Город огня и турниров
Часть 1
Славный Гелиодор… Город, что возвышался как оплот силы и воли. Основанный легендарным героем Саламандрой более ста лет тому назад, он стал символом мужества, дисциплины и стремления к совершенству. Здесь, среди изящной архитектуры в дальне-восточном стиле, располагались десятки бойцовских школ. Сотни воинов, элементалистов и мастеров со всех уголков страны, а порой и из-за её пределов, стекались сюда, чтобы испытать себя, сразиться за звание чемпиона, преодолеть собственные пределы.
Но теперь от этого великого города остался лишь пепел.
— Город... уничтожен… — пролепетал шепотом Рио.
Они стояли на окраине, не дойдя даже до ворот, а перед ними раскинулась мёртвая земля. Черные клубы дыма поднимались в небо, словно траурные знамена. От некогда величественных павильонов, пагод, аренных комплексов и рынков остались лишь обугленные остовы. Где-то вдалеке ещё потрескивали догорающие дома. Пепел кружился в воздухе, оседая на плечах путников.
— Как такое возможно?! Целый город сгорел! — с ужасом воскликнул Шин, оглядывая руины.
— Может, это было стихийное бедствие? — Ханна попыталась найти хоть какое-то объяснение.
— Нет… — хмуро покачал головой Гато, присев и провел когтями по земле. — Здесь не было ни шторма, ни землетрясения. Это не похоже даже на обычную битву. Здесь что-то… другое.
Рио стоял молча, не отрывая взгляда от мрачного горизонта. Ветер приносил запах гари и пепла, обжигал лицо, но он не двигался. Два года... Два года поисков, сомнений, надежд. Он прошёл полстраны, встречался с лжецами и обманщиками, сражался с монстрами, верил, что найдёт хоть одну нить, ведущую его к Элементам Хаоса. И вот, когда судьба впервые улыбнулась — первая настоящая зацепка, Саламандра, Гелиодор, — всё это теперь превратилось в чёрный пепел, унесённый ветром.
Но среди мрака, среди пепельной пустоты, Рио вдруг заметил нечто — высокое здание на фоне дымного неба.
— Смотрите… дворец. Он всё ещё стоит!
Его изогнутые крыши исполнены в древнем стиле ещё хранили следы былой славы. Рио бросился вперёд, остальные последовали за ним.
***
Город встретил их гнетущей тишиной. Лишь треск огня и завывания ветра раздавались в пустых улочках. Оставшиеся здания были полуразрушены, без окон, без крыш. Мертвые тела лежали прямо на улицах — бойцы, граждане, дети… Почерневшие, искалеченные. Кто-то пытался сбежать, но не успел. Воздух был тяжёлым, пахло гарью, прахом и смертью.
— Кто мог сотворить такое? — прошептал Рио, осторожно ступая по выжженной земле.
Даже у Шина исчезли его обычные резкие слова. Все были в шоке.
Когда они приблизились к дворцу, Рио незаметно оторвался от остальных и зашёл первым. Внутри было тихо. Многие залы выгорели дотла. Повсюду валялись обломки колонн, сожжённые ковры, сломанные доспехи. Тела воинов лежали прямо у входа, их оружие расплавилось от жара.
Рио остановился перед статуей. Высокая, мощная фигура, облачённая в резную броню, украшенную узорами в виде драконьей чешуи. В руках — глефа, символ воли и пламени. Это был он. Саламандра. Легенда. Герой. Его каменные глаза всё так же смотрели вперёд, несмотря на ужас, охвативший его город. Но его самого внутри не было, даже его тела.
Пройдя дальше, Рио вошёл в главный зал. Когда-то здесь, согласно древним книгам, перед началом турнира зажигали Чашу Славы — огромный сосуд, из которого поднималось пламя, возвещающее о начале великого состязания. Теперь чаша стояла пустой, холодной.
Ни во дворце, ни на улице, не было ни единой живой души. Они были одни в этом разрушенном городе.
Рио вышел из полуразрушенного зала, когда его внимание привлекло движение — едва заметное, словно отблеск тени среди дыма. На улице мелькнуло странное существо: черная, будто сотканная из дыма, лисица с белыми зрачками. Она остановилась на мгновение, посмотрела прямо на него — и исчезла за ближайшим поворотом.
— «Мне показалось или…» — подумал Рио, моргнув. Но сердце подсказало другое.
Он двинулся за существом. Лис словно манил его, появляясь на каждом углу и тут же ускользая. Словно он вел его куда-то.
На обугленных улицах он заметил свежие следы — чёткие отпечатки колёс. Телега. И не такая старая, как всё вокруг. Лиса снова мелькнула впереди, бросив на него взгляд и скрывшись за поворотом. Рио ускорился, догоняя лису.
Он завернул за последний уцелевший дом — и замер.
