Глава 3.2

Часть 4

Возле лесопилки их уже поджидали бандиты. Они держались спокойно, лениво слоняясь возле строений, но как только вдали показались приближающиеся фигуры, мгновенно схватились за оружие. Главарь, до этого времени играющий в карты с подельниками, отложил их в сторону, услышав тревожный окрик. Он лениво поднялся и, потянувшись, вышел из лесопилки.

Ребята шли спокойно, шаг в шаг. Хотя доверять бандитам не стоило, они надеялись, что удастся обойтись без лишнего шума. Люси все также была спокойна, и даже весело прищурив глаза, улыбалась — словно шла в гости к старым приятелям.

— Надо же, как давно не виделись, ребятки! — с притворной теплотой в голосе произнесла она. — Как ваш бизнес? Муж мой, надеюсь, вам хлопот не доставлял?

Главарь вышел ближе, сунув руки в пояс, и осмотрел её с головы до ног, не скрывая насмешки.

— Люси, ты сегодня в хорошем настроении. Хотя, если честно, мне это до фонаря. — он кивнул подбородком на её мешок. — Деньги принесла?

— Да пожалуйста, вот ваши деньги. — не колеблясь ни секунды, Люси швырнула мешок под ноги. Монеты звонко рассыпались по земле, сверкая на солнце.

Шин быстро прикинул: в мешке было около ста шестидесяти тысяч. Крупная сумма даже для таких отморозков. Он мысленно присвистнул.

— «Если бы это были настоящие джувелы…» — промелькнуло у него.

— Ого! — присвистнул один из бандитов. — Не знал, что у тебя, старушка, такие заначки водятся!

— «Старушка»? — прищурилась Люси, нервно дернув уголок глаза. Она едва сдержалась, чтобы не зарядить ему прямо в челюсть. — Остались со времён моей бурной молодости, — процедила она сквозь зубы с кривой усмешкой.

Бандиты сразу начали делить монеты между собой, перебирая каждую, как вороны добычу. Когда с делёжкой было покончено, Люси, не теряя терпения, сделала шаг вперёд.

— Итак. Деньги вы получили. Где мой муж?

Ответом был дружный смех. Главарь, потирая руки, качнул головой:

— Ах, Люси, ну мы же всё это уже проходили. Твой муж проигрывает, мы его хватаем, ты приходишь с деньгами, и мы его возвращаем. Замкнутый круг получается! Только вот, ты постоянно в плюсе, а мы в минусе… — он прищурился. — Деньги ведь фальшивые, да?

Рио резко напрягся. «Что? Это уже не в первый раз?» — промелькнуло у него.

— А ты догадливый! — с ухмылкой подтвердила Люси, скрестив руки на груди.

Главарь швыряет фальшивую дрянь, со скрипом в голосе. 

— Так всегда, вот так всегда! А потом мы остаемся ни с чем! Знаешь что? С меня хватит! Я устал терпеть твоего горе-мужа и просто продал его! Да, взял и продал!

— Ты что сказал? — голос Люси стал холодным, как зимний ветер. Улыбка сползла с её лица, оставив лишь напряжённую челюсть и стальной взгляд. Вот теперь ребята увидели её рассерженую. — Кому ты его продал?

— Пришли какие-то серьёзные ребята, сказали, что он им нужен. Заплатили миллион — за его голову. Ещё и за молчание добавили сверху. Так что, извини, дорогуша, но это куда выгоднее, чем твоя мелочь.

Молчание повисло между ними, плотное, как гроза перед бурей. Люси крепко сжала кулак, и было видно, как у неё подрагивает уголок губ. Когда она заговорила, её голос звучал сдержанно, но в нём таился ледяной гнев:

— А ну живо отвечай где мой муж, иначе твои руки окажуться в одном очень нехороктерном месте.

Главарь дал знак, и бандиты вновь подняли оружие, окружая гостей.

— Простите, но вы слишком много знаете. Живыми вам отсюда не уйти. Может, за ваши трупы нам еще доплатят, — ухмыльнулся он, потирая костяшки пальцев.

Шин шагнул вперёд и потянул меч со спины.

— Вот так всегда с бандитами: чуть доверишься — и получаешь нож в спину.

Рио встал рядом, наклоняя голову, готовясь к атаке. Но Люси подняла руку, останавливая их.

