Тайна деревянного короля

Часть 1

— Может, устроим привал? У меня ноги отваливаются…

С момента ухода из леса Златолиста прошла неделя. Команда проделала долгий путь в сторону Гелиодора — города огня и турниров. И к этому моменту силы, как и желание куда-то идти, резко иссякли. Шин и Рио плелись позади, измождённые после долгого и, как им казалось, бесконечного перехода.

— Мы и так два часа отдыхали на той опушке, — отрезала Ханна, сверяясь с картой. — Нам осталось чуть-чуть!

— Ты уже который раз это говоришь! — простонал Шин. — Уверена, что правильно посмотрела маршрут?

Ханна раздражённо вздохнула. Она отвечала за навигацию, а значит, именно на неё ложилась ответственность за то, чтобы они не заблудились. Рядом с ней, еле переставляя лапы, плёлся её верный лисёнок, покачиваясь из стороны в сторону.

— Не вы ли недавно кричали, что у вас полно сил и вы готовы хоть весь континент обежать?

Ответа не последовало — только жалобные стоны и тянущиеся друг за другом шаги. Хоть они и были авантюристами, но такие расстояния давались нелегко.

— Берите пример с Гато, — добавила Ханна. — Он хоть раз пожаловался?

Действительно, Гато шёл впереди с неизменным каменным лицом, выпрямив спину и глядя вдаль. Он всю неделю выглядел так же: будто ни о чём не думал… или, наоборот, думал о чём-то настолько важном, что забыл обо всём остальном.

Вдруг тишину нарушил громкий урчащий звук.

— Срочно нужен привал! — заявил Шин, держась за живот. — Ханна, у нас ещё остались бутерброды с ветчиной?

— Опять?! — Ханна резко развернулась к нему. — Вы и так съели почти весь провиант! Он был рассчитан на неделю, а половину вы умяли за два дня! Совесть у вас есть?

Шин нахмурился и ткнул пальцем в Снетча, который невозмутимо шёл рядом с Ханной.

— А твой зверёк, между прочим, не меньше слопал! Всё заглатывает за обе щёки!

Снетч злобно зарычал, явно не согласный с обвинением. Шин в ответ прищурился, устроив ему немую дуэль взглядов.

— У него такой рацион! — возмутилась Ханна, прижимая лисёнка к себе.

— Это не оправдание! — ехидно протянул Шин.

Рио только вздохнул. «Ну вот, опять…»

Если их споры с Шином обычно сводились к тому, кто сильнее, и могли закончиться как дракой, так и дружеским пожатием рук, то у Ханны и Шина было по-другому. Их конфликты частенько перерастали в обиду и молчанку на целый день. 

Запасов еды у них хватало. В деревне им дали с собой приличное количество провизии, и в теории её должно было хватить надолго. Но проблема заключалась в трёх голодных зверях: Рио, Шине и Снетче. Гато, наоборот, ел совсем мало, а Ханна… ну, она тайком съела все кексы, что им испекла Хейли.

Пока Ханна и Шин продолжали перепалку, Рио подошёл к Гато, который так же молча шагал вперёд, не проявляя ни капли интереса ко всему, что происходило вокруг.

— «Может поговорить с ним?» - Подумал он.

— Гато, что-то случилось? Ты всю дорогу молчишь. Тебя что-то беспокоит? — Рио ускорил шаг, поравнявшись с элуром.

Гато лишь слегка шевельнул плечом и медленно повернул голову.

— Нет, я просто иду.

— «Фух, он заговорил» - Рио облегчённо выдохнул. 

— Но раз уж мы разговариваем, у меня к тебе вопрос, — продолжил Гато, не меняя ровного тона.

Рио насторожился. Это было впервые за несколько дней, когда элур сам проявил инициативу.

— Когда мы доберёмся до Гелиодора, что будем делать дальше?

Рио заранее знал ответ, но сделал вид, что задумался. Морис рассказывал ему о турнире, который проводится в честь "Огненного ящера" раз в четыре года в день солнцестояния. Единственный способ встретиться с Саламандрой — стать чемпионом.

— Всё просто, — ответил он. — Я приму участие в турнире. Победитель получает шанс встретиться с Саламандрой, а значит, я смогу задать ему вопрос про Элементы Хаоса.

Рио был уверен в своих силах и не сомневался в победе. Он тратил каждый свободный час на тренировки, готовя себя к бою. Морис упоминал, что Саламандра был другом Магнума Хаоса. Если кто-то и мог знать об Элементах, то он.

