Дух леса

Часть 1

Прошло два дня с тех пор, как трио покинуло стены Аметиста, направляясь в сторону города Гелиодор. Этот город известен благодаря своему основателю – Саламандре, великому герою королевства Гемстоуна. Согласно книге «Огненный ящер» именно под его командованием удалось переломить ход Королевских Войн в пользу Гемстоуна. Как известно, он проявил себя как храброго воина. Саламандра стал живой легендой, а жители Гелиодора почитают его и каждые четыре года проводят турнир в его честь. Говорят, что он искусный мастер-элементалист и владеет элементом Огня, его уникальный стиль боя до сих пор остается непревзойденным. К тому же, легендарный Саламандра был другом не менее легендарного Магнума Хаоса, и вместе они путешествовали долгое время. Однако остается вопрос – знает ли сам Саламандра о силе своего друга?

Несмотря на два прошедших дня, команда преодолела только четверть пути. Во время дороги Рио и Шин быстро нашли общий язык, обмениваясь историями о своих приключениях и заданиях. Авантюристы и охотники в чем-то схожи, и эти двое стали тому подтверждением. Рио рассказывал об отлове редчайших видов диких элементалей, а Шин делился своими историями об охоте на преступников.

В то время как они шли впереди, позади неспешно шла Ханна, не отрываясь от книги, которую они приобрели в Аметисте. Она читала весь день, одной рукой держала книгу, а другой делала пометки в черновике. О содержании этой книги ничего не известно, Впрочем, Ханна не спешила делиться содержанием этой книги с остальными. 

После долгого похода они наконец решили сделать привал и отдохнуть. Все это время они не останавливались, проходя через небольшие охотничьи заповедники, где негде было переночевать. Приходилось выживать в лесу, избегая встречи с разными опасными тварями и прочими существами. Остановившись, они разложили всю еду, которую купили в Аметисте: в основном это были походные бутерброды, запеченный кролик и парочка овощей. Пока они обедали, Ханна отошла немного в сторону и продолжила спокойно работать.

— Может, ты пообедаешь с нами? — предложил ей Рио.

— Я не голодна, — машинально ответила она и снова переключилась на свою работу.

— Слушай, ты все время читаешь эту книгу, не пора бы тебе отдохнуть? — вмешался Шин, приглядываясь к ее записям. Однако Ханна тут же резко закрыла книгу и убрала записи. — Что там такого? Все здесь свои, зачем такие секреты? — Шин был удивленной такой быстрой реакции. 

— «Что эта красноволосая дамочка скрывает?» - подумал он.

— Не твоего ума дело, — холодно отрезала Ханна, с сердитым выражением лица отвернувшись от них и снова начав что-то писать.

— Это связано с ее научной работой, — пояснил ему Рио, хоть она не говорила, что это была научная работа. — Кстати, может, хотя бы расскажешь, что в этой книге? Это история древних цивилизаций?

Ханна резко обернулась к ним, ее лицо покраснело от раздражения.

— Это мое личное дело. К тому же, ты обещал, что не будешь вмешиваться в мою работу.

Рио тут же притих, осознав свою ошибку. Однако Шин не собирался сдаваться. Он подошел к ней и внезапно выхватил книгу из рук Ханны, и та возмущенно вскрикнула:

— Ты что творишь? А ну отдай! Кто тебе разрешал трогать?

— Я никаких обещаний не давал, — усмехнулся Шин. — Хочу и беру.

Ханна тут же попыталась отобрать книгу, но Шин, удерживая её, просто придерживал её голову одной рукой, игнорируя её попытки отбить книгу.

— Эй, Рио, хочешь посмотреть, что у нее тут? — с усмешкой спросил Шин, бросая книгу Рио, который поймал ее на лету. Только что Рио нарушил свое обещание, но любопытство взяло верх. Читая книгу он старался удержать рассерженную Ханну, которая отчаянно пыталась вернуть свою книгу. Страницы были исписаны странным языком, и Рио смог прочитать лишь те части, которые были переведены самой Ханной.

— «…Земной рай, что породило небо…»

— Не смей читать!

Рио передал книгу обратно Шину, и тот продолжил читать вслух.

— «…Плоды древа, что дают великую силу…»

— Перестаньте! — умоляла Ханна.

Книга переходила из рук в руки, в то время как они по-прежнему удерживали ее. На глазах Ханны появились слезы, и она в отчаянии умоляла вернуть книгу.

— «Сады вечного изобилия… Сады Эдема!», — зачитал последнюю строчку Шин.

— Я сказала, отдай! — с горем пополам, она выхватила книгу обратно и держала крепко возле себя. Шин и Рио смотрели на нее с интересом, пытаясь понять что значат эти слова.

— Что еще за «Сады Эдема»? — спросил Рио.

— Какая вам разница?! Кто разрешал вам трогать книгу?! — выкрикнула Ханна, лицо которой пылало от гнева. — Вы вообще знаете, что такое личное пространство?

— Тише-тише, — попытался успокоить ее Рио. — Почему ты так привязана к этой книге?

Ханна бросила на них враждебный взгляд, но постепенно успокоилась и села на землю.

— Я не могу этого сказать… Забудьте! — пробормотала она, отвернувшись, слегка покраснев. Видно, что она хотела бы поделиться, но что-то удерживало ее.

