Элизиум

Часть 1

После того как вина Рауля и его сообщников была доказана, герои вновь столкнулись с проблемой Элизиума — и на этот раз всё было гораздо серьёзнее. Пока они помогали мэру Даниэлю, «Коготь» успел нанести удар: внешний барьер, защищавший Долину Клевера от воздействия Элизиума, был пробит. А теперь, когда преграда разрушена, угроза, скрывавшаяся внутри, может вырваться наружу.

Даниэль немедленно приказал собрать всех стражей у городских окраин и готовиться к походу в Элизиум. Но именно в этот момент, когда все были на нервах, в здание мэрии ворвалась старая знакомая...

— К-капитан Пьерис?! — в один голос воскликнули Рио, Ханна и Шин.

— Почему именно сейчас?! — паника захлестнула всех троих, и это было видно невооружённым глазом.

— Не ожидали моего появления? Думали, сможете от меня скрыться? — холодный взгляд капитана, как всегда, прошивал их насквозь. Спрятаться от этого взгляда было невозможно.

— Простите мою бестактность... но вы знакомы? — неуверенно поинтересовался Даниэль. Атмосфера в зале сгущалась, от тревоги буквально щекотало кожу, и мэру было явно не по себе.

— Да, ещё как. Эти трое известны как так называемые "герои Аметиста" — они защитили город от банды налётчиков. Правда, при этом немало зданий оказалось повреждено, и вместо того чтобы пройти обычную проверку и допрос, они сбежали.…ДАЖЕ НЕ ДУМАЙТЕ СКРЫТЬСЯ СЕЙЧАС, Я ВСЁ ВИЖУ! — Джуно метнула взгляд в сторону троицы, заметив, как те пытались тихо отползти к выходу. Резко остановившись, они замерли, даже не дыша.

— Вот же глазастая… — пробормотал Шин, к счастью, едва слышно.

— Шин, ты ведь говорил, что она нас арестовать хочет… Какой ещё допрос?! — прошипела Ханна, метнув на него злобный взгляд. Именно он первым рванул прочь, когда их тогда заметили стражи.

— А ты, похоже, и правда воплощённая наивность. У Пьерис не бывает ни "милых", ни "просто разговоров". Если бы мы попали к ней на допрос, нам бы пришлось провести как минимум сутки в управлении Комиссии... и заплатить штраф, — быстро объяснил Шин.

— Может, попробуем извиниться и скажем, что это было недоразумение? — неуверенно предложил Рио.

— Ага, удачи тебе остаться в живых после этого, — хмыкнул Шин. Он точно знал: с Пьерис подобное не прокатывает.

Тем временем Джуно, скрестив руки, уже шагала к ним — медленно, как хищник.

— Что вы там шепчетесь? Я жду объяснений! — её голос прозвучал как выстрел. Троица дружно вздрогнула, сгруппировалась и начала сыпать извинениями:

— К-капитан Пьерис, это всё недоразумение! Мы просто побежали… э-э… выполнить новое задание от гильдии. Срочное! — пытался выкрутиться Рио, надеясь на удачу. Но было очевидно, что всё безнадёжно.

— Вот как? Думаете я хочу арестовать вас только за побег? А вы не забыли про погром в Лейне? Нападение на торговую гильдию? Беспорядок в Цирконе? Нарушение ночного режима? И ещё… 

— Стоп, что? Последние два — точно не мы! — всполошилась Ханна. Правда, по первым двум пунктам отрицать не стала.

— Верно, это был я… — пробормотал Шин, прячась за спиной Рио.

Пока ребята препирались с капитаном, остальные молча наблюдали за этим комичным представлением со стороны.

— Ты знал об этом? — тихо спросил Джаргал у стоящего рядом Гато.

— Я присоединился к ним чуть позже, — отозвался тот, сдержанно. Даже он ощущал лёгкий стыд за их поведение. Хотя, странно, что Пьерис не знает о той истории в деревне, где он прикидывался «Духом Леса».

— Прошу прощения, капитан Пьерис… — снова вмешался Даниэль, пытаясь разрядить обстановку. — Но мне кажется, вы прибыли сюда по совсем другой причине.