— Не надо, мальчики, — сказала она. Её голос звучал спокойно, но в нём проскальзывало нечто, от чего даже у Рио мурашки побежали по коже. — Я сама с ними разделаюсь.

— Эй, мы же… — хотел что-то добавить Шин, но Люси тут же его заткнула.

— Прикройте мне спину, если кто-то попытается сбежать. А этих я разомну собственноручно.

— Окружайте эту старуху! — заорал главарь и направил оружие на Люси.

— Ты ещё пожалеешь, что назвал меня старой! — глаза Люси сверкнули. Она терпеть не могла, когда кто-то упоминал её возраст, и уж тем более в таком тоне.

Словно пружина, она взмыла в воздух и обрушилась на ближайшего бандита, вбивая его в землю пяткой. Не дав другим опомниться, одним махом ноги отбила топоры у ближайших троих и мощным разворотом с ноги разметала их по сторонам, как кегли.

— Слушай, а мы вообще зачем здесь? — с недоумением спросил Шин у своего товарища, наблюдая, как один за другим бандиты валятся на землю.

— Мы, как бы, её телохранители… — с лёгкой неловкостью ответил Рио, наблюдая, как Люси ловким выпадом выбивает зубы очередному громиле.

— Мне кажется, этой бабке телохранитель не нужен, — пробормотал Шин себе под нос, отойдя подальше, чтобы не попасть под горячую ногу Люси. Рио только и успевал переводить взгляд от одного нокаутированного к другому.

— Ха! Я же тоже была бойцом в прошлом. Люси «Ласточка», вот как меня звали! — выкрикнула она, перекатываясь вперёд и с колена оглушая ещё одного. — Ну что, салаги, покажите мне, на что вы способны! — насмешливо крикнула она остальным, вызывая их на бой.

Люси носилась по полю, как ураган — её удары были точными, мощными и беспощадными. Один за другим, бандиты падали, сбитые с ног, оглушённые, обезоруженные. Нескольким особенно невезучим повезло схлопотать от неё в живот и остаться без сознания на месте. Она двигалась как молния — с неожиданной для своего возраста грацией, будто всё ещё была участницей турниров.

— Ну как вам, а? Старушка? — с вызовом крикнула она, наступая на двух ошеломлённых головорезов. Те только пискнули, прежде чем оба одновременно потеряли сознание от двойного удара.

— Боевая бабушка… — чуть не вырвалось у Шина вслух, но он вовремя прикусил язык. Уж лучше молчать.

Все бандиты лежали как подкошенные. Люси, не теряя времени, подбежала к главарю и, ухватив его за воротник, вытащила из кучи тел.

— А теперь рассказывай всё, что знаешь. Живо!

— Рассказывать?.. Я… я уже всё рассказал! Мы его продали! — проблеял тот, покрывшись испариной.

— Ты думаешь, что я настолько тупая и не понимаю, когда мне лгут? — холодно произнесла она, сверкая глазами. — Советую тебе подумать дважды, сынок.

Она занесла кулак, и главарь, чуть не описавшись от страха, затараторил:

— Ладно, ладно! Он ещё тут! В подвале! Мы напоили его вином, он спит, честно! А эти… люди… Они пришли и сказали, что он им нужен. Заплатили нам за его голову и велели выманить и тебя. Вот мы и отправили письмо с выкупом, чтоб ты сама пришла.

— Что?! — Люси нахмурилась. — Ладно ещё мой муж — он у всех на нервах сидит, но кому сдалась моя смерть? 

Внезапно за их спинами послышался голос:

— Нам было приказано избавиться от всех свидетелей.

Все резко обернулись. Перед ними стоял высокий смуглый мужчина с холодным, острым взглядом. За его спиной — отряд из двух десятков бойцов в чёрных боевых плащах. На груди — хорошо знакомый знак.

— «Коготь»? — в один голос произнесли Рио и Шин.

Бойцы "Когтя" выстроились в полукруг, медленно сжимая кольцо вокруг них.

Часть 5

Засада «Когтя»! Троицу мгновенно окружили, сжав в плотное кольцо. Два десятка бойцов в чёрной боевой форме двигались слаженно, будто одно целое. Их лидер, высокий смуглый воин с резкими чертами лица, сделал шаг вперёд. Его взгляд был холодным и пронизывающим — взгляд хищника. Это был Сайро.

