Интерлюдия 1: Воспоминания (Сторона Агнес Валлен)

Интерлюдия 1: Воспоминания (Сторона Агнес Валлен)

Меня зовут Агнес Валлен, и графство Валлен, моя семья, когда-то было престижным домом, давшим множество министров… или так я слышала.

Но предыдущий глава — мой двоюродный дед — совершил катастрофическую инвестиционную ошибку, что привело семью к разорению. Он покончил с собой вместе со своими ближайшими родственниками, и мой отец, глава боковой ветви и единственный оставшийся родственник, был внезапно вынужден унаследовать титул. Однако к тому времени графство Валлен продало почти все свои фамильные ценности, чтобы расплатиться с долгами, и даже этого было недостаточно, чтобы их погасить. Мой отец серьёзно рассматривал отказ от титула и объявление банкротства, но слуги, поколениями служившие основной линии Валленов, со слезами умоляли его не дать истории семьи угаснуть.

Будучи добросердечным человеком, каким он был, мой отец не мог игнорировать их мольбы. Он сказал мне и моим сёстрам: «Я защищу вас, что бы ни случилось, так что простите меня», — и выбрал сохранение графства Валлен.

…Он ни на мгновение не заподозрил, что те слуги присваивали средства в хаосе спора о престолонаследии.

К тому времени, как правда всплыла, «бывшие» слуги разграбили все активы, до которых смогли дотянуться, и исчезли с территории Валлен. Разбитый, мой отец выдал ордера на их розыск через рыцарский орден, но продолжал неустанно работать, чтобы расплатиться с долгами ради территории и её жителей. Со временем свет померк в его глазах, щёки впали, а улыбки, что когда-то были на его лице, исчезли. Когда мы его видели, он едва смотрел на нас. Весёлый отец, который раньше сажал нас на плечи, исчез.

Но самая тяжёлая ноша легла на мою мать. Происходя из боковой семьи, практически простолюдинов, она и мой отец заключили редкий для дворян брак по любви. Она должна была жить простой, счастливой жизнью, возможно, изредка посещая с ним дворянские мероприятия. Но когда мой отец стал главой основной линии Валленов, ей пришлось вместо него вести дела с другими домами, пока он пытался справиться с долгами. Напряжение истощило её, как физически, так и морально, пока она, почти неизбежно, не свалилась.

С этого момента всё стало только хуже…

---

— Что же мне делать…?

Менее чем за неделю до моего отъезда в столицу для поступления в Королевскую магическую академию я сидела на корточках в углу библиотеки нашего поместья — комнаты, которую теперь захватили паутина и пыль, а её полки были лишены книг.

Я не знаю, что случилось с предателями, присвоившими наше богатство. До меня доходили слухи, что они сбежали в соседнюю страну или были пойманы стражами и переданы рыцарям для казни. Единственное, что известно наверняка — ни одна из украденных денег не была возвращена.

Мой отец теперь редко покидал свой кабинет, а здоровье матери оставалось плохим. Единственным изменением стало то, что ему удалось урегулировать долги, сдав большую часть территории Валленов в аренду крупным торговым гильдиям в качестве специальной экономической зоны на девяносто девять лет. В обмен доход, который должен был содержать нашу семью, уходил гильдиям. Истощённый, мой отец слёг, и наша жизнь продолжала ухудшаться.

— Кухахаха! Опять ревёт плакса-оджо-тян!

— Заткнись! В отличие от тебя, у меня реальные проблемы! Если тебе нечего мне сказать, оставь меня в покое!

— Какие высокие требования! Я же демон, знаешь ли — ничто не радует меня больше, чем человеческие страдания, особенно когда они прямо передо мной!

В углу библиотечных полок, туго перевязанная железными цепями, лежала одна книга. Голос, доносившийся из неё, радостно смеялся над моим нынешним состоянием. У книги не было названия, а на цепях была надпись: «Никогда не разрывай печать». Её страницы нельзя было открыть, и внутри был запечатан демон — существо, ныне встречающееся только в сказках и легендах.

Каждый раз, когда я плакала вот так, он насмехался надо мной из книги. Несколько лет назад я решила приходить сюда, когда мне нужно было поплакать, чтобы не беспокоить младшую сестру. Теперь я хотела ударить свою младшую версию за этот выбор. Печать не давала демону причинять прямой вред, но его издёвки подпитывали моё разочарование.

«Всё же, это единственный, кому я могу излить душу… Как бы это ни было раздражающе».

