Знакомства, встречи и подарки взамен

Глава 7: Знакомства, встречи и подарки взамен.

— Она сказала, что мне понравились яичные сэндвичи, и что я буду ещё больше впечатлён, если ты будешь их снова готовить. Она правда так сказала?

— Д-да. Она внезапно перестала плакать и, как бы это выразиться… сказала это с несколько зловещей атмосферой.

— Ты рассказывала Валлен-сан о том, что я был в столовой или где сидел?

— Нет, я ничего такого не упоминала…

---

После занятий.

Пока мы шли домой из академии, я слушал отчёт Файн о сегодняшнем совместном обеде, и всплыла одна тревожная деталь.

Оказывается, несмотря на то, что она только что плакала, когда Валлен-сан произнесла эту фразу, на её лице была натянутая улыбка, словно маска.

«…Твой уровень расположения точно повысится». Это были точные слова, использовавшиеся в игре, когда у Агнес, персонажа поддержки, спрашивали совет о повышении уровня расположения персонажа. Это её заключительная реплика во время консультации.

Значит ли это, что Агнес, которая должна была быть полезным персонажем поддержки в игре, уже одержима демоном?

Однако даже когда она появлялась в побочном событии или после поражения Короля Демонов и «истребления всех демонов», её реплики с советами не менялись.

Хм? Что тут происходит?

Это повышает вероятность того, что посылка о её одержимости демоном может быть ошибочной…

Так или иначе, это, вероятно, не повлияет на сам план.

— О, кстати, та светловолосая студентка с гербом тебе докучала, да? Что-нибудь произошло?

— Ах… да. Мы немного поговорили, и потом она сразу же ушла.

— О, ладно. Тогда и хорошо…

— Да. Так что, Эш-сан, пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

— Я… ясно. Понял…

Почувствовав лёгкий озноб от очаровательной, но интенсивно давящей улыбки Файн, я шёл рядом с ней. Именно тогда я заметил необычный переполох со стороны особняка.

— …Что происходит?

— Давай пока будем настороже. Файн, стой позади меня.

Я призвал Файн быть начеку, пока мы осторожно приближались к особняку. Подойдя ближе, я увидел толпу, которую можно было принять за праздничную.

В центре толпы был, несомненно, мой особняк. Вокруг ворот особняка стояли члены Первых Королевских Рыцарей — конная стража, отвечающая за защиту королевской семьи — в полных доспехах с эмблемой, включающей королевский герб и меч, напоминающий сокровище [Клерию]. Поблизости была роскошная карета, предназначенная для членов королевской семьи.

— Вот и вы! Эш Вайсс! Файн Штаудт!

Среди суетливой толпы выделялся высокий, видный мужчина с каштановыми волосами, возвышавшийся над остальными. Это был Элзес А. Лакеркия, Первый Принц и Кронпринц королевства Лакеркия. Заметив нас, он подошёл с яркой, свежей улыбкой.

— В-Ваше Высочество!? Меня не уведомляли о вашем визите…?!

— Не беспокойся. У меня были официальные дела неподалёку, и раз уж у меня есть вопросы, касающиеся вас двоих, я подумал заглянуть.

Кронпринц, наследник престола, ведёт себя слишком уж неформально!

Подавив желание парировать, я с трудом выдавил кривую улыбку и пробормотал: «П-понятно…»

— Так что насчёт того дела…?

— …Изначально я хотел, чтобы она передала это, но учитывая обстоятельства, решил вручить лично.

С этими словами Элзес протянул мне два запечатанных письма.

Имена отправителей были указаны как Директор Королевской магической академии и сам Элзес, а получателями — соответственно я и Файн.

— На этом мои дела закончены. Извини за переполох.

Элзес дружелюбно помахал мне и окружающей толпе, прежде чем сесть в карету и отправиться обратно в королевский замок.

Толпа, восхищённая неожиданным визитом кронпринца и его прощальным взмахом, постепенно расходилась по домам.

— …Давай пока зайдём внутрь.

— Д-да.

Вымотанный даже после краткого обмена, я сказал это Файн, и мы вошли в особняк.

---

Внутри мы переоделись в повседневную одежду и собрались в гостиной, чтобы проверить содержание писем.