Перед ним стояла та самая телега. Возле неё, склонившись над телом, ходил странный человек в длинном черном балахоне и широкополой шляпе. На левом плече покоилась длинная коса — словно у жнеца. В телеге лежали лопаты, кирки… и черная лисица, теперь уже мирно спавшая с прикрытыми глазами. Рядом — тела. Обугленные, искорёженные.
Старик шептал что-то, водя рукой над одним из тел. Рио пригляделся — из мёртвого тела вытягивалась тёмная энергия, медленно перетекая в ладонь мужчины.
— Жизнь тебя знатно потрепала… — тихо сказал старик.
Рио, будто ничего не заметив, вышел вперёд.
— Здравствуйте....
— А? — старик резко обернулся, прищурился. — Живой?
Они оба вздрогнули от неожиданности, но только старик быстро вернул себе спокойствие. Он фыркнул и недовольно махнул рукой, как будто отгонял назойливую муху.
— Живой, да? В тебе еще кипит жизнь. Ну и катись отсюда, пока сам не стал удобрением.
— Вы… житель города? — осторожно спросил Рио.
Старик хмыкнул и криво усмехнулся:
— Житель? Разве я похож на одного из этих поджаренных красавчиков? Смотри, у меня кожа ещё цела — белая точнее, хе-хе. А у них теперь разве что хрустящая корочка.
Он кивнул на тело, возле которого стоял. Его улыбка не доставляла радости — она обнажала слишком много зубов, а лицо казалось неестественным, как маска, натянутая на череп.
— Бедняги. Сгорел весь город. Один миг — и всё. Кто-то щёлкнул пальцами, и вот они — жареные до хруста. Крики были хорошие, кстати. Я их даже за километр слышал.
Рио почувствовал, как что-то сжалось внутри, но он не отступал.
— Ты ведь на турнир сюда пришел?
— Я пришёл сюда не на... точнее да, я хотел... встретиться с Саламандрой, — от его жуткого вида Рио путал слова.
Старик нахмурился, затем расплылся в новой усмешке.
— Конечно, ты хотел. Все хотят встретиться с великим Саламандрой. Герой, чемпион, идеал. Только вот... — он сделал паузу, как будто смаковал слова, — он не так прост, как в книжках пишут. Небось сам он придумал тот бред, который впихивают во все учебники истории.
— Что Вы имеете в виду? — Рио шагнул ближе.
Внезапно их разговор прервал тот самый чёрный лис. Ранее он тихо и мирно сидел в телеге, но теперь стремительно подбежал к Рио. Его глаза — белые, как бездонное озеро в ночи — уставились прямо в душу. Существо выглядело пугающе, и всё же Рио не мог отвести взгляд. Казалось, лис завладел его разумом, тянул к себе невидимой силой.
— «Что… что происходит? Моё тело будто каменеет… Я словно…»
Он не мог пошевелиться. Не мог ни крикнуть, ни вдохнуть — только ощущал, как душа ускользает из тела.
В этот момент вмешался старик. Он швырнул свою косу и со звонким дзинь ударил лиса по голове.
— А ну кыш, Асмодей! Ему ещё рано в котёл!
Лис издал низкий, скрежещущий звук и, слегка прихрамывая, скрылся в переулке. Анку проверил пульс Рио.
Рио, дрожа, посмотрел вслед существу.
— Что это… было…?
— Асмодей. Мой, скажем так, компаньон. Говорят, у некромантов должны быть чёрные коты или вороны. Вот, а у меня — чёрная лиса с комплексом Бога. Уже давно ничего нормального не ел, вот и лезет к людям. Я говорю ему: «Ешь мясо», а он мне: "Хочу душу!" Ну и что с ним делать, с проклятым гурманом?
Рио всё ещё не мог отойти от шока. Перед ним стояло настоящее чудовище — ручное у этого странного старика. И сам старик… чем дальше, тем больше походил на безумца.
— Что, испугался? — хмыкнул Анку. — Шутка это, не дрожи. Асмодей уже давно не ест человеческие души. Ну… если не совсем уж проголодается.
— «Что значит «давно»?» — Рио сглотнул. — «И кто он вообще такой…?»
Тем не менее, он не сбежал. Что-то — возможно, страх, возможно, любопытство — удержало его на месте.
— Садись давай. Не укусит. Это не точно, но я попробую его отвлечь.
Рио осторожно сел рядом. Сердце стучало, как барабан перед казнью.
— Как тебя звать, юнец?
— Рио, — промолвил он, не в силах скрыть дрожь.
— А я Анку. Будем дружить, хе-хе-хе.
Имя показалось Рио знакомым… но он не мог вспомнить, откуда.
— Тебе ведь интересно, что случилось с городом?
Рио кивнул. Анку почесал косой свой подбородок.
— Честно? Не знаю. Но уверен: сгорел он не по воле природы. Это был не пожар, а настоящее истребление.