В Королевской магической академии у меня не будет никого, на кого можно положиться или кому довериться. Эта мысль заставляла меня бояться этого ещё больше.

— Кстати, ты скоро отправляешься в столицу, да? — спросил демон.

— Да, а что? Какое тебе до этого дело?

— Да особо никакого. Мне просто любопытно посмотреть, как дочь обнищавшего графа, перешивающая старую одежду и еле сводящая концы с концами, будет подвергаться травле!

— Не заставляй меня думать об этом!

— Я же сказал, я демон. Человеческие страдания — моё любимое блюдо.

Мне хотелось огрызнуться на раздражающего демона, но я проглотила слова. Он был прав — моё положение в академии будет плачевным. Как дочь графа, меня будут считать высшей дворянкой и носить форму с гербом. Но семья Валленов была беднее иных простолюдинов, неспособной поддерживать достоинство, ожидаемое от графства. Брошенная в безжалостную среду, где дворянские дети соревнуются и строят козни, я буду беззащитна.

— …Эй, оджо-тян. Почему бы не заключить со мной контракт?

— Ч-что?! О чём ты говоришь?! Контракт с демоном? Не смей говорить ерунду…

— Я не шучу. С моей силой, сначала, конечно, будут некоторые трудности, но преодолеешь их — и все твои проблемы решатся.

— Откуда ты это знаешь?

— Те, кто запечатал меня, были третьесортными бездарностями. Как видишь, я всё ещё могу проявлять некоторую силу, например, разговаривать с тобой. И с этой силой я могу уловить путь, которым пойдёт твоя жизнь.

Я не могла проверить утверждения демона — не было никакого способа. Но было правдой, что, несмотря на печать, он дразнил меня каждый раз, когда я приходила в библиотеку. Не было невозможным, что у него была какая-то реальная сила.

И всё же…

— Контракты с демонами требуют платы, верно? Я не собираюсь жертвовать своей жизнью или жизнью семьи.

— …Плата, хм? Ах да, это самое, — пробормотал демон, будто только что вспомнив, издав задумчивый гул. — Как насчёт этого: ты составляешь мне компанию, пока не умрёшь, а взамен я гарантирую, что ты проживёшь жизнь лучше, чем большинство. Договорились?

Для демонического контракта это было невероятно щедрое предложение.

— Тут должен быть подвох, да? Определённо должен быть подвох.

— Расслабься, оджо-тян. Я не лгу. Клянусь Богом.

«А разве ты не враг Бога?» — подумала я, слишком измотанная, чтобы возразить. Мои слёзы высохли, и я решила покинуть библиотеку.

— Эй, постой! Как я и сказал, никакого подвоха, никаких скрытых условий! Никто другой не предложит тебе сделку настолько выгодную! — крикнул демон, чувствуя моё отдаление.

Я имела дело с этим демоном годами. В самые тёмные моменты я всегда приходила в эту библиотеку… Может, я привязалась к нему.

— Просто для подтверждения, действительно нет никаких других условий?

— Не-а, никаких. С моей силой, как бы тяжело ни было поначалу, в итоге ты выйдешь наверх. Хотя, в течение первого года мне нужно будет сосредоточиться на восстановлении магии, так что смогу предлагать только советы.

Почувствовав в словах демона искренность, не похожую на его обычные насмешки, я подошла и встала перед запечатанной книгой.

— Ты не причинишь вреда моей семье, верно?

— Никогда. Клянусь своей демонической гордостью, твоя семья будет в безопасности.

— Тогда… я заключу контракт. Если всё останется как есть, это не сильно отличается от сделки с демоном и последующего разорения в любом случае. Так как мы это делаем?

— Капни одну каплю своей крови на цепи. Это скрепит контракт.

Удивлённая простотой, я поколебалась, но собралась с духом. Я уколола палец об угол полки, позволив капле крови скатиться на цепи запечатанной книги.

В следующий момент книга сама открылась, и фиолетовый дым хлынул наружу, просачиваясь в моё тело.

— Хороший дух, оджо-тян. Я, [Арди из Снов], гарантирую твоё будущее.

Голос демона — нет, Арди — теперь звучал прямо в моём разуме, а не из книги. Я стала единым целым с ним.

Остановиться теперь было нельзя, пути назад не было. Ради моей сестры, моего отца и моей матери, я должна была…

— Не волнуйся, оджо-тян. Я не позвлю потомку того парня получить плохую концовку…