В этот момент Шин, видя ее замешательство, решил пойти дальше и попытался заглянуть в ее сумку.

— Хорошо, тогда, может, я прочитаю другие твои записи? — пошутил он.

— Не трогай! — вскрикнула Ханна и, не сдержавшись, со всей силы ударила его по лицу, на лице Шина отпечатался след ее твердой ладони.

— Зачем так бурно реагировать? — пробормотал Шин, держась за лицо. Больно бьет, он явно не ожидал такого сильного удара. — Мы тут все свои, а она, оказывается, секреты от нас таит.

— Даже у друзей есть понятие «личных границ», а мы с тобой не друзья! — резко ответила Ханна, в голосе звучала затаенная обида. 

— Ребята, спокойно, давайте успокоимся! — попытался разрядить обстановку Рио, но рассерженный взгляд Ханны теперь был устремлен на него.

— А ты дал слово и не сдержал его! Как я могу тебе теперь доверять? — её слова резанули Рио, и он ощутил прилив стыда.

— Прости, я правда сглупил, — виновато пробормотал он. — Если эта книга и твоя работа для тебя так важны, мы не будем больше беспокоить тебя, верно, Шин?

Рио толкнул Шина в плечо.

— А? Да, не будем, — недовольно отозвался тот. Они оба отошли от нее, вернувшись к своему обеду.

Ханна облегченно выдохнула, но внутри нее оставался тихий конфликт. На самом деле, ей действительно хотелось поделиться результатами своей работы, тем более что ей редко выпадал шанс быть услышанной. Однако она всегда хранила свои интересы, планы и даже переживания в тайне, не позволяя никому заглянуть за возведенные ею стены. Эта книга и исследование были ее личным делом, чем-то сокровенным, поэтому она так старательно скрывала их. Но была ли она права, отказав им так резко?

Они знакомы не так давно, но между ними уже появилась незримая связь. Рио с первых дней откровенно рассказывал о своей жизни и авантюрах, Шин, хоть и оставался заносчивым, постепенно стал более искренним, уже не раздражал ее так, как вначале. Они оба доверились ей, не боясь показывать, кто они есть на самом деле. А она? Она продолжала прятаться за неприступной маской, будто боялась, что ее собственные чувства и мысли — нечто, чего нельзя разделять с другими.

Решившись рассказать, она набирается сил и отдает им книгу.

— «Сады Эдема» — это место, которое называют «вечностью», — ребята заметили, как ей тяжело об этом говорить, даже руки тряслись. — Говорят, что его создали сами Боги, и там растут плоды, дарующие вечную силу. Среди множества древних мест, которые так стремятся найти археологи, именно «Сады» вызвали ожесточённые споры между историками и исследователями. — Её слова неожиданно поразили обоих.

— Ясно, ты хочешь найти это место и быть всемогущей? — Шин тут же прервал её своим глупым вопросом.

— Вовсе нет! Зачем мне это нужно? — вскрикнула она, и продолжила. — Кхм-кхм, как я уже сказала, это место интересовало многих археологов, в том числе и мою семью. Дедушка и отец потратили почти всю свою жизнь, чтобы отыскать это место. Но они не смогли их отыскать. Вот поэтому я их и ищу, чтобы их труды и старания не пропали даром.

— Продолжение семейного дела? Вы поистине великая династия, — подбодрил её Рио.

— Хех, спасибо, — ответила она, польщенная комплиментом. — Когда мне впервые сказали, что вся эта тема это просто «выдумка ученых», я хотела бросить проект. Но изучив записи дедушки, я узнала, что «Сады Эдема» существуют, просто общество археологов категорически отказывается в это верить. Вот почему я решила заняться этим всерьёз. Всё началось с книги неизвестного ученого, и именно она положила начало легенде о «Садах Эдема». Я хочу завершить их дело, даже если на это уйдут годы… или вся моя жизнь.

Они никогда не видели её такой искренней и открытой за эти два дня.

— Теперь понятно, — тихо произнес Рио. — Мы не знали, что для тебя это настолько важно. Прости еще раз.

— Давайте договоримся: хоть я и посвятила вас в свои планы, это моё личное дело, и только я могу его закончить. И... — она замялась, будто обдумывая что-то, — И если мне понадобиться помощь, я вас обязательно попрошу! Но до этого попрошу не мешать!

— Я даю слово, опять, — первый ответил Рио.

— А мне все равно… — пробормотал Шин, Рио сильнее толкнул его в плечо и Шин резко поменял свой ответ, — Да-да, я тоже обещаю. 

— Спасибо вам!

Но несмотря на свои слова, тревога в её взгляде не исчезла. Она лишь надеялась, что теперь их вопросы прекратятся, и она сможет вернуться к работе без лишнего давления. Её голос дрогнул, когда она в последний раз взглянула на них, но она старалась сохранить спокойствие. 

Внезапно их внимание отвлекло странное явление — рюкзак Ханны, казалось, жил собственной жизнью.

— Это что такое? — Шин напрягся, уже готовясь обнажить свой меч.

Ханна открывает свой рюкзак, и из него выпрыгивает Снетч. Он осмотрел всё вокруг себя и увидел перед собой новое лицо.