Услышав это, Джуно ненадолго замерла, выдохнула и, немного успокоившись, поправила наплечники брони. Сделав шаг в сторону, она отошла от троицы, отчего те с облегчением выдохнули. Затем она прочистила горло и уже более сдержанным голосом сказала:

— Вы правы. Прошу прощения, я поддалась эмоциям. Сейчас у нас есть дела поважнее. — Но, метнув острый взгляд в сторону беглецов, добавила холодно: — Не думайте, что я обо всём забыла. Мы ещё поговорим.

Её голос, хоть и спокойный, отдавался ледяной сталью — у многих в зале даже давление подскочило.

Проходя мимо остальных членов команды, Джуно ненадолго остановилась возле Гато. Их взгляды встретились — в её глазах читалось явное недоверие. Она словно безмолвно говорила: «Сделаешь что-то опасное — пощады не жди, элур». Гато, впрочем, ответил тем же — косым, настороженным взглядом. Пока он не представляет угрозы — она его не тронет. Но следить за ним будет.

Джуно встала напротив мэра и молча выждала, пока тот направит Кэтрин за Харманом — он должен немедленно явиться.

— Даниэль Вальдес, Вам, полагаю, известна ситуация в Долине Клевера и та угроза, что исходит изнутри Элизиума? — начала она 

— Да. Благодаря им, — он кивнул в сторону ребят, — я узнал об этом. А также — о Саламандре.

— Значит, Вы уже проинформированы. Отлично. Комиссия недавно получила срочное послание от выживших жителей города Гелиодор. В нём сообщалось… о том, что город был уничтожен его же основателем. Сначала я отказалась в это верить. Но всё же направила отряд для проверки. Добравшись до места, мы обнаружили лишь пепелище... и лагерь уцелевших.

— Что?! Вы были в Гелиодоре?! — Джаргал резко шагнул вперёд и, не сдержавшись, схватил Джуно за плечо. — Что с жителями? Они в порядке?!

Поступок был дерзкий, но Джуно осталась спокойной. Она мягко, но уверенно опустила его руку и ответила холодным, ровным голосом:

— С жителями всё в порядке. Они под защитой Королевской Комиссии. Пепельные чудовища отступили, угрозы больше нет. Всем потерпевшим оказана необходимая помощь.

Джаргал облегчённо выдохнул. Главное — они живы.

— Однако Саламандра теперь представляет серьёзную опасность. Его ученики, также известные как последователи «Когтя», разрушили город и теперь направляются к запретной зоне. Каковы их мотивы нам неизвестно.

— «Вообще-то известно… Но ей мы точно не сможем это объяснить. В лучшем случае нас сочтут безумцами»,— подумал Рио, наблюдая за развитием разговора.

— Действовать нужно немедленно. Как глава Восточной Комиссии, я обязана защитить этот округ от любой угрозы, внешней или внутренней. Именно поэтому я здесь, господин Вальдес.

— Что нужно от меня? — спросил Даниэль, сдержанно, но твёрдо.

— Я собираюсь начать операцию. Однако моих сил недостаточно. Мне нужно Ваше содействие: передайте мне командование над местной стражей. Взамен Комиссия гарантирует вашу безопасность и обеспечит вашу эвакуацию до окончания операции.

— Отказываюсь от эвакуации! — резко заявил Даниэль.

Джуно приподняла брови — её откровенно удивил его отказ.

— Вы понимаете, что это может иметь серьёзные последствия?

— Понимаю, — ответил он без колебаний. — Но я — мэр этого города и я обязан быть здесь. С моими людьми.

Джуно была возмущена дерзостью мэра, но сдержалась. Вместо того чтобы давить авторитетом, она решила действовать строго по закону:

— Согласно пункту десять статьи три закона «О функционировании Королевской Комиссии», глава Комиссии имеет право взять под управление охрану города под свой личный контроль, если это необходимо для безопасности города и страны. Кроме того, в мои прямые обязанности входит защита мэра, а значит — я обязана обеспечить вашу эвакуацию, господин Вальдес. 

