Глава 2.2

Часть 4

Воины ринулись вперёд, защищая лагерь. Раненых спрятали в палатках — им оставалось только ждать, пока бой не закончится. Среди защитников были и молодые ученики уцелевших школ, в том числе и Джаргал. Он вместе с Рио, Шином и Гато примкнул к остальным.

Пепельников оказалось куда больше, чем в разрушенном городе. Они были быстрее, опаснее — их тела клубились в пепле, а изнутри полыхал багровый огонь. Монстры нападали волнами, и даже после падения вновь поднимались, неумолимые, как сама смерть. 

Элементалисты сдерживали натиск, используя силы элементов, давая обычным бойцам шанс перегруппироваться. Рио, Шин и Гато встали плечом к плечу — теперь они были готовы. Сражения в городе закалили их, и теперь их удары были точнее и быстрее.

Шин активировал «Раскат Грома» — ударная волна прокатилась по полю, уничтожая врагов рядами. Пепельники не успевали уклоняться, рассыпаясь в прах. Гато в одиночку отражал целую волну, но ему быстро на помощь пришел Рио, шквалом земли разнося всех пепельных существ.

Но врагов становилось только больше. Некоторые бойцы попали под удар и начали отступать. Рио резко ударил ладонью в землю, создавая глубокую расщелину — «Ров», отсекающий наступающих. Но твари, взметнувшись в пепельном вихре, перепрыгнули его.

Тем временем Джаргал, словно воплощение стихии, сливал огонь с землёй. Сгустки лавы взрывались прямо под ногами пепельников. Всё поле вскоре покрылось огненной коркой. Рио удивлённо отметил про себя, с какой лёгкостью Джаргал объединяет два элемента.

— Эй, земляной, подсоби! — крикнул Джаргал, формируя из остатков лавы острые обломки. 

Рио ответил без слов. Напару с Джаргалом он запульнул острые камни прямиком в орду пепельником. Один из камней случайно угодил в дерево неподалёку от лагеря, где затаилась знакомая тёмная фигура.

— Эй, полегче! Я же упаду! — недовольно пробурчал наблюдатель, балансируя на ветке. В его руках был странный предмет — палочка с шарообразным наконечником, из которого исходило яркое сияние. Он поднял её вверх, и свет вспыхнул ещё ярче.

Монстры не прекращали атаковать. Воины не успевали отступать и один за другим падали под натиском, растворяясь в горячем пепле.

— Что происходит? Их всё больше! — прокричал один из бойцов, отступая с кровавым лицом. Паника нарастала.

— Надо отступать! Мы теряем людей! — завопил другой.

— Нельзя! В лагере раненые! — ответил кто-то с передовой.

Двое бойцов, с трудом сдерживая страх, остались на позиции, но не заметили, как к ним подобрались пепельники. Прежде чем те успели ударить, огненная волна смела их с ног — Джаргал ворвался в бой и отчитал защитников:

— Почему стоим?! В бой! Не дать ни одной твари пройти!

— Есть! — хором крикнули они, вновь поднимая оружие.

Вдруг Джаргал резко замер. Что-то отвлекло его внимание. Он прищурился, вглядываясь в лес. Две тёмные фигуры стояли среди деревьев и наблюдали. И хотя лица скрывал мрак, он узнал одну тень.

Он скалил зубы, сжав рукоять меча.

— Люпус…

Фигуры поняли, что их заметили, и тут же скрылись в лесу. Джаргал метнул в их сторону яростный взгляд.

— На этот раз, ты не уйдешь!

С этими словами он сорвался с места, оставляя за собой пылающий след, и помчался в лес за тенью прошлого.

Ситуация стремительно ухудшалась. Ряды бойцов редели, пепельники затягивали их в себя, превращая в прах. На поле оставались лишь закалённые воины и элементалисты.

Наблюдатель с дерева, маниакально ухмыляясь, размахнул своей палочкой — та вспыхнула фиолетовым светом. Все пепельники резко рухнули на землю и начали рассыпаться. Воцарилась тревожная тишина.

— Что на этот раз? — прокричал Шин, в ожидании чего-то неожиданного.

Весь пепел закружился прямо в воздухе, черный дым поднялся над ними и закрыл большую часть леса, погрузив всех в свои оковы. Внутри было невозможно дышать, пепел был повсюду. Яркое багровое пламя горело посередине это вихря, черный пепел заковал этот огонь в свое кольцо и произошел всплеск.

Черный дым исчез, все воины упали на колени, с трудом глотая свежий воздух. Черный пепел висел прямо над ними, образовав большой шар, из которого появилось лицо. Из огромного шара из пепла вынырнула живая масса с горящими глазами.

— Что это такое? — бойцы в ужасе попятились. Существо вобрало в себя всех павших пепельников.

— Ха-ха-ха! Теперь-то вам точно конец! — закричал незнакомец с дерева.

Монстр шагнул вперёд, ударив пепельным потоком. Земля между бойцами раскололась. Одним ударом монстр смог пробить оборону. Несколько бойцов попытались контратаковать, но оружие бессильно — монстр поглощал металл вместе с воинами. Существо выпускало свои пепельные щупальцы и хватало бойцов, поглощая их в себя. Все в округе сбегали от чудовища как можно дальше, но оно продолжало приближаться.

