Ещё один ученик явился

Когда я выходил из зала для аудиенций, Бальтц окликнул меня.

“Подождите минутку, господин Вайдт. Не составите ли вы мне компанию за обедом?”

У драконородных была неприятная репутация из-за их устрашающей внешности, но на самом деле большинство из них были мудрыми рациональными личностями. Бальтц оказался довольно тихим, мягким парнем. Хотя мы оба были заместителями командиров, технически он стоял выше меня. Было бы неразумно отказывать ему, поэтому я согласился на обед. К тому же, мне интересно, что за еда в офицерской столовой.

“Спасибо за приглашение. Я довольно голоден, так что с удовольствием приму его”.

Мы вдвоём направились в офицерскую столовую вместе. Драконородные стражи у входа пропустили нас с салютом. Мы ответили на салют и прошли через двойные двери. У меня никогда не было возможности побывать в таком шикарном месте в прошлой жизни, поэтому я решил в полной мере насладиться этим обедом.

Тем не менее, технологии этого мира были настолько отсталыми, что семейный ресторан в Японии, вероятно, предложил бы еду не менее вкусную. Псоглав-официант подошёл принять заказ. Я заказал жаркое из оленины и картофельное рагу. Поскольку был обед, я взял только три порции жаркого. Не стоило переедать в середине дня.

Почему-то Бальтц смотрел на меня с благоговением, но для оборотня это было совершенно нормально. Он заказал только жареных кузнечиков; драконородные любили есть насекомых. Пока мы ждали еду, мы болтали о том же, о чём офицеры везде болтают на работе — о работе.

“Северный фронт действительно так плох?”

“Да. Не говори никому из своих подчинённых, но нас могут полностью вытеснить с севера”.

Как раз потому, что рядовым солдатам не разрешалось входить в эту столовую, мы могли вести такие разговоры. Бальтц потягивал лимонад и тяжело вздыхал.

“Никто во втором полку не имеет представления о тактике. Они даже не окружают города во время осады. Всё, что они делают — это штурмуют главные ворота, пока те не сломаются, и врываются в город”.

И из-за этого, как оказалось, жители всех захваченных территорий сбегали до того, как те падали, и бежали в близлежащие города. Другими словами, они становились беженцами.

“А затем эти беженцы записывались добровольцами в армию и присоединялись к кампаниям по возвращению своих домов. Поскольку они сражаются за свою жизнь, моральный дух людей выше, чем когда-либо. Мы потеряли гораздо больше войск, чем ожидали”.

“Но все они — наспех сформированные ополченцы без надлежащей подготовки. Разве они должны быть не ровней ограм и великанам из второго полка?”

Они могли быть идиотами, но были сильны. Однако Бальтц покачал головой.

“Как вы, наверное, знаете, влияние Ордена Зонненлихт сильнее всего на севере. Поскольку они уже привыкли к религиозной иерархии, им не нужно много времени, чтобы стать способными солдатами”.

Суровый климат севера естественным образом заставлял людей принимать Зонненлихт, проповедовавший сотрудничество и гармонию. Идеология индивидуализма и самообеспечения Мондштраль была бы трудно продаваема в месте, где зимы убивают одинокого путешественника.

“Это могут быть добровольцы-ополченцы, но у них дисциплина настоящих солдат. Они не против пожертвовать своими жизнями ради победы. Мы потеряли от них больше солдат, чем мне хотелось бы”.

Затем прибыла еда, поэтому мы приостановили разговор и принялись за еду. Клыки оборотня были идеально приспособлены для разрывания жёсткой оленины. В любом случае, если они хотят избежать войны на истощение, есть много способов это сделать.

“Если вы не хотите погрязнуть в изнурительной битве, почему бы просто не сосредоточиться на обороне своих захваченных городов?”

