Глава 4.2

Часть 4

— Сейчас будет залп!

— Осторожно! 

Саламандра снова поднял голову и, изрыгнув пламя, выпустил в их сторону алые языки огня. Рио, не колеблясь, закрыл собой Джуно и воздвиг перед ними «Каменный щит». Жар ударил с силой метеора, пробивающего атмосферу — пламя с шипением вгрызалось в камень, словно жаждало прорыва.

Он сдерживал натиск дольше, чем прежде — но, как и тогда, барьер рухнул. Камень расплавился, треснув под давлением пламени. Второй залп не заставил себя ждать.

— «Ледяной купол!» — Джуно взмахнула копьём, и тонкая, но крепкая оболочка изо льда сомкнулась над ними, остановив огненный шквал. Поверхность льда трещала, но устояла.

Она тут же перешла в атаку — «Ледяные цепи» вырвались вперёд, но даже не успели коснуться врага. Пламя испепелило их прямо в воздухе.

— Какое дикое пламя... Насколько же он силён?! — прошептала Джуно, в изумлении отступая.

— Он… он преодолел свою слабость к воде. И теперь даже лёд не способен его сдержать, — с горечью ответил Рио.

— Тогда... анти-элементный меч. Он ведь у тебя?

— Он… у Джаргала, — мрачно пробормотал Рио.

— Конечно! Удрал в самый подходящий момент! — Пьерис скривилась от злости. Но не успела она сделать шаг, как в поле зрения попал бегущий силуэт. — Травен! Он убегает! — крикнула она, бросаясь за ним, но Саламандра преградил путь.

Огненная морда чудовища резко метнулась вперёд и ударила Джуно. Та не успела защититься — копьё вылетело из рук.

Следующей его целью был Рио. Языки пламени вновь вырвались из тела Саламандры, направляясь к нему. Второй щит он уже не успеет воздвигнуть — поэтому приходится сражаться иначе. Воспользовавшись простором пещеры, Рио стал маневрировать между валунами, заставляя пламя рассеиваться.

— «Каменная колонна!»

Словно исполинский кулак, из земли вырвалась скала и врезалась в Саламандру сбоку. Он вздрогнул, но тут же начал плавить её изнутри. Ещё одна колонна ударила в живот, но эффект оказался временным.

— «Ледяные стрелы!» — закричала Джуно.

Десятки ледяных снарядов хлынули на него градом. Они пробивали воздух с визгом, вонзаясь в шкуру чудовища, в его шею и лапы. Ноги замерзали, обматываясь толстым слоем льда. Пьерис скользила по полю с помощью «Ледяного пола», меняя позиции и обстреливая врага с разных сторон. Её владение льдом было безупречным — точность, мощь, тактика. Её называют «Ледяным сердцем Закона» не только за её холодное отношение к преступникам, но и за гармоничную связь с элементом.

Даже если лед не мог его победить, её цель — сковать, удержать, истощить. Даже не смотря на то, что огненные элементали не признают своего поражения. Пока Рио поддерживал напор «Каменных колонн», Пьерис вела обстрел.

И тогда Саламандра взревел. Громкий крик ящера оглушил их обоих, расколов противный ему лед. Саламандра метнулся вперёд и плевком огня ударил в Пьерис. Она успела закрыться, но броня задымилась. Следующий удар может оказаться смертельным.

Он повернулся к Рио. Огненный хвост, наконец, освободился от ледяных цепей и ринулся в атаку. Рио остановил создание новых колонн, вызвав «Каменные кулаки» и встал в защитную стойку.

Хлыст из пламени и огня ударил, оставляя позади огненную дорожку. Рио принял удар на себя, схватив хвост обеими руками. Жар был невыносим — будто удерживал солнце, не давая ему рухнуть на землю. Он закричал, но не сдался. Мышцы горели, перчатки плавились, но он сумел оттолкнуть хвост в сторону. 

Хвост ударил по противоположной стене пещеры — начался обвал. Камни с грохотом рушились вниз, накрывая поле боя пылью и щебнем. Завеса скрыла всё… кроме одного. Но яркое пламя элементаля продолжало сверкать. Его ярость росла. Из тела начинал капать огонь — капли, словно жидкая лава, разлетались по всей пещере.