— Зачем «Когтю» понадобился Сокол? — сдержанно спросил Рио. Однако ответ был написан на лице их лидера.

— Сокол — последний из чемпионов Саламандры, кто остался в живых. Моя миссия — устранить его и всех, кто с ним связан. Наш мастер считает этого «чемпиона» помехой.

Рио нахмурился. Это значило, что Саламандра сам отдал приказ уничтожить своего бывшего бойца. Но зачем? Чтобы он замолчал навсегда?

— Всё прошло по плану. Я их выманил, теперь отпусти... АЙ! — главарь бандитов не успел договорить: Люси с лёгкостью вырубила его кулаком в челюсть

— Ну и ну, поверить не могу, — произнесла она, глядя на бойцов, — что самая сильная школа воинов Гелиодора докатилась до уровня наёмных убийц.

— Мы лишь исполняем волю нашего мастера. Таков наш путь, — ответил Сайро, как будто проговаривая заученный урок.

— Воля? Отнимать жизни людей - ваша цель? Да я в жизни не поверю, что Саламандра мог такому вас научить!

— Ученик достигает силы лишь преодолевая слабость. А слабость достойна только презрения, — всё это он говорил с каменным лицом, как будто его голос шёл не изнутри, а откуда-то извне, будто читал догму.

— Презрение? Поэтому ваш «Мастер» разрушил город? Это его оправдание? — обратился к нему Рио, сжимая кулаки.

— Город и его жители - всего лишь балласт, что сдерживал его и нас долгие годы. Мы отвергли слабых и вышли на истинный путь Силы.

Идеология «Когтя» напоминала теорию выживания сильнейшего. Для них не существовало морали, только борьба за господство.

— Тогда, что скрывается за этой Сила? — задал прямой вопрос Рио.

— Беседовать с вами я не намерен. Я здесь, чтобы исполнить волю мастера. И вы умрёте.

Он поднял руку, и бойцы приготовились атаковать.

— «Теперь понятно, почему Джаргал зовёт их «овцами в броне», — подумал Шин. — Никакого самосознания».

— Кем бы вы там себя не мнили, — гневно бросила Люси, — но свою жизнь и жизнь этого безмозглого дурака я вам не отдам. Посмотрим, чего стоит ваша «Сила». 

Сайро не ответил. Он лишь махнул рукой. И начался бой.

Бойцы «Когтя» двигались быстро и уверенно — никакого сравнения с глупыми бандитами. Это были настоящие воины, и трое понимали это слишком хорошо.

Люси ринулась первой. Её движение было стремительным — с разбега она врезалась в первого врага ударом ноги, сбив его с ног. Сразу двое бросились на неё с клинками. Она увернулась, схватила одного за руку, крутанулась и с хрустом её вывихнула. Второй ударил, но Люси прыгнула вбок, перекувыркнулась и мощным ударом пятки ударила его в грудь. Боец отлетел на несколько шагов.

Она двигалась будто в танце — каждый удар точен, каждое движение выверено. Удары ног ломали стойки, выбивали мечи и отправляли противников в беспамятство. Она уклонялась от клинков, будто предугадывала, откуда пойдёт атака.

Тем временем Шин оказался в окружении.

— Четверо на одного? — усмехнулся он, медленно поднимая клинок. — Ну, неплохой расклад.

Он окинул врагов взглядом. Клинок в его руке отразил приближение первого противника — и в тот же миг Шин сделал шаг вперёд. Их мечи столкнулись, и он отбил атаку, тут же перейдя в контратаку. Его противник едва успел отступить.

Второй напал с фланга. Шин парировал удар, сдвинулся в сторону и резким выпадом ударил его по плечу, заставив выронить оружие. Двое оставшихся бросились на него одновременно. Он блокировал оба удара, но чувствовал давление.

Позади послышались шаги — ещё один нападающий! Шин оттолкнул обоих, резко обернулся и, поднырнув под удар, полоснул мечом вверх. Нападающий рухнул. Но к нему уже бежало вражеское подкрепление.

— Ну что ж… — произнёс он, оглядываясь, — и снова по новой.

