Глава-интерлюдия – Лукас «Интервью Авантюриста» Часть 1

— Спасибо, что согласились принять участие в моём интервью, господин Роне.

— Не за что. 

Прошло совсем немного времени, но за последние пару недель популярность «Ветряных соловьёв» возросла невероятно быстро. Всё благодаря заданию по поимке «Ледяного змея». «Соловьи» были известны и до этих событий, но после происшествия у озера Поющих лилий о них заговорили с новой силой — точно так же, как и о «Искателях Хаоса». Но это уже совсем другая история.

После того как они покинули Шпинель, «Ветряные соловьи» остановились в городе Бирюза, надеясь хоть немного передохнуть от наплыва заданий. Обычно всё было наоборот: большинство людей отправлялись в Аквамарин или Шпинель, чтобы отдохнуть, но за несколько дней пребывания в Шпинеле они изрядно вымотались и хотели отправиться в Западный округ. Однако и здесь им не удалось полностью расслабиться: едва прибыв в Бирюзу, они получили от местного главы гильдии задание на поимку новых элементальных зверей, заполонивших окрестности. К тому же, стоило им появиться, как к ним тут же начали стекаться авантюристы, прося поделиться опытом и рассказать о своих приключениях. Первые два дня дались команде тяжело, но на третий ажиотаж начал спадать, и «Соловьи» наконец-то смогли свободно передвигаться по городу. До сегодняшнего дня.

***

Утром Лукас отправился в торговую лавку, чтобы закупить провиант в дорогу и приобрести новый комплект брони. Трисс, как всегда, ушла, не сказав куда, а Роланд, скорее всего, бродил где-то по городу. Они договорились встретиться в гильдии, чтобы обсудить задание. Элементные существа, которых прозвали «Воздушной сороконожкой», были совсем недавно обнаружены, и в бестиариях о них не значилось ни строчки. Гильдия искала опытных авантюристов, способных разобраться с новой угрозой, ведь далеко не каждый мог справиться с элементальными существами. 

Выходя из магазина, Лукас, нагруженный пятью комплектами брони, заметил девушку, ожидавшую его у входа. На первый взгляд она выглядела молодой, но не ребёнком — скорее миниатюрной. На ней были чешки, белая рубашка, поверх которой — чёрный жилет, а также оливковая юбка, придававшая её образу необычайную элегантность. Две пряди волос свисали у её лица, а сзади была заплетена длинная коса. Чёрная кепочка дополняла её стиль, перекликаясь с местным колоритом. Лукас на мгновение подумал, что перед ним обычный финансист или просто обычная девушка-фанат, но затем заметил логотип на её небольшой, но практичной сумке: красная шляпа с жёлтым бубенцом.

— Добрый день, господин Роне! — девушка вежливо поклонилась. — Меня зовут Нейла Эвергрин, я журналистка газеты «Дневник авантюриста». Не могли бы вы уделить мне пару минут?

Как он и думал, она журналист.

Поначалу Лукас не горел желанием давать интервью. Все и так знали, кто он, так зачем кому-то ещё давать больше информации? «Дневник авантюриста» публиковал статьи только о самых известных искателях приключений, чьи подвиги обсуждали по всему миру. Конечно, в Гемстоуне Лукаса знали многие, но за пределами королевства о нём вряд ли слышали. Так почему именно он привлёк внимание журналистки?

— Могу я поинтересоваться, зачем вам это интервью?

Нейла слегка наклонила голову, не понимая его вопроса.

— Для новостной колонки, конечно же. Никогда раньше не читали мою рубрику в газете? — прищурившись, она усмехнулась.

Лукас читал газету ежедневно, но не только ради контрактов и новостей, однако её публикации ему как-то не попадались. Как объяснила Нейла, она специализируется на историях о приключениях авантюристов. За свою карьеру она уже встретила более сотни искателей приключений и рассказала о них всему миру. По её словам, такие истории не должны пропадать бесследно — они должны оставаться на страницах газет, чтобы вдохновлять будущие поколения. Она сама занимается сбором информации, тщательно выбирает кандидатов и предлагает им интервью.

— Ваши подвиги меня заинтересовали и я хотела бы Вас узнать немного получше, понимаете? 

Эти слова окончательно убедили Лукаса принять её предложение.

***

Нейла предложила ему сесть в кафе рядом с его гостиницей. Место уже было подготовлено — они заняли столик в конце зала, где никто не мог им помешать. На столе уже стоял чайный сервиз с разными сладостями. Казалось, будто она заранее знала, что он согласится. Забавным был и тот факт, что Нейла сняла комнату в той же гостинице, где остановились Лукас с командой, причём поселилась там всего два дня назад. У него закралось подозрение, что она за ними следила — журналисты часто так поступают, когда хотят написать статью. Однако Нейла вела себя спокойно, сказав, что это совпадение - всего лишь случайность. Но Лукас в это особо не верил.

Она аккуратно разложила перед собой стопку бумаги и пару ручек, готовясь записывать детали их разговора.

— Ваша команда не присоединиться? 

— Нет, они сейчас очень заняты, так что я буду только один.

Изначально Нейла планировала взять интервью у всей команды, но Лукас знал, что это вряд ли бы удалось. Трисс сразу бы ушла, не сказав ни слова, а Роланд не доверял журналистам, особенно после того, как в газете вышла ужасная статья о его предке. Поэтому Лукас решил взять всю ответственность за это интервью на себя.

— А в чём будет заключаться наше интервью? 