— «Панцирь!» — Рио накрылся каменной оболочкой, прячась от огненного дождя.

Пьерис сотворила ледяной барьер — прозрачную сферу, отражающую пылающие капли.

На мгновение пламя утихло. Саламандра пошатнулся — слабость пронеслась по его телу, дыхание стало рваным. Это был шанс.

— Нуаму, атакуй! — прокричала Пьерис. Она отбросила щит, подняла копьё — холодный ветер закружился вокруг неё. Это был отличный момент.

Рио и Джуно бросились в атаку одновременно. Объединённые усилия могли бы завершить бой. Но Саламандра очнулся быстрее.

Увидев двух противников перед собой, он снова изрыгнул пламя. Расстояние было минимальным — ни один из них не успевал возвести защиту. Пламя обрушилось, как жгучий кнут дьявола.

Им оставалось только встретить удар — лицом к лицу. И вдруг раздался крик:

— САЛАМАНДРА!!!!

Пламя застыло в воздухе на миг — и тут разрезалось пополам сверкающим лезвием, разлетаясь в стороны огненными клочьями.

— Что?! Джаргал?! — Рио в изумлении поднял голову, в голосе его мелькнула надежда.

Джаргал выскочил вперёд, держа в руках «Убийцу Элементалей» — меч, выкованный из контрариума. Его клинок спокойно прошёл сквозь пламя, разрубив его, будто был тканью.

— Ты пришел! — с облегчением воскликнул Рио.

— И как же вовремя… — Пьерис выдохнула, хотя в глазах её читалась досада. Она ожидала его раньше, но всё же… он пришёл.

— Я же говорил — он мой, — с усмешкой бросил Джаргал, крепко сжав рукоять меча обеими руками и вперив взгляд в горящего титана. — Сейчас посмотрим, насколько ты силён!

Пламя в глазах Саламандры вспыхнуло с новой яростью. Теперь у него не было причин сдерживаться. Перед ним стоял достойный противник.

Джаргал не стал ждать. Словно молния, он рванул вперёд. Огненный дождь Саламандры вновь обрушился на пещеру — теперь весь его гнев был обращён на Джаргала. Но он двигался сквозь него, будто сквозь водяную пыль. Контрариум с лёгкостью разрезал каждый язычок пламени, испаряя их при соприкосновении. Он приблизился вплотную и ударил — меч рассёк пылающую морду Саламандры, оставив алую полосу боли.

Впервые за всё время Саламандра взвыл по-настоящему — не от злости, а от боли. Ни каменные колонны, ни ледяные стрелы не причиняли ему такого урона. Сейчас он ощутил нечто совсем иное. 

— Это ещё не всё! — Джаргал размахнулся снова и полоснул по ноге. Багровое пламя хлынуло из раны, заливая камни ядовитым светом.

Сила Саламандры стала стремительно угасать. Он отступил, покачнувшись. Контрариум не разрушал элемент, но подавлял его, ограничивал, усмирял. Чем сильнее была энергия существа — тем сильнее действовал анти-элемент. Вот почему Саламандра чувствует такую боль. 

Он знал, ему не сбежать. Тогда он ринулся в ярость. С глухим рёвом Саламандра ударил лапами по земле, выпустив из себя бушующую волну пламени. Она прокатилась по пещере, наполняя её слепящим сиянием. Всё вокруг окрасилось в кроваво-багряный свет — чистая ярость, слепая злость, не имеющая границ. Его тело дрожало от напряжения, пылающее, как сердце вулкана. Он вложил в этот огонь всё. Абсолютно всё.

Команда напряглась до предела — Саламандра был готов истребить их всех. Но они понимали: всё это отвлекающий манёвр. Он прикрывал Травена, чтобы он сбежал.

Рио сделал шаг вперёд, готовясь атаковать, но Джаргал остановил его.

— Нет, тут дальше я сам разберусь. — он поднял меч, взгляд горел решимостью. — Тебе нужно бежать за Травеном и забрать у него Силу, иначе проблем не оберемся.