— Простое оружие не берёт его… А мой одати уже теряет свои силы. — выдохнул Шин, отступая под натиском щупалец.

Одно из щупалец схватило Гато. Он изо всех сил пытался вырваться, но его медленно тянуло к огню.

— «Грозовой клинок!» — Шин метнул вспышку молнии, разрубив щупальце и спасая друга. Рио сразу же воздвиг «Земляной щит» закрыв их всех от ударов пепельного чудовища.

— Надолго нас это не удержит… — прошептал он, поддерживая защиту.

— У меня есть идея, — Гато придумал для них план. — Нужно взять его в окружение.

— И как ты это представляешь? — возмущенно спросил Шин.

— Нужно полностью замедлить его движение, чтобы он не смог наступать и отступить. Нам поможешь в этом ты, Рио. Нужно закрыть его с помощь земли и уже внутри кольца атаковать его. 

— Одному мне будет тяжело воздвигнуть такую стену, чтобы его удержать. 

— Можно позвать других бойцов, чтобы они помогли, — добавил Шин.

— Нужно еще придумать чем его атаковать, — мысленно рассуждал Рио. — Огонь на него перестал действовать, а Земля только раскидает пепел и он снова соберет его воедино. Ветер… Ветер! Нам нужен Элемент Ветра. Я, кажется, видел пару бойцов, что владеют им.

— Мы с Шином отвлечем монстра, а тебе нужно собрать людей, чтобы окружить его.

Рио кивнул ему и как только щит рассыпался, они разбежались в разные стороны. Пока Шин отвлекал чудовище молниями, Рио бросился к оставшимся бойцам.

— Эй! Кто здесь элементалист земли или ветра?

Из толпы откликнулись пятеро: три элементалиста Ветра и два элементалиста Земли.

— Отлично, идем за мной!

Остальные бойцы смотрели на Рио, не понимая его намерений. Шин и Гато действовали в роли провокаторов, привлекая на себя внимание пепельного существа. Шин разрезал каждую из его щупалец, но они все отрастали вновь. Несмотря на силу электрического клинка, он все равно был слаб против такого грозного противника.

В тот же момент, из-под земли появились каменные блоки, что закрыли Шина от удара. Земля стала подниматься вверх над монстром, Рио вместе с двумя элементалистами окружали чудище в земляное кольцо.

— Вот так, не дайте ему выйти из кольца!

Пепельный монстр яростно бился о земляные стены, выламывая глыбы и роняя обломки, стремясь вырваться из кольца. Он был почти полностью отрезан от внешнего мира, оставался лишь один проём наверху, куда уже взбирались элементалисты воздуха. Чудовище попыталось выбраться через него, но его путь преградили мощные воронки, закрученные ветром — поток воздуха вжимал тварь обратно, не давая подняться.

— Нам нужно создать сильный поток, настоящий шквал! Справитесь? — крикнул Рио, перекрывая рев ветра.

— Можешь на нас рассчитывать. Так, ребята, к делу! — ответил один из элементалистов и жестом подозвал остальных.

Три элементалиста воздуха встали рядом, синхронно подняв руки. Их движения были чёткими, ритмичными, словно они месили невидимое тесто. Сначала закручивался тёплый восходящий поток — едва заметный, но всё усиливающийся с каждым взмахом. Пространство над монстром задрожало, воздух стал гуще, плотнее, наполняясь первыми признаками зарождающегося торнадо.

Они закружили руками быстрее, движение становилось более агрессивным, управляя потоками с филигранной точностью. Ветер выл всё громче. Пепельный монстр, изо всех сил сопротивляясь, упирался своими когтистыми конечностями в стенки, но его тело уже начинало терять форму — пепел срывался с него кусками, затягиваясь в воронку.

Стихия усиливалась с ужасающей скоростью. Образовался вихрь — сперва небольшой, но вскоре он перерос в мощное торнадо, ревущее, как сотня драконов. Оно затянуло в себя почти весь лесной воздух. Деревья сгибались до земли, листья срывались, будто в осеннюю бурю, корни с трудом удерживали стволы от падения.

В стороне фигура, что всё это время сидела на ветке дерева, теперь цеплялась за неё обеими руками, отчаянно удерживаясь.

— ЭЭЭ! Подожди, это уже слишком! Меня же унесёт... Ай! — закричал он, потеряв равновесие.

Из его руки выскользнула волшебная палочка, и шарик на её конце с громким треском разбился о землю. Вспышка света пронеслась по округе, словно неведомая связь была разорвана.

В тот же миг пепельный монстр начал стремительно терять остатки своей силы. Его тело исчезало в воздухе, рассыпаясь на чёрную пыль, а в центре, словно сердце, оставался одинокий внутренний огонь — тусклая багровая искра, последняя капля жизни. Но и она вскоре погасла.

Торнадо окончательно сорвало остатки пепельной оболочки, разметав их по небу, словно дым. Вся нечисть, порождённая этим кошмаром, была рассеяна и уничтожена. Над лесом снова воцарилась тишина.

Элементалисты синхронно опустили руки. Вихрь резко ослаб и исчез, а вместе с ним и черный пепел.

— Вот так! Отлично сработано, парни! — радостно вскинул кулак один из бойцов, а его союзники с облегчением выдохнули.

