попробовать?

— Ч-что?! Я, есть такую вкусно выглядящую еду…?! Н-но это было бы слишком обременительно для вас, Штаудт-сан…

— Я говорила ранее, но на самом деле это помогло бы мне, если бы вы поели. Так что, пожалуйста, не стесняйтесь.

Подав ей сэндвич с помидором, ветчиной и особым соусом, я увидела, как глаза Валлен-сан загорелись. Она откусила.

— Это восхитительно! Я никогда в жизни не ела такого вкусного сэндвича…!

— Спасибо. Вот, попробуйте и гарниры тоже.

— Правда?! С-спасибо!

Валлен-сан сияла, аккуратно зачерпнув вилкой немного картофельного салата из моего ланч-бокса и съев его, её выражение превратилось в чистое блаженство.

— Штаудт-сан! Это потрясающе!

— Спасибо. Этого много, так что ешьте, сколько хотите.

— Да!

Искренняя, восхищённая улыбка Валлен-сан согрела моё сердце, и я уже собиралась предложить другие блюда, как вдруг…

— Май, май, неужели дочь графства Валлен пала так низко, что принимает милостыню от простолюдинки?

Нарочитый цокот каблуков приблизился со стороны Валлен-сан, и её лицо мгновенно побелело.

— Г-Гроден…-сама… — прошептала она.

— Приветствую, Агнес Валлен, дочь графа. Я слышала, владения вашей семьи сократились до одного поместья, но вас всё ещё принимают как графиню. Как завидую, — сказала черноволосая студентка с гербом по имени Гроден, усмехаясь с удовольствием, стоя с двумя другими девушками. Валлен-сан казалась совершенно напуганной.

— О, и разве не «пёс» моей семьи заинтересовался вашим грязным запахом и побежал в вашу сторону? Вы двое потом поладили?

— …

Рука Валлен-сан инстинктивно потянулась к забинтованной области с того случая в кафе. Это выражение… оно было таким же, как у меня до того, как Эш-сан помог мне. Причина её страха была ясна.

— Теперь, Файн Штаудт-сама, — продолжила Гроден, обращаясь ко мне с снисходительной улыбкой. — Поздравляю с почётом на испытаниях способностей. И подумать только, простая простолюдинка вроде вас получила Геройскую Медаль от Его Высочества кронпринца. Поистине замечательно.

Она приблизилась ко мне, её тон капал издевкой.

— Но вам следует знать, Штаудт-сан, человек, с которым вы сидите, — дочь павшего дома, едва цепляющегося за свой графский титул без реальной власти. Общение с ней бессмысленно. Вместо этого, почему бы не подружиться со мной, с моими обширными землями и множеством слуг…

— И какое это имеет отношение к тому, что я хочу узнать её получше? — прервала я её.

— Что…?!

Было странно, но мой гнев из-за унижения Валлен-сан сделал меня странно спокойной. Я ответила на её слова естественной улыбкой.

— Вы, наверное, не понимаете, будучи простолюдинкой, но дружба с кем-то из разорившегося дома, как её, не приносит никакой выгоды! — резко парировала Гроден.

— Так вы выбираете друзей исключительно из соображений прибыли?

— Конечно! Это естественно для тех, кто рождён в дворянском доме! Вы, всего лишь…

— Да, я простолюдинка, не дворянская дама. Вот почему я обедаю с Валлен-сан просто потому, что хочу быть её подругой.

Гроден и её две спутницы задрожали от ярости, их лица покраснели.

— Вы пожалеете, что сделали врагом маркизат Гроден! — выплюнула Гроден, прежде чем выбежать из столовой со своей свитой.

Я тихонько выдохнула и повернулась к Валлен-сан.

— Ик… Хнык…

— В-Валлен-сан?!

Она закрывала лицо, слёзы текли по её щекам.

— Я-я сделала что-то не так…? — спросила я, обеспокоенная.

— Н-нет, не в этом дело… Я просто так счастлива, что вы заступились за меня вот так… У меня никогда никого не было на моей стороне, и даже несмотря на то, что я ничего не делала, когда с вами плохо обращались, вы были так добры ко мне. Я действительно, очень счастлива…

Я встала и нежно обняла её, говоря мягко.

— Как я говорила раньше, это в прошлом, и вам не нужно об этом беспокоиться. Так что, пожалуйста, не чувствуйте себя плохо из-за того, что я вам помогаю.

— Ух… Д-да…!

Пока что я поняла ситуацию Валлен-сан и тех, кто ответственен за её страдания. Мне нужно будет обсудить это с Эш-саном, чтобы спланировать наши дальнейшие действия.

— О, эм, это не совсем благодарность, но… — внезапно сказала Валлен-сан, прекратив плакать и повернувшись ко мне.

— Да?

— Эш-сану, кажется, очень понравился яичный сэндвич из сегодняшнего обеда. Если вы продолжите их готовить, держу пари, его привязанность возрастёт! — сказала она с натянутой, словно маска, улыбкой, а ее глаза зловеще светились фиолетовым светом.