Он шагнул вперёд, глядя прямо в глаза Саламандре.

— С ним я разберусь. Об этом не беспокойся. Доверься мне.

— Я останусь, — Джуно вышла рядом с ним и подняла копьё, — я помогу ему в битве.

Рио кивнул без слов. Внутри он пожелал им удачи… и побежал. Его шаги глухо отдавались по каменному полу, он мчался по следу Травена.

«Надо торопиться… Пока он не добрался до поверхности…» — мысленно проговорил он и ускорился.

Саламандра мельком заметил, как один из врагов покинул поле боя, но не придал этому значения. Всё его внимание было приковано к тем, кто остался. Эти двое — его финальный бой.

Джуно посмотрела на Джаргала. Его лицо вдруг изменилось: спокойное, сосредоточенное, почти безэмоциональное.

— Что ты задумал? — насторожённо спросила она.

Джаргал чуть усмехнулся.

— Сейчас… увидишь.

Часть 5

Пока в пещере бушевала битва, Травен, сжимая Хаос Силу, прошёл уже полпути к выходу. Он мчался вперёд, не оборачиваясь, не замечая ничего — ни груды тел, ни тех, кто ещё шевелился, прося помощи. Он не остановился.

Теперь ему было всё равно.

Сила пульсировала в его ладони. Он мог сжечь любого одним прикосновением, стереть города с лица земли. Но вместо этого… он бежал. Как трус. И его это не волновало.

Но в груди зарождалось странное, липкое ощущение. Словно за спиной, в тени, кто-то шёл за ним. Он оборачивался раз за разом — и не видел ничего, кроме зыбкой темноты пещеры, казавшейся теперь куда глубже, чем раньше. 

— Что это со мной? Меня что-то держить? 

Травен замер, как вкопанный. Тело не слушалось, пальцы онемели. Он не мог пошевелить даже губами. Темнота сгущалась вокруг, как вязкая смола. Звук исчез, только один голос, чужой, ледяной, продолжал нашёптывать:

«Не сбежишь…» «Ты в ловушке…» «Он идет за тобой…»  

Невидимые руки сжали его ноги, руки — холодные, липкие. Пальцы сомкнулись на голове, рот закрылся. Мрак сдавил его грудь, сердце замерло.

— ХВАТИТ! 

Крик вырвался наружу, как удар грома. Сила внутри него вспыхнула, оттолкнув невидимые узы. Он рухнул на колени, задыхаясь. Сердце снова забилось. Руки дрожали. Несколько секунд он не чувствовал связи с реальностью. Но ему повезло. Пока что.

Тишину нарушил мерзкий смех. Он прорезал пространство, словно нож, и забрался глубоко в душу.

— Какой же трусливый поступок, сбежать в разгар настоящей битвы, а ты точно чемпион? 

Из тени вышел Буффо. Его жабья ухмылка была гадкой, а глаза — полны насмешки.

— Ты? Что ты со мной сделал?! — Травен в панике обернулся, сжал рукоять меча и с силой рубанул — но промахнулся. Лезвие лишь раскололо валун сбоку.

— Ха-ха-ха, я? Да я и пальцем не пошевелил. А вот ОН — да… — Буффо кивнул в темноту. 

Травен опустил взгляд — и похолодел. Его тень… она изменилась. Она не повторяла его движения. Она шевелилась сама по себе. И вот — отделилась от него, как живая. Форма осталась его, но это существо было чужим. Оно следовало за ним всё это время. Это не была его тень.

— Что это за тварь?! Я слышал, один из вас управляет тенями… но такое?!

— Хех… это лишь малая часть способностей нашего мастера теней, — Буффо споткнулся на слове, но тут же выпрямился. — Впрочем, тебе это знать не обязательно. Ну а теперь, я заберу у тебя эту штуковину.

Из его пасти вырвался длинный, липкий язык, стремительно потянувшийся к Хаос Силе. Но Травен среагировал вовремя.

— «Огненная секира!»

Его клинок рассёк язык пополам, мгновенно испепелив его жаром.