— А кто это? — с интересом Шин смотрел на лисенка.

— Точно, ты ведь не знаком со Снетчем. Это её питомец, — быстро пояснил Рио.

Снетч всё это время сидел в рюкзаке, но, видимо, решил проветрить свою шерстку и не смог сам открыть застежку. Шин подошёл ближе и протянул ему руку.

— Хех, а он довольно милый вблизи…

Но как только Шин приблизил руку, Снетч внезапно бросился на него и с яростью начал царапать его лицо.

— Снимите! Снимите его с меня! — Шин всеми силами старался убрать цепкого зверя.

— Снетч, «фу»! — крикнула Ханна.

Снетч мгновенно остановился, но всё равно продолжал шипеть на Шина, последний быстро вскочил и стал в позу.

— Что это еще за дрянь? Чего он так взбесился?

— Обычно Снетч так себя не ведет… — Ханна взяла его на руки и стала успокаивать.

— Может не выспался? — предположил Рио, при первой встречи с ним, Снетч не вел себя агрессивно.

— Ну же успокойся, не стоит его атаковать, хоть он немного и странный человек.

— ЭЙ! — возмутился Шин ее словам.

Шин прикоснулся к своему лицу — оно было слегка поцарапано, но ничего серьёзного. Похоже, Снетч дрался не в полную силу. Ханна снова показала ему Снетча, но тот сразу зашипел, а Шин, вскрикнув, отшатнулся и начал дрожать.

— Держи подальше от меня этого демона!

Снетч уставился на него серьёзным взглядом, явно выражая неприязнь, как и Шин, который уже готов был разрубить его на куски. Это было начало войны!

Часть 2

Немного отдохнув, команда продолжила свой путь. Дорога была просторной, окруженной величественными дубами, листья которых мягко шелестели под шагами. Лёгкий ветерок был спокойным и приятным, придавая путникам бодрости.

Ханна решила отложить свои исследования и присоединилась к ребятам, которые обсуждали свои контракты. Прошло всего несколько минут, когда они заметили первую мельницу, а это значило…

— Деревня! — воскликнула Ханна.

— Наконец-то, цивилизация! — радостно добавил Шин.

Впереди показались небольшие дома, а рядом с ними простиралось одно небольшое поле, где трудились фермеры. Заметив путников, они взглянули на них, а затем продолжили свою работу.

Миновав фермеров, команда пришла к центру деревни. Небольшая деревушка, всего несколько домов, маленькое придорожное заведение, где путники могли остановиться на ночь, и одно разрушенное здание. Судя по свежим черным обломкам, недавно сгоревшее дотла. Его обгоревшие остатки еще хранили следы недавнего пожара. Рядом находилась кузница, где кузнец, сидя за каменным точилом, затачивал топоры.

Возле постоялого двора собралась группа вооружённых людей — с луками, арбалетами и тяжелыми мечами. Они окружили фермера, который собирал капусту в бочку, и вели с ним оживленный разговор.

— У нас нет никаких проблем, почему бы вам просто не оставить нашу деревню в покое? — раздраженно выкрикнул фермер.

— Выслушайте, мы лишь хотим задать вам пару вопросов про духа, — спокойно заговорил один из вооруженных людей..

— Вам уже сказали – никакого «Духа леса» не существует, это всего лишь слухи. И не мешайте мне работать!

Фермер резко оттолкнул главаря и, не оборачиваясь, пошёл по своим делам.

— Этот «Дух» когда-нибудь доберется и до вас, рано или поздно! Кто вас потом защитит?

Фермер не стал его слушать и просто пошел себе. А вот голос этого охотника выглядел обеспокоенным. Про какого «Духа леса» они говорили? Пока они стояли и размышляли над этим, другие охотник обратили внимание на незнакомцев.

— Эй, странники!

Охотники подошли ближе. Все они были одеты в длинные куртки, коричневые штаны и высокие ботинки. Главарь выделялся щетиной, черными волосами и кроличьей лапкой, привязанной к поясу. Его шляпа напоминала ту, что носят гробовщики.

— Что вы забыли в этой деревне? Тут сейчас небезопасно, — мрачным тоном произнес он.

— Мы только что пришли сюда. А что здесь случилось? Вы говорили про какого-то там духа… — Рио решил выяснить больше об этом «духе леса».

Охотник, почесав голову, ответил ему:

— «Дух Леса» - это существо, которое держит в страхе всю деревню. Он не так давно появился здесь, и с его появлением начались странные происшествия. Обычно путники обходят эту деревню стороной.

— Вот это мистика… — саркастичным бросил Шин.

— Недавно он напал на деревню и сжёг дом. Жители чудом спаслись, но на этом он не остановиться, будьте уверены. — добавил другой охотник.

«Значит тот сгоревший дом… это дело рук «Духа леса»? Однако, фермер сказал, что это просто слух и никакого духа нет… Может поджог устроил кто-то из местных?» — размышлял про себя Рио, пока охотники что-то им объясняли.

— Поэтому мы, охотники за духами, пришли сюда, чтобы избавиться от этой твари раз и навсегда! 

— Охотники за духами? — переспросила Ханна.