— Всё очень просто, — объяснила Нейла. — Я задам Вам несколько вопросов: о Вас, Ваших приключениях, а в конце — небольшое заключительное слово. У меня есть список вопросов, но я не собираюсь зачитывать их все подряд — выберу только самые важные. И заранее извиняюсь, если я буду перебивать вас во время ваших ответов. О, и еще: на «ты» или «Вы»?

— Давайте на «ты».

— Отлично!

Нейла достала блокнот, набитый вопросами, — на целых девяноста страницах. Интересно, сколько же там всего вопросов записано?

— Как будешь готов, можем начинать.

— Я готов.

— Так быстро? А ты мне уже нравишься. Итак…

Нейла схватила свою ручку и написала первое предложение.

— Лукас, ты очень известный авантюрист в Северном и Восточном округе. Многие мои коллеги уже писали статьи о твоих подвигах и достижениях: помощь в битве с каменными ограми, убийство Адской гончей, поимка различных элементных существ... Даже без элементальной магии вы всё равно способны поймать любого зверя. Это действительно поразительный талант, достойный восхищения. Ты и твоя команда невероятные авантюристы.

— Хех, спасибо, — странное начало интервью с комплимента. Лукас не ожидал такого, аж щеки покраснели.

— И это я ещё не упомянула ваше последнее задание, связанное с «Ледяным штормом». Вы проявили мужество и героизм на последнем задании. Скажи, откуда у тебя такие навыки обращения с монстрами?

— Ни для кого это не секрет — я вырос на ферме в Западном округе. Моя семья ещё со времён правления Александритов занималась разведением домашнего скота. Ferme de Rone*, слышала, наверное? Мы продаём сыры, молоко, яйца и многое другое. А я — старший сын главы фермы.

(*с французского Ферма Роне)

— Знаю, я часто покупаю вашу продукцию, — Нейла даже не удивилась, узнав, что он сын владельца. Кажется, она уже изучила его биографию. — Но, кроме коров и кур, у вас ведь есть и другие животные?

— Верно, у нас также есть страусы, игуаны, дикие яки... На ферме держали самых разных животных, и каждому требовался свой особый уход. Работа была нелёгкой — требовала не только выносливости и силы, но и понимания их повадок. Глава фермы, наш отец, всегда говорил, что умение обращаться с животными важнее грубой силы. Так учили его в детстве, и так он учил своих детей.

— Ты не единственный ребёнок в семье?

— У него было трое детей: я — старший, мой брат Арен на два года младше, а сестра Клэри — на пять лет. С детства нас учили понимать, как животные думают, подбирать для них корм, узнавать, что каждое из них любит и чего терпеть не может. Ну и, конечно, как их усмирять, если вдруг что-то пойдёт не так.

— Значит, фермерские навыки помогают тебе справляться с монстрами?

— Отчасти, да. Каждый зверь уникален, и требовал особого обращения. Страусы, например, пугливы, но могут дать отпор, если почувствуют угрозу. Яки упрямые, но если найти к ним подход, становятся надёжными. А игуаны — хоть и кажутся медлительными, но если захотят, убегут так, что и след простынет. Быки и коровы редко сбегали с пастбища, а вот страусы были настоящими рекордсменами побегов. Даже из тюрем не так часто сбегали как они.

— Да? А почему они сбегали?

— В отличие от песчаных страусов, местные очень пугливы. Любой резкий звук — и они бегут без оглядки. Поймать их было нелегко.

— Ты быстро бегаешь?

— Да, но до уровня страуса мне ещё далеко.

— И всё же, по твоим словам, тебе нравилась жизнь на ферме. Почему ты решил поменять профессию?

— Привычная фермерская жизнь со временем стала… однообразной. Каждый день одно и то же: кормление животных, забота о хозяйстве, продажи на рынке. Даже побеги страусов уже не вызывали у меня прежнего адреналина. Мне хотелось чего-то большего.

— А когда именно ты начал задумываться о переменах?

— Я часто читал газеты и с интересом следил за историями авантюристов. Они исследовали неизведанные земли, сражались с монстрами, помогали людям… Их жизнь казалась куда ярче моей. Но мысль о том, чтобы оставить ферму, казалась невозможной.

— И за все это время ты не слышал обо мне? — раздраженно спросила Нейла, — Я уже пять лет веду эту рубрику.

— Прости, Нейла, но, честно говоря, я никогда о тебе не слышал, — ответил Лукас в своей обычной манере.

— Ладно, проехали… Так что повлияло на тебя, что ты решился резко изменить свою жизнь?

— Однажды нашу ферму посетила группа авантюристов. Они остановились у нас на пару дней, и я впервые увидел их не на страницах газет, а вживую. Они рассказывали истории о своих приключениях — одни забавные, другие жуткие, но каждая из них была пропитана духом свободы. Тогда я понял, что должен хотя бы попробовать.

— И с чего ты начал?

— Сначала я начал тренироваться: учился стрелять из лука, драться на мечах, пробовал выслеживать животных в окрестностях, ставил ловушки. Отец и брат знали о моей затеи и решили немного помочь с подготовкой. Только когда почувствовал, что готов, я отправился исследовать степи и осиный лес Миднайт.

— Тебе было страшно?

— Скорее, непривычно. Я привык работать с домашними животными, а дикие существа были их полной противоположностью. Они не просто убегали, а могли атаковать, и мне пришлось учиться предугадывать их поведение. Первые недели были сложными — приходилось выживать, готовить еду на костре, избегать встреч с элементными чудовищами. Но постепенно я освоился.