Рио нахмурился. Кто мог уничтожить целый город? Здесь же живут лучшие воины королевства… и сам Саламандра!
— Проходил я мимо пару дней назад — город стоял как новенький. А вернулся — и вот тебе: барбекю по-гелиодоровски. Говорю тебе, целую неделю тут пламя не утихало. Думаю, дело рук кого-то… нечеловеческого.
— Кто это мог сделать?
В ответ Рио получил лёгкий, но чувствительный удар древком косы.
— Я тебе что, справочник? Хочешь знать подробности — спроси у главы города.
— И где же он? — спросил Рио, держась за то место, куда ударил старик.
— Да вот он, в телеге. Валяется себе.
Рио, осознав, рядом с кем он сидел, вскочил как ошпаренный. Анку громко расхохотался.
— Да не бойся ты. У него уже и духа нет, только кости да печальные воспоминания.
— «У него явно не все дома!» — Рио уже хотел убежать от него, но почему-то остался. Его до жути пугало поведение старика, однако… он единственный живой человек что тут есть и возможно он что-то знает.
— Расслабься, тут есть еще выжившие. Вот, недавно видел одного такого. Угрюмый весь злой… Такие люди прям веют темной энергетикой.
— Где он?
Снова удар косы.
— Опять двадцать пять со своими вопросами, да откуда я знаю! Я видела его всего один раз и все. Что я тебе, сторож ночной?
— Прошу прощения…
— Извинения приняты!
Наступила тишина. Лишь карканье ворон нарушало покой. Анку что-то бормотал себе под нос, а затем внезапно повернул голову к Рио:
— Чувствуешь ?
— Что?
— Запах. Злость… зависть… и щепотку трусости. Тот, кто тут был, точно этим пропах.
Рио не знал, что ответить. Анку продолжал, словно говорил сам с собой:
— Саламандры здесь нет. Но если встретишь его — держись подальше. Такие как он опасны в гневе.
Тут послышался крик:
— РИО! Рио, ты где?!
Рио узнал голос — это Ханна. Он надолго отбился от группы, и теперь она искала его. Но вместе с её голосом донеслось нечто другое… низкое, чужое.
— Похоже, пепельники проснулись. Учуют жизнь — бегут как тараканы на свет.
— Пепельники?
Снова голос Ханны — теперь уже отчаянный, зовущий на помощь.
— Ой… кажется, кого-то поймали.
Рио сразу вскочил с места.
— Я должен им помочь! Спасибо вам!
— Беги-беги… А не успеешь — у меня будет ужин посытнее, чем тележные трупы.
Он ещё раз посмотрел на этого странного старика. Его лицо — словно лишённое кожи. Его шутки — мрачны. Его животное — демон. Но имя… имя не давало покоя.
— «Анку… где же я слышал это? Позже. Сейчас нужно спасать друзей».
Рио бросился в сторону голосов. Время шло на секунды.
Часть 2
Звук доносился с другого конца улицы. Рио мчался вперед, четко различая звуки боя — Гато и Шин явно сражались с кем-то. Анку говорил про пепельников, утверждая, что те вышли на охоту. но Рио никогда не слышал об этих созданиях. Ни один бестиарий, что он изучал, не содержал такого названия. Это настораживало.
— «Грозовой скачек!» — донесся голос Шина.
Услышав знакомые крики, Рио ускорился. Подготовив кулаки, он врывается на поле боя.
— Вот ты где! Ну и где тебя носило?! — Шин встряхнул клинок от пепла.
— Встретил... хм, интересного старика. Говорит, тут есть выжившие. И еще — город не случайно сгорел, его уничтожили.
— Полезно, конечно... А про вот это он тебе что-нибудь говорил? — Шин кивнул на приближающихся существ.
Рио застыл. Это были не обычные монстры. Их тела состояли из черного пепла, постоянно осыпающегося с них, словно сжигаемая плоть. Сквозь трещины проглядывал внутренний огонь, пульсирующий из самых глубин. Их безжизненные глаза были наполнены багровым пламенем. От этих тварей веяло смертью и голодом.
— Откуда они появились? — спросил Рио.
— Вот и нам интересно! — рявкнул Шин, отбивая одну из тварей. — Они начали появляться сразу после того, как мы увидели... что-то. Существо. Оно на нас бросилось — и за ним остальные.
— Я... я не знаю, кто они. Старик назвал их Пепельниками. Но я впервые слышу про них. Ни описаний, ни слабостей. Ничего… «Возможно, это дикие элементали. Они чем-то похожи на них. Однако внутри них я вижу огонь, но он какой-то неестественный…»
— Прекрасно, просто прекрасно. — Шин скривился. — Монстры из ниоткуда. Мы даже не знаем, можно ли их остановить!
— Любого монстра можно остановить! Но нам нельзя рисковать, уходим!