Обычно такими вещами как экзорцизм и прочее связанное с нечистью занимаются непосредственно церковнослужители, по крайней мере так точно делают в соседнем королевстве. Однако эти люди выглядели как обычные охотники — на них не было священных артефактов или чего-то подобного. Но, взглянув на их предводителя, можно было увидеть в его глазах искреннее желание помочь деревне.

— Если вы хотите помочь, мы щедро вас вознаградим. Если нет — уходите, пока «Дух» до вас не добрался... — предложил главарь охотников.

— Кто-то сказал «вознаградить»? — Шин мгновенно вырвался вперед, в его глазах заплясали золотые монеты.

— Да, мы заплатим за любую помощь…

Не успел главарь закончить, как Шин выхватил свой меч и принял горделивую позу.

— Я - Громовержец, мастер одати и охотник за головами! Хоть я не охочусь на духов и прочую нечисть, но ради вас сделаю исключение.

«Он что, голову потерял, после того как услышал слово «вознаграждение»?» — подумала Ханна, бросив на него презрительный взгляд.

— Настоящий охотник за головами… Это впечатляет… — в голосе предводителя было слышно дрожание. Что его так напугало? То что он охотник за головами или то что он помешан на деньгах?

— Верно, я к вашим услугам. Ну так, для начала поговорим о сумме награды, — с деловым видом продолжил Шин, присоединившись к охотникам.

— Тогда пойдем с нами, мы обсудим все по дороге в наш лагерь. 

Шин пошёл с ними, забыв о своей команде, и вскоре группа охотников скрылась из виду. Рио и Ханна продолжали стоять на месте и смотреть вдаль.

— Говорила тебе, что не стоит ему доверять, — а ведь Ханна с самого начала подозревала его, что он кинет их рано или поздно.

— Да ладно, он вернется, я думаю это все временно. А мы пока остановимся здесь, тут как раз есть место где можно переночевать. А то спать на холодной земле не слишком комфортно. 

— Уверен? У нас не так много времени, если мы хотим успеть попасть в Гелиодор до начала турнира… 

— Дорога и так тяжелая, мы все устали. К тому же, мы не оставим здесь Шина, — Рио резко перебивает Ханну и успокаивает ее.

— О нём я бы не волновалась, — сдержанно ответила Ханна.

Выразив свое недовольство, Ханна и Рио отправились в сторону гостиницы. Деревня оказалась малолюдной, а они — едва ли не единственными приезжими, если не считать охотников за духами. Местные жители бросали на них взгляды, полные любопытства и даже подозрения.

Войдя внутрь гостиницы, они сразу ощутили прохладу старого здания. Помещение было тесным, стены потемнели от времени, а пол скрипел под ногами. Вся гостиница насчитывала всего шесть комнат, и тусклый свет единственной керосиновой лампы над стойкой администратора едва разгонял мрак. Посетителей не было, и это, казалось, только усиливало тишину, окутывающую место. У стойки стоял сам хозяин, явно давно привыкший к таким полутемным условиям. Забронировав три комнаты для себя и еще одну для Шина, Ханна и Рио воспользовались возможностью, чтобы расспросить его о деревне и местных слухах.

— Простите, а что это за «Дух леса», о котором здесь говорят? — прямо спросил Рио.

— Вы что, тоже охотники? — прищурился хозяин.

— Нет, мы просто услышали их разговор и решили поинтересоваться.

Рио отдает ему деньги за номера, а хозяин - ключи с номерами. Рио добавил немного больше суммы, чем написано на табличке снаружи. Владелец удивился этому и снова на них внимательно посмотрел. Убедившись, что от них не исходит никакой угрозы, он ответил:

— Честно говоря, никто точно не знает. Одни говорят, что это лишь слухи, — он осмотрел пустой зал и, понизив голос, продолжил. — А другие — что он реален. Видите ли, наша деревня раньше страдала от нападений бандитов и диких существ, жить здесь было не слишком безопасно. Но потом появился некий «Дух», который стал отгонять всех бандитов и нечисть, и жизнь тут наконец стала спокойнее. Только слухи дошли до соседей, и теперь к нам никто не хочет приходить, думают, что «Дух» якобы «не любит чужаков».

— А что насчет сгоревшего дома? — спросила Ханна.

— Всё произошло внезапно: внутри дома что-то загорелось, но нам удалось вовремя потушить пожар. Хозяева уже были снаружи — кто-то их успел спасти. Многие, и я в том числе, верят, что это был «Дух». Но обвинять его в поджоге? Ничего подобного! Для нас он — защитник, а эти охотники только мешают. Они винят его, но это полная чушь! Готов поклясться, что это их рук дело!

— А кто-то его видел? Может быть это элементаль?

Рио вспомнил рассказы Квейка о том, что некоторые элементали остаются в деревнях и становятся их защитниками. Он подумал, что это может быть элементаль воздуха. Квейк упоминал их очень часто — существа быстрые, неуловимые, прячущиеся в потоках ветра. Поймать их невозможно, и если этот дух действует так скрытно, вполне вероятно, что это именно он.

— Ну… — владелец гостинной почесал свою голову, вспоминая что-то, — те, кто бывал в лесу иногда замечали ярко-желтые глаза в глуши. Это все что я знаю. Никто никогда не видел, чтобы он использовал элемент.