— Ау-у-у… — Буффо отдёрнул голову. — Горячо! Ты и правда горячий, чемпион…

— Я - чемпион Саламандры. А ты — грязная шавка, мне не ровня!

— Не-не-не! Тут правильнее говорить «Бывший чемпион», хе-хе-хе.

Слова Буффо противны до невозможности и Травен хотел его заткнуть навсегда. Он взмахнул Хаос Силой и мощный поток энергии полетел в сторону жабы. Буффо едва успел отпрыгнуть. Поток прожёг стену, в которой осталась чёрная зияющая дыра. Волосы на голове Буффо встали дыбом.

— Испугался, жаба? — зарычал Травен и тут же запустил в него ещё два энергетических снаряда.

Буффо скакал между ударами, как бешеный, но не мог ничего противопоставить. Его слизь просто испарялась при прикосновении к клинку Травена. Он понял — играть с ним было ошибкой. Этот парень разозлился всерьёз.

Хотя кто говорил, что Буффо работает один?

Тень — воплощение чистой тьмы — атаковала исподтишка. Из ниоткуда она скользнула к Травену, задевая его ногу и руку, державшую меч. Он едва удержался на ногах. Момент был критическим — и Буффо не упустил его. 

Язык, липкий и стремительный, вырвался из пасти жабы и с хлёстким щелчком выбил Хаос Силу из рук Травена. Меч оказался у него.

— Ха-ха! Мо-ой! — заорал Буффо, ликуя, как ребёнок.

Лицо Травена исказилось в ярости. Он сжал кулаки, и в пылу гнева испепелил собственную тень — мощный всполох огня пронёсся по полу, уничтожая её окончательно.

Буффо попытался воспользоваться мечом, но Травен в ярости не давал ему даже возможности сосредоточиться. Тогда Буффо решился на отчаянный ход — плюнул Травену в лицо густой слизью. Она забрызгала глаза, и Травен на мгновение ослеп. Но его хватка не ослабла.

— «Огненный взрыв!»

Свободной рукой он вызвал огненную вспышку, разметав воздух вокруг себя. Буффо отлетел, как тряпичная кукла, врезавшись в стену. Камни осыпались на пол, и он закашлялся от пыли и боли.

Тень вновь вернулась — затаившись в краю зрения, она попыталась напасть повторно. Но теперь Травен был готов. Одним взмахом Хаос Силы он рассёк её, будто туман. 

Но вдруг земля задрожала. Камни сорвались с потолка, и вокруг Травена начали летать валуны.

— «Каменная стена!»

Каменные блоки сомкнулись вокруг него, создавая каменный саркофаг. Но ловушка долго не продержалась. 

Рио выскочил из-за поворота, в боевой стойке. Он укрыл бессознательного Буффо в защитном гробу из камня и направил всю силу на удержание Травена. Но тот с лёгкостью рассёк каменные стены, и вскоре рванул вперёд, контратакуя.

Рио еле увернулся — парировать удар было бы глупо. Этот меч разбивает щиты с одного касания.

— Сначала наемники Аурум Стеллы, а теперь еще и ты - наглый авантюрист?! — прорычал Травен, глаза его пылали.

— Отдай Хаос Силу! Меч тебе не принадлежит!

— Ха-ха-ха! Просто взять и отдать то, ради чего я отдал всё, что имел?! Ты — ребёнок! Ты даже не знаешь, сколько лет я потратил чтобы получить «Силу»!

Он взмахнул мечом. Поток энергии сорвался с лезвия и ударил в потолок, сотрясая всю пещеру. Камни осыпались, воздух наполнился пылью и озоном. Обвал был близок.

Рио не шёл в лобовую. Он знал — в этом нет смысла. Вместо этого он атаковал издалека — сливая элементы огня и земли в быстрые, рваные атаки. Но Травен почти не замечал их, отражая мечом или просто игнорируя урон.

Травену приходилось тратить свои силы на них обоих, но и они друг другу не давали проходу. Буффо продолжал осыпать их слизью, покрыв всю пещеру ей, а Рио продолжал атаковать шквалом огня и земли.