 — И что же было потом?

— Потом, я решил стать авантюристом официально…

Первые шаги авантюризма

Была середина весны, когда я решил, что пора стать авантюристом по-настоящему. Я собрал все необходимые вещи, попрощался с семьей и отправился в Аметист. Отец согласился подвезти меня, сказав, что это лучшее место для начала моей деятельности. Раньше я никогда не выезжал за пределы Западного округа, разве что по делам с отцом, поэтому Аметист стал для меня настоящим глотком свежего воздуха. Город оказался шумным, но этот шум был ритмичным, наполненным жизнью. В отличие от маленьких домов тихого Запада, здесь чувствовалось величие, движение вперёд. Но больше всего меня поразила архитектура: серые, но притягательные готические здания. Особенно впечатляли Банк Аметист и Драмтеатр — величественные колонны, изысканный фасад, богатая палитра цветов… Они выделялись среди остальных строений города.

— А ты не боялся переезда? — вдруг спросила Нейла.

Честно говоря, нет. Скорее, меня захватывало предвкушение. Но вот поведение людей меня удивило не в лучшую сторону. Я больше часа искал здание гильдии, но местные жители не были особенно любезны. Они постоянно отнекивались, будто вообще не живут в этом городе. Но в конце концов, с горем пополам, я нашёл гильдию.

Внутри царил шум и суета — пройти было почти невозможно, но зато я впервые увидел живых авантюристов. Сильные, бодрые, решительные… Меня переполняло восхищение. Именно такими я их себе и представлял.

Ко мне подошёл работник гильдии, и я сразу сообщил, что хочу вступить. Он проводил меня к столу регистрации и помог заполнить бумаги. Честно говоря, я даже не думал, что для этого потребуется медкарта и справка о прививках.

— Конечно важно, — отозвалась Нейла. — Ты же не думал, что гильдия берёт в свои ряды кого попало? Они так легализуют вашу деятельность. К тому же это помогает Королевству бороться с нелегальными авантюристами, которые под видом «приключений» грабят людей и города.

Да, работник гильдии мне сказал то же самое.

Заполнить бумаги оказалось проще, чем я думал. Дело оставалось за малым — ждать одобрения. Это заняло целый день, так что мне пришлось снять комнату в дешёвом отеле в Жилом квартале. Честно говоря, жутковатое место, но выбирать не приходилось. Ради мечты можно было потерпеть. Я ещё немного побродил по городу, попробовал местную стряпню, а вечером вернулся в гильдию. Там меня уже ждали. Я получил свою лицензию авантюриста. Вы даже не представляете, как я был рад. 

Но помимо самой лицензии мне было передано еще один важный документ.

— Программа «Помощь новичкам»? — Я никогда о такой не слышал. Даже в газете про это ничего не было написано.

— Да, гильдия запустила её совсем недавно, — кивнул работник. — Суть программы в том, чтобы помочь новичкам освоить основы авантюризма. Она также поможет Вам в будущем найти команду, если вы захотите работать в группе. Срок обучения — две недели, но, если договоритесь с наставником, его можно продлить.

— И сколько… — начал я, но он тут же меня перебил:

— Это абсолютно бесплатно. Гильдия покрывает все расходы. Мы можем подобрать Вам наставника из доступных авантюристов, или Вы можете найти его сами.

Предложение оказалось неожиданным, но весьма полезным. Первое время мне точно пришлось бы нелегко, а поддержка опытного авантюриста помогла бы быстрее адаптироваться. Работник гильдии пообещал найти мне кандидата, поэтому я решил подождать в небольшом заведении неподалёку.

Я сидел за столом, обдумывая всё, когда ко мне подошли двое мужчин. Судя по их кожаной броне, укреплённым штанам и саблям на поясах, они были авантюристами. Но их лица… Они не внушали доверия.

— Ты новенький? — спросил один из них грубым голосом.

— Да, — спокойно ответил я.

Они бесцеремонно уселись напротив, положив оружие на стол. У меня внутри всё сжалось.

— Слышали, ты учителя ищешь? — заговорил второй.

— Мы могли бы тобой заняться, — ухмыльнулся первый. — Разумеется, за небольшую плату.

— Постойте, — сразу перебил их я. — Работник гильдии сказал, что это бесплатно.

— Да, но новая экипировка сама себя не купит, — лениво протянул один из них. — Так что, считай это вложением в своё обучение.

Я собирался встать и уйти, но вдруг почувствовал, как кто-то встал у меня за спиной, отрезая путь. Третий. Крупный, с угрожающим взглядом, словно злобная собака, готовая напасть. 

— Ну так что? — голос первого стал ниже, угрожающе холодным.

Я понял: стоит мне сделать резкое движение, и они меня просто изобьют. Тело напряглось, я впервые в жизни почувствовал настоящий страх.

Но тут раздался голос:

— Эй, придурки! До новичков опять докапываетесь? — внезапный удар прозвучал мимо моих ушей. Тот кто был сзади меня внезапно упал и сломал стол. 

Что-то мелькнуло рядом со мной, воздух вспыхнул, и внезапно тот, кто стоял за моей спиной, с грохотом рухнул, проломив стол. Двое других вскочили, но не успели даже взяться за оружие — их моментально уложили на пол.