Каменные блоки, сдерживавшие чудовище, постепенно трескались и осыпались. Рио и остальные элементалисты аккуратно спустились на землю, где их уже встречали бойцы. Те восторженно подбежали к ним, кто-то хлопал их по плечу, кто-то с трудом верил в случившееся.

В стороне, всё тот же незнакомец судорожно схватился за голову.

— Ой-ой... Не на такой результат я рассчитывал… Надеюсь, босс об этом не узнает... — пробормотал он с ужасом, бросил остатки разбитой палочки и пустился в бегство, пока его не заметили.

Но праздновать было некогда. Многие бойцы тут же бросились к тем, кто пострадал. Они вытаскивали друзей и соратников из завалов пепла, проверяли пульс, оттаскивали раненых к целителям. Многие лежали с тяжёлыми ожогами, кто-то без сознания, кто-то едва дышал. Несмотря на успех, некоторые бойцы и войны все же не смогли пережить атаку.

На поле боя выбежали Барташ и Ханна. Они прятались внутри лагеря вместе с другими людьми, и теперь спешили к друзьям. На их лицах читалось беспокойство, но и облегчение — они были рады видеть товарищей живыми.

— Ребята, вы в порядке? — спросила Ханна, оглядывая каждого.

— А где Джаргал? — Барташ нахмурился, не найдя глазами друга среди остальных.

— Да вот он… Подождите… — Шин замер. — Он же был с нами. Разве это не он помогал Рио, когда мы замыкали кольцо?

— Нет, — покачал головой Рио. — Его тогда рядом не было.

Они переглянулись, осматриваясь вокруг, но Джаргала и впрямь нигде не было видно. Тут к ним подошли двое бойцов — те самые, что беседовали с ним перед его уходом.

— Мы его видели. Он побежал вон в ту сторону, — указал один из них.

На земле, где он показал, были чётко видны отпечатки — глубокие, ещё тёплые, словно обожжённые следы. Джаргал будто преследовал кого-то в спешке.

— Должно быть, он погнался за кем-то, — предположил Гато.

Гато опустился на одно колено и осторожно коснулся земли ладонью. Он закрыл глаза, принюхался, вдыхая запах с этого места.

— И запах совсем свежий… Он не мог уйти далеко, — произнёс он с уверенностью и резко поднялся на ноги.

Не теряя времени, Гато сорвался с места и побежал по следу, петляя между деревьями. Остальные, недолго думая, ринулись следом, оставив за спиной очищенное от пепла поле битвы.

Часть 5

В лесной чаще было на удивление спокойно. Ни огня, ни пепла — только чистый, травянистый лес, наполненный тихими звуками природы.

Джаргал остановился, внимательно оглядывая пройденный путь. Впереди — сломанные ветки, сорванные листья и следы, указывавшие на то, что здесь недавно кто-то проходил. Вскоре он заметил знакомую фигуру, мелькнувшую среди деревьев. Его взгляд потемнел. Он бросился вперёд — не просто чтобы догнать. Он собирался поквитаться.

***

За несколько минут до катастрофы Джаргал находился в тренировочном зале школы. Вечерние спарринги с товарищем были его рутиной. За ними наблюдал молчаливый мастер — седой, с проницательным взглядом, за которым скрывалась суровая забота. Товарищ Джаргала поскользнулся и упал, тяжело дыша. Победу в поединке одержал Джаргал.

— Отлично поработали сегодня, — Джаргал протянул руку и помог ему подняться.

— Да уж… — тот усмехнулся. — До настоящих бойцов мне ещё далеко.

— Расслабься. Главное в отборочном матче выиграть, а дальше уже как пойдет.

— Странно это слышать от тебя… Ты же не особо любишь турнир Саламандры, так почему все еще принимаешь участие?

— Я… — Джаргал замешкался. Ответ не шёл с языка.

— У каждого — своя причина, — вдруг вмешался мастер. — Кто-то ищет славы, кто-то — испытания, а кто-то — истину. Главное не то, какое место ты займёшь, а какую цель достигнешь.

— Как всегда мудро, мастер! — с уважением отозвался товарищ.

— Хм. Вообще-то я сам хотел ответить, — хмыкнул Джаргал, но в этот момент…

…громогласный взрыв разорвал вечернюю тишину. Зал сотрясся. Они бросились к окну — и увидели пылающий дворец Гелиодора. Из огня вырвалось что-то громадное, обволакивающее всё пламя. Огненный ящер. Его силуэт на миг проявился в жарком мареве, прежде чем снова раствориться. С неба посыпались огненные стрелы — одна из них пробила крышу их школы, разорвав балкон.

Мастер приказал Джаргалу немедленно эвакуировать учеников, а второго отправил, чтобы он предупредил тех, кто сейчас за городом.

Огненный шторм бушевал в центре города, пожирая всё живое. Джаргал не мог поверить глазам — он узнал этого ящера. Это был Саламандра. Герой прошлого. Символ доблести. Как мог он…? Как только большая часть учеников была эвакуирована, Джаргал побежал в центр города, чтобы разузнать о причине пожара.