Буффо, очнувшись, сражался сразу с двумя — нападая слизью, пытаясь ослабить обоих. Вся пещера стала скользкой ловушкой.

— Как же вы мне осточертели… — выдохнул Травен. И вдруг… закашлялся. Долго и судорожно. Кровь хлынула изо рта, испачкав руки и рукоять меча. Он сжался, будто кто-то сдавил его грудную клетку изнутри.

Рио насторожился. Буффо засмеялся.

— Похоже, до тебя ещё не дошло, насколько опасно его использовать, — прошипел он. — Меч пожирает тебя, дружок. Каждый твой удар забирает у тебя внутреннюю энергию и чем сильнее удар - тем больше энергии меч будет забирать. 

— Что… ты имеешь в виду? — спросил Рио, глядя на истекающего кровью Травена.

— Как там это называется, «равноценный обмен», верно? Только вот Хаос не знает меры. Он будет тянуть столько, сколько потребуется, пока ты не станешь пустой оболочкой. Вот почему с ним почти никто не справляется! 

Травен, дрожа, поднялся. Его лицо побледнело, руки тряслись, но он не отпускал меч. Он снова атаковал, с ещё большей яростью. Кашель не прекращался, но он не собирался отступать.

Пещера рушилась. Каждая атака становилась мощнее — но и его тело с каждым разом слабело. Кожа натянулась, глаза потускнели. Он с трудом держался на ногах, опершись на меч обеими руками, тяжело дыша и выплёвывая сгустки крови.

— Он на пределе! — крикнул Буффо, в восторге от чужой агонии.

— Если… я умру… я заберу вас с собой…

С этими словами Травен вложил в меч последние силы. Он поднял его, намереваясь вонзить в землю и высвободить всю накопленную хаотическую энергию. Это уничтожит не только пещеру — всю долину.

— Он хочет на всех здесь прикончить! Даже себя… А? — прошептал Буффо, отступая, пока не заметил Рио.

— Я не позволю этому случиться! — выкрикнул он, набрасываясь на Травена и хватая его за меч. Руки Травена были раскалены, словно магма. Даже истощённый, он был опасен. Но Рио вцепился — изо всех сил.

Все что нужно сделать - это выбить меч!

И когда его пальцы сомкнулись на рукояти, небо, словно вспыхнуло. Поток хаотичной энергии внезапно исчез и сменился ярким светом, что ослепил всех вокруг.

— «Яркий свет, что это?»

Часть 6

— «Всё снова исчезло… как в том сне. Но… я чувствую себя иначе».

После взрыва Рио вновь оказался в странном пространстве. Вокруг была пустота и тьма. Затем яркий, почти ослепительный свет пронзил её, окутывая его с головой. Он инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, перед ним предстали две тёмные фигуры. Одна из них казалась до боли знакомой. 

— «Кто это?..» — мысль промелькнула в его голове. Он будто начинал вспоминать… но были ли это его воспоминания?

Их лиц он не различал — тьма скрывала даже отражения. Один из них лежал на земле, другой стоял над ним, возвышаясь в напряжённой тишине. Их голоса эхом разносились вокруг — они спорили о чём то.

— Это уже твоё десятое поражение. Может, хватит с тебя на сегодня?

— Ты за кого меня принимаешь? Чтобы я проиграл человеку? Да ни за что в жизни!

Второй рассмеялся — громко, открыто, даже вызывающе. Это только сильнее разозлило первого.

— Что смешного? Такие, как мы, не знаем поражения.

— Ладно-ладно, я тебя понял, — отозвался второй, мягче. — Может, на сегодня и правда хватит? Пойдём лучше перекусим. Я угощаю.

— Э? С чего это вдруг такая щедрость? Я ж собирался вызвать тебя на реванш, а ты... любезничаешь? Это очередная насмешка?

— Да брось. Разве я не могу просто по-дружески тебя угостить? Без подвоха?

Он протянул руку. Первый колебался, но, поколебавшись, всё же пожал её.

— Хм. Раз уж ты так настаиваешь… Согласен. Но потом продолжим наш поединок! — Он ткнул в него пальцем, и тот снова рассмеялся.