Рио использовал стихию земли, вызывая «Стену», чтобы остановить наступающих. Он поднял вокруг себя четыре массивных каменных плиты, затем резко толкнул их вперед, сметая ближайших врагов. Однако…
— Плохо дело, — выдохнул он. — Они снова поднимаются! И с другой стороны тоже идут…
Пепельники ревели, бросаясь на них с еще большей яростью. Шин вызывал мощные разряды, клинок его сиял ярче обычного, пробивая огненные тела. Гато крушил врагов кулаками, словно не чувствовал усталости — один удар, и от пепельника не оставалось и следа. Рио запечатывал их в каменные «гробы», метал в них камни и отбрасывал с помощью «Каменного кулака». Ханна стояла немного в стороне, следя за боем. В нужный момент она оттягивала врагов или кричала, когда кто-то заходил с фланга.
Но сколько бы они ни сражались, число пепельников не уменьшалось. Наоборот — монстры появлялись снова и снова, словно бездонный поток тьмы.
— Черт! — выругался Шин, глядя на свои обожжённые руки. — Они будто бесконечны!
— Встаньте за мной! — крикнул Рио. — «Ров»!
Он опустил ладони на землю. Раздался глухой гул, и под пепельниками раскрылась гигантская пропасть. Монстры попадали внутрь, и Рио тут же замкнул стены рва, запечатав их внутри. Но тишина длилась недолго. Из-под земли всплыли новые пепельники, как зомби, восстающие из могилы.
— Надо уходить, срочно!
Все сразу рванули вслед за Рио. Пепельники, медленно волоча ноги, продолжали гнаться за ними. Но когда расстояние стало слишком велико, они вернулись в свою изначальную форму — плывущих потоков пепла, в которых едва заметно тлели огненные искры.
Рио из последних сил воздвигал преграды, но пепельники обтекали их, как вода — камни. Они не были похожи на обычных монстров: не рычали, не издавали звуков — только зловещее шуршание и мерцание красных огоньков в сером мареве.
Гонимые черной бурей, ребята добежали до центра Гелиодора — к подножию разрушенного дворца. Но здесь их поджидала новая ловушка: гигантская пепельная туча медленно опускалась с неба, укрывая всё вокруг плотным саваном. Из-под земли снова полезли пепельники — десятки, сотни, чёрные силуэты с раскалённым светом в груди.
— Пепел повсюду, мы в ловушке! — закричала Ханна, прикрывая рот от удушающей пыли.
Ребята старались отбиваться от приближающегося пепла. Ранее пепельники были медлительны и почти не сопротивлялись, но сейчас они начали блокировать удары, уклоняться, а некоторые даже наносили встречные выпады.
Обстановка становилась критической… пока они не почувствовали жар, поднимающийся снизу. Земля под ногами зашевелилась. Из трещин вырвались два потока магмы. В воздухе раздался громкий крик.
— «Лавовый дождь!»
Из кратеров хлынула раскалённая лава, ослепительно светясь в дыму. Команда успела спрятаться за обломками, наблюдая, как огненные капли испепеляют пепельников, заставляя их рассыпаться в прах.
И тогда, с грохотом, на поле боя приземлился воин. Его фигура была окутана жаром, в правой руке он держал изогнутый меч, похожий на скимитар. Его правая рука горела неугасимым пламенем, и он направил его прямо в сторону пепельников:
— «Пламенный выстрел!»
Огонь, казалось, жил своей жизнью — нестабильный, как буря, он прожигал всё на пути, включая остатки разрушенных построек. Воин бросился в атаку, разрубая врагов мечом и одновременно сжигая их огнём.
— «Земной подъём!»
Почва под ногами пепельников обрушилась, затем резко поднялась, подбросив врагов в воздух. И там, уже в небе, их подхватил язык пламени.
Рио с изумлением наблюдал за этим.
— Комбинация огня и земли... — пробормотал он. — Он владеет сразу двумя стихиями...
— Долго вы там будете прятаться?! — закричал воин, оглянувшись на укрытие. — Я вам расчищу путь, а вы бегите отсюда.
С новой силой команда вступила в бой. Поддерживаемые мощью таинственного союзника, они стали теснить пепельников. Теперь огонь не просто сжигал — он поглощал. Земля кипела под ногами, а удары врага теряли силу.
Когда врагов осталось совсем немного, воин громко крикнул:
— Всем назад! — Он скрестил руки, и его глаза вспыхнули огнём. Земля задрожала. — «Пасть Ифрита!»
Из-под земли вырвался гигантский поток лавы — будто раскалённая челюсть, которая схлопнулась, поглотив всех оставшихся пепельников. Лава растекалась по площади, оставляя за собой только пар и обугленные следы.
Монстры исчезли. Но воздух всё ещё был густ от пепла.
— Уходим!
Они побежали вслед за воином. Где-то в стороне пепельники внезапно остановились. Их тела словно застыли, потухли. Словно кто-то отключил их волю. На крыше дворца сидела тёмная фигура в плаще. Её лицо скрывала тень, а глаза ярко мерцали из-под капюшона.
