Глава 5.2

Часть 4

По пути в город Рио обдумывал слова Саламандры и задавался вопросом: стоит ли рассказывать кому-либо о том, что он нашёл Хаос Силу? Сейчас об этом знали лишь его команда, капитан Пьерис, господин Даниэль и сам Саламандра. Никто из них не стал бы раскрывать тайну — в этом он был уверен. И всё же... 

Если весть о том, что он стал носителем Хаос Силы, разлетится по королевству — а тем более по всему миру — то вера в существование Элементов вернётся, и охота за ними вспыхнет с новой силой. Тогда найдутся и те, кто захочет отобрать силу у него. Один из таких — Буффо, ведь он тоже неспроста искал Хаос Силы. Кто он такой и зачем ему Элементы Хаоса — пока неизвестно. Но сам Буффо исчез бесследно. Комиссия и стража прочесали всю долину и город, но не нашли его… Будто провалился сквозь землю.

Погружённый в мысли, он заметил большое скопление городской стражи у ворот — среди них был и капитан Харман. Рио ускорил шаг.

— Стоять!.. Ой, это же герой Сапфира! Простите, не сразу узнал! — один из стражников сначала преградил ему путь, но тут же отступил, увидев его лицо.

— О, господин Нуаму, не ожидал вас здесь увидеть, — поприветствовал его Харман с уважием. — Поздравляю с награждением. Вы это заслужили!

— Спасибо, мне очень приятно. Но… что здесь происходит? Почему так много стражников? — спросил Рио, оглядывая толпу и сторожевых псов, рыщущих по периметру.

— Дело вот в чём, — начал объяснять Харман. — В город попытались проникнуть трое неизвестных. Они были в чёрных одеждах и носили золотые маски. Перелезли через стену, но один из стражников их заметил. Мы погнались за ними, но... они просто исчезли. Словно растворились в воздухе.

Пока Харман делился деталями, к ним подошёл один из патрульных.

— Капитан, вот. Один из преступников уронил это во время побега.

Он протянул Харману странный предмет — амулет в форме пятиконечной золотой звезды.

— Что это? Они это украли? — нахмурился Харман, разглядывая находку.

— Нет, сеньор. Они не успели проникнуть ни в один дом. Видимо, амулет принадлежал им и выпал в спешке.

— Спасибо, Дэвид. — Харман кивнул, и патрульный удалился. Затем он обратился к Рио: — Вам знаком этот символ?

Рио вгляделся в амулет: золотая пятиконечная звезда, а по краям — надписи на незнакомом языке. Он задумался. Возможно, Ханна смогла бы их расшифровать. Сейчас же — они ничего ему не говорили.

— Нет, сэр. Не узнаю.

— Хм... — Харман нахмурился. — А вот мне она кажется до боли знакомой. — Он провёл пальцем по гравировке и вслух прочитал вслух два слова, что сумел различить:

— Aurum — «золото»… Stella — «звезда»…

Эти слова всплыли в памяти словно из глубин прошлого. Он слышал их впервые от капитана Пьерис, когда они вместе преследовали Буффо и Травена. Позже сам Травен произнёс это название: «Сначала наемники Аурум Стеллы, а теперь еще и ты - наглый авантюрист?!» Неужели та самая «Аурум Стелла» — это и есть те, на кого работает Буффо?

Теперь Харман смотрел на амулет уже иначе — с тревогой, почти с опасением. Рио понял, что Харман, вероятно, знает что-то про них.

— Капитан… а что вообще означает «Аурум Стелла»? — тихо спросил Рио, указывая на амулет.

— Я встречал это название в старых архивах Южной Комиссии, когда служил там, — ответил Харман, задумчиво почесывая подбородок. — Там говорилось о некой организации, именующей себя «Золотой звездой нового мира». Был отчёт один, неясный, но тревожный… Я знаю только, что все дела, где хотя бы мельком упоминалась Аурум Стелла, закрывались очень быстро, потому что не было ни улик, ни следов.

— А может ли Буффо быть с ними связан?

Харман снова взглянул на амулет. Теперь он всё яснее понимал, к чему ведёт Рио.