— Хаха, с удовольствием!

Так была закреплена их дружба — после мгновений, когда они были готовы перегрызть друг другу глотки за титул чемпиона турнира. Это было прекрасное время. Столько эмоций, столько воспоминаний…

«Но кто они?.. Почему я вижу это? Почему… мне кажется, будто я знаю одного из них?..»

Внезапно фигуры исчезли, а на их месте остался одинокий меч, воткнутый в землю. От него исходила странная, вибрирующая энергия, словно он наполнял саму почву своей мощью. Меч выглядел угрожающе и в то же время — безупречно. Рио медленно приближался.

С каждым шагом он чувствовал всё отчётливее — в нём бурлила сила, как шторм, жаждущий разрушения.

В отличие от того сна, теперь Рио мог двигаться. Он протянул руку и лёгким прикосновением коснулся меча.

«Какая чудовищная мощь…»

И тут пришло осознание. Такую энергию может излучать только один меч. И теперь он — в его власти…

***

Внезапно свет погас, и всё вокруг вновь поглотила тьма. Сон, воспоминания — всё растаяло бесследно, как роса под утренним солнцем. Всё это было так знакомо… но теперь исчезло. Рио медленно открыл глаза. 

В правой руке он обнаружил меч — тяжёлый, с острым наконечником, по лезвию которого струилась бушующая энергия, рвущаяся наружу, словно буря в заточении.

— Что… Как я… 

Он даже не помнил, как отобрал меч у Травена. Всё произошло слишком быстро. На его руке внезапно проступила татуировка — стрелка, указывавшая на север.

На другой стороне стоял Травен. Когда засиял тот свет, он почувствовал, как силы вернулись к нему… но вместе с этим исчезла и хаотичная энергия, что прежде была у него в руках.

— Как ты забрал его у меня?.. — спросил Травен с нотками ужаса.

Хотел бы Рио знать ответ на этот вопрос. Он лишь коснулся рукояти, вспыхнул свет — и меч оказался у него. Он перехватил его обеими руками и направил остриё в сторону Травена. 

— Ого, это было неожиданно, даже я не ожидал, — с восторгом закричал Буффо. — Но боюсь, он нужен мне!

В тот же миг Буффо сорвался с места и бросился на Рио.

Он не колебался — атаковал в упор своей слизью. Рио держал меч неуверенно, едва справляясь с весом. Он пытался отбивать удары — но фехтование было не его стихия. Он привык к каменным перчаткам, а вот мастером меча был у них только Шин.

— «Плевок!» — выкрикнул Буффо, и из его рта полетела мерзкая слизь. Рио не успел уклониться — но в тот миг меч вспыхнул яркой фиолетовой аурой и разрезал слизь надвое, защитив хозяина.

— «Это точно я делаю, а не меч?» — на секунду задумался Рио, но не успел закончить мысль — Буффо схватил его за руку.

— Отдай по-хорошему, иначе будет мучительно больно, — прошипел он, едва ворочая губами — язык его всё ещё обвивал Рио. Он откинул ногу в сторону, и под Буффо вздыбились каменные шипы, отбросив его прочь и ослабив хватку.

— «Как он там делал? Просто взмахивал им?»  - Рио попытался повторить движения Травена. Взмах мечом — и в воздухе прорезалась волна энергии, устремившись к противнику. Взрыв был мощным. Буффо не успел уклониться — удар пришёлся точно в цель.

— Ого… сработало… — обрадовался Рио, но радость была недолгой. Сзади вновь атаковал Травен.

— Этот меч - мой! — огненная секира летела прямо в Рио.

Меч Хаоса с грохотом столкнулся с оружием Травена, отбросив его назад. Но тот не сдавался — снова бросился в атаку. Он был яростен, пылал жаждой вернуть утраченное. Пару мгновений назад он едва стоял на ногах… откуда вдруг такая сила?

— «Шквал огня» — выкрикнул Травен, и из его руки хлынуло пламя. 

Меч снова вспыхнул аурой, отбивая все удары. Рио замахнулся в ответ — и выпустил очередную волну энергии.