— «Ха, уже где-то слышал это…» — с усмешкой подумал Рио. В Аметисте она точно так же процитировала этот закон, когда захватила командование стражей города. Всё по бумажке.

— Но я ведь тоже имею право участвовать в вопросах, касающихся безопасности моего города? — попытался возразить Даниэль.

— В данном случае закон этого не предусматривает, — жёстко отрезала Джуно.

Ответ был чёткий, уверенный, и казалось, мэру больше нечем крыть. С ней трудно спорить — она знала каждый закон, каждую формулировку. Договориться с ней, не опираясь на статью, было невозможно.

Но у Даниэля всё же был один козырь…

— Верно, закон «О функционировании Комиссии» не даёт мне полномочий. Но существует другой — закон «О Драгоценных камнях». В соответствии со статьёй шестой, «Мэр города-драгоценности обязан принимать участие в любых вопросах, касающихся его территории, включая вопросы безопасности». Также это подтверждено в Конституции Гемстоуна, где говориться что «Каждый мэр несёт личную ответственность перед своими избирателями». Таким образом, я имею полное право участвовать в операции, капитан.

Эта речь произвела эффект грома среди ясного неба.

— «Он… только что парировал её аргумент… законом?» — выдохнул Шин, у которого челюсть невольно поехала вниз. Хотя, по правде говоря, он понял лишь половину сказанного.

Даже Пьерис на миг остолбенела. Она не ожидала получить законный контраргумент — и даже с отсылкой к Конституции. Впрочем, не подала вида.

— Вы ведь понимаете, что это не игры и на кону может стоять Ваша жизнь? — сдержанно произнесла она.

— Прекрасно понимаю. И именно поэтому должен участвовать. Это мой долг, — твёрдо ответил Даниэль.

Пьерис на секунду пристально посмотрела на него... и кивнула.

— Хорошо. Как пожелаете. Но я по-прежнему несу ответственность за вашу безопасность.

— Не переживайте. За себя постоять я сумею, — сдержанно ответил мэр, и в его голосе вновь прозвучали лидерские нотки. Затем он добавил:

— Кроме того, эта группа авантюристов тоже будет участвовать в операции.

Он вновь взглянул в сторону героев. И Джуно — тоже. Она прищурилась, сдерживая раздражение. Очевидно, она была не в восторге от такой идеи... но терять время на споры не собиралась.

— Пусть будет так. Они могут присоединиться, — с явной неохотой, скрипя зубами, согласилась она.

— Мы не подведём! — воодушевлённо отозвался Рио.

— Я не сомневаюсь, — холодно бросила Джуно, уже отворачиваясь.

Часть 2

После совещания в зале переговоров все переместились в кабинет мэра, чтобы детально обсудить план действий. Харман, пришедший вместе с остальными, разложил большую карту на рабочем столе. Капитан Пьерис аккуратно расставила на ней условные обозначения — точки входа, угрозы, маршруты. Как только все собрались, Джуно первой взяла слово. В её голосе не было ни капли сомнения или эмоций — атмосфера была слишком напряжённой для шуток.

— Начну с главного. После пробития внешнего барьера влияние Элизиума стало стремительно распространяться по западной части долины — в том самом месте, где его прорвали. Местность там крайне враждебна, поэтому для вылазки нужно будет тщательно укомплектовать отряды.

— В чём опасность Элизиума? — первой спросила Ханна.

— Элизиум — это искажённая территория, пропитанная нестабильной элементной энергией. Обычный человек не выдерживает давления, которое там царит. Сначала наступает сильнейшая усталость, затем тело истощается, так как вся жизненная энергия поглощается этим местом. В конечном итоге от человека ничего не остается, даже костей. Это место особо опасно.

— Мда уж, жуткое местечко — пробормотал Шин.

— А что насчет элементалистов? Они там могут справиться с потоком элементной энергии? — уточнил Рио.

— Да, элементалистом оно грозит меньше и шансы выжить куда больше, но не более. Не стоит забывать, что в Элизиуме обитают особые монстры, коим не опасно это место. Для них эта среда привычна, а значит, они опасны. Нужны опытные бойцы, что смогут пробраться вовнутрь Элизиума и остановить врага. Долго в этом месте пребывать нельзя, поэтому действовать надо быстро.