— Ладно, открываю.

Пробормотав себе под нос, словно для храбрости, я взял нож для вскрытия писем. Файн, сидевшая рядом со мной на диване, тихо кивнула.

Аккуратно сломав печать на письме, адресованном мне, я обнаружил внутри один лист пергамента.

На нём были имена Элзеса и Директора, а далее содержание…

— «Мы любезно приглашаем вас на светское мероприятие, которое состоится во временном актовом зале Королевской магической академии»?

— Это… та самая вещь, о которой вы говорили раньше, да?

— Ага. Это [Бал Знакомств], без сомнений.

В игре приглашение на вечер, называемый «soiree», получают либо от персонажа с наивысшим уровнем расположения, либо от Агнес. Именно это и вручил мне Элзес.

Затем я открыл письмо, адресованное Файн, и, за исключением имени получателя, содержание было идентичным.

— Эм, раз мы получили это от Его Высочества, мы обязаны посетить, да?

— Да, было бы плохо, если бы нет… Но, в некотором смысле, это даже может быть облегчением.

— Что вы имеете в виду?

— …Погоди секунду. Я принесу.

— Принести…?

Я поднялся с дивана и достал маленький сейф с конфиденциальными документами, которые не должны попадаться на глаза другим. Поставив его на стол, я показал Файн его содержимое — стопку приглашений на светские мероприятия от видных дворянских семей, адресованных либо мне, либо ей.

К слову, большинство приглашений были адресованы Файн и отправлены студентами из могущественных герцогских или маркизских семей, которые умело минимизировали ущерб после инцидента с Элиз.

— …Прости, что молчал об этом. Мы получаем приглашения уже какое-то время.

— Что?! Тогда почему вы не сказали мне…?

— Я не мог решить, какое приглашение принять — или стоит ли вообще посещать. Нет, забудь. Это просто моя нерешительность. Мне очень жаль.

— Нет, пожалуйста, не извиняйтесь. Если так, я понимаю ваше суждение, Эш-сан. Получать письма от дворян только оставило бы меня в растерянности, что делать…

К счастью, Файн поняла моё объяснение. Но это в сторону…

— …Проблема в том, что мы получили приглашение от Кронпринца на глазах у толпы.

Посещение мероприятия с приглашением от Кронпринца означает, что студенты из могущественных дворянских семей, приславшие нам приглашения, не смогут жаловаться, что мы не выбрали их. Плюс, это сигнализирует, что Кронпринц заинтересован в Файн и во мне, так что никто не посмеет легко сделать против нас ход.

Однако получение приглашения напрямую от Кронпринца перед такой большой толпой означает, что неявка вызовет огромный скандал.

Оно и так было практически обязательным, но теперь мы абсолютно обязаны посетить, что бы ни случилось.

— С нерешённым вопросом Валлен-сан, нам ещё и о мероприятии думать…

Выслушав моё объяснение, Файн поникла, выглядя измотанной, и высказала свои мысли о приближающемся вечере.

Учитывая теракт на церемонии награждения в этом году, текущий ремонт главного актового зала и покушение на наши жизни со стороны бывшего заместителя командира Вторых Королевских Рыцарей и семьи Лэбен, я надеялся найти способ увернуться. Но, кажется, у нас нет выбора, кроме как плыть по течению…

— Кстати, тебе стоит использовать [Очищение] на том платье, что ты надевала на церемонию, чтобы восстановить его.

— А я не могу просто надеть свою форму…?

— Это мероприятие для демонстрации мощи семьи, так что все приходят в лучших нарядах. Форма выделит тебя не в лучшем свете, но если тебя это устраивает…

— …Я пойду почищу платье.

С этими словами Файн направилась обратно в свою комнату.

Между ситуацией с Агнес и предстоящим мероприятием проблемы действительно накапливаются…

«Пока что мне просто нужно решать эти вопросы по одному, не торопясь…»

---

— Ух, как и ожидалось, в этом году мне тоже досталось…

Вернувшись в общежитие, администратор вручил мне пакет. Это было приглашение на светское мероприятие, организуемое студентом из видной дворянской семьи академии.