Когда он добежал до дворца, Джаргал заметил фигуру, убегающую вместе с учениками школы «Когтя». Он погнался за ней, но вскоре след исчез. Когда же он вернулся обратно в школу…

Дым. Пепел. Крики. И — неподвижные тела у входа. Он бросился вперёд… и остановился, увидев знакомое лицо среди обгоревших останков. Его мастер. Его друзья. Лежали на земле, вцепившись рукой в сломанную дверную раму, до последнего боролись, чтобы выбраться из лап огня.

С того дня он поклялся, поклялся что отомстит тем, кто сотворил это бесчинство. Саламандра, школа «Когтя». Все, кто был замешан в этом предательстве. Он не успокоится, пока не положит конец виновным.

***

Когда он вновь заметил подозрительные силуэты впереди — сердце сжалось. Он больше не сомневался. Не колеблясь, он рванул вперёд, перепрыгивая через корни и кусты, приближаясь к цели. Добежав до лесной реки, он увидел их на другой стороне. 

— И с каких пор ты стал таким трусом, Люпус?! — Джаргал крикнул ему вдогонку.

Человек впереди не остановился, нарочно сделал вид, что не слышал.

— Ты и дальше будешь молчать, или у тебя всё-таки найдутся слова?

Люпус слегка повернул голову, не спеша, словно это не стоило ему никаких усилий.

— Чего тебе надо, Джаргал? — его голос был тихий и равнодушен, как будто он говорил не с человеком, а с пустотой.

— Возмездия, — твердо ответил Джаргал, обнажая скимитар. — Я хочу поквитаться с Саламандрой за то, что он сделал с городом и с нами… Приведите меня к нему и я обещаю вас не сжигать заживо.

Рядом с Люпусом остановилась девушка, сложив руки на груди и посмотрела на него сверху вниз с едва сдерживаемой насмешкой. Светловолосая, стройная, с дерзкой улыбкой — её презрение было почти осязаемым.

— Ха! Поквитаться? Мальчик, ты хоть понимаешь, с кем говоришь? — усмехнулась она. — Мы — школа «Когтя». Лучшая в Гелиодоре. Наш мастер воспитал из нас воинов, которым равных нет. А ты — всего лишь щенок из «Соболя». Думаешь, у тебя есть хоть крошечный шанс?

Её смех был резким, колким, как лезвие. Но Джаргал лишь усмехнулся в ответ, совершенно не смущённый.

— Мне плевать, кто ваш мастер и какие песни вы поёте в его честь. И на ваш культ тоже. Один он ничего не стоит… как и вы все.

Её глаза сверкнули от гнева.

— Да как ты смеешь говорить такое про него? Ты, жалкий ученик «Соболя»!

— Наш мастер хотя бы спасает людей, а не сжигает их заживо, — с вызовом бросил Джаргал. — Может, потому он и зовётся учителем, а не палачом.

— Ты… насекомое! — выкрикнула она, почти теряя контроль. — Ты даже не понимаешь, кто он! Наш мастер — один из величайших воинов этого мира. Он скоро вернёт себе Силу и покажет всем, на что способен!

— «Силу»? Значит он просто скрывал свое никчемное существование в стенах гигантского дворца, а? Он такой же трус, как и все вы!

— Ах ты…!

Она уже заносила руку к оружию, но Люпус спокойно положил ей ладонь на плечо.

— Хватит, Эделина. Ты только поддаешься на его провокации. — сказал он. — Позволь мне сразится с Джаргалом, чтобы проучить его.

— «На бой вызываешь? Смелый какой» — подумал Джаргал.

Эделина же довольно усмехнулась, повернулась к Люпусу.

— Правильно, волчонок, так и нужно. Он только что унизил имя нашей школы, опорочил твоего наставника… И выставил тебя жалким посмешищем. Неужели ты позволишь ему уйти безнаказанным?

Люпус не ответил. Он лишь медленно опустил голову.

— И я, признаться, очень хочу увидеть, как ты разорвёшь этого гнусного червя… — сказала она, чуть ли не шипя от возбуждения. — Он перешёл грань.

Молча, без лишних слов, Люпус сбросил с плеч плащ.

Теперь Джаргал мог рассмотреть его полностью: невысокий, как и он сам, с чёрными волосами, собранными в короткую косу. Не особо мускулистый, но внушающий страх — его руки были полностью покрыты сталью, из которой торчали длинные когти, словно волчьи. На теле — серый жилет, простые коричневые штаны, тёмные сапоги. А на поясе — амулет с изображением волка.

— Давно я не видел этих когтей… — прошептал Джаргал с еле сдерживаемым восторгом.

Люпус перепрыгнул реку и стал напротив Джаргала, направив на него свои когти. Эделина встала между ними и подняла руку.

— Чтобы бой был честным, мы следуем турнирным правилам. Думаю, вы их знаете. Сначала — минута обычного боя, без элементальных приёмов. Затем — минута с применением стихий. Последняя минута — решающая: разрешены любые техники, в том числе запрещённые, удушающие, болевые. Один точный удар — и победа, — объявила она, с ехидной улыбкой.

— «Ты посмотри на неё, раскомандовалась», — Джаргал посмотрел на её хитрое лицо. Она не просто так ввела эти правила. Эделина хитра, с ней нужно быть осторожной.

— Но тебе запрещено вмешиваться! — бросил Джаргал, злобно глядя на неё. — «От школы «Когтя» добра не жди, особенно от этой выдры».

— Естественно. Это же ваш бой, — с наигранной невинностью протянула она, отступив назад. — Встали на позиции!