Теория Рио провалилась: это точно не ветряной элементаль. Их глаза прозрачные и белые, точно не такие, как их описал хозяин гостиницы. Да и если он говорит, что это не элементаль, то тогда этот вариант здесь не подходит.

— Но вы не переживайте, дух вас не тронет в моей гостинице, прошу наслаждайтесь прибытием в нашем городке, — воодушевленно ответил хозяин. Они вдвоём отправились к своим комнатам.

Комнаты оказались немного узковатыми, но вполне удобными. Узкие стены, обшитые потемневшими деревянными панелями, придавали помещению уют, хоть и немного мрачноватый. Вдоль одной стены стояла кровать с толстым одеялом, а рядом — небольшой деревянный стол и пара стульев. Единственное окно, затянутое плотной шторой, пропускало немного тусклого света, добавляя немного уюта. Как только они распределили свои комнаты, Ханна и Рио разложили свои вещи.

Рио, немного осмотревшись, направился к большой деревянной доске в зале гостиницы, где были размещены объявления о заданиях. Рядом с ним тут же появилась Ханна, изучая с интересом эти объявления. Снетч стоял возле ее ног и молча наблюдал за ними.

— Господин, это доска для авантюристов? — спросила он, подходя ближе.

— Да, что-то вроде того, — кивнул хозяин, почесывая щеку. — Но заданий немного…

— Мне любое подойдет!

Рио и Ханна вместе взглянули на список:

«Избавиться от чешуйниц возле реки. Награда: 50000 тыс. джувел»

«Собрать пару люпинов для зелья. Награда: 10000 тыс. джувел»

«Помочь фермерам перенести 200 мешков. Награда 35000 тыс. джувел + надбавка за каждые 100 дополнительных мешков»

«Починить телегу. Награда: 2000 Джувел» 

«По всем вопросам обращайтесь к хозяину гостинной!»

Задания были, на первый взгляд, простыми и скорее предназначенными для новичков или местных жителей. По всему видно, что сюда редко заходят опытные авантюристы.

— Награды, конечно, скромные, но для разминки пойдет, — усмехнулся Рио.

— А разве нам нужны деньги? Кажется, у нас их пока достаточно, — заметила Ханна, глядя на Рио.

— Тут дело не в деньгах, — пояснил он. — Это для разминки, чтобы не расслабляться и заняться чем-то полезным, пока еще не стемнело. Я давно не брал задания, так что это будет отличной разминкой.

С этими словами он сорвал с доски задание с чешуйницами и прочитал его.

— Лучше, чем ничего. Я возьму чешуйниц, — Рио повернулся к Ханне. — Ты тоже можешь выбрать себе задание.

— Но я же не авантюрист… — неуверенно возразила Ханна.

— Не проблема, — сказал Рио, — ты можешь стать им прямо сейчас! Просто выбери себе задание.

Немного поколебавшись, Ханна взглянула на список и выбрала задание со сбором люпинов.

— Ладно, я соберу люпины, это мне будет по силам, — сказала она с улыбкой.

— Поздравляю, ты официально авантюрист! — с легким смехом ответил Рио, похлопав ее по плечу.

— Так просто? Я думала там сложный процесс. — подумала она.

— Если ты говоришь про официальное трудоустройство авантюриста, то тогда нам нужно в гильдию. Но тебе сейчас ничего не мешает выполнить это задание. Если ты, конечно, этого хочешь.

Ханна неуверенно кивнула ему, ведь получение лицензии авантюриста было у нее в планах, хоть это было и необязательно.

В объявлении о чешуйницах было указано, что с приходом лета их стаи активизировались у реки, мешая жителям спокойно рыбачить и отдыхать. Люпины, в свою очередь, нужны были для снадобья, которое попросила приготовить местная травница.

— Ладно, тогда я отправлюсь к реке, а заодно передам Шину ключ от комнаты. Удачи с первым заданием! — подбодрил ее Рио своей улыбкой.

Они пожелали друг другу удачи и разошлись в разные стороны, готовясь выполнить свои поручения.

Часть 3

В дремучем лесу кипела своя жизнь: белки сновали между дубами, перенося орехи, птицы заливались серенадами, а лоси устраивали поединки за территорию. В самой гущи, среди вековых деревьев, расположился лагерь охотников — их палатки стояли повсюда, а сами охотники занимались своими делами. Сюда же привели Шина для дальнейшего разговора.

Как бы это не звучало странно, но Шин был полон решимости: за поимку духа ему пообещали щедрое вознаграждение, почти больше тридцати процентов от общей суммы награды. Главарь охотников удивился, что тот согласился так быстро, но всё же принял его помощь. По дороге он объяснил Шину, кто они и зачем здесь находятся.

— Значит, вы специализируйтесь на поимке духов или что-то такого? — поинтересовался Шин, ведь об этих ребятах ему неизвестно ничего, хоть он и не так давно живет в Гемстоуне.

— Мы, охотники за духами, дали клятву истреблять злых духов, заполонивших эти леса, — ответил главарь, по имени Албан. — Мы здесь, чтобы помочь жителям деревни.

Они сели на пни у костра и продолжили разговор.

— Наша цель — поймать этого «Духа» и избавить лес от его влияния, а вместе с ним и деревню от угрозы. Мы давно его выслеживаем.