— Для начала надо хотя бы попасть туда, — заметил Гато. — Турнир привлекает сильнейших воинов со всего мира. Думаешь, одних амбиций хватит?

— Кстати, о турнире… — вмешался Шин, устало подтянувшись к ним.

— Что такое? — спросил Рио.

— А если ты проиграешь? — прищурился Шин. — Не то чтобы я сомневаюсь в тебе, но там будут десятки таких же уверенных в себе бойцов. Гато правильно сказал. одного желания стать чемпионом будет недостаточно, нужно придумать план.

— К чему ты клонишь? — спросил Рио, Шин слегка усмехнулся.

— Думаю, мы все должны участвовать.

— Что?! — раздался единодушный возглас.

— Подумайте сами, это рабочий вариант! Чем больше нас, тем выше шанс победы. Если один вылетит, останется другой. В конце концов, главное, чтобы победил кто-то из нас.

— Хочешь сказать, что мы все должны подать заявки? — Ханна скептически прищурилась. — Как-то нечестно…

— Всё честно, — Шин пожал плечами. — Команды так часто делают. Я, например, точно буду участвовать, чтобы подстраховать Рио.

«Подстраховать?» — Ханна прищурилась. Она знал Шина достаточно хорошо, чтобы понимать его истинные мотивы.

«Это же турнир! А главный приз всегда какой? Правильно, деньги! Даже титул не нужен» — внутренний скряга в Шине проснулся.

— А если мы столкнёмся в полуфинале? — прищурился Рио. — Например ты и я, кто кому должен уступить?

Шин самоуверенно выпрямился и ухмыльнулся:

— Хе-хе, я поддаваться не стану. Уделаю тебя за пару минут.

— Ещё посмотрим, кто кого.

Они смерили друг друга взглядами, но на драку сил уже не оставалось.

— Я бы помог Рио, но боюсь, элурам участие запрещено, — задумчиво заметил Гато.

Гато был прав. Даже если бы он вышел на арену, организаторы вряд ли позволили бы ему дойти до финала. Возможно, даже до первого боя. Законы Королевства очень строги к элурам.

— Брось, каждый может попробовать! Даже Ханна! — Шин ехидно усмехнулся. — Хотя… с её навыками лучше не соваться.

— Что?! — возмутилась она. — Ну да, я не боец, но а вдруг я прошла бы до финала?

— Ха-ха-ха! У тебя богатое воображение! Даже я б такого не додумался!

Ханна грозно зыркнула на него, но промолчала. Идея Шина была не лишена смысла. Победит кто-то один, но выиграют все. Все же в его голову приходят светлые мысли.

— В любом случае, — заметила Ханна, — даже если кто-то из вас пройдёт дальше, в финале придётся драться с действующим чемпионом. Что будем делать тогда?

— А там уж старый добрый мордобой всё решит, — спокойно ответил Шин, разминая свои пальцы.

В конце нужно сразиться с предыдущим чемпионом, а это бой будет непростым, иначе титул может остаться за последним. 

— До города осталось совсем немного. Если не будем тратить время впустую, успеем хорошенько подготовиться к финалу, — сказал Рио, полон уверенности в себе. Он попытался добавить что-то еще, но вдруг широко зевнул. — А сейчас нам бы лучше… прилечь… — его голос становился все тише, и прежде чем кто-то успел ответить, он рухнул на землю и мгновенно заснул.

— Сам сказал, сам и отрубился, — Шин склонился над Рио и скептически его осмотрел. — Хех, он напоминает мне одну знакомую…

Ханна несколько раз ткнула пальцем спящего в щеку. Никакой реакции.

— Спит крепко. И почему это с ним такое происходит? — с беспокойством спросила она, не прекращая тыкать. 

— Я его тащить не собираюсь. Может, оставим его здесь? — предложил Шин с деланным равнодушием. Вот тебе и дружба.

— Я понесу его, — раздался спокойный голос Гато. Он подошел, легко поднял Рио и закинул его себе на плечо, словно тот весил не больше мешка с картошкой.

— С-спасибо! — облегчённо выдохнула Ханна.

Шин только покачал головой. Рио продолжал мирно спать, даже не осознавая, что его уже несут. Гато шел с ним уверенно, не проявляя ни капли усталости. Он пообещал его оберегать, и обещание выполнял.

Ханна развернула карту и проверяла маршрут, а Шин лениво наблюдал за небом. Ему не понравились темные облака, медленно собирающиеся в плотную массу.