Бойцы разошлись. В их глазах пылала решимость, сталь их клинков прямо жаждала крови. Эделина заметила блеск и ярость в их глазах и опустила руку, крикнув:

— НАЧАЛИ!

Словно дикие звери, они бросились друг на друга. Эделина, усевшись на камень, с интересом наблюдала. Она знала: Люпус — мастер ближнего боя. Его когти — смертельно опасны, особенно в быстрых и хаотичных атаках. Он бился, как хищник, полагаясь на инстинкты. Может он и «тихий волчонок», что держиться стороной от толпы, но когда дело доходит до драк, то и настоящие волки могут и его испугаться.

Джаргал был сосредоточен. Он отбивал удары своим скимитаром, выжидая момент. Сначала он наносит удар, затем отходит. Он специально провоцирует противника, ждет когда он даст слабину. Именно в этот момент, когда Люпус нападает на него, Джаргал подловил его и смог пробить Люпуса по корпусу, оставив глубокий порез на его теле. Но волчонок не сбавил напора: подсечка — и Джаргал оказался на земле. Люпус попытался вонзить когти, но тот сбил его с себя ударом в живот и тут же вскочил. В пылу схватки одна из перчаток Люпуса застряла в земле.

Джаргал бросился вперёд, надеясь воспользоваться преимуществом. Его удары стали резче, но и предсказуемее. Люпус уворачивался, затем ловко перепрыгнул противника и вырвал свою перчатку из земли.

Затем послышался крик Эделины:

— Минута прошла! Разрешаю использовать элементы! — выкрикнула Эделина.

— Наконец-то, «Пламенный выстрел!»

— «Шквал листьев!»

Они будто ждали этого момента и в ту же секунду выпустили свои элементальные навыки. Из руки Джаргала вылетела огненная стрела, но сильный поток листьев Люпуса не дает огню добраться до него и стрела гаснет в полете.

— Не ожидал, что листья могут гасить огонь? — усмехнулся Люпус. — Я отточил свои навыки листьев и теперь им огонь не страшен. «Лиственные оковы»!

Листья закружились вокруг Джаргала, собираясь в кучу, образуя длинную лиственную цепь. 

— «Язык дракона!» — закричал тот. Пламя вырвалось из его рта, прожигая цепь, но часть всё же ударила его, оставив порез.

— Сказал же, твоего огня недостаточно. «Оковы!»

— Тогда попробуем другое. «Землянной подъем», «Лавовая струя!»

Под ногами Люпуса поднялась каменная плита, но он успел среагировать и отпрыгнул. Вторая рука Джаргала залилась лавой, и всплеск огня рванул вперёд.

Бой стал яростным. Джаргал швырял в противника огонь и магму, но Люпус укрывался листьями, словно бронёй. Несмотря на натуральную слабость листьев против огня, Люпус достойно отбивался от атак Джаргала. Его защита была быстрой и живой. 

— «Падения листвы!» — Люпус раскинул руки, и из-за его спины сорвался поток листвы, взмыл вверх и обрушился дождём на Джаргала. Тот укрылся щитом, но листья проникали сквозь щели, оставляя царапины на коже. Эделина прищурилась — до финальной минуты оставалось совсем немного.

— Ты не спешишь меня убивать, Джаргал.

— Хех. Я просто растягиваю удовольствие. — сказал он, вытирая свой нос. — Ты бы уже давно меня победил, если бы действительно хотел. Но, похоже, все ученики «Когтя» — пустозвоны и жалкие слабаки. Ради этих людей ты предал нашу школу?

Эти слова задели Люпуса. Он внезапно закричал, голос дрожал от ярости:

— Я никого не предавал! Школа «Соболя» не дала мне силы, которую я искал. — Его настроение резко изменилось, в словах чувствовалась боль старых воспоминаний, от которых он так хотел убежать. — А «Коготь» помог раскрыть мой талант. Я стал ближе к своей цели, я почти близок. Все что мне остается — это победить тебя.

— И в итоге стал одним из них. Потеряв самого себя. Победа надо мной тебе ничего не даст.

Джаргал сжал кулак и направил его в сторону. Земля у ног Люпуса задрожала — и внезапно из образовавшегося кратера хлынула лава. Поток ударил по телу, обжигая, но Люпус выстоял, сжав зубы. Джаргал уже был рядом и продолжал атаку, не давая передышки.

Силы соперников таяли, движения становились медленнее, но намерения — только ярче. Эделина наблюдала за ними со стороны и, увидев, как бой приближается к своему пику, громко крикнула:

— Последняя минута! Никаких ограничений!

Люпус резко раскинул руки, и листья вихрем закружились вокруг него. Они начали складываться в форму — сначала лапы, затем туловище, наконец — голова.

— Хочешь узнать чему я научился? Лови! — закричал он. — «Созидание листьев: Зелёный волк»!

Из листвы возник дикий зверь, подобие волка, полный жизни и ярости. Он рванулся на Джаргала.

— «Техника созидания? Недурно» — подумал Джаргал. Техника создания чего-то из стихии считалась трудной даже для мастеров. Люпус сумел сотворить нечто живое и свирепое за столь короткое время. Джаргал был под впечатлениями, кажется, в школе «Когтя» действительно чему-то учат..