— Давно? — с интересом уточнил Шин, перекинул одну ногу на другую.

— Мы услышали о нём в соседней деревне, — кивнул Албан. — Говорят, ночью возле деревни бродит странное существо, «Дух леса».

Албан задумчиво вспоминал недавнюю атаку зверя:

— Ночью мы с ребятами отправились в лес, к месту, где его видели в последний раз. Сначала мы заметили только несколько обрывков одежды, залитых кровью. А потом он напал на нас. Всё произошло слишком быстро — один из наших был ранен, прежде чем мы успели понять, что происходит. Этот «Дух» невероятно быстрый и неуловимый, наносил резкие удары, и ни одна стрела не могла его зацепить. Он перебил больше половины моих людей и исчез так же внезапно, как появился.

Шин внимательно слушал, глядя в глаза Албана. Голос охотника дрожал, дыхание сбивалось, а в глазах читался страх. По его рассказу было понятно: «Дух» и вправду был крайне опасен.

— Мы вернулись и рассказали о случившемся другим, но жители не поверили, что мы столкнулись с ним, — продолжал Албан. — Они отрицали его существование, стараясь убедить себя, что никакого «Духа» нет.

— Почему? — спросил Шин, нахмурившись.

— А что они могут против него? Он питается их страхом, манипулирует им. Мы не могли оставить это просто так, тем более, у нас с ним свой счёт за наших погибших. Неделю назад он напал на деревню, поджёг один из домов и скрылся. Он становится всё агрессивнее, и его нужно остановить.

— Вот как… — протянул Шин, быстро обдумав услышанное, он продолжил. — Да, история интересная, но что насчёт награды? Пора бы уточнить детали.

Он собирался задать этот вопрос раньше, но не хотелось перебивать Албана, а то он перед ним словно душу изливал.

— Мы примем любую твою помощь, один миллион поимку зверя, ты с нами?

Сегодня Шину крупно свезло. Деньги за поимку Фахранга он уже не получит, но сможет компенсировать свою упущенную выгоду этим заданием. Шин встал и громко заявил Албану.

— Я помогу освободить лес от этого духа! — прокричал он, будто он был героем эпического романа.

— Отлично! — одобрительно кивнул Албан.

После короткого разговора, Албан и Шин отправились проверять ловушки, которые охотники расставили для поимки духа. Шин нёс свой одати, перекинув его через плечо. Из-за внушительной длины меча носить его за спиной было неудобно — слишком долго доставать в бою, а закрепить на поясе и вовсе было невозможно, ведь оружие цеплялось бы за землю. Поэтому Шин держал его именно так.

— Теперь смотри, я покажу наш план, — произнёс Албан, осторожно раздвигая густые кусты. За ними открылась сложная сеть металлических приспособлений, скрытых среди деревьев. На ветках были закреплены ручные арбалеты, готовые к выстрелу при малейшем движении, а под каждым деревом лежали капканы, натянутые верёвки и прочие смертельные ловушки. Лес напоминал минное поле, где даже самый осторожный шаг мог стать роковым.

— Мы устроим засаду здесь, — начал объяснять Албан с уверенностью, словно проводил экскурсию. — На каждом дереве закреплены арбалеты: заденешь верёвку — вылетит сотня стрел. Тут, — он указал рукой на несколько точек, — спрятаны капканы, а в той части леса установлены сети. Советую быть осторожнее, если не хочешь сам угодить в ловушку. Этой ночью мы выманим его сюда. Ловушки сделают своё дело. Когда поймаем, он, скорее всего, будет яростно сопротивляться. Поэтому не медли: сразу добивай. Всё ясно?

— Вроде ничего сложного, — спокойно ответил Шин, хотя лёгкое беспокойство закралось в его мысли. «Так ли вообще ловят духов? Я ведь не экзорцист, откуда мне знать...»

Осторожно ступая, Шин следовал за Албаном, стараясь не задеть скрытые в траве капканы. Албан же двигался уверенно, как по собственному дому, чётко зная, где что находится. Преодолев опасный участок, они вышли к сторожевой башне, стоящей в глубине леса. На её вершине, среди шатких деревянных конструкций, дежурили двое охотников.

— Это наш наблюдательный пункт, — сказал Албан, указывая на башню. — Отсюда мы будем следить за «Духом». У каждого охотника есть лук, стрелы и, если потребуется, взрывные снаряды.

Подняв голову к вершине башни, он громко окликнул:

— Эй, Ленс, как обстановка?

Не дождавшись ответа, они поднялись на башню. С высоты открывался отличный обзор на все ловушки и тайные ходы, которые охотники устроили в лесу. Ленс Доберман, один из помощников Албана, тут же направился к ним, торопливо докладывая:

— Албан, пока всё тихо. Ребята расставили дополнительные ловушки у реки, — он вытянулся по струнке, отдавая честь своему лидеру, словно преданный пёс.

— Отлично, — кивнул Албан. Затем, указав на Шина, добавил: — Кстати, познакомься, это новенький. Он присоединился к нам, чтобы помочь с поимкой духа.

Ленс окинул Шина недоверчивым взглядом, его лицо выражало явное сомнение.