Рио оказался окружён внушительным числом бойцов, но держался уверенно. Он поднял ладонь:

— «Каменный столб!» — из земли вырвались массивные глыбы, сбивая противников с ног. Один из бойцов попытался зайти сзади, но Рио вовремя среагировал, развернувшись и выбив оружие ударом локтя. Впереди двое встали в стойку, готовя элементную атаку.

— «Огненный шар!» — крикнули они в унисон

Из их рук вырвались огненные сгустки, мчащиеся к Рио. Он уклонился, и пламя ударило в каменные столбы. Пока враги продолжали обстреливать его, Рио скрывался за каменной стеной, отражая огонь.

Выждав момент, он выкрикнул:

— «Каменный Шип!»

Остроугольные шипы пробили землю, сбивая стрелков с ног. Рио вытер пот с лица, коротко перевёл дыхание — и тут же в него врезался тяжёлый каменный блок. Он отлетел назад, но быстро поднялся. Перед ним стоял Сайро. Его тело изменилось: спина была покрыта каменными иглами, а в руках сформировались два тяжёлых каменных клинка.

— Твои навыки впечатляют, — произнёс Сайро с холодной ухмылкой. — Предвкушаю хороший поединок. «Удар иглы»!

Три каменных шипа полетели в Рио. Он успел заслониться перчатками, но не смог избежать мощного удара ногой. Сила удара едва не сбила его с ног. Сайро перешёл в ближний бой, атакуя каменными клинками. Рио уклонялся, пытаясь найти слабое место в защите, но шипы на спине врага мешали атаковать со спины.

— «Танец шипов!»

Иглы на спине Сайро задрожали и с силой выстрелили в разные стороны. Рио получил несколько ран, но удержался на ногах, тяжело дыша.

Часть бойцов «Когтя» уже лежала без сознания. Люси и Шин дали им хороший отпор. Однако бойцы «Когтя», неожиданно, начали отступать в сторону лесопилки.

— Сокол внутри! Нужно покончить с ним! — крикнул один из «Когтей».

— Они подходят к лесопилке! — закричала Люси, увидев, как бойцы вбегают внутрь.

— Держите их! Я догоню! — бросил Шин и, не оборачиваясь, рванул вслед за ними.

Сайро тоже двинулся в сторону лесопилки, но Рио перехватил его, снова заставляя сосредоточиться на себе.

— Ты силён, — холодно сказал Сайро, — но для меня недостаточно. 

— Тогда попробуем так, «Разлом»!

Под ногами Сайро земля затрещала, образуя провал. Он ухитрился не попасть в ловушку, перепрыгнув через трещину, и тут же перешёл в контратаку. Рио, ошеломлённый его ловкостью, едва успел поднять перчатки, чтобы продолжить бой.

Сайро был не просто сильным противником. Он был настоящим монстром.

***

Бойцы «Когтя», пробравшись в лесопилку, спустились по скрипучей лестнице в подвал. Там, в самом центре тёмного помещения, сидел мужчина с мешком на голове и порванной футболкой, заправленной в штаны. Всё его тело было туго обмотано верёвками и обвито тяжёлыми цепями. Он что-то бормотал себе под нос, а услышав приближающиеся шаги, громко крикнул:

— Эгегей! Ну чего вы так долго? Выпивку принесли? — его пьяный голос не оставлял сомнений в его состоянии. Старик продолжал весело что-то лепетать про алкоголь, даже не подозревая о надвигающейся опасности.

Бойцы «Когтя» на секунду замялись, затем достали ножи и стали приближаться.

— Ну что вы там медлите? Ну, давайте быстрее! А то усну здесь, — недовольно буркнул старик, не в силах понять, что его хотят убить.

Они подошли вплотную, подняли оружие — и в тот момент раздался резкий металлический звон.

— Что это было? — удивлённо спросил старик.

Он вдруг почувствовал, как тяжесть цепей исчезает, услышал, как они глухо падают на пол. Кто-то снял с него мешок. Перед ним стоял парень с короткими светлыми волосами и пятнами крови на лице.

— А ты кто такой? Не припомню тебя, — спросил старик, щурясь на свет.

— Хех, ваш спаситель. Громовержец! — усмехнулся Шин.

— Громовержец? Ну и дурацкое имя! — буркнул старик.

Шин промолчал, хотя у него и дёрнулась рука. Он быстро помог Соколу подняться на ноги, еле сдерживая гримасу от ужасного запаха перегара.