— С Элизиумом ясно. А что насчёт сил «Когтя»? — обратился Даниэль к Джаргалу, уроженцу Гелиодора.

— Если говорить кратко: У них полно опытных элементалистов. Особенно Травен. Он бывший чемпион и чертовски опасен.

— И не забывайте про Саламандру, — добавил Гато. — Он элементаль, а значит — совсем другой уровень угрозы.

— Мы уже все предусмотрели. Поэтому и создали «Убийцу элементалей», — вставил Шин. Он подошёл к Джаргалу, снял с его спины меч и продемонстрировал клинок присутствующим.

— Это…анти-элементый меч? — спросила Пьерис, дотронувшись до лезвия. Как только она это сделала, палец обожгло элементом отрицания. — Вы хорошо подготовились, — нехотя признала капитан, и тут же вернулась к своему строгому тону. — Но по поводу оружия... Вы собираетесь использовать это, чтобы убить Саламандру?

Она перевела взгляд на Рио.

— Нет, мы не… —

— Хотим! — перебил Джаргал, прежде чем Рио успел договорить.

— «Снова он за своё…» — мысленно простонал Рио.

—Саламандра убил невинных людей и разрушил город. Он не заслуживает пощады! — в голосе Джаргала кипела ярость. Однако с ним не была согласна Пьерис.

— Я понимаю Ваше чувство, но у меня есть прямой приказ от главы Центральной Комиссии и министра обороны: арестовать Саламандру, а не убивать. Только если он окажет сопротивление — тогда я приму меры. И советую Вам не мешать выполнению приказа.

— Какой он герой? Это все в прошлом. Сейчас - он преступник! — Джаргал резко положил руки на стол, голос его зазвучал жёстче.

— Это решение не оспаривается и если Вы имейте что-то против… — Пьерис медленно поднесла руку к столу, и от её пальцев начал распространяться холод. Ветер прошёлся по карте, ледяной налёт окутал фигуры, обозначающие вражеские силы. Затем она ударила каблуком по полу — лёд треснул, а фигурки раскололись на куски. — выразите своё мнение министру лично.

— «Джаргал, не глупи! Даже не смей с ней спорить!» — паниковал Шин. Даже он почувствовал тревогу, увидев выражение лица Пьерис — холодное, бесстрастное и опасное.

Лёд добрался до рук Джаргала, мгновенно остудив его пыл. Он молча убрал руки со стола и отошёл назад, нахмурившись. Она твердо стояла на своей позиции. 

— Я всё равно его убью… — тихо подумал он, затаив внутри злость на неё

После разрешения спора Джуно вновь расставила фигурки на карте и воткнула три особых флажка — они обозначали ключевые позиции предстоящей операции.

— Теперь, когда мы разобрали главные моменты, пора распределить отряды. — Она повернулась к Рио, явно признавая его в роли лидера. — Нуаму, каков состав вашей команды?

— Элементалист Земли, элементалист Лавы, мечник с оружием Молнии — к тому же ещё и красивый, — вставил свои пять джувелов Шин с самодовольной ухмылкой. — Элур с силой десяти человек и… группа поддержки.

— Группа поддержки…да? —Ханна надула щёки от досады. Впрочем, Шин был прав и она этого не отрицала, просто было обидно.

— Я тоже владею элементным оружием, — спокойно добавил Даниэль, касаясь ножен на поясе. Видимо, Кэтрин уже успела принести его снаряжение — на переговорах никаких ножен при нём не было.

— А вы сражаться-то умеете? — с усмешкой спросил Шин, не удержавшись.

— Ха-ха-ха! Я обучил нашего мэра фехтованию лично, можете быть спокойны, — заявил Харман, приобняв Даниэля с гордостью.

— Да-да… спасибо, Харман… — Даниэль понизил голос, неловко улыбаясь под взглядами всех присутствующих.

Тем временем Джуно внимательно рассматривала карту, мысленно оценивая боевую силу каждого. Несколько секунд — и план сформировался.