— Тот сбежавший преступник…? Если так подумать… Пьерис внезапно покинула Сапфир, после окончания операции, — продолжил он, уже не скрывая сомнений. — Передала командование и уехала в столицу без объяснений. А ведь вы были в одном отряде, она тебе ничего не говорила?

— Ну… она внезапно произнесла «Аурум Стелла», когда увидела Буффо.

— Значит, Пьерис знала, кто он на самом деле… — тихо пробормотал Харман. — Не удивлён. Поговаривали, что она — одна из немногих, кто верит в существование этой организации и пытается выйти на её след. Делает ли она это официально — я не знаю. Но меня волнует другое. Если этот амулет принадлежал тем троим, кто пытался пробраться в город… кого или что они здесь ищут?

— «Возможно меня» — подумал Рио, но не стал произносить это вслух.

Между тем мысли в его голове уже складывались в единую картину. «Аурум Стелла» не первый раз действовали из тени. Сайро лишь успел упомянуть о «человеке», который передал Травену устройство контроля... и его сразу же убрали. Затем появился Буффо и попытался устранить Рио — потому что тот стал свидетелем.

И теперь, глядя на этот амулет, Рио понял: всё, что случилось с Гелиодором и с Саламандрой — не случайность. Атака пепельников, попытка убийства Сокола, смерть Сайро, появление и исчезновение Буффо. Всё это — звенья одной цепи. Их целью была Хаос Сила.

Рио судорожно перевёл взгляд в сторону улицы, где стражники продолжали искать улики. Он понял: тем людям нужна была Сила. А значит - им нужен он.

И Буффо — не один. С ним были и лучник, и тот, кто владеет тенями. Возможно, это один и тот же человек. А может, за ним стоит целая сеть. Но ясно одно: «Аурум Стелла» опасна. Очень опасна. И с ними нельзя терять ни капли бдительности.

— Кто бы они ни были, — сказал Харман, сжав амулет, — в наш город им не попасть. И пусть только попробуют нарушить здесь порядок. Мы найдём их и быстро предадим правосудию.

Его слова прозвучали твёрдо и обнадёживающе. Рио даже подумал, что капитан мог бы вести публичные речи — звучало, как речь лидера.

— Я не сомневаюсь в этом.

— Мы тут дальше разберёмся. Отдыхайте, вы заслужили это.

Рио кивнул и побежал в сторону города, оставив капитана и стражу за спиной. Они продолжали искать следы тех, кто тайно пытался проникнуть в Сапфир.

Часть 5

Наконец добравшись до заведения, Рио застал свою команду уже за праздничным столом. Еды было немерено: мясные блюда, свежие фрукты, салаты, и венчал всё это внушительный кремово-клубничный торт. Похоже, Шин и Ханна заказывали угощения вместе… но с количеством явно переборщили. На столе стояли кувшины с элэм и пивом — Шин, конечно, не упустил возможность отметить с размахом. Интересно, сколько они за всё это заплатили? Судя по наполовину опустевшим блюдам, отмечать начали задолго до его прихода.

Ханна уже спокойно пила чай с тортом, а Шин и Гато вовсю налегали на выпивку. Уютно устроившийся у Ханны на коленях Снетч с хрустом грыз орехи. Рио перевёл дух, улыбнувшись — они вели себя прям как настоящая семья.

— Простите за опоздание... — произнёс он, подходя ближе.

— Ты только глянь, наш лидер всё-таки явился! — с довольной рожей объявил Шин, громогласно встав из-за стола. Его голос разнёсся по залу, привлекая взгляды посетителей. По его пьяной интонации было ясно — пил он много и с удовольствием. — Ну что, я тебе налью, а то ты какой-то бледный сегодня!

— Шин, можешь хоть немного потише говорить? — проворчал Гато, зажимая уши. — Ты орёшь, как будто нас грабят.

— Хех, сегодня он решил разгуляться по полной! — хмыкнул Джаргал, сделав глоток эля.

Рио удивлённо посмотрел на него, Джаргал действительно пришёл. Возможно, всё-таки сдержал обещание или Шин нашёл к нему особый подход.

Ханна сохраняла удивительное спокойствие, молча наслаждаясь десертом. Лишь изредка бросала взгляд на остальных, наблюдая за спектаклем со стороны.

Шин, спотыкаясь обо всё на пути, протянул Рио кружку с северным элем.