— «И это легендарный Сокол? Да он больше похож на обрыгана!» — пронеслось у него в голове.

Старик выглядел плачевно: пухлый, с осунувшимся лицом, грязной бородой и усталым взглядом. Похоже, алкоголь окончательно сломал его когда-то крепкое тело.

— Голова трещит... — пожаловался Сокол, пошатываясь. — Помню только, как выпивал с лесорубами в баре... Потом — бац! — мешок на голове, тело свело судорогой. Очень неприятно, знаете ли, быть связанным.

— Вас похитили. Планировали использовать как приманку — чтобы убить не только вас, но и вашу жену, — объяснил Шин, стараясь дышать через рот.

— Люси? — старик встрепенулся. — Она здесь?! Нет-нет, не пойду! Я все деньги в карты проиграл, она меня убьёт! — завопил он, дёргаясь прочь.

— Вас едва не убили, а вы все еще боитесь собственной жены? 

Как-то волоча Сокола, Шин поднялся обратно наверх. Но у выхода их уже поджидали бойцы «Когтя».

— Вот чёрт, — выругался Шин. — «Меч-то у меня за спиной... Пока его сниму, нас порубят...»

— Значит, убить хотели…

Враги приготовились к атаке, но вдруг первым двинулся Сокол. С неожиданной ловкостью он ладонью ударил ближайшего бойца, отбросив его назад. Тот, врезавшись в своих товарищей, сшиб их с ног, словно оловянных солдатиков.

— Сокол?! — потрясённо выдохнул Шин.

— Ха-ха-ха! Сейчас я вам покажу, на что способен настоящий Чемпион! — громогласно засмеялся старик.

Сокол выскочил из лесопилки и со всех ног рванул к остальным. Первым делом он кинулся на помощь Люси, которая уже с трудом сдерживала натиск противников. Бойцы «Когтя» не успели и глазом моргнуть, как пьяный старик уложил их всех несколькими стремительными ударами.

— «Хлыст Ящера!» — раздался его крик.

Из его спины вырвался пылающий огнём хвост, напоминающий хвост ящерицы, которым он в одно мгновение разогнал врагов в стороны.

— «Напалм!» — рявкнул он, и из его рук вырвались два багровых заряда. Они, с шипением вонзившись в землю, взорвались, подбросив бойцов в воздух и разбросав их по округе.

Наблюдая за этим, Шин только теперь окончательно поверил: перед ним действительно стоял чемпион Саламандры.

Пока Сокол с лёгкостью расправлялся с обычными бойцами, бой между Сайро и Рио продолжался — и явно не в пользу последнего.

Рио удавалось лишь изредка задеть противника. Сайро оказался гораздо более выносливым и сильным бойцом: его удары обрушивались с тяжёлой, безжалостной мощью, и Рио с трудом их сдерживал.

Пропустив очередной сокрушительный удар, Рио упал на землю, не в силах подняться.

Сайро услышал грохот взрывов и обернулся. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел, как Сокол, размахивая огненным хвостом, с лёгкостью расправляется с его бойцами.

— Этого не может быть... — процедил Сайро сквозь зубы. Он надеялся, что Сокол останется прикованным в подвале, но тот выбрался.

— Ну же, поднимайтесь! — насмешливо окликнул Сокол, стоя посреди поверженных врагов. — Что, кроме как махать мечами, ни на что не способны?

Но никто из бойцов не поднялся. И только Сайро медленно двинулся к нему, сжимая кулаки.

— Ты умудряешься драться даже в таком состоянии? — С удивлением и злостью спросил Сайро, а про состояние он имел в виду алкогольное

— Ха-ха-ха! Парень, да меня и тремя литрами не возьмёшь! — отмахнулся Сокол. — Хватит болтать. Пошевеливайся!

Сокол отступил на пару шагов и выкрикнул:

— «Полет Сокола!»

Его руки вспыхнули пламенем и приняли форму огненных крыльев. Оттолкнувшись от земли, Сокол взмыл в воздух, удерживаясь там несколько секунд, словно огромная птица. Затем его тело завертелось, пылая ярким огнём, будто раскалённый шар.

— «Пушечное ядро!» — проревел он.

Сокол с чудовищной силой врезался в землю. От удара лесопилка задрожала — огненные искры разлетелись во все стороны, сметая остатки строений и выкорчёвывая деревья. Лесопилка превратилась в пылающие руины.