— Похоже, скоро будет дождь…

— Правда? — насторожилась Ханна, подняв голову.

Она быстро достала из рюкзака небольшую шкатулку. Внутри находилась сфера со стрелками, которые медленно вращались.

— Это еще что такое? — заинтересовался Шин.

— Прибор, который я купила у одного ученого. Он определяет погоду с точностью до ста процентов. Работает на основе магнитных полей, — гордо объяснила Ханна, наблюдая за движением стрелок. — И, судя по всему, дождя не будет. Только прохладный ветер и тучи.

— Дождь начнется через пару минут, — уверенно возразил Гато, глядя на небо. — Прибор у тебя сломан. Посмотри на деревья — как они раскачиваются. А еще мои уши чешутся.

— И что? — нахмурилась Ханна.

— У элуров врожденное чутье на погоду. Если уши чешутся — значит, скоро гроза, — невозмутимо пояснил Гато.

Хоть элуры подобны человеку, у них есть кошачьи повадки и особенности. А коты, как известно, лучшие синоптики. Недаром древние люди определяли погода, глядя на своего питомца.

— Хех, кого-то обманули, — насмешливым тоном, ответил Шин.

— Помолчи! — вспыхнула она. — Народные приметы тоже ошибаются.

Однако небо продолжало темнеть. Птицы замолкли и полетели низко над землей. Воздух наполнился тяжелой влажностью, а затем…

Разразился ливень. Вода обрушилась с неба, смывая листья с деревьев, превращая тропу в грязное месиво. Ребята насквозь промокли, раздражение быстро сменилось досадой.

Ханна, дрожа от холода, стиснула зубы и злобно посмотрела на свою шкатулку.

— Нам нужно укрытие! — процедила она, а затем размахнулась и со всей силы швырнула прибор в кусты.

Часть 2

Дождь стремительно усиливался, превращаясь в сплошную стену из тысячи капель. В такую жаркую пору подобная буря была редкостью, словно сама природа решила испытать их на прочность. К счастью, вскоре ребята наткнулись на небольшую пещеру среди деревьев. Она не была глубокой, но вполне подходила для временного укрытия.

Шин быстро собрал сухие ветки, а затем, проведя острием клинка по кремню, высек искру, разжигая костёр. Пламя затрещало, бросая теплые отблески на влажные камни. Все промокли до нитки, одежда неприятно липла к коже, а холод пробирался под самое сердце. Они расселись вокруг костра, стараясь как можно быстрее согреться. Рио, как и прежде, безмятежно спал, удобно устроившись на одном из плоских камней. Казалось, даже ливень не мог пробудить его ото сна.

За пределами пещеры шум стихии только нарастал. Дождевые потоки обрушивались на землю, образовывая перед входом плотную водяную завесу. Листья деревьев срывались с ветвей, уносимые порывами ветра. 

— Будто лесные феи на нас проклятье наложили… — пробормотала Ханна, кутаясь в плащ.

Им оставалось только ждать, пока дождь ослабнет.

Шин первым достал из рюкзака несколько бутербродов и без лишних церемоний принялся за еду. Ханна последовала его примеру, выбрав себе пару фруктов. Гато же сидел, скрестив руки на груди и прикрыв глаза. Было неясно, то ли он медитирует, то ли просто уснул. Тем временем Снетч, услышав разговор про еду, без лишних раздумий полез в рюкзак в поисках лакомства.

Вдруг раздался зевок, и Рио, потягиваясь, открыл глаза. Он несколько секунд озадаченно оглядывался по сторонам, прежде чем спросил:

— Ааа… Что я пропустил? Э… А где мы? Я опять заснул?

— Доброе утро, спящая красавица, — фыркнул Шин. — Сейчас дождь, так что мы тут пока пересидим.

Рио зевнул ещё раз и пожал плечами.

— Оу… Ну ладно. Тогда можно и поесть.

Он вытащил из сумки несколько угощений и принялся за трапезу. Ханна продолжала на не смотреть с негодование. «Поспал и сразу есть сел? Удивительный человек».

— Слушай, давно у тебя эта проблема? — внезапно спросил Шин. — Просто взять и уснуть вот так, в любой момент?

Рио на мгновение задумался, отложив еду.

— Сам толком не знаю откуда это у меня. Это началось ещё в детстве. Юи долго не могла понять причину проблемы и пыталась вылечить меня различными народными методами. А потом болезнь стала прогрессировать, когда я только начал осваивать свой элемент. Я тренировался днями и ночами, почти без отдыха. Если опаздывал хоть на минуту, учитель оставлял меня ещё на час в качестве наказания.