Джаргал ответил пламенем, но волк не сгорел мгновенно. Он бросился на него. Джаргал перехватил его за лапы, с трудом оттолкнул и, выхватив скимитар, рассёк тварь надвое.

— «Созидание листьев: волчья стая!»

Перед Люпусом материализовались ещё пятеро волков. Все, вместе с ним, ринулись на Джаргала. На турнире за такое могли бы дисквалифицировать, но сейчас правил не было — только сила и воля к победе.

Джаргал держался из последних сил, отражая атаки сразу с нескольких сторон. Волки и сам Люпус давили с неумолимой мощью. Понимая, что долго не продержится, Джаргал резко отступил на несколько шагов и скрестил руки.

— Лава поглотит моих врагов... Сгори в огне! — рявкнул Джаргал. — «Пасть Ифрита!»

Из-под земли вырвались потоки раскалённой лавы, захлёстывая поле битвы. Листья мгновенно воспламенились, волки распались под натиском пламени. Люпус успел поднять вокруг себя щит из плотного лиственного ростка, но огонь подбирался всё ближе. Джаргал стоял на безопасной дистанции и продолжал направлять лаву, не давая противнику вырваться.

И вдруг — вспышка света и пронзительный крик:

— «Световое копьё!»

Светящийся снаряд пробил воздух и ударил Джаргала в грудь. Он вскрикнул, пошатнулся, и пламя исчезло вместе с лавой. Поле боя очистилось, и Люпус опустился на землю, тяжело дыша. Перед ним Джаргал корчился от боли.

Издалека раздался злорадный смех…

Часть 6

— Эделина! 

— Ах ты…

Световое копьё принадлежало Эделине — она устало, но с довольной улыбкой наблюдала, как Джаргал оседал на землю, корчась от боли. Копьё пронзило его грудь чуть выше сердца. Он держался из последних сил.

— Ты же обещала не вмешиваться! - прохрипел Джаргал, с трудом выговаривая слова. Его взгляд был полон гнева и разочарования. Эделина лишь усмехнулась и подошла ближе, словно её совсем не трогали его страдания.

— Я говорила, что до последней минуты не будет вмешательства. А теперь — никаких правил. Разве ты не слушал?

— «Бой был лишь прикрытием. Ей нужно было только выждать момент…» — Джаргал стиснул зубы, но силы покидали его слишком быстро. Даже гнев — тот, что всегда пылал внутри — теперь едва теплел.

Люпус стиснул кулаки и шагнул вперёд.

— Тебя никто не просил вмешиваться! Я бы справился сам! Он был уже на пределе!

Эделина обернулась, всё ещё улыбаясь, но в её глазах появилась опасная искра.

— Я всего лишь упрощаю тебе работу. Тебе стоит благодарить меня, волчонок.

Она подошла к Джаргалу, схватила его за шиворот и потащила ближе к Люпусу. Его тело было обмякшим, но глаза — всё ещё полными презрения.

— Ну? Что ты ждёшь? Убей его.

— Что?! — Люпус отпрянул, словно от удара.

— Ты всё слышал. Он оскорбил нас, оскорбил нашего учителя. Ты хочешь, чтобы такие, как он, жили дальше? После всего, что он сказал? После того, как он поднял на нас руку?

— Он уже побеждён. Он... умирает. Нам не нужно добивать его. Мы могли бы… просто уйти. 

Голос Люпуса дрогнул. Он чувствовал, как предательство скребётся внутри, как стыд пытается взять верх.

— Могли бы. Но не должны. Ты разве забыл, чему тебя учили?

Эделина резко подошла ближе, схватила его за плечо, её голос стал холодным и отчётливым, как клинок.

— «Нет слабости. Нет боли. Нет пощады». Это слова нашего пути. Или ты всё ещё цепляешься за мечты слабака из «Соболя»?

Люпус отвёл взгляд. Его сердце стучало, как барабан. Он не хотел этого. Это было неправильно. Не так учат настоящих воинов. Джаргал, сквозь боль, посмотрел на него. Его глаза наливались кровью, но в них было не мольба, а вызов. Он будто говорил:

— «Ну давай! Покажи, кто ты на самом деле. Или кишка тонка?»

Эделина шепнула на ухо Люпусу, едва касаясь губами его уха:

— Покажи, что ты один из нас. Мы дали тебе силу. Мы раскрыли твой талант. А теперь докажи свою преданность. Или ты всё ещё сомневаешься?

Она отстранилась и замерла, давая ему выбор.

Люпус стоял, сжав когти так сильно, что они дрожали.

— «Это неправильно… Это не бой. Это… казнь. Он сражался как воин. Он не трус. Я должен его добить? Потому что мне сказали? Или потому что я действительно верю, что он этого заслуживает?»

Он медленно подошёл к Джаргалу. Тот едва дышал, но не отводил взгляда. Люпус поднял руку, когти блеснули. Он закрыл глаза.

— Прости… — прошептал он.

— «Направление молнии!» — Раздался раскат грома посреди ясного неба, и молния, вылетевшая из кустов, ударила по руке Люпуса. Он вскрикнул и отшатнулся.

— Вот он! Мы его нашли! — крикнул радостный мужской голос. — И нашли виновных.

Из леса выбежал Шин вместе с остальными. Он сразу заметил две фигуры, склонившиеся над телом.