— Несмотря на наличие элементного оружия, в Элизиум могут войти только элементалисты. Поэтому распределение будет следующим.

Она взяла первый флажок и указала им на западную часть карты.

— Первый отряд: господин Вальдес, громовержец Шин и элур. Ваша задача — штурм. Вы атакуйте внешний периметр и сдерживайте противника, охраняющего вход в Элизиум. Ваша цель — пробить их защиту и не дать подкреплениям ворваться внутрь.

— Вроде ничего сложного, — заметил Шин с ухмылкой. Даниэль и Гато молча кивнули.

Джуно установила второй флаг — вглубь долины.

— Второй отряд: я, Нуаму и элементалист Лавы. Мы проникнем вглубь Элизиума, найдём Саламандру и остановим его. Внутри нельзя тратить силы на сражения с местными тварями — избегайте боя любой ценой.

— Есть! — отчеканил Рио, словно солдат. Джаргал только тихо фыркнул, явно не разделяя его энтузиазма.

— Капитан Харман, — продолжила Пьерис, — у вас будет особое поручение. Ваша группа перекроет пути отступления. Как только мы захватим лидера противника, вы должны заблокировать их отход. Ни один преступник не должен уйти.

— Слушаюсь, капитан! — чётко отрапортовал Харман.

— Осталось только подготовиться. Через пять минут выдвигаемся. Капитан Харман, господин Вальдес — соберите свои отряды. Я соберу силы Комиссии. Остальные — готовьте своё снаряжение!

Комната наполнилась гулом шагов и быстрыми сборами. Час решающей битвы приближался.

Часть 3

У окраин города собралась внушительная армия — около двухсот солдат. Это были закалённые воины городской стражи Сапфира, среди которых находился и их предводитель. Облик Даниэля почти не изменился: вместо своего делового костюма он носил военную рубашку и штаны, поверх которых была надета лёгкая броня, такая же, как у его подчинённых. Единственное, от чего ему пришлось отказаться — это камень с гербом Сапфира, висящий на шее. Символ города был слишком ценен, чтобы брать его с собой на поле боя. Ему было непривычно носить военное снаряжение, и Даниэль сдержанно завидовал Шину — тот обходился вообще без брони и чувствовал себя вполне свободно.

Ближе всех к Даниэлю стоял Гато, чьё появление вызывало у стражников едва заметную настороженность. Он вновь облачился в свою элурскую броню, созданную лично мастером Гансом. Этот доспех не просто защищал — он менял весь облик элура. Надев его, Гато становился другим: воплощением непоколебимой воли, сдержанной ярости и звериной мощи. Даже не двигаясь, он внушал уважение — и страх.

Их отряд шёл первым, двигаясь по главной дороге прямо в сторону Долины Клевера. Но как только они пересекли границу, пейзаж изменился. Яркая зелень постепенно побледнела, цвета словно выцвели. Воздух стал прохладнее, будто сама земля дрожала от напряжения. Многим солдатам было не по себе вступая по когда-то процветающему и яркому месту. 

Подойдя ближе к предполагаемому лагерю противника, Гато и Шин выдвинулись вперёд на разведку. Шин насчитал не больше пятидесяти врагов. Однако Гато был уверен — это лишь видимая часть. В лесах и среди скал скрывались и другие — опытные бойцы в засаде. Ни Саламандры, ни Травена видно не было — скорее всего, они уже пробрались вглубь Элизиума. Даниэль внимательно выслушал их доклад и тут же отдал приказ — поднять бдительность, усилить охрану флангов и быть готовыми к внезапной атаке или диверсиям.

И действительно — стоило только вражеским дозорным заметить приближение отряда, как один из бойцов «Когтя» поднял тревогу. Воины бросились к оружию и ринулись в бой. Первыми навстречу пошли элементалисты, надеясь разрушить ряды наступающих с помощью стихий. Но их сила рассыпалась, ударившись о щит из воздуха — элегантное движение клинка, и волны энергии рассеялись, как пыль. Это был ветер, вызванный шпагой Даниэля. Его ветряной щит отразил атаку, защитив солдат от первого натиска.