Часть 6

Дым начал рассеиваться после мощной ударной волны, которая стерла с лица земли большую часть лесопилки. Некоторым удалось укрыться и избежать удара, но многие навсегда остались с ожогами — как напоминание о ярости пылающего старика. 

Сокол лежал на земле, с виду полусонный и пьяный. Однако сам он чувствовал себя куда собраннее, чем до боя. Похоже, пламя, бушующее в его теле, выжгло из него остатки алкоголя. 

Шин и Рио пришли в сознание первыми. Их откинуло ударной волной, но, к счастью, обошлось без серьёзных травм. Поднявшись с земли, они огляделись — и были потрясены разрушениями. Всё вокруг напоминало поле после сражения богов.

— Слушай, — промолвил Шин, поворачивая свою голову к товарищу, что лежал рядом с ним, — а старика точно надо было спасать?

— Я уже ничего не знаю… — прямо ответил ему Рио.

— «Он и вправду... чемпион Саламандры...» — вновь пронеслось в голове у Шина, пока он с трудом вставал, ощущая боль в каждом мускуле.

Они с Рио едва держались на ногах, но им всё же хватило сил, чтобы дотащить до дома и Сокола, и Люси. Та оказалась ближе всех к эпицентру удара, и её состояние внушало тревогу. 

Отряд «Когтя» исчез — будто их и не было. Сайро, осознав, что в этом бою ему не победить, позорно ретировался вместе с уцелевшими. Таков был конец его высоких речей о том, что слабые должны погибать. Похоже, он не ожидал, что Сокол окажется настолько силён, даже несмотря на возраст и опьянение.

Вернувшись в оружейную, ребята тут же уложили раненых на койки. Сокол и Люси оставались без сознания, но, к счастью, их состояние не ухудшалось.

Спустя около часа оба очнулись и теперь сидели в зале вместе с остальными. Люси перебинтовала ногу — один из бойцов всё-таки успел серьёзно её ранить. Сокол тем временем прижимал к голове мешок со льдом, пытаясь хоть немного охладить себя после боя. Ребята были приятно удивленны: не смотря на их пожилой вид, они еще хранили в себе молодой дух. Такие пенсионеры нынче редкие.

— Всё! Это был последний раз, когда я так напивался! — с воодушевлением объявил он. Люси рассмеялась этому громкому заявлению.

— Ты это каждый раз говоришь, а потом снова пропадаешь на пару дней в кабаке!

— Тогда был повод! Я был в стрессе, мне нужно было расслабиться!

— Стресс? Из-за чего он может быть у тебя?

— Наверное то что моя жена постоянно меня пилит!

Они были слишком слабы, чтобы ходить — но вполне бодры, чтобы спорить. Вот она, настоящая семейная жизнь.

Ребята молча наблюдали за этой перепалкой, пока наконец Люси не вздохнула и не сказала:

— Ладно, хватит уже. Конрад, тебе не кажется, что ругаться перед спасителями как минимум невежливо?

— «Конрад? Так у него есть настоящее имя?..» — удивлённо подумал Шин. Он-то всегда считал, что «Сокол» — это имя, а не прозвище.

— Ой, точно! — отозвался Сокол... то есть Конрад. Он поднялся и низко поклонился. — Спасибо вам огромное! Без вас я бы уже в раю пил ром с ангелами. Ха-ха! Эх… как же я до такого докатился...

— А что с вами тогда произошло? — спросил Рио.

— Да ничего особенного, — пожал плечами Конрад. — Обычная пятничная вылазка. Сидел в баре, пил, как всегда. Тут подходят какие-то новые лица, ну, разговорились, выпили вместе... Вкусно было, зараза, — аж отрубился. А очнулся уже связанным. Эх, знали, чем меня подкупить…

Он тяжело вздохнул, и, кажется, на секунду в его глазах промелькнула тень раскаяния.

— Алкоголь делает страшные вещи, — тихим тоном добавил Шин.

— А ещё в тот день я услышал, что в Гелиодоре случился пожар... А виновным объявили моего учителя. Я тогда не поверил. Думал — слухи...

— Не слухи, — отрезал Джаргал и со злостью сплюнул. — Он действительно это сделал.