— Всё-таки ушли… Нехорошо. Они не должны покинуть это место, — тихо проговорила она и прыгнула вниз, следом за ними.
***
Убежав за пределы разрушенного Гелиодора, Рио и таинственный воин замкнули за собой проход, подняв массивную каменную стену. Оказавшись в безопасной части леса, где среди выжженных земель еще дышала жизнь, команда смогла на мгновение перевести дух. Ветер, приносящий запах золы, постепенно стихал, уступая место запаху трав и живой земли.
Рио, тяжело дыша, подошел к своему спасителю, чтобы поблагодарить. Во время боя он так и не успел толком его разглядеть. Теперь же, в отблесках закатного света, он смог рассмотреть его как следует.
Незнакомец был невысокого роста, но мускулист, с телом, словно выточенным из вулканического камня. Его густые, растрепанные каштановые волосы спадали на лицо, в котором было что-то дикое и одновременно трагичное. На левом ухе поблескивали два золотых кольца, а на спине безрукавного черно-красного кимоно чернела вышивка: красный соболь. Красные штаны — порванные, испачканные пеплом, сандалии — стёртые, обожжённые. Он молча очищал изогнутый клинок от застывших капель лавы. Однако его глаза — ярко-красные — неотрывно следили за каждым движением команды.
— Спасибо тебе ещё раз… — начал Рио, осторожно подходя ближе.
Но тот внезапно схватил его за запястье. Сила была чудовищной — Рио почувствовал, как кости заскрипели.
— Кто вы такие, и что забыли в этом городе? — произнёс он с хриплой яростью.
Реакция Рио была мгновенной — он подставил ногу, лишая противника равновесия, и, перекрутив захват, перекинул его через плечо. Они оба упали на землю и тут же начали борьбу — короткую, резкую, с ударом за удар.
— Ты что творишь? Только что спас нас, а теперь бросаешься в драку?! — выкрикнул Рио, уклоняясь от следующего выпада.
— На незнакомцев лучше нападать первым, чем потом сожалеть! — ответил тот, перехватывая его руку.
— Ты в своём уме?! Мы же не враги!
— Слишком подозрительные вы для друзей.
— Да прекрати ты уже сопротивляться!
— А ты прекрати меня бить!
Драку остановил Гато — легко, с холодной уверенностью встав между ними и одной рукой развёл бойцов в стороны.
— Хватит! У нас тут и без этого проблем хватает, — прорычал он.
Незнакомец вытер кровь с губы, не сводя настороженного взгляда с Рио. Его поза оставалась напряжённой — словно он мог сорваться в любой момент.
— Мы не хотим тебе вреда, — осторожно заговорила Ханна, подходя ближе. — Мы просто хотим понять, что случилось с городом. Почему он в таком состоянии?
Воин замер. Его взгляд стал стеклянным, будто он увидел что-то, что давно старался забыть. Зрачки расширились, пальцы сжались в кулаки. В его глазах бушевали злоба и боль одновременно. Он дышал неровно, словно сдерживая бурю.
— Что случилось?.. — он усмехнулся с горечью. — Город сожжён. Все, кто в нём жил… умерли. Учителя… ученики… мои товарищи… вся моя школа. Всё превратилось в прах.
— Кто это сделал? — спросил Рио, потрясённый.
Воин опустил взгляд, и, словно из самого сердца вулкана, вырвался один гневный, наполненный яростью и болью ответ:
— Саламандра!
Часть 3
Воин вывел ребят далеко в лесную глушь — туда, где, как оказалось, укрылись последние выжившие после разрушения Гелиодора. Это было скрытое место, тщательно замаскированное среди густых деревьев и оврагов. У самого входа стояли двое сторожей с копьями в руках. Завидев приближающегося воина, они без слов отступили в стороны, уважительно кивнув, и пропустили его вместе с чужаками.
Лагерь оказался переполнен — здесь было тесно, шумно и тревожно. Повсюду стонали раненые: обожжённые воины, обугленные жители, дети с испуганными глазами. Кто-то был перевязан наспех, у других — зияли страшные ожоги. Воздух пропитан запахом лекарств. Люди бегали туда-сюда в поисках целителей и припасов, которых, как оказалось, остро не хватало.
Воин провёл их сквозь эту картину молча. Он не проронил ни слова с момента выхода из города, не удостоил их даже взгляда. Казалось, он был где-то далеко — внутри собственных мыслей, среди горящих улиц и погибших друзей. И только у входа в свою палатку на мгновение задержался, позволив остальным заметить символ, вышитый на ткани: тот самый соболь, что украшал его кимоно. Вероятно, это был эмблема его школы.
Внутри палатки прятались люди — раненые, уставшие, потерянные. В центре, отдавая распоряжения, стоял молодой человек. На его лице пересекался свежий шрам, а левая рука была закована в гипс.