Схватка была напряжённой, силы примерно равны, но в рядах союзников выделялись трое. Гато, словно ходячая стальная башня, крушил всё на своём пути. Он сражался без излишней ярости, но с неотвратимой силой — каждый его удар был финальным.

Шин двигался быстро и дерзко. Его меч, заряженный молнией, вспыхивал при каждом ударе. Он был как молния среди туч — резкий, яркий, смертельно точный. Для него эти враги были не более чем тренировочными куклами.

Но особенное внимание привлекал Даниэль. Его стиль был иным — не агрессивный, а почти грациозный. Он сражался, как будто танцевал: лёгкие шаги, плавные движения, и резкий выпад. Один-два блока — и третий удар уже пронзал цель. 

Все трое слаженно прорвали первый оборонительный рубеж, в то время как остальные солдаты вели бой по флангам.

Издалека за сражением наблюдала Джуно. Она стояла в стороне, на возвышении, и через подзорную трубу следила за каждым шагом отряда. В её взгляде читалась холодная сосредоточенность: она ничего не упускала. 

— Похоже, отряд мэра справляется лучше, чем я ожидала. Не думала, что он скрывает в себе столько талантов, — проговорила Пьерис, не отрывая взгляда от поля боя.

— Он и вправду отважный лидер, — Рио стоял рядом с ней, внимательно наблюдая за схваткой. Джаргал чуть отстранился, явно не желая участвовать в беседе.

— Силы примерно равны. И стражники, и солдаты Комиссии хорошо экипированы, мораль высока. Но и враг силён. Самое главное в сражении - действовать быстро и подловить четкий момент для нападения. Поэтому мы нанесли удар первыми — застали их лагерь врасплох, — спокойно продолжила Пьерис.

— Вы говорите как настоящий генерал, — с уважением заметил Рио. Он и правда был впечатлён её стратегическим мышлением.

— Сейчас идёт операция, и здесь важен каждый шаг, — безэмоционально отрезала Джуно. Комплименты на неё не действовали, она снова сосредоточилась на поле боя. — Как только они подавят основную часть противника, Даниэль подаст нам сигнал.

Сигналом должен был стать воздушный змей — идея самого мэра. В зависимости от цвета, он должен был передать остальным группам нужное сообщение: красный — «Мы проигрываем. Отряд разбит!», синий — «Противник все еще держиться, нужна подмога!», зеленый — «Противник побежден, проход открыт!». 

Пока они ждали сигнала, необходимо было следить за флангами. Джуно резко обернулась к бойцам, её голос прозвучал словно удар грома:

— Нужно наблюдать за периметром. Вы двое — на разведку. Проверьте обстановку с востока и запада!

— Это еще зачем? — пробурчал Джаргал с раздражением.

— Лучше не спорь с капитаном Пьерис… пожалуйста, — тихо шепнул Рио, бросив на него умоляющий взгляд.

— Пф, сдалась мне эта командирша. Разомнусь немного. Ты — на восток, я пойду на запад, — буркнул Джаргал, явно не собираясь слушать никого.

— И даже не думай идти туда в одиночку! — голос Пьерис ударил как плеть. Он прозвучал так резко и властно, что даже ветер остановился на мгновение.

— Ага…как скажете, — с кислой миной буркнул он и, не дожидаясь ответа, скрылся между деревьями.

— «Джаргал, ты как всегда... Умеешь создавать проблемы на ровном месте», — с горечью подумал Рио, провожая его взглядом.

***

Спустившись с холма, Рио медленно брёл вперёд, внимательно оглядываясь по сторонам. Вокруг царила пугающая тишина. Не доносилось ни звука боя, ни крика, ни шороха — лишь тонкий, почти неуловимый свист, что он тихо насвистывал себе под нос, чтобы хоть как-то разбавить эту жуткую, гнетущую атмосферу.

— «Странно... Будто я попал в другое измерение. Пустое… забытое...»

С каждой минутой ощущение одиночества усиливалось. Шагая мимо искривлённых, мёртвых деревьев, он вдруг заметил знакомую фигуру впереди. Гладкая чёрная шерсть, белые, как снег, глаза, что будто насквозь прожигали душу.