Травен устоял. Он вновь атаковал — теперь серией огненных шаров. Рио уже начинал чувствовать оружие — и ему удалось не только отразить атаку, но и высвободить сконцентрированный удар Хаоса. 

Травен рухнул. На груди у него осталась большая, обугленная метка. Рио замер. Неужели… он его убил?

Но нет — Травен всё ещё шевелился.

Однако на этом всё не закончилось. Буффо вновь появился — и теперь он был разъярён.

— Тебе обязательно было влезать именно тогда, когда цель была прямо передо мной?! Он будет взбешён, ох, как он будет зол! 

Буффо схватился за голову и упал на колени. Его руки дрожали. Он начал бормотать что-то непонятное.

— Кто «Он»? — спросил Рио, невольно отступая назад.

— Ну конечно… меч… Ему просто нужен меч. Неважно как… Я его получу… А? Что это?..

Буффо уже собирался атаковать, как вдруг… его собственная тень остановила его, окутала и сдержала.

— Что? Как уходим? А как же задание?.. Эм…Ты уверен?...Он не узнает об этом?...Ах…точно…ахахах! 

Нет, это уже были бредни сумасшедшего, он только что с тенью говорил! Буффо резко поднял голову и посмотрел прямо на Рио— безумным, тревожным взглядом.

— Не думай, что тебе повезло. Это только начало… Ай! Не тяни так! Дай мне хотя бы запу…! — он не успел договорить. Тень поглотила его целиком — и он исчез.

Как и что сейчас произошло - непонятно. От такого у Рио точно будут кошмары.

***

А тем временем внизу бой с Саламандрой подходил к развязке. 

Джуно и Джаргал были измотаны до предела — как, впрочем, и сам Саламандра. Его бушующее пламя начало угасать, ярость стихала, огонь терял свою силу. Анти-элемент изрядно потрепал его, лишил устойчивости, и теперь ничто не мешало им нанести решающий удар.

Оба сражались из последних сил, особенно Джуно. Ей вновь пришлось пережить поражение… пусть и кратковременное. Помощь пришла в нужный момент, но внутри всё равно грызло чувство вины. Однако она не позволяла себе пасть духом.

Джаргал тоже был на пределе. Его одежда почти вся сгорела, торс обнажён и покрыт ожогами. Но тело, закалённое тренировками Сокола, выдержало даже пламя Саламандры. Он уже успел нанести ему серьёзные раны, но не спешил добивать врага. 

Саламандра стоял, тяжело дыша, выжидая… следя за каждым их движением. Джаргал изучал его взглядом — внимательно, точно что-то искал. И когда наконец понял — действовал незамедлительно.

— Эй, ещё биться можешь? — бросил он Джуно, с трудом сдерживающей кровотечение.

— Солдаты Королевской Комиссии всегда готовы к бою! — с гордостью ответила она, вновь сжимая копьё.

— Мне нужно, чтобы ты заморозила ему ноги. Сейчас его огонь ослаб, лёд сможет его удержать. Чем толще — тем лучше. Справишься? 

— В чём вообще заключается твой план? — спросила она, всё ещё не понимая, почему он медлит. У него уже было несколько шансов добить Саламандру… Почему он их упустил? Почему всё ещё сдерживается?.. Или он намеренно продлевает его страдания?

— Теперь я знаю, куда надо бить! Вперед!

— Есть! «Ледяной покров!» «Ледяной пол!»

Лёд начал стремительно покрывать землю. Джуно скользила по нему, упрямо мчась вперёд. Саламандра увидел её и тут же выпустил пламя, пытаясь не дать пройти. Она пошла на риск — дала ему шанс ударить лапой, и в тот же миг заморозила её. Холод пронзил его раскалённую плоть. Одна лапа закованa в лёд, затем вторая.

— Берегись хвоста! — крикнул Джаргал.

Саламандра взмахнул хвостом, ударив по ней. Но…

— «Ледяной вихрь!» — выкрикнула она, и в последний момент ледяной шквал окутал хвост, остудив его пыл. Она вновь заскользила по земле, отражая огонь.