Передо мной стоял мужчина с горящим пламенем в руке. Его резкий взгляд, твёрдая стойка и уверенность в движениях сразу давали понять: с ним шутки плохи. Он скрутил одного из нападавших и процедил сквозь зубы:

— Исчезните. И чтоб я больше не видел вас рядом с новичками.

Не дожидаясь повторного предупреждения, те пулей вылетели из таверны.

— Мда, и как их еще не выперли из гильдии авантюристов? Ты им ничего не отдавал? Если что-то забрали, скажи — мигом догоню.

Мужчина выглядел суровым, но стоило ему повернуться ко мне, как его взгляд смягчился. В усталых глазах больше не было той резкости, что мгновение назад обращала противников в бегство.

— Нет, ничего не забрали, даже не успели, — ответил я.

— Отлично, значит, вовремя подоспел. Ты тут недавно, да? — я кивнул. Он похлопал меня по плечу. — Будь осторожен, парень, и остерегайся таких проходимцев. Они сдирают с новичков всё до последней монеты, а сами даже не работают — только гильдии репутацию портят. Тебе надо научиться за себя постоять, чтобы подобные мерзавцы больше тебя не трогали.

Несмотря на грубоватую манеру речи, он показался мне вполне дружелюбным и даже весёлым. Больше всего меня удивил его внешний вид: для авантюриста он был одет слишком просто. Тёмная футболка с узорами в черных и жёлтых тонах, обычные штаны с верёвочным поясом, высокие ботинки и перчатки. На первый взгляд он напоминал обычного горожанина из Жилого квартала, а не искателя приключений. Позже я узнал, что он тоже авантюрист. Мы проговорили около получаса. Он рассказал мне, как действовать, если окажешься один против группы бандитов, как защищаться, если окружили, и на что в первую очередь обращать внимание при столкновении с противником. Говорил он так быстро, что я едва успевал следить за ходом мыслей. Большую часть времени, однако, говорил я — о себе, о том, что только вступил в гильдию.

— Охох! Так мы с тобой похожи! Я тоже родом из деревни, — бурно отреагировал он. — Приятно видеть новых приключенцев! Только не спеши геройствовать, начни с малого. В гильдии недавно запустили программу помощи новичкам, ты туда записался?

— Да, — кивнул я. — Мне уже должны подобрать наставника. Я как раз собирался идти в гильдию.

Пришло время встречи с работником гильдии — он обещал найти для меня наставника и велел подойти через полчаса. Я встал, но мужчина внезапно схватил меня за плечо. В его глазах вспыхнул огонёк азарта.

— Слушай, а давай я тебя буду обучать? 

Я растерялся.

— Вы? Почему Вы так внезапно захотели меня обучать? — Я подумал, что он шутит, но он был серьёзен.

— Наша команда взяла выходной на две недели, а мне скучно стало. Одному задания выполнять не интересно, а без дела сидеть не привык. Да и авантюрист я не первый день — семь лет уже в деле, кое-чему научить смогу.

Он улыбнулся, ожидая моего ответа. 

Я даже не успел хорошенько обдумать предложение — слово «да» сорвалось с губ само собой. Так я стал учеником Юстина Ренкерца.

— Да ладно! — Нейла резко подалась вперёд, глаза её загорелись. — Тебя обучал член «Закатного вихря»? Юстин Ренкерц?!

Лукас не удивился её реакции. «Закатный вихрь» - знаменитая команда авантюристов, о которой говорят уже много лет. Впервые о них услышали в Северном округе, но вскоре слава дошла и до других регионов. По слухам, их даже видели в Иравии во время инцидентов с песчаными бурями. Все их знали как опытных специалистов в поиске элементальных зверей. Их считали лучшими охотниками на элементальных зверей. Каждый член команды был элементалистом и владел как минимум двумя стихиями. На их счету было множество открытий: если заглянуть в гильдейский бестиарий, можно найти десятки записей с пометкой «Обнаружен командой „Закатный вихрь“». 

Честно говоря, слово «обучение» тут не совсем подходило… Скорее, я стал напарником Юстина.

Юстин был большим мечтателем, человеком, который всегда стремился к новым открытиям и приключениям, даже если это нередко приводило его в неприятности. Он мог с легкостью угодить в передрягу, но каждый раз находил способ выбраться — иногда благодаря своему опыту, а иногда просто благодаря удаче. Он не был самым строгим наставником, но его рассказы о путешествиях, редких находках и безрассудных подвигах вдохновляли меня сильнее, чем любые книги из гильдии.

Как-то раз он признался, что свое первое приключение он нашел случайно. Всё началось с того, что он нашел потайную пещеру неподалеку от своего дома. Он исследовал пещеру вдоль и поперек, а потом рассказал об этом своему другу, с которым потом они отправились в путешествие.

Юстин брал меня только на лёгкие задания, в основном на поимку элементальных зверей — но исключительно самых безобидных. Он не учил меня убивать, лишь ловить. Его методы были, мягко говоря, нестандартными, но, к его удивлению, я довольно быстро освоил их. Уже через пару дней мне удалось впервые самостоятельно поймать монстра-броненосца.

Первая неделя прошла хорошо. А вот на второй мы взяли задание по поимке Лесного вепря— дикого элементаля Земли. Всё шло не по плану: мы совершенно неправильно рассчитали арсенал ловушек и в итоге носились по всему лесу, лишь бы не попасться ему под копыта. В тот момент я впервые по-настоящему понял, что чувствуют страусы, когда их загоняют в ловушку.

Нейла рассмеялась.