— «Асмодей?..» — мысленно откликнулся Рио. Его память подбросила единственное существо, соответствующее этому описанию — тёмного лиса, тень, ведомую лишь хозяином. Лиса вскочила на лапы и метнулась к нему. Рио инстинктивно закрылся руками… но зверь пронёсся сквозь него, как дым, не причинив вреда.

— «Снова меня куда-то ведет…» — Рио, в этот раз, с уверенностью побежал за лисой, не взирая на прошлый контакт с этим существом. Если здесь Асмодей — значит, где-то рядом и Анку.

Лиса привела его к знакомому месту — старой повозке, возле которой уже горел костёр. Анку сидел на перевёрнутом ящике, помешивая в котелке чай. Увидев приближающегося юношу, он чуть приподнял бровь и сделал вид, будто удивлён:

— Асмодей, ты опять кого-то притащил? Ну-ка, кто у нас… Минуточку, ты же тот мальчишка… Рио, верно?. Точно! Я тебя сразу не узнал.

Анку тепло поприветствовал Рио, будто они не виделись целую вечность. 

— Рад видеть вас, Анку, — с лёгкой неуверенностью ответил Рио. Хотя по лицу Рио было заметно, что он не рад этой «внезапной встречи».

Анку разложил на земле ткань и жестом предложил присесть. В повозке не было и намёка на прежнюю таинственность — лишь пустота, корзинка фруктов и кипящий чайник.

— Мы с Асмодеем прогуливались по этой прекрасной мёртвой долине, искали… ну, что-нибудь интересное. Или хотя бы съедобное, — старик хрипло рассмеялся и достал чашки. — На южных лугах собрал пару листиков. Не переживай, еще не отравил.

Рио неловко принял чашку. Ему хотелось отказаться, но взгляд старика был слишком прямолинеен. 

— «Не отравил, да? Я же не сумасшедший и не стану проверять врёт он или нет?»

Он сделал один глоток.

— «Обычный травяной чай… Пахнет даже приятно. Наверное», — подумал Рио и медленно выдохнул. Сидеть напротив Анку было тревожно, но отказывать вежливости — ещё тревожнее.

— Что расскажешь нового? Нашел своего Саламандру? — с интересом спросил старик.

— Мы столкнулись с ним… один раз, — начал Рио и коротко пересказал всё, что произошло: от поисков в Яшме до прибытия в Сапфир. Он не стал говорить о планах Комиссии и Пьерис, лишь упомянул, что они снова ищут Саламандру — теперь уже здесь, в долине.

Анку слушал внимательно, кивая и изредка прихлёбывая чай.

— А ты, смотри-ка, неплохой сыщик. Только уверен, что он действительно здесь?

— Его старая карта указывала на эту долину. Тут, как оказалось, скрыт артефакт. Но почему только он принёс его сюда, в Элизиум?

— Элизиум… — протянул Анку, глядя на чёрную землю под ногами. — Я такие места обычно объезжаю десятой дорогой. Слишком уж они... неуютные.

— В каком смысле?

— Да потому что это место само по себе неправильное. Неестественное. Оно переполнено такой энергией, что даже элементали не способны с ней справиться. Пришел туда элементаль и пуф! Элементаля нет. Он испарился. Элизиум полностью противоречит самой сути бытия. 

— Не зря говорят, что Элизиум для элементалей как кладбище.

— Тоже верно. Хотя, может, Саламандра уже ищет себе покой, раз уж решил заявиться сюда. Решил лечь пораньше в свою могилку, да ждёт, когда вы придёте прощаться. Принесёте ему цветочков и анти-элементный меч…

— Мы не хотим его убивать, — твёрдо сказал Рио.

— Тогда зачем нужен анти-элементый меч? Его не носят для пощечин, знаешь ли. Значит, не только для ареста он вам нужен.

— Саламандра нам нужен, чтобы узнать про Элементы Хаоса.

— А то что он под контролем, тебя не смущает?

— Да, но… то устройство на голове... Его ведь можно уничтожить.