Шин поморщился.

— Да уж, жестокое обучение. Хотя… — задумался он. — Когда я тренировался, меня за опоздания заставляли стоять в планке по пять минут. Иногда ещё и за плохое поведение. О, вспомнил! Однажды я так увлёкся тренировкой, что случайно порезал штаны своего сэнсея. В наказание меня на целый день отстранили от тренировок.

Шин покраснел, когда остальные рассмеялись. Однако смущён он не выглядел — скорее горд.

— Ха-ха, а мой учитель просто обожал лунные пироги, которые пекла мне Юи, — вспомнил Рио. — Пока я выполнял упражнения с камнем на спине, он их с аппетитом уплетал! Меня это так злило, что я однажды подлил в пироги острый перец. Он потом целый час носился по лесу, ища воду!

Смех снова заполнил пещеру. Но вскоре все заметили, что Гато молча сидит, уставившись в потолок. Он не издавал ни звука, словно вовсе не слышал их разговора. Тишина постепенно заполнила пространство.

— Гато, всё в порядке? — первой заговорила Ханна.

Он едва заметно вздрогнул, затем перевёл взгляд на неё.

— Да… Просто… — он замялся. — Я не знаю, что сказать. Впервые нахожусь в такой компании. Мне не привычно.

Они продолжали смотреть на него, а он, смущённо отвёл взгляд.

— Эй, нас не надо стесняться, — улыбнулся ему Рио. — Можешь говорить о чём угодно. Если что-то беспокоит — просто скажи.

— Да, мы же команда, вроде как, — добавил Шин. — Мы тут делимся забавными историями из прошлого.

Гато лишь сильнее нахмурился, словно не знал, с чего начать. Ханна села рядом и мягко похлопала его по плечу.

— Не нужно из-за этого так переживать. Мы просто разговариваем. Если хочешь, расскажи нам что-нибудь. 

— И… о чём?

— Хм… Например, о твоём племени, — предложила она. — Мне всегда было интересно узнать больше про элуров.

Гато задумался, вспоминая традиции своего народа. Выбирать воспоминания стоило осторожно. Однако если Ханне действительно интересно…

— У вас, элуров, есть какие-нибудь особые традиции? — спросила она.

— Что ж, если вспомнить... У нас много таковых традиций. Например, праздник Осеннего благословения, когда мы приносим в жертву… — Гато тут же остановился, ведь он хотел сказать «приносим в жертву людей». Да, таковы были их традиции. Но, заметив внимательные взгляды товарищей, он решил слегка смягчить рассказ. — …сжигали чучело на костре, чтобы удовлетворить богов и получить их благословение на зиму. Мы танцевали и ели возле костра, где горело… соломенное чучело! Да! Именно оно, ничего такого!

Ребята продолжали молча смотреть на него.

— Эм, да, своего рода... жертва. Человекоподобное чучело, чтобы задобрить богов. Его сжигали в центре костра, пока все веселились вокруг… — Он вдруг снова замер, осознав, что только что сказал. — НЕТ! Не так! Я не так сказал!

Рио и Шин переглянулись, их лица слегка побледнели

— Эээ... — Ханна напряглась, но все же попыталась сохранить спокойствие. — Интересная традиция. Рио и Шин молча переглянулись. Гато понял, что их реакция была далеко не восторженной, и поспешил добавить:

— Но! Сейчас мы так не делаем. Давно уже отошли от этого. Остались только танцы, еда и огонь... без, хм, жертв.

Команда слегка выдохнула, но осадок после такой истории остался.

— Ага... — протянул Шин, не зная, что сказать.

Гато почувствовал, что слегка перегнул с рассказом, но теперь ему хотелось показать свою культуру с другой, более героической стороны.

— Ладно, вот вам другая традиция! Испытание воинов! — он оживился. — Каждый элур с детства проходит проверки на стойкость. Например, раньше, чтобы доказать свою решимость, юноши позволяли проколоть себе лицо костяным шипом…

— Что-что?! — переспросил Шин, едва не уронив свой бутерброд.

— Ну или делали прокалывание…

Рио с Шином вздрогнули.

— Да, а что? Это же символ силы! А вот еще одно испытание… Каждый самец в пятнадцать лет должен столкнуться со своим страхом. Например, выдержать укус гремучей змеи или прыгнуть с высокой скалы…

Он резко замолчал, заметив, как лица его товарищей помрачнели. В пещере повисла оглушающая тишина. Был слышен только стук дождевых капель по камням и тихое потрескивание костра. 