— «Ледяная цепь!» — Лёд обвил его лапы, сковав движения. Джуно кивнула. Джаргал был готов.

— Что ж… Я ждал этого момента.

Он вспыхнул пламенем и с яростью ринулся вперёд. Подпрыгнув, он взмыл в воздух, нацелившись прямо на голову Саламандры.Клинок вонзился в цель…

Но Саламандра не умер. Внезапно место удара засверкало.

— Нашёл! — воскликнул Джаргал, усиливая нажим. Место вспыхнуло искрами, разрастаясь всё сильнее.

— Что это такое?.. — Джуно не верила своим глазам.

Саламандра вопил от боли, но Джаргал продолжал давить. Внезапно поток искр иссяк, и на землю осыпались осколки — части какого-то устройства, расколовшиеся на множество фрагментов. Джаргал с трудом вытащил меч и рухнул рядом. Саламандра ещё корчился в агонии…Но затем — его взгляд прояснился. И слух вернулся.

Саламандра с трудом повернул голову и только теперь заметил перед собой двух человек.

— Хм... Ученик «Соболя»? Королевская Комиссия?.. Где я?.. Как я сюда попал?.. — его голос едва слышался, слабый и хриплый. Он всё ещё не мог оправиться от потрясения.

— Саламандра, тебя захватил твой чемпион, Травен. Он использовал какое-то устройство контроля и направил твою силу против твоей воли. Он также поработил и твоих учеников, — спокойно, но твёрдо сказал Джаргал, понимая, что правда может ранить, но её нельзя скрывать.

Эти слова, как пощёчина, заставили Саламандру вспыхнуть от ярости.

— ЧТО?! Мной управляли?! Значит... все эти разрушения... — его тело вновь охватило пламя, и он закричал так, что эхо разнеслось по всей пещере: — ГДЕ ЭТОТ МЕРЗАВЕЦ?!

— Сейчас выясним... — начал было Джаргал, но внезапный взрыв наверху прервал его. С потолка посыпались камни, и он невольно поднял голову. — Что это было?.. Рио?

Как только он подумал о нём, потолок рухнул, и прямо перед ними с грохотом упали два человека.

— Рио! — обрадованно воскликнул Джаргал и поспешил к нему, помогая подняться. — А это...?

— Долгая история, — выдохнул Рио, стряхивая с себя пыль. Он уже второй раз падал с высоты, но в этот раз был сам виноват: удар мечом пробил пол, и они провалились.

Травен приходил в себя. Увидев Саламандру, он застыл. Его лицо побледнело, а голос дрожал.

— Саламандра… как ты освободился… 

— ТЫ! Значит, это правда! — взревел тот. — Ты управлял мной как деревянной куклой!

— Нет-нет, всё не так! Учитель, пожалуйста!.. Я признаю — это моя ошибка, моя вина!.. — Травен упал на колени и молил о пощаде, но его слова звучали пусто. Для Саламандры было уже слишком поздно прощать.

— Ты осквернил мое учение, предал свою школу и своего мастера! — глаза Саламандры полыхнули. — Твоя судьба предрешена!

Огонь взвился вокруг, замыкаясь кольцом вокруг Травена, словно живая стена. Он стал похож на огненную гильотину, готовую обрушиться. Неумолимое пламя сжималось всё ближе. Травен понял, что ему не уйти. И, как бы странно это ни было, принял конец с достоинством — и с горечью в сердце.

Пламя взвилось до предела — и исчезло. Исчез и Травен. Ни пепла, ни следа. Только глубокое молчание повисло в пещере. Саламандра тяжело дышал, пламя вокруг него постепенно угасало. Его взгляд внезапно остановился на другом.

— Мальчишка... — произнёс он, и его голос эхом разнёсся по пещере. — Хаос Сила?

Неужели он не узнал его сразу? Быть может, из-за воздействия устройства, которым управляли им? Рио молча протянул меч. Саламандра почти взял его в руки…, но тут же заметил татуировку на руке юноши.

— Истинный чемпион явился...

Больше он не сказал ни слова. Его слова были загадочны, но в следующий миг на его лице отразилось спокойствие. Он наконец был свободен.