Отправителем был Бернард Гельба, сын герцога Гельба.

Тот подлец с прошлогоднего вечера, у которого хватило наглости сказать, что купит моё тело. Благодаря быстрому мышлению Арди, в прошлый раз мне удалось выкрутиться, но кто знает, что будет в этот…

Вдобавок ко всему, после инцидента с Элиз меня использовали как грушу для битья бывшей мейнстримной фракцией, оставив меня физически и морально истощённой.

Я не хочу идти. Но как дочь графа посещение — это обязанность.

— Эй, оджо-тян. У тебя опять сегодня это прекрасно замутнённое выражение лица.

Именно тогда этот раздражающий голос, который я не слышала уже какое-то время, заговорил со мной.

— Что? Думаю, моё лицо было куда более замутнённым, когда те ублюдки меня травили.

— …Я бы с радостью увидел это лицо, но у меня были свои дела. Так что это первый раз с летних каникул, когда я вижу твою хмурую морду.

— Даже у демонов есть дела, хм? Так что, пришёл поиздеваться, как обычно?

Арди, у которого не должно быть даже физического тела, словно глубоко вздохнул, прежде чем заговорить серьёзным тоном.

— Я восстановил приличное количество магической силы. Не столько, как в лучшие времена, но достаточно, чтобы заставить тех ничтожеств на вечере почувствовать боль, которую ты перенесла. Так что, как насчёт, Агнес Валлен?

Второе искушение от демона в моей жизни. Но, в отличие от прошлого раза, мой ответ пришёл мгновенно.

— Тогда давай сделаем это. Чтобы заставить тех ублюдков прочувствовать эти страдания, эту боль…!

Я положила правую руку на повязки на левой руке, покрывая шрамы, оставленные «бешеным псом», которого они натравили на меня, и дала ответ.

---

— Никогда не думала, что надену это платье снова так скоро…

Внутри кареты.

Файн, сидевшая рядом со мной, покраснела от смущения из-за того, что снова надела своё платье после столь долгого времени.

Файн не нужно стесняться. Это платье ей действительно идёт.

Я попытался сказать это, но увидев Файн в платье впервые за месяцы — она была сияющей, как всегда — мне стало слишком стыдно говорить, и я стиснул рот.

— Не нужно смущаться. Я не знаю, что сейчас в моде среди юных леди или что делает платье хорошим или плохим, но думаю, оно тебе вполне подходит.

Пока я был в растерянности, нахальный голос из-за кареты сделал Файн комплимент насчёт платья.

Придя в себя от звука, я тихо вздохнул и перевёл взгляд с Файн на девушку, сидевшую напротив нас.

— А ты в своей обычной форме. Разве ты не говорила, что все девушки будут в платьях?

— Да, но это не совсем обязательно, верно? Кроме того, я здесь не для этой ерунды со знакомствами — я здесь, чтобы выполнить план.

Растрёпанные волосы, мятая форма и глаза, явно лишённые мотивации.

Сараса Энфорсер, дочь «графа», зевнула сонливо, отвечая.

— …Твои родители ничего не говорят насчёт твоего вида?

— Девиз моей семьи: «Живи свободно, умри свободным». Меня не интересует впутываться в вонючую борьбу за власть при дворе, и мои родители тоже не пилят меня по этому поводу. Ну, они заставили меня поклясться не делать ничего, что приведёт к смертям.

Так что, если бы она не дала эту клятву, она бы сделала что-то, что привело бы к смертям.

Я на секунду подумал попросить её, дочь графа, написать приглашение, но я рад, что не сделал этого.

— Кстати, эта карета жёстко едет. Та, что забирала нас на церемонию награждения, была куда плавнее, да?

— Та была специальной каретой для государственных гостей, зачарованной магией для поглощения толчков и вибраций. Эта тоже довольно дорогая, знаешь ли.

Светское мероприятие, или, вернее, [Бал Знакомств] — это событие, чтобы похвастаться мощью семьи, одновременно ища выгодную партию на будущее.

Даже карета, простое средство передвижения, становится инструментом для демонстрации этой мощи. Каждая семья не жалеет средств, чтобы заполучить самые лучшие кареты, прибывая на место проведения в своих самых роскошных костюмах или платьях, украшенных богатыми аксессуарами, как часть обязательного представления.