— Извините… Я увлекся… — Гато почесал ухо, слегка смутившись. Он просто делился обычаями своего народа, но теперь чувствовал, что его взгляды несколько... расходятся с их представлениями о норме.

— Ну, зато мы немного узнали про твои традиции, так ведь? — Ханна посмотрела на остальных, надеясь, что они поддержат её попытку разрядить обстановку.

— Извини Гато, но я в твое племя ни ногой! — выпалил Шин, всё ещё пытаясь прийти в себя.

Гато слегка смутился, после такого рассказа, а ребята еще долго будут отходить от таких «традиций»

— Думаю, такие обряды сближают элуров, не только с природой, но и друг с другом, — заметил Рио. — Ты, похоже, очень любишь свою культуру. Но почему ты не со своими сородичами?

Гато замолчал. В пещере на несколько секунд повисла тишина, лишь дождь продолжал шептать за её пределами. Затем он вздохнул:

— Они меня изгнали… из-за моих взглядов. Я единственный, кто верит в дружбу между людьми и элурами. Но многим в племени это не понравилось. Я хотел положить конец нашей вражде, но меня сочли безумцем.

Его уши слегка опустились, словно он вновь переживал тот момент.

— Может, это всё глупая мечта…, лишь мои фантазии…

— Это неправда, — резко перебил его Рио. — В этом нет ничего постыдного. У каждого из нас есть свои цели и мечты. И твоя вовсе не глупая. Наоборот, ты переживаешь за благополучие людей и элуров. Это очень благородно с твоей стороны.

— Да-да, не переживай, — подбодрил его Шин. — У нас у всех свои мечты. Хотя… у некоторых они чересчур фантастические.

— А? — одновременно отозвались Рио и Ханна, подозрительно косясь на него.

— Ну, признайте, вы гонитесь за чем-то заоблачным. А надо смотреть на реальность. Делать то, что действительно можешь.

— Ты хочешь сказать, что наши мечты глупые? — Ханна нахмурился. — Интересно, и о чём же мечтаешь ты? Хотя подожди, угадаю… о куче денег, огромном особняке и гареме девушек?

— Разумеется, я бы не отказался, — беззаботно ответил Шин. — Но у меня есть кое-что поважнее. Я хочу открыть своё додзё.

— Додзё? — Переспросила Ханна

— Именно! — воодушевился Шин. — Представьте: ты — мастер, годами оттачиваешь своё искусство, побеждаешь сильнейших воинов. А потом твой путь воина заканчивается и что тогда? Остается только передать свое наследие приемниками, чтобы и дальше его развивали, а иначе оно просто исчезнет. Я хочу создать лучшее додзё и передать знания о владении одати дальше, чтобы слава о «Громовержце» жила в веках!

Раздувшийся от гордости, он выхватил свой меч и направил его к потолку пещеры. Хорошая цель и можно его понять, но есть небольшая проблема - школу открывает Шин.

— Это звучит… интересно, — признала Ханна. — Но подожди, обучение там будет платным?

— Конечно! Всего-то десять миллионов джувел в год!

— Да никто в жизни на такое не согласится! — воскликнула она.

— Со стороны Шина это еще щедро, он же не за месяц просит.

Друзья рассмеялись. Даже Гато, который до этого был мрачнее тучи, вдруг усмехнулся. Похоже, он начал чувствовать себя частью этой компании.

Дождь не переставал, его шум наполнял пещеру, а конца непогоде не было видно. Команде предстояло долго ждать, пока ливень утихнет. Гато, решив занять себя, принялся рассматривать меч Шина. Хотя он и обещал не трогать оружие, этот клинок привлек его внимание, и ему стало любопытно, насколько Шин хорошо с ним управляется. Шину было приятно услышать его похвалу. Ханна же, заметив странные надписи на стенах, решила осмотреть окрестности пещеры, а Рио, не найдя лучшего занятия, вновь устроился поудобнее, собираясь вздремнуть.

— Раз уж мы здесь надолго, можно и поспать... — пробормотал он, прислоняясь к камню.

Но стоило ему облокотиться, как раздался тихий щелчок.

— А?

В следующий миг земля ушла у него из-под спины. Камень, на который он оперся, исчез, и Рио провалился в темный проход.

— Рио! — вскрикнули остальные, подскакивая к проему.

— Ты в порядке? — Ханна наклонилась к темноте, стараясь расслышать хоть что-то.