Заметив вошедшего воина, он просиял и бросился к нему с явным облегчением:
— Джаргал! Ты вернулся! Мы слышали взрывы в городе... Что там произошло?
Он протянул руки, явно собираясь обнять его, но Джаргал только отстранился, не отвечая взаимностью.
— «Значит, его зовут Джаргал…» — отметил про себя Рио.
Молодой командир заметил группу позади друга и тут же насторожился:
— А это кто?
— Гости, — фыркнул Джаргал, не оборачиваясь. И, не объясняя больше ничего, покинул палатку, оставив их на попечении своего друга.
Тот посмотрел на ребят с усталой, но доброжелательной улыбкой. Его лицо, хоть и старалось сохранить бодрость, выдавало всё — бессонные ночи и пережитый ужас.
— Простите его. Джаргал после всего стал… таким. — он кивнул им и, хромая, сел на складной деревянный стул, пригласив гостей сделать то же самое. — Меня зовут Барташ. Я помощник главного мастера школы «Соболь». А Джаргал… он наш ученик.
Они обменялись именами, и вскоре Рио объяснил цель их визита — встреча с Саламандрой и поиск ответов. Барташ тяжело вздохнул.
— Вы проделали немалый путь, — тихо произнёс он. — Но боюсь, вас ждёт разочарование. Саламандры здесь больше нет.
— Джаргал сказал, что это он… что город был уничтожен самим Саламандрой. Это правда? — спросил Рио, наблюдая за лицом собеседника.
Барташ отвёл взгляд. Его плечи опустились, словно груз воспоминаний снова лег на него.
— Это… правда, — выдохнул он. — Я видел всё своими глазами. Мы все видели.
Он медленно снял повязку с руки. Кожа под ней была обожжена, местами сросшаяся неправильно. Пальцы едва двигались. Это был немой свидетель трагедии, которую он пытался пережить. Поняв, что ребята не до конца осознают масштаб случившегося, он решил рассказать им обо всем с самого начала.
— Всё произошло слишком быстро. Мы готовились к турниру, к нам приехали воины со всех концов королевства, всё было хорошо. Школа «Соболь», как и другие, отвечала за организацию и подготовку боевых площадок. Работали ночами, чтобы успеть до начала турнира. Всё шло по плану… пока в небе не появился черный дым.
***
В тот день всё начиналось как обычно. Мы с учениками готовили ринг к турниру — устанавливали ограждения, настраивали оборудование, проверяли стойки. Я помню, как солнце только-только заходило за горизонт и мы пол вечера просидели за городом, дабы передохнуть от тяжелой работы.
И вдруг — всё изменилось. Один из молодых бойцов вбежал на площадку, задыхаясь и крича:
— Барташ! Город горит! Что-то произошло в центре.
Я не сразу поверил. Даже не понял сначала, что он сказал. Но увидев ужас в его глазах, бросил всё и создал своих учеников. Мы сорвались с места и помчались обратно к Гелиодору. Когда вышли из леса, я застыл на месте.
Наш город... наш родной город... полыхал в огне.
Пламя вырывалось из крыш, уносилось в небо — будто сама ярость небес обрушилась на него. Дым застилал горизонт, люди кричали. Кто-то пытался тушить, кто-то — спастись.
— Немедленно в школу! Эвакуировать учеников, всех до единого! — скомандовал я.
— Джаргал уже там! — отозвался ученик, что сообщил мне эту новость. — Он помогает мастеру и другим выбраться.
Сердце стучало так громко, что я почти не слышал ничего вокруг. Мы бросились вниз по улицам, мимо охваченных пламенем зданий. Всё рушилось. Всё, что мы строили годами, превращалось в прах за считаные минуты. Люди метались в панике, многие были в ловушке собственных домов. Пламя поглощало всё.
Я увидел женщину с двумя детьми в доме, который уже начал обваливаться. Разбив окно, я затащил их через него и вывел наружу. Как только они выбрались, я услышал рёв. Что-то… было внутри этого пламени. Что-то живое. Грозное. Ненасытное. Затем я увидел силуэт ящера, что отражалась в бушующем потоке огня… Я не мог поверить свои глазам…
Передо мной мелькнула группа учеников из другой школы. Они ничего не говорили, молча прошли мимо меня.
— Эй! Подождите! Тут люди! Надо им помочь!
Но они даже не остановились. Просто побежали дальше. Не обернувшись.
Затем я снова услышал крик. В одном из домов, почти полностью охваченном пламенем, я нашёл двух человек без сознания. Обломки перекрыли путь к выходу, всё вокруг трещало и рушилось. Под потолком висели тяжёлые балки — вот-вот рухнут. Я не раздумывал. Поднял балку, насколько мог, нашёл крохотный проём и вытолкнул их наружу. Не знаю, как у меня хватило сил, или страх, или адреналин…
Но времени для себя уже не оставалось. Балка рухнула. Пламя сомкнулось. Я почувствовал, как огонь пронзает меня насквозь. Всё закружилось, померкло. Я потерял сознание.