Карета, которую мы заказали специально для этого вечера, слишком экстравагантна для повседневного использования, но поскольку она арендована, а не принадлежит нам, высшие дворяне на месте, скорее всего, сочтут это минимумом, чтобы не выглядеть презренно.

Не то чтобы это имело значение, если тебя тошнит от укачивания!

— Эм, насчёт Агнес-сан…

Всё ещё смущённая своим платьем, Файн неуверенно подняла руку, чтобы поговорить со мной.

— Да, ты же несколько раз с тех пор обедала с ней, да? Какие-то изменения или что-то не так с ней?

— По мере приближения дня мероприятия она, казалось, теряла всё больше и больше энергии. У неё почти не было аппетита…

Поскольку посещение обязательно для семей графского ранга и выше, почти наверняка Агнес будет на вечере… но поскольку это не абсолютно точно, я попросил Файн продолжать обедать с ней.

Та черноволосая студентка с гербом, Гроден, и её свита беспокоили Агнес несколько раз, но они отступили под давлением ангельской улыбки Файн, по крайней мере, когда Файн была рядом.

Возможно, из-за этого Файн и Агнес стали достаточно близки, чтобы называть друг друга по именам. Однако мы всё ещё не выяснили, что вызвало тот феномен, когда на Агнес подействовала [Святая магия].

Тем не менее, я в общих чертах понял ситуацию Агнес.

Как и ожидалось, над ней издеваются. Графская семья Валлен уже была слишком слабой, чтобы даже принадлежать к фракции, и после инцидента с Элиз она стала серьёзной мишенью для антимейнстримной фракции.

И на прошлогоднем вечере она подверглась откровенному сексуальному домогательству со стороны сына некоего высокопоставленного дворянина.

Имя этого подонка — Бернард Гельба.

Он происходит из богатой, влиятельной дворянской семьи и, умело пройдя через инцидент с Элиз, продолжает поддерживать свой статус в мейнстримной фракции. Его отец даже получил место в кабинете после того, как родители «Четырёх Дураков» были вынуждены совершить самоубийство, возвысив семью до статуса великих дворян. Бернард, единственный сын, считается перспективным студентом с гербом.

Но его репутация среди женщин ужасна, ходят слухи, что он проводит время с несколькими женщинами в своей комнате в общежитии.

А домогательства, которые перенесла Агнес? Он предложил купить её тело.

По словам Агнес, «Благодаря доброму человеку, который быстро среагировал, мне удалось пережить ту ситуацию», но подонки вроде него не сдаются легко просто из-за одной неудачи.

— Но в последний раз, когда мы обедали, она казалась немного более энергичной — нет, скорее наполненной решимостью? Такое ощущение у меня было.

— Наполненной решимостью, хм…

— Это всё ещё лишь гипотеза, но для того, кто, возможно, одержим демоном, восстановить энергию, несмотря на приближение к такому стрессовому месту… это подозрительно. Или, скорее, сама природа «энергии» в этом случае…

Услышав отчёт Файн, Сараса-сан пробормотала свои мысли, погружаясь в собственный мир анализа.

Но учитывая информацию, неудивительно, что она отреагировала именно так.

В прошлом году Агнес подверглась сексуальным домогательствам на вечере, и в этом году ей приходится идти туда, будучи физически и морально истощённой от травли со стороны студентки с гербом.

Прежде всего, она всего лишь декоративная дочь графа, не имеющая ни власти, ни влияния. Она неизбежно будет нелепо выделяться на мероприятии.

— Хм. Кстати, Файн Штаудт, ты думаешь, люди, которые травят Агнес Валлен, будут присутствовать на сегодняшнем вечере?

— Скорее всего, да. Я помню, они говорили что-то вроде: «В отличие от вас двоих, мы заняты выбором платьев для вечера».

— …Если так, то причина, по которой Агнес Валлен чувствовала решимость, может быть проще, чем мы думали.

Сараса-сан пробормотала это тихо, звуча почти скучающе.

Мгновением позже я понял вывод, к которому она пришла — и что планировала сделать Агнес.