Ребята начали рассказывать Конраду всё, что произошло в Гелиодоре. Он не выглядел потрясённым — скорее, мрачным. Словно уже всё понял раньше, а теперь просто получил подтверждение.

— Значит, это была правда... И те, кто пытался меня убить — ученики «Когтя»... Хм. Всё стало на свои места.

— Они говорят, что их мастер хочет вернуть свою Силу. Что это значит? — спросил Рио.

Эта загадочная Сила упоминалась уже не раз. Сначала о ней говорила Эделина, затем Сайро, утверждая, что именно на ней строится всё учение «Когтя».

Конрад резко притих. Казалось, что внутри него что-то щёлкнуло. Он закрыл глаза и погрузился в воспоминания.

— Сила... Да, теперь я вспоминаю… — тихо начал он.

Он сделал глоток воды, прочистил горло и продолжил:

— Я ведь именно из-за неё и вступил в «Коготь». В молодости я слышал легенду, будто Саламандра владеет древним артефактом, именуемый «Силой», способной изменить саму природу элемента. Я был уверен, что если получу его — стану сильнейшим воином Огня. Именно этой мечтой я жил. Мы все мечтали об этом. Мастера в школе уважали, но многие, втайне, завидовали ему. Хех, многие даже не знали кто он на самом деле.

Он на секунду замолчал, будто слышал собственные шаги по залу тренировок, покрытому пеплом.

«После своей победы на первом турнире меня допустили к личным тренировкам с самим Саламандрой. Я был вне себя от гордости. Помню, как в первый же день спросил его прямо: «Учитель, что это за Сила, о которой ходят слухи? Она и вправду существует?» Но он только сказал: «Есть вещи, которые не должны быть раскрыты прежде времени». Да, это был отказ. Но я не отставал. С каждым годом, с каждой победой моя жажда узнать правду только росла. И хотя он обучил меня всему, я все еще неведал о том, что таиться за этой «Силой». Многие меня уговаривали отступить и передать титул другому, даже Соболь упрекал меня в том, что я дерусь попусту, трачу свое время на то, что никогда мне не будет доступно. Но я не сдавался. Я был молод, и в то же время глуп. После каждой победы в турнире, я снова задал тот же вопрос. Каждый раз он смотрел на меня долго, как будто взвешивал: достоин ли я ответа. Я был уверен, что да, но потом он ответил мне. «Эта Сила — не дар, а испытание. Её нельзя взять напрямую. Она откроется лишь тому, кого приведёт само Время». И таков был его ответ каждый раз. Вот и всё. Ни объяснений, ни обещаний».

— Значит, он считал, что вы недостоин Её? — удивился Шин.

— Думаю, да, — спокойно кивнул Конрад. — Но я не злился. Я добился многого: стал мастером трёх боевых искусств, овладел элементом огня, открыл свою школу. И всё же… где-то в глубине души я хотел знать, кто же станет тем самым избранным. Прошло столько лет, и никто так и не появился.

— «Не злился, да? А после первого турнира и не скажешь», — мысленно фыркнула Люси, вспомнив, как Конрад едва не разнёс целый бар, когда Саламандра отказал ему передавать «Силу» в первый раз.

Он замолчал. Молчание длилось несколько секунд, прежде чем Джаргал задал резкий вопрос:

— И где эта Сила находится? Где он вас обучал? Он мог пойти туда?

— Подожди-подожди, — отмахнулся Конрад, немного развеселившись. — Я что, помню это все? Я даже не помню, что ел вчера, а ты хочешь, чтобы я вспомнил события шестидесятилетней давности? Дайте мне время. Я и так голову еле держу после всего этого.

Прозвучал характерный треск — кажется, это была чья-то нервная система. Все тут же поняли, кто это.

— Тогда вспоминай быстрей! — взревел Джаргал.

Шин и Рио сразу удержали его за плечи, пытаясь не дать броситься на Сокола.

— «Ну ладно ещё старик забыл… Но ты, Джаргал, хоть бы раз терпения набрался», — с досадой подумал Рио, тянув пылкого товарища назад.

— Я вспомню, — спокойно сказал Конрад. — Это было давно. Саламандра никому не доверял. Даже я не знал всех его тайн. Но дайте мне немного времени — кое-что, возможно, всплывёт.

— У нас нет времени, — резко бросил Джаргал, поворачиваясь в сторону выхода — Тогда мы его сами найдём и покончим с ним!