Снизу донесся приглушенный голос:

— Да, вроде цел… ай, шея… — он застонал, но, судя по всему, поднялся на ноги. — Эй, идите сюда! Тут что-то есть.

Путь вниз освещала лишь темнота. Ханна схватила горящую палку из костра и шагнула вперед, освещая спуск. На стенах виднелись еще больше надписей и рисунков.

— Это что, тоннель? — задумчиво пробормотала она.

— Забытый проход, спрятанный в пещере… как оригинально, — с сарказмом отозвался Шин.

— Пойдем посмотрим, что внутри! — с энтузиазмом предложила Ханна и первой спустилась вниз. Остальные последовали за ней.

***

Пройдя вниз по ступеням, ребята оказались в длинном пещерном коридоре. Ханна поднесла свою палку к стоящему на подставке факелу, и вскоре помещение наполнилось теплым светом. Впереди виднелась массивная каменная дверь, возле которой уже стоял Рио.

— Твоя голова умеет находить приключения, — Шин хлопнул его по плечу, отчего Рио вздрогнул. Боль от падения, похоже, еще не прошла.

Возле двери торчал рычаг. Не раздумывая, они потянули его, и проход открылся, впуская их в небольшую комнату, заполненную столами и странными предметами. У стены стояли деревянные гробы, а среди инструментов виднелись те, что использовали для их изготовления.

— Это похоже на… усыпальницу, — мрачно заметила Ханна.

Воздух был тяжелым, пропитавшимся затхлым запахом времени и смерти.

— Усыпальница… в таком месте? — нахмурился Шин.

Ханна начала осматривать помещение в поисках записей или книг, но вдруг раздался зловещий скрежет.

— Дверь закрывается!

Они бросились к выходу, но было уже поздно — массивная плита с грохотом опустилась, преграждая путь назад.

— Вот блин, заперто! — выругался Шин.

— Ладно, отойдите, я попробую выбить дверь, — решительно заявил Рио. — «Каменный кулак!»

Он замахнулся и ударил… но ничего не произошло. Попробовал еще раз — безрезультатно. После третьего удара он схватился за руку и стиснул зубы от боли.

— Ай-ай-ай-ай-ай, как больно! Никогда бы не подумал, что снова почувствую эту боль…

— Позволь, я прорежу нам путь, — Шин шагнул вперед и взмахнул мечом. — «Грозовой клинок!»

Он с силой ударил по двери… но результат был тем же.

— Ч-что? — растерянно пробормотал он. — Почему не сработало?!

Клинок должен был накопить энергию и выпустить мощный электрический разряд, но вместо этого оставил лишь незначительную царапину.

— Да что за бред? Что не так с этим местом?

Шин и Рио в панике пытались понять что произошло с их силами.

— Мы не можем использовать элементы… Здесь точно есть какой-то барьер.

— Барьер, блокирующий способности? — Шин в ужасе посмотрел на меч. — Это шутка?! Мой великолепный электро-одати стал обычным одати?! Вздор! Я выберусь отсюда, даже если сломаю меч!

— Эй, прекрати! — резко остановила его Ханна. — Это не поможет!

Шин не слушал и продолжал рубить дверь, пока не выдохся.

— Позвольте мне, — серьезно сказал Гато, отступая назад, чтобы размахнуться.

Он нанес мощный удар по двери. Каменная плита содрогнулась, но не поддалась. Лишь осыпались куски штукатурки, и сверху рухнул небольшой камень, угодивший прямо в голову Рио. 

Гато сокрушенно покачал головой.

— Не получилось.

— Ну и как нам теперь выбраться? — с беспокойством спросил Шин. — Не только заперты в подземелье, но и без кошелька! А вдруг это ловушка бандитов? Они нас заманили, чтобы ограбить! Нет, выпустите меня! Я хочу на свободу

У Шина проснулась клаустрофобия и боязнь быть закопанным в пещере без кошелька. Ханна, проигнорировав его панику, огляделась и заметила еще один проход.

— Смотрите! Там впереди еще одна комната!

— Может, там есть выход? — предположил Гато.

Шин, нехотя оставив попытки выбить дверь, последовал за Ханной. Гато, взвалив Рио себе на плечо, пошел за ними в глубины подземелья…

Часть 3

Вдоль каменной стены тянулась узкая лестница, ведущая всё глубже в недра пещеры. Настенные надписи, мелкие жуки, затаившиеся в трещинах, и гнетущая, почти мрачная атмосфера подземелья давили на сознание. Ханна, шагая впереди с горящей факелом в одной руке и книгой «Десять языков прошлого» в другой, с увлечением всматривалась в древние символы на стенах и что-то шептала себе под нос, стараясь произнести каждое слово правильно.