Очнулся уже потом, за пределами города. Джаргал нашёл меня. Сказал, что подумал — я мёртв. Но я упрямый. Слишком упрямый, чтобы умирать тогда.
***
— Это все что я помню про тот день… — заговорил снова Барташ, тихо, с трудом вспоминая события того дня. — Джаргал с учениками успели вытащить меня и доставить сюда. Перед тем как потерять сознание, я отчётливо слышал рычание… и видел Его. Живой, пылающий гнев. Я потом спрашивал у других, что они успели увидеть. Почти все говорили одно и то же: огромная, охваченная пламенем ящерица. И тогда я понял, кого я на самом деле увидел.
— Огромная огненная ящерица… Саламандра?.. Постойте, разве он не человек? — Ханна резко подняла голову, недоумение ясно отразилось на её лице. Для неё, как и для большинства, человек не мог превратиться в подобное существо — разве только при вмешательстве некой высшей силы.
— Хех. Немногие знают правду… Саламандра — это не человек. Он элементаль.
— Что?! — хором воскликнули все в палатке.
— Я понимаю ваше удивление, — продолжил Барташ. — Все всегда говорили, что он был обычным человеком, героем, мастером и так далее. И в этом есть правда... отчасти. Саламандра - огненный элементаль, что действительно сражался на стороне людей, но тщательно скрывал свою сущность. Только жители Гелиодора знают об этом. Для большинства людей в королевстве, он считается «мертвым» и что его можно «увидеть» раз в четыре года. Но это всего лишь небольшая выдумка.
— Для привлечения туристом? — внезапно вставил Шин.
— Хех, нет. Скорее из уважения к нашему спасителю.
— Огненный элементаль… ваш спаситель?
Огненные элементали — существа, рожденные из страсти и ярости. Их гнев пожирает всё, их сила непредсказуема. Успокоить их почти невозможно. Но если кому-то удавалось завоевать их доверие, они становились самыми верными союзниками. Верными — но опасными.
— Это долгая история… Если вкратце, то когда-то Саламандра спас нас и основал наш город. Однако, сейчас…
— «Что могло его так разозлить?.. Что довело его до безумия, что он сжёг город, который сам же и основал?» — Рио решил напрямую спросить об этом Барташа
— Что могло побудить его сделать такое?
— Я не знаю. Все было как всегда: город готовился к очередному турниру, подготовка шла полным ходом. Как вы уже наверняка поняли, школы Гелиодора ответственны за проведение турнира. Каждой школе даются определенные задания по организации проведения турнира: составление программы, порядок встреч противников, подготовка декораций и постройка арен. Это я еще не говорю про финансовые расходы и обеспечение безопасности участников, там настоящий бюрократический мрак.
Он замолчал, будто вспоминая что-то важное.
— Но… был один странный момент, который не даёт мне покоя. Школа «Когтя». Её не было ни в списках организаторов, ни среди участников. Это было крайне подозрительно. Обычно они присылают не меньше тридцати бойцов.
— Тридцать?! — изумился Шин. — Это ж целая армия! Не слишком ли много чести для одной школы?
Барташ понимающе кивнул ему.
— Школа «Когтя» - главная школа города, основанная самим Саламандрой. Попасть туда могли лишь лучшие и многие мечтают туда попасть. Некоторые из моих учеников даже прошли туда. Это было честью. Однако сейчас…
— Получается, они подчиняются Саламандре? — уточнил Шин.
— Он считался верховным мастером, хотя давно не участвовал в делах школы. Всем курировал его помощник. Сам Саламандра жил затворником. Его не было даже на церемониях, он просто зажигал главный огонь и наблюдал издалека. Увидеть его могли только избранные: чемпион, мэр и помощник школы.
Ханна нахмурилась, словно складывая в уме мозаичный узор.
— Как только Саламандра уничтожил город и пропал, исчезли и ученики школы «Когтя». Возможно, они следовали приказу своего мастера. Но... не мог же он заставить их уничтожить город?
— Еще как! Они стадо овец, слепо идущих за пастухом. Даже если тот ведёт их к пропасти.
Разговор прервал Джаргал, резко войдя в палатку. Его лицо пылало от гнева, он не мог сдерживать накопившиеся эмоции.
— Наглые, алчные идиоты! Они идут за тем, кто сильнее, чтобы потом предать его и занять его место. Они скорее друг друга поубивают, лишь бы добиться желаемого, — Джаргал с такой дерзостью стал поливать школу «Когтя» грязью.
— Джаргал, хватит, — спокойно сказал Барташ, пытаясь погасить разгорающийся конфликт. — Я понимаю, тебе тяжело. Мы потеряли нашу школу, мастера и...