— Хахаха! Ощутили себя страусом, да? А тебе довелось познакомиться с другими членами его команды?

— Да, но не со всеми. В их отряде было около восьми человек, но я успел познакомиться только с половиной.

Когда дороги пересекаются

С того момента, как Юстин взял меня в ученики, прошел уже месяц. Да, я решил продолжить обучение с ним. Несмотря на его довольно легкомысленный характер и странные методы, со временем я начал лучше понимать, что значит быть авантюристом. Обычно говорят, что и года не хватит, чтобы вникнуть в эту жизнь, но с ним всё казалось проще. Я чувствовал уверенность, которой мне так не хватало в начале пути.

Юстин был смелым и ловким бойцом. Если на нас кто-то нападал, он всегда первым бросался в бой — и всегда выходил победителем. Он пытался обучить меня элементу Огня, но эта стихия давалась мне с трудом. Зато я значительно улучшил свои навыки владения мечом. Юстин учил меня по методам Королевской Комиссии, а их фехтовальщики, как известно, считаются одними из лучших. Но, пожалуй, главным его даром было вдохновение. Он всегда находил нужные слова, чтобы подбодрить меня. Он говорил, что настоящая тяга к путешествиям идет от сердца: если ты действительно хочешь достичь звезд, ничто тебя не остановит. Часто он упоминал сами звезды, говорил, что обожает астрономию. Возможно, где-то в глубине души он мечтал быть не просто авантюристом, а первооткрывателем, исследователем неведомого.

Когда его команда вернулась из отпуска, мы стали путешествовать и тренироваться реже. В один из дней Юстин отправился на задание, и мне предстояло провести неделю в одиночестве. Честно говоря, мне это не слишком понравилось. Дело было даже не в опасности, а в непривычной тишине. Мне так хотелось продолжить путешествовать! Но без него было как-то… непривычно.

Как-то Юстин обещал показать мне Проход Забытых в Лесу Златолиста — древние подземные пещеры, где обитают элементальные существа. Он оставил мне карту и предупредил, чтобы я её не терял. Сказал, что, когда вернётся, мы отправимся туда вместе. Но я решил поступить иначе. 

— И ты пошел туда в одиночку? — Нейла внезапно нахмурилась. — Тебя не смутил тот факт, что там теряется каждый третий авантюрист?

Ну… меня правда отговаривали от этой затеи работники гильдии, но я вспомнил слова Юстина: «Не бойся неизведанного, сделай шаг навстречу приключениям». И я сделал этот шаг.

— Либо ты очень смелый, либо...

— Либо не слишком умный, да? — усмехнулся Лукас.

— Я не это хотела сказать, — усмехнулась она в ответ. — Так что же ты там нашел?

О, много интересного! В забытых тоннелях попадались старые вещи, а среди них — кое-какие ценные сокровища. Например, древний посох, наполненный элементной энергией Воды. Но по собственной глупости я израсходовал весь заряд посоха. Так что, когда выбрался наружу, у меня была просто красивая палка с кристаллом на верхушке. Но это еще не самое интересное: внутри этого места, я встретил мантикору. 

— Мантикору, настоящую?

Я сначала подумал, что это элур, но нет, это была настоящая мантикора с телом льва и головой человека. 

— И… что ты сделал? Ты сражался с ней?

Сначала надеялся, что она меня не заметит. Но, увы, надежды не оправдались. Пришлось сразиться с ней. Но к счастью под рукой был этот чудо-посох, благодаря которому я смог одолеть мантикору. В качестве трофея, я забрал себе её хвост, лапу и часть меха, чтобы показать Юстину. И вот, вернувшись в Аметист, я направился прямо в гильдию и встречаю Юстина вместе с его командой.

— Юстин! Это я! — окликнул я, едва переступив порог. Он мгновенно обернулся и, увидев меня, широко улыбнулся.

— Ооо, дружище Лукас, как поживаешь? — его взгляд тут же упал на мешок у меня на плече. — А это что у тебя?

— Я отправился в Проход забытых! — объявил я с гордостью. — Нашёл кучу всего: драгоценные камни, осколки брони, мечей… и части тела мантикоры.

— Ты пошел туда один? — В его голосе прозвучала смесь удивления и легкого раздражения. — Ну ты сорванец! Я же сказал, жди меня, пойдем вместе. 

Он схватил меня за голову и потер об нее свой кулак, это был такой метод наказания, он называл его «горячей картошкой». 

— Ну прости, любопытство взяло вверх.

Тем временем его товарищи, трое опытных авантюристов, наблюдали за нами.

— Сам смог всё это притащить? Ну, герой, — усмехнулся седовласый воин с небольшой косичкой на макушке. Герман. Ветеран, авангардист, первый в бою с монстрами. Несмотря на свои шестьдесят лет, он был полон сил, всегда на позитиве, а его блестящая мифриловая броня вызывала зависть у многих. Ему не раз предлагали её продать, но он неизменно отказывался.

— Лучше посмотри на его раны, — внезапно женщина с лазурными глазами обратила внимание на мои раны. И вправду, я там сильно натерпелся ударов, ушибов и порезов. Часть моих штанов была порвата, а новый комплект брони я оставил в гостинице. А я, вместо того чтобы перевязаться и отдохнуть, сразу рванул в гильдию. Женщина внимательно осмотрела меня. 

— Ты хоть понимаешь, что авантюризм — это не игра? Такие раны опасны. В следующий раз бери с собой тройной комплект припасов и запасную броню.