— Как ты вообще понимаешь эти каракули? Тут даже букв нормальных нет, — с сомнением спросил Шин, бросив взгляд на стену.

— Вообще-то, есть. Это слаянский язык. Один из самых сложных древних диалектов. Его использовали кочевые племена севера и востока. Для большинства он кажется совершенно непроизносимым, но если разобраться в его происхождении и логике, можно выучить. Ну… за три года упорного труда, — с гордой улыбкой ответила Ханна, не отрывая взгляда от стены.

— Ты, похоже, серьёзно увлекаешься культурой других народов, — заметил Гато.

— Верно подмечено. Это моя профессия. Я уже давно не участвовала в настоящих экспедициях… А тут, взгляните только! Настоящее, нетронутое место, словно ждавшее своего первооткрывателя. Для учёного — это настоящий подарок, — её голос звучал бодро, глаза светились радостью. Кажется, она полностью забыла о недавней усталости.

— А что тут написано? — Шин указал на одну из надписей, и Ханна с готовностью начала читать:

— Из того, что удалось перевести: «Это место - дом для народа великого, для защиты от бед и несчастий, это ярого меча и от стрелы палящий. Тот человек, что принесет нам беду — уйдет ни с чем и сам навлечет на себя пургу…»

— Обязательно так пафосно, в стихах? — хмыкнул Шин.

— Эй! Я читаю, как написано. Если простыми для тебя словами, то это место служило убежищем для людей во время нападений. Судя по всему, оно было построено под городом. А сейчас… здесь только густой лес. Интересно, куда делось поселение?

Некоторые надписи уже стерлись от времени и не поддавались расшифровке, что вызывало у Ханны заметное разочарование.

Внезапно Гато остановился и прищурился, по его телу пробежали мурашки от холода:

— Ниже по лестнице… сквозняк. Там должен быть проход.

— Сквозняк? — Ханна с энтузиазмом сорвалась с места и побежала вперёд, будто только этого и ждала.

Действительно, у подножия лестницы оказался железный решётчатый проход. Осмотревшись, Ханна заметила в стене выпавший кирпич. Засунув туда руку, она нащупала рычаг — и ворота с громким скрежетом опустились вниз.

Пройдя сквозь них, ребята оказываются в большом зале, напоминающий дворцовый вестибюль.

Пройдя внутрь, они оказались в большом зале, напоминающем вестибюль дворца. Пространство освещалось не обычными факелами, а редкими световыми кристаллами, такими, какие предпочитают использовать дворяне вместо ламп и подсвечников. В помещении было чисто и ухожено, стены украшены резьбой, а каждая вещь стояла на своём месте.

— Это не просто бункер, — заметил Шин, осматриваясь. — Скорее… подземный особняк.

В центре зала стоял большой круглый стол, за которым сидели четыре фигуры — деревянные воины, вырезанные из разных пород дерева. Их позы были естественными, а детали проработаны с поразительной точностью. Повсюду — горшки, вазы, посуда, мебель — всё выполнено из дерева.

— Владелец этого места явно был… фанатом дерева, — Шин насмешливо осмотрелся. — Ни монет, ни камней… даже без единого медного гвоздя.

— Работа очень тонкая. — заметил Гато, взяв один горшок в руки. — И дерево до сих пор в прекрасном состоянии… Смотрите, вот ещё и здесь, и там… 

— Да тут вообще всё из дерева! — восхищённо воскликнула Ханна, переходя от одного предмета к другому, словно ребёнок в музее.

— Ну, если не считать пол…он то каменный — добавил Шин.

— Интересно, сколько этому месту лет? — спросил Гато, всё ещё осматривая помещение.

— На первый взгляд — не слишком древнее. Возможно, двести, может, триста лет. Но пока я не уверена. Нам бы найти какие-нибудь записи… книги, таблицы, настенные гравюры — что угодно, что может помочь разобраться, что это за место и кто его построил.

Пока остальные осматривали подземный дворец, Рио только-только открыл глаза и сонно огляделся по сторонам.

— Где это мы..? — пробормотал он с хрипловатым голосом, всё ещё не до конца проснувшись.

— Доброе утро, снова! — усмехнулся Гато. — Мы тут Клондайк нашли, а ты всё спишь.