— Не только мы! Посмотри вокруг! — Джаргал обвёл рукой лагерь. — Сколько здесь раненых, искалеченных, осиротевших. Каждый день я нахожу всё новых людей — мёртвых, полуживых. А он? Он, кого мы называли героем, богом — он испепелил всё. Он бросил нас умирать. А жалкие трусы из «Когтя» сбежали, поджав хвост за своим «мастером».
В палатке повисло тяжёлое напряжение. Никто не решался что-либо сказать.
— Джаргал, — снова мягко заговорил Барташ, — я не верю, что Саламандра мог вот так предать нас после стольких лет. Должна быть причина…
— Причина? Вот тебе причина - мы ему просто больше не нужны! Он использовал нас, как инструмент, и выбросил, когда закончил с нами. И он заплатит за это.
Он развернулся и покинул палатку, хлопнув пологом. На мгновение повисла тишина.
— Простите, — сдержанно сказал Барташ, глядя в сторону, куда ушёл друг. — Мы с Джаргалом из одной школы и в ту ночь он потерял близких друзей, как и все мы. Я не осуждаю его.
— Мы сожалеем о потере, — тихо сказали Рио. Остальные склонили свои головы.
Барташ кивнул в ответ. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах жила боль. Он не позволял гневу поглотить себя, в отличие от Джаргала. Он понимал: сейчас важнее всего — найти ответы.
Ситуация зашла в тупик. Саламандра, любимец народа, герой и покровитель, обратил пламя против тех, кто чтил его имя. Но несмотря на это, он всё ещё оставался ключом в поисках Элементов Хаоса. Рио знал это.
Однако теперь перед ними стоял новый вопрос: «что довело элементаля до такой ярости?»
Ребята остались одни в палатке. Барташ, сославшись на срочные дела, вышел помогать раненым, оставив их наедине.
— Мы должны его найти, — твёрдо произнёс Рио, сжав кулаки. В голосе звучала решимость, чего не скажешь про некоторых.
— Ты серьёзно? — Шин удивлённо вскинул брови. — Ты же слышал, что сказал Барташ. Саламандра исчез, и никто не знает, куда он подался. Даже если мы его найдём, ты уверен, что это хорошая идея? Он способен одним взглядом обратить нас в пепел.
— Мы его специально искали, чтобы найти Элементы Хаоса, забыл? —спокойно напомнила Ханна.
— А как же люди? Мы не можем оставить их. — вмешался Гато, его голос звучал как всегда сдержанно, но твёрдо. — Да и к тому же, Саламандра… неужели у него были причины, чтобы такое сотворить с собственными людьми?
Рио замолчал на мгновение, но потом покачал головой.
— Я не верю, что это был он. Как сказать, он бы не стал поступать так без ведомой на то причины. Что-то или кто-то сподвигло его пойти на это. Да, он — элементаль огня, и в их природе бушевать…, но Саламандра прожил среди людей десятки лет. Он знал их, они были ему дороги. Он бы не уничтожил город без серьёзного повода.
— Я тоже так думаю, — согласилась Ханна. — Это не похоже на приступ безумия. Тут что-то другое.
— А может, он просто устал, — протянул Шин, пожав плечами. — Все эти турниры, политика, люди… Может, он просто хотел уйти?
— Мы можем только гадать, — подытожил Гато. — Но истину знает лишь сам Огненный Ящер.
— Мы не найдём его сразу, — задумчиво произнёс Рио. — Но если продолжим путь, возможно, рано или поздно выйдем на его след. Мы должны расспросить как можно больше людей об…
В этот момент за пределами палатки раздался крик. Затем — рев рога тревоги.
— Монстры! Они идут! Всем — в укрытие! Бойцы — на позиции! Не пропустить их к лагерю! — прозвучал громкий голос одного из разведчиков.
Палатки в лагере наполнились паникой. Люди выбегали наружу, кто-то прятал детей, кто-то уже хватался за оружие. Стража спешно занимала оборону у входа.
Ребята выбежали из палатки и подбежали к главному проходу. Оттуда открывался вид на серое поле, по которому с ужасающей скоростью мчались пепельники — существа, рожденные из огня и пепла, похожие на зловещие тени в бушующем мареве.
— Это невозможно… — выдохнул один из стражников. — Они никогда не покидали руин города!
— Неважно! — крикнул один из бойцов, поднимая клинок. — Мы не позволим им прорваться! Защитим лагерь!
С криком он ринулся вперёд, за ним последовали другие.
А высоко над полем, среди ветвей одинокого дерева, сидела тёмная фигура. Та самая, что наблюдала за разрушением города… и теперь следила за новым хаосом, что надвигался на лагерь. В её глазах отражалось происходящее, как в зеркале.
— Вот и началось… — шепнула она, приподняв уголки губ в еле заметной, холодной усмешке. — Сейчас начнётся самое интересное.