— Рейя, давай без наставлений. Парень ещё молодой, — вступился за меня Герман.

— Вот именно! — строго ответила она. — Молодой, но обязан знать основы, — она резко повернулась ко мне, и её пронзительный взгляд заставил меня выпрямиться. — Представь ситуацию: ты сталкиваешься с монстром, о котором ничего не знаешь. Какие твои первые действия? 

Я замешкался. Что это, экзамен посреди гильдии? Остальные молчали, явно ожидая моего ответа.

— Эээ, ну… я бы… сбежал? — я не сразу смог дать правильный ответ, её взгляд требовал, чтобы я ответил не задумываясь.

Лицо Рейи исказилось от разочарования и она вздохнула.

— Понятно… — сухо произнесла она. Затем подошла к Юстину, ловко стукнула его посохом по голове и схватила за ухо. — И чему ты его учил две недели? Он даже основ не знает!

— Да ладно тебе, Рейя, — попытался отшутиться Юстин. — Ну, не ответил сразу… Что тут такого?

— «Что тут такого»?! — возмутилась она. — При встрече с неизвестным монстром нельзя резко убегать— можно спровоцировать его на погоню! Ты же охотник на элементальных зверей, должен это понимать… Хотя, судя по твоему уму, в этом можно усомниться. 

— Эй! — возмутился он, скрючиваясь.

Она продолжала тянуть его за ухо, пока их не остановил Хоаким — лидер команды. Он выделялся среди остальных своей статной фигурой, безупречной осанкой и уверенным взглядом. Его манера одеваться напоминала аристократа, но на самом деле это был стиль его семьи элементалистов. Говорили, что кто-то из его предков служил в рядах Королевской стражи. Это можно заметить по его одежде, яркие линии александритового цвета.

— Ты про Хоакима Нери? — внезапно спросила Нейла.

Да, я слышал о нём от фермеров. Говорили, что он в одиночку победил Устрашающего Гиппогрифа — зверя, огромного даже по меркам своего вида. Он чуть не разрушил целый город, но Хоакиму удалось сломать ему крылья и одолеть. Опытный элементалист, отличный лидер — такие слухи ходили о нём

— Хватит уже, Ривейя. У него и так уши красные, — спокойно сказал он, подходя ко мне. — Так ты Лукас? Юстин всё уши нам прожужжал о тебе. Приятно познакомиться.

— Взаимно, — ответил я.

Он протянул руку, явно ожидая, что я покажу свои находки. Я раскрыл мешок, и он внимательно осмотрел его содержимое. Когда Хоаким достал трофеи мантикоры, его брови удивлённо приподнялись.

— Убил зверя, не повредив его кожу. Как тебе удалось? 

— Нашёл зачарованный посох с элементом Воды. Юстин говорил, что с мантикорами лучше держать дистанцию, вот я и действовал осторожно. Эти царапины — просто следы от веток. Я заманил её в ловушку и пробил сердце через голову с помощью посоха… жаль, что он теперь бесполезен.

Хоаким кивнул, одобрительно разглядывая добытые трофеи.

— Хм, неплохая тактика. Значит, Юстин тебя всё-таки кое-чему научил.

— Ну конечно! — с гордостью воскликнул Юстин, наконец вырвавшись из хватки Ривейи. Он встал рядом со мной, хлопнув по плечу. — Лукас талантливый парень! Он ещё с детства быков на ферме укрощал, так что и с элементальными зверями справится!

— Только пусть теорию подучит, — сухо добавила Ривейя. — И дай ему новую версию бестиария. Пусть почитает про мантикору в новой версии книги.

Юстин было открыл рот, но не успел — Ривейя снова его ударила, на этот раз по спине.

— Рейя, ты же добрая девушка… зачем так безбожно лупишь?

— Это я ещё по-доброму, — безразлично заметила она и добавила ещё один удар по плечу.

— Ну ладно вам двое. — рассмеялся Герман, примирительно поднимая руки. — Мы пришли отдыхать, а не ссориться. Лукас, не хочешь присоединиться к нам? — предложил мне Герман. Затем он бросил взгляд на своего лидера. — Эм…лидер, Вы же не против?

— Наоборот, я только за. Расскажешь нам про себя?

Знакомство с ними было для меня великой честью. «Закатный вихрь» — легендарная команда, о подвигах которой до сих пор говорят с восхищением. 

Хоаким Нери происходил из семьи потомственных элементалистов, и, как и все его предки, обладал врождённым даром. Однако он был особенным — владел сразу тремя первородными стихиями: землёй, ветром и водой. В последнее время он пытался освоить ещё и огонь, а Юстин ему в этом помогал. Хоаким был человеком элегантным и терпеливым, настоящим лидером, умеющим управлять эмоциями. Я никогда не видел его рассерженным, он предпочитал спокойствие резким вспышкам гнева. Даже его броня выглядела так, будто её сшили по заказу аристократа: изысканная, пёстрая, но при этом удивительно гармоничная и удобная для путешествий. Он всегда следил за своим внешним видом, даже во время походов, что только подчёркивало его прирождённую благородную натуру.

Герман, напротив, был полной его противоположностью. Импульсивный, резкий, но невероятно сильный — он владел элементом Металла, и это отражалось в его характере. Он не терпел промедления, всегда действовал первым, а уже потом размышлял о последствиях, впрочем как и Юстин. Однажды он взял меня с собой на тренировку, но нагрузки, которые он считал обычными, оказались для меня слишком тяжёлыми. Несмотря на его грубоватую манеру общения, он никогда не бросал своих товарищей в беде, а в бою был бесстрашен и надёжен, как настоящая живая сталь.