— Что-то ты не выглядишь как охотник. На что ты способен?

Шин лишь усмехнулся в ответ на колкость. Медленно сняв одати с плеча, он обнажил его и направил острие на ближайшее дерево. Лезвие меча засветилось, и молния пронеслась по стволу, ударив электрической волной. Разряд активировал несколько ловушек, и один из арбалетов с щелчком выпустил стрелу. Охотники, стоявшие поблизости, ошеломлённо смотрели на Шина. Ленс, впечатлённый его умением, расслабился и кивнул с уважением, а Албан дружески хлопнул новобранца по плечу.

— Неплохо, парень! — Албан усмехнулся. — Жаль только наши ловушки…

Шин гордо улыбнулся, убрал одати и, откинув волосы назад, встал в уверенную позу.

— Не важно, преступник или полтергейст, я разрублю всех на кусочки! — для эффективности и убедительности его слов не хватало молнии на заднем плане.

Албан кашлянул, сдерживая смешок, и махнул рукой:

— Ладно, охотник за головами. Пойдём, покажу тебе кое-что.

Спустившись вниз, Албан привёл Шина к гигантскому дереву, покрытому глубокими царапинами. Огромные следы когтей явно принадлежали существу недюжинной силы. Дерево едва держалось на корнях и могло упасть от любого толчка.

— Вот с чем нам предстоит дело, — мрачно сказал Албан.

— Да тут словно лев был! — Шин изумлённо провёл пальцами по одному из разрезов.

— Это единственная зацепка, что у нас есть. Львы здесь не водятся, так что это что-то другое. И мы скоро узнаем, что именно.

Шин, наклонившись, внимательно изучил следы. Когти были настоящими — ни один человек с подделкой не смог бы оставить такие отметины. «Тут точно замешано что-то нечистое» — проговорил Шин про себя.

— Ладно, — кивнул Албан, продолжая смотреть на дерево, — сегодня ночью будет охота. С твоей помощью, Шин, мы положим этому «Духу».

— Положитесь на меня!

Они обменялись кивками, после чего Шин отправился дальше осматривать ловушки и искать зацепки. Албан вместе с Ленсом направился к опушке леса, проверяя другие участки.

Шин, обходя расставленные механизмы, невольно задумался: «Албан кажется уверенным в своем замысле, но в его взгляде мелькает страх. Что за дух способен так напугать охотников? Но с таким количеством ловушек отсюда не выбрался бы даже самый хитрый монстр. И всё же… осторожность не помешает, не только с этим «духом»». 

***

А тем временем…

— «Каменный кулак!»

Земля содрогалась от мощных ударов, каждый толчок эхом разносился по округе. Рио в одиночку бросил вызов чешуйницам, которые гнездились у реки. Среди насекомых эти существа славились своей отвратительностью. Хотя они не отличались силой из-за своих небольших размеров, их стаи представляли серьёзную угрозу. Рио знал об этом не понаслышке: в Агате ему уже приходилось сталкиваться с чешуйницами, которые наносили немалый вред местным водоёмам.

— «Игла!»

Он продолжал расправляться с насекомыми, несмотря на их численное превосходство. Одной из особенностей чешуйниц была их чрезвычайно твёрдая кожа. Собираясь в кучу, они могли образовывать прочную броню, способную выдержать даже атаки стали. Но на этот раз они столкнулись с элементалистом.

Рио умело чередовал свои атаки, по очереди швыряя камни и используя заклинание «Каменный кулак», чтобы разрушить защиту насекомых. Несмотря на кажущуюся простоту задачи, он знал, что эти существа могут быть опасными, особенно летом — в период их размножения, когда они становятся особенно активными.

Он сражался изо всех сил, сосредоточенно прокладывая себе путь через их ряды.

— «Здесь как-то шумновато» — подумала Ханна, находясь неподалёку. Она была занята сбором люпинов. Её задача заключалась в том, чтобы найти цветы с жёлтой и белой верхушкой — именно в них содержались нужные семена, используемые в целебных отварах.

Её верный питомец увивался рядом, периодически приносил ей цветы, но всегда не те, что требовались. Всё же, махнув хвостом, он вновь отправился на поиски, внимательно принюхиваясь и дергая ушами.

— Быть авантюристом не так уж и сложно, — улыбнулась Ханна, хотя понимала, что ей ещё предстоит многому научиться. До уровня опытного искателя приключений ей было далеко. Один из таких авантюристов сейчас сражался с чешуйницами неподалёку.

Согласно контракту, ей нужно было собрать не меньше восьми люпинов, но пока у неё было только три. Неподалёку, у берёзы, она нашла ещё один подходящий цветок.

— «Хорошо, осталось еще чуть-чуть…» — с облегчением подумала Ханна, кладя цветок в свою сумку.

Неожиданно её внимание привлекли две сияющие точки и огромная тень, скрывавшаяся за деревом. Она остановилась и прищурилась, пытаясь разглядеть незнакомую фигуру. На мгновение ей показалось, что это человек.

— Эй, кто там? — громко окликнула она.

В ответ — тишина. Ханна осторожно сделала несколько шагов вперёд, не поддаваясь страху. Однако через секунду всё исчезло. У неё появилось неприятное ощущение, будто за ней наблюдают.