— И ты, наивный дурачок, веришь, что он так тебе все расскажет, в его то состоянии? — хмыкнул Анку. — Он под контролем! Убьёшь его хозяина, ничего не измениться. Это не освободит его, он станет просто бесполезной пустышкой. Саламандру держат не цепи — его разум пронзён иглой. Вытащишь её — он либо сломается, либо забудет, кто он есть. Все его воспоминания пропадут, так что можешь не тратить на него свое время.

— Нет! — неожиданно резко отозвался Рио. — Я верю, что его можно спасти. Если освободить, если разрушить устройство…

Анку на миг замер… а потом громко рассмеялся, отчего даже Асмодей, казалось, усмехнулся.

— Наивный ты, Рио. Милый, упрямый, смертный дурак. Но, поступай как знаешь. Только если погибнешь — хорони себя сам. Я в этот раз трупы по лесам не собираю.

— А вы умеете подбодрить…

Рио и Анку молча сделали ещё по глотку чая. Напряжение после разговора ещё витало в воздухе. В это время Асмодей вдруг снова сорвался с места и убежал куда-то в сторону.

Рио удивлённо покосился:

— Он всегда так делает?

— Асмодей? — хмыкнул Анку. — Он вольная лиса, пусть делает что хочет. Есть захочет - вернётся.

Рио проводил взглядом пушистую тень, пока та не исчезла за деревьями. 

— И все же, — продолжил Анку, — если вдруг придется сражаться с Саламандрой, ты ведь знаешь куда следует ударить?

Сам вопрос звучал сомнительно. В прошлый раз Саламандра мог бы испепелить их одним дыханием, и если встреча повторится — Рио спасёт разве что чудо… или быстрые ноги.

Но строение тел элементалей должен знать каждый авантюрист, в том числе и охотник на элементных зверей.

— Конечно знаю! Элементаль состоит из двух тел: фальшивое и настоящее.

— «Квэйк мне рассказывал… Строение элементаля — это его настоящая суть и оболочка»

Настоящее тело является ядром элементаля, его первоначальной формой. Крошечное, почти невидимое ядро чистого элемента - источник всей энергии. Такой сгусток можно раздавить в ладони, как мягкий орешек. И чтобы защитить свое настоящее тело, элементаль создает себе фальшивое тело. Это тело - оболочка для ядра, оно может менять размер, принимать любую форму, будь-то животное или растение или человек. 

Пока живо настоящее тело — фальшивое неуязвимо. Но если добраться до настоящего тела — фальшивое просто рассыпается прахом. Бывают моменты, когда сам элементаль выпускает ядро наружу, чтобы высвободить всю свою силу, но тогда он становится уязвимым. И если промахнёшься — второго шанса может не быть.

— Верно, — удовлетворительно кивнул Анку. — И не забывай, любой, даже самый долгоживущий элементаль не способен вечно защищать свое настоящее тело. Фальшивое тело Саламандры может быть неуязвимо к воде. Но поверь мне, ядро — совсем другое дело. Особенно для анти-элемента. Он любую стихию разъест, даже такую, как у него.

— Спасибо Вам!

— Да чего уж там… — отмахнулся Анку. — Ты и так всё это знаешь. Я просто проверял, помнишь ли.

Они замолчали. Асмодей тем временем забрался на крупный камень и уставился в небо. Его шерсть шевелилась под ветром, уши были прижаты.

Рио насторожился.

— Что он там?..

Но уже в следующее мгновение заметил в небе — ромбовидный воздушный змей.

— Сигнал!

Он встал, глядя на змея. Цвет — зелёный.

— У них получилось, проход открыт. «Наверняка и другие увидели сигнал, нужно бежать к Пьерис!». Мне пора бежать!

Он уже собрался рвануть в сторону лагеря, когда Анку задержал его голосом:

— И если вдруг встретишь моего ученика… передай ему привет. Скажи, что я не забыл про него.

Рио не понимал про какого «ученика» идет речь, но Анку только улыбнулся и больше ничего не сказал.

Рио не стал терять время, кивнул и бросился обратно, вверх, туда, где уже начиналась важная часть операции.