Но среди всех членов команды сильнее остальных выделялась Ривейя Крабель. Она всё ещё не могла успокоиться, глядя на мои раны, и быстро достала зелье, залечивая их. В отличие от их штатного алхимика, она заботилась о здоровье и благополучии других с неподдельной искренностью, которую она часто скрывала.

В её облике угадывалась академическая выправка: белый наряд элементалиста, оставшийся у неё со времён учёбы, дополняли высокие ботинки, синий плащ и накидка, сшитая из совиных перьев. А на её светлых волосах была заколка ввиде перьев птицы.

— А ещё она искусственный элементалист Ветра и Тьмы, — неожиданно добавила Нейла.

— А? Значит, ты уже знаешь о ней? — добавил Лукас.

— Я же журналист — это моя работа, — усмехнулась она. — Я знаю, что она и Хоаким — выпускники Академии элементной магии Мистезем. Оба закончили её с отличием.

— Да, но… — Лукас задумался. — Она говорила, что была недовольна методами их обучения. И её обучал элементаль, но… я никогда про это её не спрашивал напрямую.

— А жаль, я хотела узнать откуда у неё такие способности элемента Воздуха, — пожала плечами Нейла. — Но мы отвлеклись, что было дальше?

Мы хорошо посидели в тот день. Они делились историями о своих приключениях, а я слушал, впитывая каждое слово. В какой-то момент разговор зашёл о новом задании: в Западном округе появилась стая пламенных орков, и им предстояло ликвидировать угрозу и разузнать причину их ярости. Сначала Хоаким планировал взять только половину отряда, оставив Юстина в городе, чтобы он продолжил моё обучение. Однако, когда выяснилось, что миссия сложнее, чем казалось на первый взгляд, он решил взять всех. Так они отправились в Лисий Грот. Перед уходом Юстин оставил мне несколько своих вещей и книги, которые передала ему Ривейя. Он пообещал, что, когда вернётся, официально пригласит меня в их команду.

Разумеется, ничто не мешало мне найти другую группу авантюристов или даже собрать свою. Но я понимал, что моих навыков пока недостаточно, чтобы стать частью их команды, поэтому продолжал странствовать, почти не давая себе отдыха. Я брал одно задание за другим, и не заметил, как пролетело пол месяца с момента нашей последней встречи… Да, тогда я понял, что это была наша последняя встреча.

После очередного задания я вернулся в Аметист. Солнце уже скрылось за горизонтом, вечерний город жил своей привычной жизнью, но мне казалось, что вокруг всё стало каким-то чужим, отстранённым. Я вошёл в здание гильдии, наслаждаясь теплом очага и привычным гулом голосов. Среди авантюристов, собравшихся у регистрационного стола, я заметил знакомую фигуру. Ривейя стояла, склонившись над документами, что-то сосредоточенно заполняя.

Я подошёл к ней как ни в чём не бывало, но стоило ей повернуться, как я застыл. Её взгляд всегда был все также строгим, сдержанным, но в нём читалась глубокая, бездонная тоска. Если раньше её лазурные глаза были просто тусклыми, теперь они казались пустыми.

— А… это ты. Я тебя искала… — её голос был тихим, почти безжизненным.

— Госпожа Крабель, что с вами? Вы как будто… — я осёкся.

Она не дала мне договорить. Её холодные пальцы сжали мою руку.

— Пойдём со мной. Я всё расскажу.

Она отвела меня в дальний угол зала, подальше от шума и посторонних ушей. Мы присели за небольшой столик, и она заговорила.

— «Закатный вихрь» потерпел поражение, — голос Ривейи был ровным, но я слышал, как ей трудно это говорить. — Наш лидер сильно ранен и мы… потеряли двоих.

Я замер.

— Среди них был… Юстин.

Я почувствовал, как в груди будто что-то сжалось, а в ушах зазвенело.

Как она мне рассказала дальше, в Лисьем Гроту появился Элизиум, который и вызвал бешенство у орков. Они ничего об этом не знали и попали в ловушку. Хоаким сломал ногу и не смог восстановиться полностью. Юстин попал под тяжелый удар и умер от потери крови, как и Алхимик. Им с трудом удалось выбраться, но потери были слишком велики. Из-за ранения Хоаким не мог путешествовать. Четыре года он был прикован к постели. Команда больше не могла существовать, и он принял решение распустить «Закатный вихрь». 

— С того самого момента эта команда перестала существовать как группа авантюристов, — тихо добавила Нейла.

Это был тяжелый день для неё, однако… Смерть моего учителя… Я не мог в это поверить. Юстин всегда казался мне тем, кто бросает вызов судьбе и идёт вперёд, несмотря ни на что. Человеком, который стремился к звёздам, к новым открытиям. Как же так? Как могла оборваться нить его приключений? Я не просто восхищался им — я мечтал быть как он, однажды отправиться с ним в путешествие. Мы не раз говорили о местах, куда могли бы отправиться, о неизведанных землях, о тайнах. Он смеялся и говорил, что когда я окрепну, когда смогу стоять с ним рядом, а не за его спиной, тогда он возьмёт меня с собой. Но этот день так и не настал.