— «Неужели слухи про «Духа» настоящие? Говорят, он не любит чужаков… Я случайно вторглась на его территорию?»

Она не остановилась, продолжая медленно идти вперед, пока не заметила пару следов у себя под ногами. Они напоминали лапы крупного зверя. Ханна замерла и снова огляделась, но лес утопал в гнетущей тишине — не слышно было ни шороха листьев, ни пения птиц. Те сверкающие огни и таинственная тень, которые она видела ранее, бесследно исчезли. Она недоверчиво протерла глаза, но вокруг ничего не изменилось.

— «Наверное, просто показалось», — попыталась она убедить себя.

Вернувшись к своей корзине, Ханна сложила в нее оставшиеся цветы и подняла.

— Снетч, мы уходим, — позвала она своего лисенка.

Но в ответ снова тишина. Лисенок даже не мелькнул рядом. Она бросила свою сумку и пошла в ту сторону, куда он отправился в последний раз, и продолжала его звать. Вскоре вдали раздались странные звуки — будто девичий и лисячий смех, сливающиеся в один.

Она побежала туда и, наконец, она увидела Снетча. Лисенок лежал на спине, довольно щурясь, пока незнакомая девочка чесала ему живот.

— Какой милый лисенок… — сказала девочка, подняв голову и заметив Ханну. — Ой, это ваш питомец? — она мгновенно отскочила, испугавшись неожиданного появления незнакомки.

— Ничего страшного, можешь гладить его, — успокоила Ханна. — Он любит, когда его ласкают.

Девочка осторожно вернулась и продолжила гладить лисенка, который, казалось, был совершенно счастлив: его ушки даже опустились.

— Что ты делаешь одна в лесу? — спросила Ханна, нахмурившись.

— Я собирала ягоды, — просто ответила девочка. — Хочу приготовить пирог для «Друга».

— Для «Друга»? 

— Да, он всегда благодарит меня, когда я что-нибудь приношу. А когда я собирала ягоды, то увидела рядом этого лисенка. Он с таким удовольствием ел голубику, что всю корзинку опустошил.

— Так вот почему у него рот синий, — пробормотала она, увидев, что Снетч объелся голубики. Зато ему было вкусно.

Девочка показалась Ханне удивительно невинной. Ей было не больше десяти лет, с яркими карими глазами, и она спокойно гуляла по лесу в одиночку. «А где же её родители? Почему её отпустили одну в лес? Разве она не знает про «Духе леса»?». Ханна опустилась на коленки, наклонив голову 

— Как тебя звать, малышка?

— Хейли. А вы те странные путники, о которых говорил мой папа?

Вопрос застал Ханну врасплох.

— Хе-хе, может и странные. Я Ханна, а это Снетч. Мы поможем тебе вернуться домой, тут может быть опасно.

— Но я еще не собрала землянику для пирога! — запротестовала девочка. — Где-то тут должен быть куст земляники, без неё не получиться пирог.

— Тогда я помогу тебе её найти, а потом отведу домой.

— Спасибо, тетя! — радостно улыбнулась Хейли.

— «Тетя? Я что, настолько старая? Ну нет, она сказала это просто из вежливости…» — мысленно возмутилась Ханна.

Пока они искали землянику, Ханна вдруг ощутила чей-то взгляд. Грозный, свирепый. Она резко обернулась, но позади никого не было.

«Духов просто не существует. Это все выдумка! Наукой это не доказано!» — успокаивала она себя, хотя от чувства тревоги не удавалось избавиться. В то время как Хейли спокойно собирала землянику, Ханна осматривала весь лес вдоль и поперек, чтобы убедиться, что за ними никто не следит.

Внезапно где-то неподалеку раздался шум. Земля затряслась, словно в ярости. Хейли спряталась за Ханну, испуганно вслушиваясь.

— Что это?

— Не переживай, это мой друг решает одну проблему, — спокойно ответила ей Ханна. Вот тут она точно знала, что это был Рио.

Тем временем Рио завершил бой с чешуйницами. Последний удар, и вся стая была повержена. Он, довольный, взобрался на груду побежденных насекомых.

— Ха-ха-ха, Я победил!

Отдышавшись, он сел у дерева, наслаждаясь тишиной. Теперь здесь будет поспокойнее и никакое насекомое не нападет.

— Ладно, надо проверить как там дела у Ханны.

Он встал, размял ноги и отправился на поиски своего друга. Впереди послышался хруст веток, и он остановился.

— А?

Обернувшись, он заметил движущиеся кусты, а затем раздался крик.

— АААА!

Рио рванул на звук и обнаружил... Шина, висящего вверх ногами на дереве. Веревка крепко сковала его ногу, а меч оказался вне досягаемости. 

— Йо, Рио! Не ожидал тебя тут увидеть. У меня тут ситуация...странная вышла.

Шин все же попался в ловушку охотников. Он спокойной шел по тропинке, но не заметил натянутую веревку. Шин выглядел спокойным, как будто ожидал такой поворот.

— Ты похож на черешню, — Рио еле сдерживал смех.

— Заткнись и помоги мне выбраться! — огрызнулся Шин, безуспешно пытаясь освободиться.

Рио продолжал смеяться, но, все же, освободил своего товарища.