— Она осознаёт сущность, которую мы подозреваем в демоне, и каким-то образом общается с ней. И то, что она планирует сделать на месте проведения вечера — это месть.

---

Светское мероприятие, которое посещают студенты графского ранга и выше, те, кто получил приглашения, и другие связанные лица, началось тихо. Это было поле битвы, замаскированное под светское событие, где посетители искали будущих супругов, устанавливали связи между семьями или строили козни против враждующих фракций.

В прошлом году Второй Принц и другие проводили пышную церемонию открытия, но сдержанная атмосфера в этом году может быть связана с тем, что Второй Принц находится в розыске и до сих пор на свободе.

Но меня это не касается.

— Я говорила это миллион раз, но ты абсолютно не вовлечёшь Файн-тян, поняла?

— Расслабься, оджо-тян. Это не причинит той девочке вреда.

— …Я доверяю тебе в этом. Ладно, тогда…

В последний раз подтвердив с Арди, который, предположительно, внутри моего тела, голос, который я не хотела бы слышать никогда, прозвучал, угрожая распутать мои нервы.

Обернувшись, я увидела молодую леди с чёрными волосами, в малиновом платье и с густым макияжем.

— Гроден…-сама.

Человек, которого я больше всего боюсь, Гроден, в сопровождении своей обычной свиты, смотрела на меня с самодовольным выражением, явно в приподнятом настроении — вероятно, потому что Файн-тян не было здесь.

— Оджо-тян, всё, что тебе нужно сейчас — это сильно представить это.

«Если это сработает, мне больше не придётся страдать». Убедив себя в этом, мой страх уменьшился хоть на йоту.

— О, да. Теперь, когда вы упомянули, мой пёс же играл с вами, да? Вы были так грязны, что он, должно быть, принял вас за одну из своих обычных игрушек. Я беспокоюсь, не подхватил ли он какие-нибудь ваши микробы.

Обращаясь со мной хуже, чем с собакой — нет, хуже, чем с предметом — Гроден смеялась с искренним весельем.

До сих пор у меня не было выбора, кроме как терпеть унижение, пока им не наскучит и они не уйдут.

Но теперь всё иначе.

— Да, я уверена, что та собака видела во мне игрушку — точно так же, как вы все видите сейчас.

— …Прошу прощения? О чём ты болтаешь? Ты, наконец, тронулась…

— Г-Гроден-сама! С-Сверху?!

— Сверху? Что там…

Над моей головой была свирепая тварь, которую Гроден подготовила исключительно, чтобы причинить мне боль, теперь превращённая в демоническую гончую в десятки раз больше.

— Кажется, он хочет поиграть со всеми вами, так же, как он играл со мной тогда. Пожалуйста, развлекайте его, пока он не насытится.

Направив правую руку на Гроден, демоническая гончая разинула свои массивные челюсти и бросилась на них.

— Оджо-тян, здесь некому тебя остановить. Делай, что хочешь.

— Мне не нужно, чтобы ты мне это говорила. Это моя месть… чтобы они поняли мои страдания!

— О? Это же дочь графа Агнес Валлен вон там?

Пока я бродила по месту проведения, верша свою месть, меня окликнул голос с леденящим тоном.

Мужчина с короткими каштановыми волосами, вероятно, считающийся симпатичным, но его вычурные, дорогие аксессуары делали его похожим на ребёнка, играющего в принца…

О, теперь вспомнила. Этот парень…

— Бернард Гельба-сама?

— О, моя, кажется, моя ослепительная красота пронзила твоё сердце, не так ли?

Игнорируя мой ответ или согласие, Бернард Гельба нагло начал трогать мою забинтованную руку и грудь, словно имел на это полное право.

— Твоё тело всё ещё прекрасно, как драгоценность, даже с этими шрамами. Я дам тебе ещё один шанс. Я куплю всё, что в тебе есть. Если ты отдашь эти деньги своей семье, это может немного облегчить их жизнь.

Уверенный в своей внешности, Бернард положил обе руки мне на плечи, шёпотом так близко, что я чувствовала его дыхание на своём лице.