Он аккуратно опустил Рио на каменный пол, и тот тоже начал осматриваться. Пространство поражало: весь зал был богато декорирован изделиями из дерева — дуба, берёзы, акации, клёна и других пород. Ханна сразу заметила герб, изображённый на одном из витражей — стилизованное дерево, похожее на могучий дуб. Судя по всему, герб принадлежал некогда существовавшему государству.

Рио, как опытный авантюрист, начал искать что-то ценное. Вскоре он заметил треснувшую табличку, наполовину скрытую за деревянным горшком. Символы на ней были едва различимы.

— Посмотрите, тут что-то написано, но язык незнакомый… Всё какое-то смазанное.

— Помощь не нужна? — с лёгкой улыбкой подошла к нему Ханна, доставая свою книгу.

Рио понял намёк и передал ей табличку. Она открыла «Десять языков прошлого» и начала сопоставлять символы с алфавитом в словаре. Остальные только могли наблюдать за тем, как она постепенно переводит текст.

— Из того, что удалось расшифровать: это место называется «Сокровищница Милорада Дубового, известного как Деревянный Король».

— Сокровищница..? — Шин навострил уши. — Хех, вот это я понимаю!

— Милорад Дубовый был правителем этих земель. Под его управлением находилось небольшое королевство: несколько деревень и центральный город. Местность славилась плодородной почвой и обилием древесины. Именно лес и дерево были главным богатством страны.

— Ну, теперь понятно, почему здесь всё из дерева… — заметил Гато.

— Хотя страна и не была богатой в обычном смысле, её ресурсы вызывали зависть у соседей. Многие правители пытались захватить эти земли, но Милорад, что был не самым благородством правителем, был очень хитёр. Он обманывал, врал, устраивал ловушки — и благодаря этим качествам удерживал трон.

— Да-да, история это конечно интересно, — перебил Шин, — но где сокровища?

— Сейчас… — Ханна перевернула табличку. — Вот: «Король Милорад спрятал все богатства, полученные во время набегов, в особом хранилище. Он поручил четырем своим генералам хранить ключи — при жизни и после смерти. Чтобы ни один враг не добрался до сокровищ».

— Четыре генерала… — протянул Гато. — В главном зале ведь сидят четыре воина. У каждого — что-то вроде замка на руках и надписи рядом.

— Похоже, это и есть те самые генералы, — подтвердила Ханна. — Надписи указывают на «указания», видимо, приказы, данные им при жизни. А за центральной дверью, наверное, скрыто то самое сокровище.

Они вернулись в главный зал. Ханна указала им на большую дверь напротив стола. На нем ни замков, ни проемов для ключа. Единственным верным предположением было, что там находилась сокровищница. В центре круглого стола действительно находилась деревянная табличка с выгравированным текстом:

«Мы, четыре генерала, верные служители нашей страны, поклялись служить своему королю, быть его щитом и мечом. Клянемся защищать это место даже после смерти, чтобы сохранить великий клад нашего короля».

Рядом с каждым деревянным воином были выбиты имена, а в руках у каждого находились проёмы для ключей.

— Ахах, слышали? «Великий клад»! Значит, тут действительно есть сокровища! — воскликнул Шин. Он уже собирался рвануть вперёд, но его затормозил Гато.

Рио заметил, как вдруг Ханна нахмурилась и прижала к груди рюкзак.

— Постойте… — сказала она, озираясь. — А где Снетч?

— Снетч? — переспросил Рио. — Его с нами не было, когда мы спустились сюда. Наверное, остался наверху.

— Остался?! — голос Ханны дрогнул. — А если он решит нас искать? Он ведь не знает, куда мы делись! И проход с той стороны закрыт!

— Не переживай. Снетч умный лисенок, с ним все будет хорошо.

Да, в рюкзаках было достаточно еды, так что сейчас у него были дела поважнее. В данный момент он о них не беспокоится.

Как только Рио смог успокоить Ханну, в конце комнаты послышались крики Шина.

— Ладно-ладно, семейная драма, конечно, важна, но клад нас ждёт!

Он с горящими глазами рванул к первой открывшейся двери.

— Эй, стой! — Рио, недолго думая, бросился за ним. — Без нас ты всё равно ничего не найдёшь!

Гато, фыркнув, последовал следом.

— Так-так… основные записи я сделала… эй, подождите! — Ханна резко обернулась, заметив, что осталась одна. — Вы меня бросили?!

Она в спешке закончила переписывать остаток текста и побежала догонять остальных.