Пролог

Пролог

— Виконт Эш Вайсс, поднимите голову.

Стояла середина лета, и в городских улицах не умолкали цикады — дзи-дзи, дзи-дзи.

Стоя на коленях в тронном зале величественного королевского дворца в самом сердце столицы Королевства Лакеркия, я поднял взгляд на голос пожилого государя, правящего отсюда.

— Прежде всего позвольте извиниться за те значительные неприятности, которые мой глупый сын доставил вам и леди Файн Штаудт. Примите мои глубочайшие сожаления.

Его Величество король склонил голову совсем чуть-чуть — жест уважения к простому вассалу вроде меня.

Свита, окружавшая нас, зашепталась, их голоса были полны недоумения.

Что ж, я был не менее ошарашен.

Кто мог представить, что верховный правитель этой страны не только назовёт меня по имени, но и лично принесёт извинения?

— Н-нет, Ваше Величество! Всё уже улажено, не стоит извиняться!

Чувствуя себя совершенно не в своей тарелке, я поспешно склонился ещё ниже, слова слетали с губ торопливо и сбивчиво.

— Вы великодушны, виконт Вайсс… — На мгновение выражение лица короля смягчилось, прежде чем он снова принял царственный вид. — …Однако как правитель этой страны и как отец я обязан взять на себя ответственность за произошедшее.

По его знаку вперёд выступил слуга с продолговатой деревянной шкатулкой, покрытой тонкой белой тканью. С благоговейной тщательностью печать была сломана, открыв взорам церемониальный меч.

— Должность вице-командира Второго Королевского ордена рыцарей вакантна после недавних беспорядков. Не согласитесь ли вы её занять?

Взять этот меч означало бы стать вице-командиром Королевского ордена — вершина карьеры для низшего дворянина в Королевстве Лакеркия.

Ещё недавно я был никем, едва ли уверенным даже в наследовании незначительного титула. А теперь мне предлагали официальную должность высочайшего престижа.

Честно говоря, год назад я не мог бы и мечтать о таком.

«…»

Столкнувшись с выбором, выпадающим раз в жизни, я боролся со своими мыслями, сердце отягощала нерешительность. И тогда…

— …Я принял решение.

События, приведшие к этому моменту, начались примерно неделю назад.

---

«…Я уже выхожу».

— Хорошо, береги себя.

Последствия нападения на балу улеглись, регулярные экзамены закончились, и академия понемногу возвращалась к спокойной жизни. В один из таких дней Файн — чьи занятия для высшего дворянства начинались раньше, чем у моего класса — закончила утренние дела, быстро попрощалась и поспешила в академию.

Спустя десять минут я, схватив сумку, направился в здание, где проходили занятия для низшего дворянства Королевской магической академии.

Стоит упомянуть, что академия разделяет студентов по происхождению, с отдельными классами и помещениями. Для таких, как я или Ян — детей недавно возведённых в дворянство семей, которые могут потерять титул по достижении совершеннолетия — учебная программа сфокусирована на профессиональной подготовке для трудоустройства после выпуска. В отличие от этого, классы высшего дворянства, которые посещают так называемые «Четыре Идиота», адаптированы для тех, кому суждено остаться у власти, с уроками этикета, международных отношений и других утончённостей, подобающих их статусу.

Файн, однако, является исключением. Её способность использовать «Святую Магию» — силу, доступную лишь избранным святым девам — обеспечила ей место в классе высшего дворянства как потенциальной будущей королеве.

…Если отбросить мета-рассуждения, если бы она не была в том классе, у такого персонажа, как я, не было бы шансов пересечься с ключевой героиней вроде неё.

В любом случае, мы с Файн видимся только по утрам вот так или после занятий. У меня нет реального представления о её повседневной жизни в академии.

Не то чтобы меня это сильно беспокоило. Пока Файн наслаждается учёбой и её не травят, я доволен.

По крайней мере, так я говорил себе, когда мы только начали жить вместе…

---

«Хм…»

За угловым столиком в столовой для низшего дворянства, откуда открывался чёткий вид на просторный центральный двор академии, я заметил нечто странное. Скрытые среди деревьев, в тени здания, двое студентов — парень и девушка — были поглощены разговором.

Парень, незнакомый мне и явно не из нашего класса, оживлённо жестикулировал, приближаясь к девушке.

Девушка, в свою очередь, низко склонила голову, а затем буквально сбежала с места.

И эта девушка… была не кто иная, как…

Мои мысли прервались, когда Ян плюхнулся рядом, его поднос завален ежедневным спешиал — гигантской порцией риса на выносливость и миской тондзиру.