— По моим данным, Хоаким сейчас работает администратором в гильдии в Рубине, — продолжила вместо него Нейла. — Он смог подняться на ноги, но путешествовать больше не может. Теперь он ходит с тростью. Его жена, которая была следопытом в их группе, помогает ему, как может. Остальные члены команды тоже поддерживали его. Герман пропал без вести. А Ривейя… — она взглянула на свой блокнот. — А Ривейя ушла в вольное плавание. 

— Да, так и закончилась история о «Закатном вихре», все из-за одного задания.

— Как смерть Юстина повлияла на твое мировоззрение об авантюризме? — спросила Нейла.

Сложно сказать... Я всегда понимал, что этот путь опасен и рано или поздно может привести к гибели. Но Юстин учил меня, что риск — неотъемлемая часть приключений, и что настоящий авантюрист не должен бояться преград, он их преодолевает. С ним в этом была не согласна Ривейя. Именно поэтому она решила взять меня под своё крыло.

— Госпожа Крабель тебя обучала? — вновь перебила его Нейла.

Да... хоть и не была обязана. Но в тот день, когда она снова увидела мои руки в порезах и глубокую рану на боку, она пришла в ярость. Я никогда раньше не видел её такой.

— Я же говорила тебе, что такие раны опасны! Ты думаешь, что всё это — просто игра? Что мир — твоя песочница, в которой можно строить замки, не боясь, что их разрушат? Нет! В реальности этот замок развалится — и уже никогда не восстановится!

Я запомнил эти слова отчётливо. А после них она сказала:

— Ты не готов быть авантюристом. С этого дня я займусь твоим обучением!

***

— Суровая женщина, — подметила Нейла.

— Да, хоть и ростом с подростка, — вырвалось у Лукаса, и тут же пожалел об этом. Если бы она была рядом, то ударила бы его посохом.

— А как вообще проходило это обучение? Методы Юстина и Ривейи сильно отличались?

— Колоссально! Ривейя полностью погрузила меня в теорию. Я днями и ночами читал учебники по авантюризму, изучал бестиарии, разбирал основы элементной магии, чтобы понимать, как сражаться с элементными существами. Я совру, если скажу, что всё это мне не пригодилось. Её знания были действительно ценными. Однако… её главной целью было научить меня осторожности.

— Быть сильным и в то же время осторожным?

— Да. Три месяца я учился, но так и не получил разрешения на выполнение заданий. Она даже не позволяла мне уходить в лес или пещеры — только тренировки на полигоне. Я находился под её полным контролем. С одной стороны, её методы можно было назвать диктаторскими, но с другой… 

— Она тосковала по своему товарищу и не хотела, чтобы вы повторили судьбу Юстина?

— Рейя говорила мне, что я очень сильно похож на него. И хотела, чтобы я «усмирил» свою бунтарскую сторону, ту, что жаждала приключений.

— Но ведь именно благодаря этому внутреннему бунтарю ты и стал авантюристом.

— Так и есть. Но она считала, что такой путь приведёт меня к гибели.

— А какой она была… в обычной жизни? Почему я спрашиваю, потому что я никогда не встречала её лично. Пять раз предлагала интервью, но она неизменно отказывалась.

— Ривейя вообще не любит привлекать внимание. Насколько я знаю, кто-то из её родителей был депутатом Сената, но они сильно поссорились и больше не общались. Ещё она не выносит, когда её называют по фамилии, всегда просит звать её просто Ривейя или Рейя. По характеру она может показаться замкнутой, редко проявляет эмоции, прямо как Трисс. Но при этом она заботиться о других — просто выражает свою заботу… своеобразно. Часто даёт советы, как поступить правильно, а если её не слушают, то начинает злится. Юстин рассказывал, что если её игнорировать, она привлечёт внимание другим, куда более радикальным способом.

— Ударит?

— Если не хуже. 

— Ужас какой…

— Да ладно, не настолько всё страшно. Она не жестокая. — Лукас улыбнулся. — Ну ладно, ещё с ней невозможно ходить в рестораны или кафе. Она гурман и если ей что-то не понравилось или блюдо приготовили «не так», она пожалуется официантам.

— О, ещё и скандалит?

— Редко, но да, бывало. Она говорила, что путешествует ради вкусной еды, но Юстин утверждал, что это просто отговорка.

— А как она вела себя во время заданий?

— Сдержанно, но её чрезмерная забота иногда выводила меня из себя. Когда через три месяца она наконец взяла меня на первое задание, я думал, что мы отправляемся исследовать Бездну или Элизиум — столько снаряжения мы с собой несли! Пять комплектов брони, целая гора зелий и еды, запасное оружие. И самое ужасное: она не отпускала меня ни на шаг. Попытка возразить ей грозилась ударом посохом по голове или дерганьем за волосы.

— Чрезмерная опека тоже опасна.

— Согласен.

— И тебя это раздражало?

— О, ещё как! Я однажды прямо сказал ей об этом… и потом пожалел.

— Тебя ударили? — Нейла хмыкнула, записывая что-то в блокнот.

— У тебя хорошая интуиция.

— Ну и насколько сильно тебе было больно?

— Уши горели неделю, голова и спина тоже… про остальные места лучше даже не вспоминать, — вздохнул Лукас. — Она вообще не терпела, когда ей перечили. Но со временем я понял, зачем она это делала…

— А вот это интересно… — Нейла с интересом приподняла бровь, вновь взяв ручку.

— Я долго считал, что её осторожность была излишней, что она только мешала. Но однажды… я понял, как сильно ошибался.