— Давай, ждем от тебя торжественный тост! — Шин ждал прихода своего лидера, чтобы он сказал что-нибудь вдохновляющее, а то он устал выдумывать повод, чтобы выпить. 

— Тост вообще-то говорят в начале застолья, — не выдержала Ханна, оторвавшись от торта.

— Не умничай, — отмахнулся Шин, не обращая на неё внимания. — Ну же, лидер, не тяни!

— А? Я уже лидер? — Рио замешкался, растерянно улыбаясь. — Чемпион, лидер... Слишком много титулов за сегодня.

— А как же! Ты у нас главный в «Команде Нуаму»... Хотя... — Шин на мгновение задумался, и в его пьяной голове моментально родилась новая идея. — А может, пора сменить название? Не то чтобы я против, но оно какое-то... не запоминающееся! Мы ведь всё-таки авантюристы! Должно быть что-то громкое!

Все переглянулись. Мысль показалась разумной — действительно, имя для команды пора бы уже выбрать. Они давно путешествуют вместе, и хоть цели у всех разные, стали настоящей группой.

— Ну и какое название ты предлагаешь? — спросил Рио, садясь за стол.

— Первый мой вариант — «Громовержцы»! — гордо объявил Шин.

— Нет! — хором ответили почти все. Даже Ханна сдержанно нахмурилась, а Джаргал просто промолчал.

— Прости, Шин, отбор не прошёл, — Рио сочувственно хлопнул его по плечу.

— Ладно-ладно... — Шин надувшись сел, но через секунду снова вскочил. — Тогда давайте каждый предложит своё! Гато, ты первый!

— Эм... Я... воздержусь, — замялся тот, но под напором Шина сдался. — Может... «Смелые авантюристы»?

— Сухо! И не уникально! Следующий! — моментально отмёл его вариант Шин и повернулся к Ханне.

— Ладно, я попробую... Если связать цель Рио и какой-нибудь авантюристский термин... «Дозор Хаоса»? — предложила она, осторожно взглянув на остальных. Двое согласно кивнули, но не все были в восторге.

— Что за пафос? Мы что, герои древней саги или призваные герои? Нам бы что-то попроще, — скептически фыркнул Шин.

— Пф, тебе не угодишь... — Ханна фыркнула и вернулась к торту. На самом деле, название она взяла из любимой книги детства.

— Джаргал? — повернулся к нему Шин, но тот даже не поднял головы.

— Без меня! 

— Понятно… — Шин вздохнул, а потом ткнул пальцем в Рио. — Ну а ты, главный, что молчишь?

— Мне… сложно выбрать. Каждый вариант по-своему интересный.

— Нет-нет! Хватит отнекиваться. Или выбирай, или предлагай свой! — Шин снова начал размахивать руками. — Вот, к примеру, мои идеи: «Странники света», «Безумные следопыты», «Клинок и молния»… 

Шин начинал придумывать названия на лету, даже не понимая смысл своих слов.

— Я понял-понял! Дай я подумаю…

Шин широко ухмыльнулся и хлопнул его по спине.

— Вот и думай! Мы сегодня не уйдём, пока не выберем себе имя, достойное легенд!

Рио сидел за столом, прокручивая в голове все предложенные названия для их команды. Некоторые звучали неплохо, но если уж стремиться к чему-то «уникальному», как того хотел Шин, — нужно было постараться. Он снова подумал о словах Ханны: связать цель их путешествия с чем-то авантюристским. Эта идея зацепилась у него в голове… и внезапно озарение.

— А как насчет... «Искатели Хаоса»? — произнёс он.

Повисла тишина. Все замерли, словно переваривая услышанное. Кто-то даже стал шепотом повторять это название — «Искатели Хаоса»...

«Неужели все так плохо?» — Рио почувствовал, как внутри шевельнулась тревога.

— А почему именно «Искатели»? — первым нарушил молчание Гато.

— Ну… — Рио замялся, сам не совсем сразу зная, почему так сказал. Но, немного подумав, выдал: — …Потому что у каждого из нас есть своя цель. Мы не следуем одной дорогой, но продолжаем идти вместе. Потому что нас объединяет поиск — приключений, смысла, силы, истины… Каждый из нас чего-то ищет. 