— Кто вы такие?! — Эделина вспыхнула, узнав одного из нападавших. — «Соболь»? Как вы нас нашли?

В ответ полетел серп, Барташ выпустил свое оружие в неё. Эделина едва увернулась и запустила в ответ копья:

— «Световые копья!»

— «Земляной щит!» — каменный щит поднялся перед атакой, отбив световые снаряды. В тот же миг земля выстрелила столбом из-под ног Эделины, сбив её.

— «Лиственные оковы!» — корни взметнулись, охватили Шина. Он застрял — но ненадолго. Разбив оковы молнией, он прорвался вперёд.

Люпус, схватившись за обожжённую руку, попытался ударить Шина, но из тени вышел Гато. Один сильный удар — и Люпус рухнул. Даже не успев среагировать, оба оказались прижаты к земле:

— «Каменный гроб!»

Земля полностью перегородила им путь к отступлению.

— Как же легко было вас поймать, — ухмыльнулся Шин.

— Нападать со спины... как низко, — прохрипела Эделина — та самая, что минуту назад приказывала казнить поверженного.

Тем временем Барташ, Ханна и Гато добрались до Джаргала. Он был без сознания, но ещё дышал. Надежда оставалась. Его рану перевязали, и Гато аккуратно поднял его на плечи. 

Рио подошёл к пленникам. Эделина продолжала вырываться и язвить:

— Где сейчас Саламандра?

— Ха, ты думаешь, ты ему ровня? Наш мастер на полпути к Истинной Силе... а вы все — лишь удобрение! — Она несла бред, перемешанный с угрозами.

Рио перевёл взгляд на Люпуса, но тот молчал, не отводя глаз. Даже на угрозы Шина они не реагировали — Эделина только смеялась в лицо.

— Надо утащить их в лагерь, там и допрашивать будем, — начал Барташ, но не успел закончить: что-то липкое внезапно захлопнуло ему рот.

Из-за деревьев в небо взметнулось нечто, и тут же над поляной хлынул дождь из липкой слизи. Всех накрыло разом — движения замерли, мир стал вязким, мутным.

— «Что это еще за штука?» — Рио пытался сопротивляться, но слизь держала его.

Сквозь туман слизи доносились лишь обрывки голосов:

— А ты как тут оказался?

— У меня такой же к вам вопрос…

Было отчётливо слышно разговор между ними, но непонятно кто этот человек, что помог им сбежать. Вскоре всё стихло. Слизь рассеялась, и они очнулись — дезориентированные, но живые. Только врагов уже не было. 

— Фу-фу-фу, гадость! — первым очнулся Рио, пытаясь оттереть с себя липкую жижу. Один за другим приходили в себя остальные. Слизь исчезла быстро, будто её и не было, но неприятный запах всё ещё витал в воздухе.

Оглядевшись, ребята заметили лишь груду камней на том месте, где ещё недавно лежали их пленники. Ни следов побега, ни следов борьбы — ничего.

— Упустили, — с досадой сказал Шин, стряхивая остатки слизи с лица.

— Кто-то успел их вытащить, а нас просто закрыли в этой пакости, — Гато поморщился и обнюхал себя, ему срочно нужна ванна.

— Ладно, забудем о них. У нас другая проблема, — встревоженно сказал Барташ, подбегая к раненому товарищу. — Джаргал... я не могу нащупать его пульс!

Гато тут же подхватил его на плечо и стремительно направился к лагерю.

***

К ночи лагерь вновь ожил. Повсюду пылали костры, люди грелись у огня, обсуждая пережитое. Раненого Джаргала удалось вовремя доставить — теперь он находился в палатке с врачами. Благодаря помощи ребят, большинство выживших избежали гибели во время нападения пепельных монстров.

Но победа не принесла удовлетворения. Им так и не удалось допросить учеников «Когтя» — Эделину и Люпуса. А значит, судьба Саламандры и его планы по-прежнему оставались тайной. Единственное, что успела проговорить Эделина — нечто о «Истинной Силе». Что она имела в виду? На этот вопрос никто не смог ответить.

Ребята сидели у костра, рядом с Барташем, и в тишине обдумывали дальнейшие шаги. Несмотря на спасение лагеря, их настроение было мрачнее, чем днём.

— Они совсем ничего не сказали? — спросил Барташ, глядя на Рио.

— Увы, нет, — тот покачал головой, с усталым выражением лица. — Это усложняет всё. Следов больше нет, и мы понятия не имеем, куда двигаться дальше.

— Но меня беспокоит кое-что другое, — вдруг заговорила Ханна. Она выглядела задумчивой. — Поведение пепельников… При нашей первой встрече в городе они действовали разрозненно, как дикие. А вот при нападении на лагерь — совсем иначе. Они были организованы, двигались по плану, координировали действия. Кто-то явно ими управлял.

Шин удивлённо на неё посмотрел. Раньше он считал её бесполезной, но она доказала обратное: она внимательно наблюдала за боем с пепельными монстрами и запоминала детали их поведения. 

— Управлял? — переспросил Барташ.

— Нет, это совершенно невозможно! Еще никому не удавалось контролировать элементалей, даже диких, — Рио отрицал этот вариант, ведь контроль над элементалями — это самый сложный процесс, почти что нереальный.