— …Нет, спасибо. Я лучше продам душу демону, чем позволю тебе купить меня.

— О, о, о? Разве тебе стоит такое говорить? С мощью семьи Гельба раздавить номинального дворянина вроде семьи Валлен было бы детской забавой. А теперь возьми назад эту дерзкую реплику и поклянись полностью отдать себя мне.

Его лицо и тон выдавали явное раздражение.

Он, должно быть, в ярости от насмешек.

Но для меня это не имеет значения.

— Я скажу это столько раз, сколько потребуется. Нет, спасибо.

— Тогда семья Валлен и ты, Агнес Валлен, заканчиваетесь здесь и сейчас… Ааргх?!

Когда я отказалась снова, лицо Бернарда покраснело от гнева, и он поднял правую руку, чтобы ударить меня — только чтобы всю его правую сторону разорвали когти моей демонической гончей.

— Ч-Что… Что это за монстр?!

— Что? Это я. Или, если точнее, это воплощение ненависти, которая накопилась во мне.

— Ч-Что? О чём ты, чёрт возьми, говоришь?!

— Если не понимаешь, и ладно. Меня тошнит от твоего отвратительного голоса.

С этими словами я приказала демонической гончей добить Бернарда, который уже был наполовину мёртв, с оставшейся частью тела.

— Подожди, подожди! Я заплачу любые деньги! Я даже передам главенство в семье Гельба! Т-Только пощади мою жизнь…!

— Заткнись.

Несмотря на его жалкое умоление, Бернард, которого уже нельзя было спасти, был превращён демонической гончей — воплощением ужаса, который я чувствовала — в красное пятно на полу.

— Ха-ха! Столько громких слов, и вот как ты заканчиваешь? Жалко!

Я топтала и пинала окровавленные остатки его аксессуаров снова и снова, а затем…

— О… уже всё кончено…

Все, кто причинил мне боль, были мертвы.

После столь долгих страданий моя месть завершилась так быстро.

Я хотела заставить их страдать больше. Я хотела, чтобы они почувствовали больше боли.

Я хотела, чтобы они испытали каждую крупицу боли, которую вынесла я.

Но теперь этого никогда не случится.

Потому что я в этом убедилась.

…Нет, это не то. Не об этом я должна думать.

— Я… я убила людей. Этими руками, так много… слишком много…

Продав душу демону — я знала, что это означает стать нечеловеческим, презренным монстром.

Я знала это, но не могу этого вынести.

Охваченная головокружением, пульсирующей головной болью и тошнотой настолько сильной, что, казалось, вырвет всё содержимое желудка, я ухватилась за ближайший стол, чтобы не упасть.

Я сама решила это сделать. Я сама это выбрала. Так что я не могу убежать от этого греха…

— …Агнес-сан.

В этот момент до моих ушей донёсся голос, который я меньше всего хотела слышать.

— Ф-Файн-тян…

Первый друг, которого я завела в этой адской академии.

Одетая в лазурное платье, прекрасное, как звёздное ночное небо, она выглядела такой благородной и сияющей — полной противоположностью окровавленной мне. Это болезненно напомнило мне, насколько грязной и низкой я была.

Он сказал, что не вовлечёт Файн-тян. Если это правда, то девушка передо мной должна быть ангелом, посланным богиней, чтобы наказать меня.

Пока я так думала, Файн-тян приблизилась ко мне со своей обычной нежной улыбкой.

— Не подходи ближе… Я… Я не та, кто должен быть рядом с такой доброй девочкой, как ты, Файн-тян…

— Почему нет?

— Потому что… потому что я убила столько людей из-за своих собственных эгоистичных желаний… Я худший вид монстра…

Да, я больше не могу иметь с Файн-тян ничего общего.

Это запятнает её ценность. Так что…

— Нет. Ты никого не убила.

— Это неправда! Посмотри на всю эту кровь на мне…!

— Это только тебе так кажется. Потому что это место…

Прежде чем я осознала, Файн-тян оказалась передо мной, закрыв глаза и положив руку на грудь.

Её тело начало светиться лучистым светом…

— …это всего лишь мир снов.

Одежда Файн-тян сменилась с лазурного платья на знакомую форму академии.