Он сделал паузу, а затем добавил:

— А что до «Хаоса», то…

— А! Я поняла! — оживилась Ханна, подняв взгляд от своей чашки. — Это же двойной смысл. Во-первых, Элементы Хаоса — твоя основная цель. А во-вторых — сам образ наших странствий: они хаотичны, полны непредсказуемости, опасностей, загадок. Такое название отражает и суть путешествия, и его стиль.

Рио с удивлением посмотрел на неё. Он не вкладывал в название столь глубокого смысла… но, похоже, Ханна прочитала в нём больше, чем он сам.

— Хм. А ведь звучит, — вдруг сказал Джаргал. До этого он держался в стороне, но теперь, впервые за весь вечер, явно проявил интерес.

— И мне тоже нравится! — одновременно сказали Ханна и Снетч, который выразил поддержку поднятием лап.

— Это тип… хорошо? Или… — Шин немного покачивался, всё ещё в алкогольном тумане, но по всему было видно — идея ему зашла.

— Мне тоже по нраву, — добавил Гато, кивнув. Все проголосовали.

— Тогда решено, — сказал Рио с лёгкой улыбкой. — Отныне мы — Искатели Хаоса.

Все разом подняли бокалы. Даже Снетч потянулся вверх лапками, чтобы не отставать от товарищей.

— Пускай бушует Хаос в наших сердцах! — торжественно выкрикнул Шин. — Мы смеёмся в лицо опасности!

— До дна! — эхом подхватили остальные.

Зазвенели бокалы. В этот момент что-то щёлкнуло внутри — словно открылась новая глава их общего пути. Вечеринка продолжалась до поздней ночи: весёлая, шумная, тёплая. Смеялись, спорили, вспоминали забавные случаи — всё, как у настоящих друзей.

Рио смотрел на них и не мог поверить. После двух лет скитаний в одиночестве, после бесконечных сомнений, насмешек и упрёков — рядом были те, кто верил в него. Товарищи, которые поддержали его, когда все остальные называли фанатиком. Именно благодаря им он нашёл первый Элемент Хаоса. 

И это был только первый шаг. Впереди — неизвестный и опасный путь. Но теперь он не будет один. У него есть союзники. А там, где союзники — всегда есть шанс.

Как закончится его путешествие? Кто ещё встретится ему на этом пути — друг или враг? Что принесёт судьба?

Ведь Судьба… непредсказуема, верно? 

Часть 6

С момента той вечеринки прошло всего два дня — пролетели они стремительно, почти незаметно. Сапфир жил обычной жизнью: лавочники открыли свои прилавки, на улицах гремели телеги, рабочие перегружали товар, на площади суетились погонщики и мастера. У западных ворот города кипела особенно активная работа — там готовился к отправке внушительный караван с провизией и строительными материалами.

Это была первая партия помощи пострадавшему от стихийного бедствия Гелиодору. Конвой был сформирован по указанию мэра Сапфира, и помощь откликнулась поступать из других городов королевства — каждый хотел внести свою лепту в восстановление разрушенного города.

Во главе каравана стоял Саламандра. Он намеревался вернуться в Гелиодор — на отстраивание, на разговор с людьми, и, возможно, на суд. Он не знал, чего ожидать: прощения или изгнания. Но он был готов ко всему. С ним уезжал и ещё один уроженец Гелиодора.

— Ты правда решил вернуться домой? — спросил Рио.

— Да. Я решил это с самого начала, — твёрдо ответил Джаргал.

Команда «Искателей Хаоса» собралась проводить его к воротам. Во время вечеринки, Рио и остальные пригласили Джаргала присоединиться к ним в команду. Он уклонился от предложения, пообещав подумать над ответом. И вот, сегодня ответ прозвучал.

— Мы бы могли продолжить путь вместе...

— Ага, ты уже как бы часть нашей скромной банды, — подхватил Шин, с характерной полуулыбкой.

— Хах, не льсти мне, — усмехнулся Джаргал. — Если я пойду с вами, то скорее всего, принесу больше проблем, чем пользы. А ещё — в трудную минуту я не могу бросить свой город и учеников. Они нуждаются во мне куда больше.

— Что ж… тогда спасибо тебе. За всё, — Рио протянул руку, и они крепко пожали её.