— Но факт остаётся фактом, — настаивала Ханна, она положила перед ними обломки устройства, что лежали возле одинокого дерева. — Они выполняли команды. А это значит, кто-то либо нашёл способ ими управлять… либо они были связаны с чем-то — или с кем-то — куда более могущественным.

Рио внимательно осмотрел этот прибор. Он никогда ничего подобного не встречал в своей деятельности. Разбитый шарик, что отдавал им команды, был сделан из довольно необычного металла. Но как тот незнакомец управлял ими теперь невозможно узнать: устройство полностью сломано и починить его вряд ли удастся. 

Рио понимал, что гигантская форма последнего монстра казалась искусственной — как будто его эволюция была не естественной, а спровоцированной извне. Но как это вообще возможно. В мире нет ничего, что способно покорить элементалей! Он был уверен в этом. Но похоже его старые убеждения немного пошатнулись. 

И теперь у них появилась новая загадка. Загадка, на которую пока не было ни ответа, ни даже направления, в котором искать.

Однако Рио вернулся к другой беспокоящей его теме:

— Кстати, Барташ… Скажи, не было ли у Саламандры какой-то… скрытой силы? Что-то, что он держал в тайне даже от ближайших соратников? — Он говорил прямо: слова той безумной девушки об «Истинной Силе» не давали ему покоя.

Барташ задумался. Видно было, что он колебался.

— Ну… Он и правда живая легенда. И, конечно, у него могли быть свои тайны. Но я, увы, ничего не знаю. Конечно, мы считаем, что турнир Летнего Солнцестояния был основан не просто так и что за победой в турнире стоит куда более выше награда, чем просто титул чемпиона. Но увы, это знают только чемпионы.

Рио не сводил с него взгляда. Барташ будто боролся с собой, прежде чем вымолвить:

— Это всего лишь предположение… Но, может, Сокол что-то знает.

— Сокол? — переспросила Ханна с интересом.

— Что ж... я все таки проговорился… — пробормотал Барташ. — Он один из сильнейших учеников «Когтя» того времени. Основал школу в городе, которая до сих пор носит его имя — школа «Сокола». Пять раз подряд был чемпионом. Настоящий рекорд, который никто не смог перебить.

— Дай угадаю, он мертв? — вставил Шин, прищурившись.

— Да вы что! Живее всех живых. Хотя удивительно, если честно… С его-то образом жизни, — Барташ слегка кашлянул, словно не хотел вдаваться в подробности. — Он ушел в отставку после своего поражения на турнире и… пары скандалов. Сейчас живёт в деревне Яшма.

— Скандалов? — в мыслях Шина тут же пронеслось: «Нарушил правила и был дисквалифицирован?»

— Ну… Сокол всегда был своеобразным. Эксцентричный, свободолюбивый. Даже его ученики не особо любят упоминать его имя. Не всем по душе его методы и поведение.

— «Что это еще за учитель такой, если собственные ученики его стыдятся? Неужели Барташ сам учился у него?» — подумал Шин, но решил не спрашивать. Лицо Барташа заметно покраснело при одном воспоминании о бывшем чемпионе.

— И где эта деревня находится? — спросила Ханна.

— Совсем рядом. До неё добраться пешком не тяжело — пара часов и вы там, — Барташ вдруг приосанился, будто понял, к чему всё идёт. — Стоп! Вы же не собираетесь туда идти? Подумайте дважды. Это ведь Сокол! 

— А у нас есть выбор? — отозвался Рио. — Если он действительно был чемпионом и учеником Саламандры, то, возможно, знает о нём больше, чем кто бы то ни было.

— Да, тут вы, пожалуй, правы.

Все переглянулись. Решение было согласовано.

— Значит, решено. Утром выдвигаемся в Яшму, — подытожил Рио.

— Я с вами…

Голос прозвучал хрипло, но уверенно. Все обернулись: из медицинской палатки, опираясь на бочку, вышел Джаргал. Он был бледен, еле держался на ногах, но в его глазах полыхало упрямство.

— Джаргал, даже не думай! Ты еще не восстановился, — Барташ бросился к нему, но тот оттолкнул его.

— Ещё часок полежу, и буду как новенький, — пробормотал Джаргал и тут же едва не рухнул на землю, но, стиснув зубы, устоял.

Он прихрамывал, но дошёл до Рио, ткнул пальцем ему в грудь:

— Я иду с тобой!

— А у меня есть выбор? — вздохнул Рио.

— Нет. Мне плевать, согласен ты или нет. Всё равно пойду. К тому же, я знаю эту деревню и где живет этот пьяница.

Рио не стал спорить. Он понял — Джаргал не просто упрям, у него есть цель. Желание отомстить Саламандре было слишком сильным, а спорить с такими людьми попросту бесполезно.

— Хорошо, отправляемся завтра в Яшму.

— Нет, сегодня…

— Да не глупи ты, горячая голова. Тебе сейчас отдыхать надо. 

Джаргал уже был готов идти сегодня в деревню, но его быстро остановил Барташ и отправил обратно в медицинскую палатку.

Так перед ребятами встала новая цель: отыскать «Сокола» — бывшего чемпиона, ученика Саламандры. Возможно, именно он приоткроет завесу над тайной Истинной Силы… и над Элементами Хаоса.