— Эш… Я понимаю, что Файн-тян милая и всё такое, но сталкерить её в школе? Не лучший вид, чувак.

— Не приравнивай меня к извращенцам.

Ещё когда я играл в «Кицуюру» в прошлой жизни, меня всегда мучил вопрос — где, чёрт возьми, эта страна берёт японский рис, соевый соус или мисо для всей этой еды?

С этой мыслью я взглянул на свой полупустой обед: сет с омурайсом и жареными креветками.

— Так о чём задумался, Эш? — спросил Ян.

— В последнее время Файн какая-то… не в себе. Как будто чувствует себя виноватой или что-то в этом роде.

— Может, она простудилась или плохо себя чувствует?

— Ты же видел её магию, да? Пока у неё есть мана, она может исцелить любую мелкую хворь сама.

— Справедливо. Так… ты думаешь, тот парень из высшего дворянства, что был утром, имеет к этому отношение?

— Таково моё предположение… — я испустил огромный зевок, проткнув вилкой креветку и рассеянно разжёвывая её.

— Кстати, Эш, ты сам выглядишь довольно невыспавшимся, — заметил Ян.

— Хм? Да, возможно…

В последнее время меня захлёстывает поток писем от семьи. Если бы я мог просто проигнорировать их и выбросить в мусор — жизнь была бы гораздо проще.

— Тебе стоит попросить Файн-тян осмотреть тебя.

— Это просто стресс от бумажной волокиты. Не стоит её беспокоить. К тому же, я почти со всем разобрался. Просто… не упоминай об этом ей, ладно?

— Понял, понял. Я промолчу и о том, что ты сталкерил Файн-тян.

— Да, да, как скажешь.

Пока мы переругивались, звонок, сигнализирующий об окончании большой перемены, прозвучал по столовой.

— Чёрт, надо это быстренько уничтожить! — пробормотал Ян.

— Удачи.

Я опустошил свою тарелку и оставил Яна его лихорадочному поглощению, выйдя из столовой.

«Я нашёл для тебя подходящую партию. Вернись в главное поместье Лэбенов на время летних каникул без промедления. — Джошуа Лэбен».

Джошуа Лэбен. Глава баронетства Лэбен и, по совпадению, мой отец — человек, которого я не видел более десяти лет.

«Он почти не связывался со мной всё это время, даже зашёл так далеко, что сказал, будто мне никогда не будет позволено вернуться в поместье, после того как мне пришлось драться на дуэли с Четырьмя Идиотами. И теперь он внезапно требует моего возвращения?»

Причина, по которой он вызывает меня, очевидна: поглотить титул виконта Вайсс, которым я владею, в семью Лэбен. Вот почему он засыпает меня бесконечными предложениями о браке от своих родственников, надеясь привязать.

«Какая головная боль…»

Мне удавалось избегать их до сих пор, ссылаясь на учёбу, церемонии или экзамены. Но с началом летних каникул на этой неделе эти отговорки долго не продержатся.

«Хааах…»

С тяжёлым вздохом я опустил плечи и побрёл обратно в класс.

---

— Я дома!

— С возвращением, Эш-сан. Вам письмо от семьи.

Когда я вернулся домой, Файн встретила меня сияющей улыбкой — разительный контраст с приглушённым выражением, которое я видел в обед. Она протянула мне письмо с радостным видом.

— О, э-э, Файн. Ты сегодня довольно рано освободилась, да?

— Да. С приближением летних каникул занятия сейчас только по утрам.

— Хм, понял.

Письма от семьи всегда приходят днём. Поскольку занятия для низшего дворянства заканчиваются раньше, мне удавалось перехватывать их до того, как Файн заметит.

До сих пор.

«Значит, теперь выше шанс, что Файн увидит эти письма. Сомневаюсь, что она прочитает их без разрешения, учитывая её характер, но всё же…»

Я взял письмо неловким движением, настроение упало ещё ниже при виде имени отправителя: Джошуа Лэбен.

Так, какую отговорку я могу использовать на этот раз? Школьные дела уже не сработают, так что… хм…

— Эм! После церемонии закрытия не хотели бы вы посетить со мной мой родной город?!

Погружённый в размышления, я вздрогнул, когда Файн повысила голос, её слова застали меня врасплох.

— Там нет настоящих достопримечательностей, но природа красива, воздух чистый, а жители все добрые, замечательные люди. Думаю, это была бы расслабляющая поездка!