— Для начала — найдём, — вмешался Рио, напоминая о первоначальной цели. — Об убийстве речи пока не шло.

— Вы — нет, а я — да. Он получит своё наказание.

Услышав громкую перепалку, Сокол вдруг расхохотался, как будто услышал старую добрую шутку. Он буквально согнулся пополам от смеха и даже облокотился на ближайшую полку, чтобы не упасть.

— Ты чего ржешь, старик? — обратился к нему Джаргал.

— Простите, но… вы что, правда собираетесь убить Саламандру? — произнёс он сквозь смех, вытирая выступившие слёзы. Несмотря на лёгкий тон, его реакция вызвала у всех настороженность: что-то в ней казалось… неуместным.

— А что тут такого смешного? — с недоверием спросил Гато напряжённо наблюдая за стариком.

— Ахахах… Дело в том, что вы не убьёте его. По крайней мере, не с теми навыками, что у вас есть, — Сокол выпрямился и устало выдохнул, успокаиваясь. — Вы же знаете, что он элементаль, верно? Причём не какой-нибудь там младший дух, а полноценный элементаль огня. А огненные — самые упрямые, пылкие и разрушительные из всех. Вам и минуты не простоять против него. 

Он сделал паузу, проходясь вдоль стеллажей и рассматривая свои запасы оружия, словно подбирая что-то в уме.

— Если сравнивать по мощи, то элементали огня не уступают ни земляным, ни тем, что владеют тьмой. А эти — поверьте — весьма опасные ребята. Вам лучше не недооценивать его.

Однако Рио оставался спокоен. Он уже обдумывал возможный план.

— Мы можем использовать контр-элемент - Воду. Это даст нам хоть какое-то преимущество.

Каждый элемент уравновешивается другим: Вода гасит Огонь. Огонь сжигает Воздух. Воздух разрушает Землю. Земля поглощает Воду. А Тьма и Свет… они существуют в вечной дуальности, в бесконечной борьбе и равновесии.

Сокол снова фыркнул, но уже не от смеха, а скорее с иронией.

— Ах, если бы всё было так просто. Да, когда-то его можно было сдержать водой. Но вы забываете одну вещь. Саламандра — долгожитель. За десятилетия он преодолел свои слабости, в том числе уязвимость к контр-элементу. Вам и океана не хватит, чтобы победить его. 

Он сделал шаг к центру помещения, став чуть серьёзнее.

— Долгожитель-элементаль — это не просто сильный дух. Это тот, кто прожил настолько долго, что сумел изменить саму природу своей сущности. Они теряют прежние ограничения, становятся почти непобедимыми. Их тела и душа закаляются временем, и даже их контр-элементы больше не действуют как раньше.

Сокол прошёлся вдоль полок, задумчиво пробегая пальцами по коробкам и свёрткам, будто вспоминая что-то.

— Говорят, элементалей невозможно убить. Что они бессмертны. И в этом… есть доля истины. Но природа не терпит абсолютов, в её основе всегда лежит баланс. Этот баланс создан с целью сохранить гармонию в мире, поэтому и в элементах заложен этот принцип. И когда один элемент выходит из-под контроля, вселенная создаёт нечто, что должно восстановить равновесие.

Он остановился, обернувшись к собравшимся.

— Так появилась система, о которой вы наверняка слышали — Анти-Элемент. Это не просто противоположная стихия. Это сама суть подавления. Энергия, лишённая природной окраски, вне цикла стихий. Она не уничтожает элемент, но полностью нейтрализует его влияние. Всё, что соткано из стихий — будь то вода, пламя, ветер, или земля — теряет силу в её присутствии. Даже элементаль теряет связь с собственной природой.

Он выдержал паузу и посмотрел в глаза каждому из них.

— Анти-Элемент — это оружие Порядка против элементных творений, созданное для сдерживания чрезмерной силы. Он способен лишить элементалей и элементалистов их дара, временно или навсегда, в зависимости от концентрации. Именно поэтому он столь опасен… и столь ценен.

— И что вы предлагаете? — прищурилась Ханна.

Сокол хитро усмехнулся и сделал шаг вперёд, остановившись прямо перед ними.

— А что, если я скажу вам… что знаю, как создать анти-элементный меч, способный остановить Саламандру.