— Нет, это вам спасибо! Если бы не вы, я бы никогда не узнал правду о случившемся. И, возможно, совершил бы непоправимое, — Джаргал кивнул в сторону Саламандры. Его взгляд оставался настороженным, но в нём больше не было ярости — лишь осторожное принятие.

— Значит, ты его простил? — спросила Ханна.

— Хм… пусть сначала докажет, что заслуживает прощения, — фыркнул Джаргал. Упрямый до конца, хотя в его словах уже не было враждебности.

— Думаю, с поддержкой других городов вы быстро восстановите Гелиодор, — уверенно сказала Ханна.

— Надеюсь. А когда всё уладится — приезжайте в гости. Двери нашей школы всегда будут для вас открыты.

— Будем знать! — Шин пожал руку Джаргалу, а потом даже обнял его, хлопнув по плечу. Видимо, остатки алкоголя в крови ещё давали о себе знать.

Саламандра не стал прощаться вслух. Всё, что он хотел сказать Рио, он уже сказал. Теперь, когда сила Хаоса перешла в новые руки, Рио придётся быть осторожным. Опасности — это лишь вопрос времени. Может, странно, что Саламандра так легко отдал могущественный артефакт, даже не удостоверившись в его судьбе. Но, видимо, он сразу понял: перед ним — именно тот, кого он искал. Обладатель «Силы духа».

Теперь ему оставалось только пожелать Рио удачи — в поисках остальных Элементов Хаоса.

Караван был готов к отправке. Джаргал взобрался в повозку рядом с Саламандрой. Лошади нетерпеливо били копытами, поклажи были закреплены, погонщики заняли свои места. Один за другим двадцать повозок тронулись с места и медленно двинулись на запад — туда, где пылал Гелиодор, и где теперь начиналась новая глава.

Рио и остальные провожали их до самого горизонта, пока последний караван не исчез из виду, растворившись в пыльной дорожной дымке.

— Что ж, буду скучать по нашему «вспыльчивому» другу, — неожиданно сказал Шин, и даже лицо у него стало каким-то непривычно грустным.

— Ты и «скучать»? — Ханна прищурилась, явно что-то заподозрив. — Это уже подозрительно.

— Эй, а что тут такого? Он мне почти как брат… по оружию. Да и тебя, между прочим, спасал не раз, — невозмутимо ответил Шин.

— Хех, выкрутился, — усмехнулась она.

— Куда теперь мы направимся, лидер? — вмешался Гато, прервав начало нового спора.

— Один Элемент у нас уже есть. А значит, мы найдем и остальные — я в этом уверен! — с твёрдой решимостью заявил Рио, подбодрив команду.

Следующей их целью стало Озеро Ундин — священное место водяных элементалей. Саламандра был уверен: Лорелей, его старая соратница, поможет им отыскать остальные Элементы Хаоса. 

Одно приключение подошло к концу, но это был лишь первый шаг на долгом пути. Впереди их ждала дорога — широкая и полная неожиданностей. Испытания, встречи, открытия… Всё это было лишь началом великого путешествия.

***

Как только караван покинул Сапфир, Саламандра замолчал. Глядя на команду Рио, он невольно погрузился в воспоминания. Где-то глубоко внутри шевельнулось то самое чувство, которое он так долго гнал от себя. Когда-то он считал те дни самыми тёмными в своей жизни… а теперь — вспоминал их с теплотой.

Он видел в памяти лица. Некоторые — с благодарностью, другие — с раздражением, но все они остались частью его пути. В уголках губ появилась едва заметная, искренняя улыбка.

— Чего это ты улыбаешься, ящер? — хмуро спросил Джаргал, до этого задумчиво глядевший вдаль.

— Ничего особенного… просто вспомнил кое-кого, — отозвался Саламандра.

Джаргалу было безразлично, о ком он говорил. Он лишь устало отвернулся и закрыл глаза, притворившись спящим — мысли его были уже далеко, дома, в родной школе, которая, возможно, давно ждала его возвращения. А Саламандра всё смотрел вперёд, но мысленно продолжал заглядывать в прошлое. Особенно часто он вспоминал одного человека — того, кто когда-то изменил его судьбу.

«Да… Этот мальчишка и впрямь на тебя похож, Магнум».