Что правда, то правда: в игре каждый романтический интерес, посетивший деревню Файн, описывал её как «успокаивающее место». Поездка туда могла бы подлатать мою измождённую душу.

Вопрос в том, почему Файн поднимает этот вопрос сейчас?

— Файн, я и правда выгляжу для тебя настолько измотанным…?

— …Если честно, Эш-сан, вы выглядите так, будто за вами что-то гонится, и это больно смотреть. Даже раньше у вас было такое суровое выражение. Сначала я подумала, что это может быть проклятие или болезнь, и несколько раз пыталась исцелить вас своей магией, но признаков улучшения не было…

…Вау. Я думал, что неплохо это скрываю, но Файн видела меня насквозь.

— Так что я начала думать, что это, возможно, стресс или что-то в этом роде. Знаю, это внезапно, и мои слова могут лишь запутать вас, но…

— Нет, ты попала в точку. Я сыт по горло этими письмами, которые продолжают сыпаться каждый день.

Подняв руки в знак капитуляции, я признался. Дав знак Файн следовать за мной, мы перешли в гостиную и сели бок о бок на диване. Когда она устроилась, я глубоко вздохнул и честно изложил свою ситуацию.

— Если говорить просто, моя семья хочет заполучить титул виконта, которым я владею. Вот почему они продолжают присылать мне эти предложения о браке — каждый божий день. И если я хочу отказаться, я должен написать ответ каждой семье, вот почему я не высыпаюсь.

Официально я — виконт Вайсс, но это титул лишь по названию — без земель, офиса, активов. В дворянской иерархии это дно. Баронетство Лэбен, с другой стороны, занимает незначительную придворную должность, владеет достаточным богатством, чтобы содержать два поместья в столице, и — через моего деда по материнской линии — связано с графством. Отклонить их требования напрямую, особенно когда они используют титул виконта как рычаг, — задача не из лёгких.

Что хуже, каждая женщина, которую мой отец предлагает в качестве партии, связана с графством моего деда. Я не могу просто отмахнуться небрежным «Не интересует». Каждый отказ должен быть тщательно составленным письмом, которое отклоняет предложение, не оскорбляя другую семью — ночное испытание, настоящая пытка.

Моя семья, вероятно, рассчитывает, что я сломаюсь под давлением и подчинюсь их воле. Конкретно, они хотят, чтобы я передал титул виконта их старшему сыну — кому-то, кого я даже никогда не встречал.

— Так что, Файн, твоё приглашение много для меня значит. Но если моя семья выследит меня до твоего родного города…

— Я рада, что вы думаете обо мне и о моей деревне, но я не могу просто оставить вас в таком состоянии. Если дойдёт до этого, я силой утащу вас от ваших родителей, если придётся! Понял!?

— Ладно, ладно!

Подавленный неожиданной напористостью Файн, я энергично кивнул. С удовлетворённым «Хорошо!» и сияющей улыбкой она направилась в свою комнату, чтобы переодеться из формы.

«…Родная деревня Файн, хм?»

Её деревня, Кагато, — место, которое вы посещаете в игре только при определённых условиях: либо во время события на втором курсе, связанного с определёнными сюжетными линиями, либо в обычной концовке. В основном же это локация для романтики с героиней и сбора CG — по крайней мере, так было на запуске.

Но в деревне Кагато есть кое-что ещё: редкий предмет, получаемый только там. Я не уверен, понадобится ли он мне, но, вероятно, стоит взять его на всякий случай.

— Ладно, давай соберём вещи!

— Да!

С покорным пожиманием плеч я отложил письмо в сторону и начал готовиться к поездке, отбросив осторожность.

---

— Мы правда поедем на этом?

На следующий день после церемонии закрытия мы стояли на станции, одетые в формы Королевской магической академии и таща большие дорожные сумки. Мы направлялись в город недалеко от родной деревни Файн — деревни Кагато.

— Если бы мы поехали в Кагато на карете или пешком, мы бы провели большую часть каникул в палатках. Лучше положиться на современные удобства, ты не думаешь?

— Н-Но это…

Файн указала на огромное сооружение, большее, чем самые величественные дворянские поместья. В его центре пролегали несколько рельсов и платформ, а на одном из путей стояло массивное железное чудовище на колёсах и шасси.

Это был новый вид транспорта, представленный всего несколько лет назад. Даже тесные вагоны третьего класса имели солидный ценник. В «Кицуюру» он меняет правила игры, открывая быстрое перемещение в определённые локации по всему королевству, начиная со второго года.

Как он называется? Магический поезд.