“Потому что все из этого проклятого второго полка любят бессмысленные разрушения. Они превратили ворота и стены каждого захваченного города в руины”. Бальтц сердито пробормотал про себя, ковыряя своего жареного кузнечика. “У второго полка нет ни руководства, ни правил. Они что, не понимают, что должны здесь представлять армию демонов!”

Простите, но я тоже не представляю армию демонов. Мы продолжили есть в тишине несколько минут, пока в комнату не вошёл новый человек.

“О, это ли не Вайдт. Не часто тебя здесь видишь”.

Красивая женщина с бледной кожей и чёрными волосами подошла ко мне. На ней было откровенное платье, демонстрирующее её внушительное декольте. Я кивнул ей и сказал: “Давно не виделись, госпожа Мелэйн”.

“Я же просила называть меня леди Мелэйн”.

“Не хочу”.

Мелэйн была ещё одной из заместителей командиров третьего полка, но самой старшей по званию среди нас. Она также была лучшей ученицей Гомовироа, что делало её технически моей старшей. Ах да, она также была вампиршей, хотя одевалась как суккуб. Бальтц поприветствовал её и пригласил присоединиться к нам. С улыбкой Мелэйн устроилась на стуле рядом со мной.

“Так о каких секретных сделках договариваются Лазурный Рыцарь и многоуважаемый губернатор Рюнхайта?”

“Мы ничем таким не занимаемся. Я просто рассказывал господину Вайдту о ситуации на севере”.

Слишком серьёзный, чтобы понять шутку, Бальтц спокойно объяснил, о чём мы говорили. Мелэйн подозвала официанта, заказала стакан призрачного вина и откинулась на спинку стула со вздохом.

“Вам тяжело, Бальтц”.

“Уверен, мои трудности ничто по сравнению с вашими, леди Мелэйн. Вам приходится иметь дело с управлением людьми”.

Как и я, Мелэйн и её армия оккупировали один из городов Меральдии. Она отвечала за город к северо-западу от Рюнхайта, Бернхайнен. Её стиль правления был полярно противоположен моему. Она пожала плечами и сказала: “Всё было не так плохо. Я просто превратила всех важных людей в вампиров”.

Действительно, ни один из дворян или генералов Бернхайнена больше не был человеком. Метод Мелэйн по завоеванию Бернхайнена был довольно нетрадиционным; она предприняла ночную атаку с сотней своих вампиров. Вместо того, чтобы захватить город, они просто превратили наместника и городской гарнизон в вампиров. После этого они выпустили своих новых слуг на улицы.

Хотя события той ночи были катастрофическими для наместника и его жителей, это был гораздо лучший исход, чем мог быть. По крайней мере, со стратегией Мелэйн город мог продолжать функционировать как обычно.

Естественно, превращённые вампиры были вынуждены подчиняться всем приказам Мелэйн, но в остальном многое не изменилось. Поскольку в Бернхайнене находились королевская библиотека Меральдии и другие образовательные учреждения, Гомовироа не хотела, чтобы он слишком сильно пострадал в бою. Но мне всё равно казалось, что Мелэйн, возможно, переусердствовала, превратив весь город в вампиров.

Я лениво наблюдал, как официант принёс напиток Мелэйн. Густой белый пар поднимался от её стакана призрачного вина, который она осушила одним глотком.

“Если уж на то пошло, думаю, тебе приходится несладко, Вайдт. Ты даже не промыл им мозги. Должно быть, довольно трудно заставлять обычных людей следовать за тобой. Какую магию ты на них использовал?”

Я просто использую свои человеческие воспоминания в качестве ориентира. Конечно, я не мог этого сказать. Поэтому я откашлялся и ответил: “Оборотни — эксперты по смешиванию с человеческим обществом, поэтому мы можем понимать их лучше, чем большинство”.

“Хмм”. Мелэйн усмехнулась и ткнула меня в лоб. “Ну, наши завоёванные города находятся прямо рядом друг с другом, так что мы могли бы работать вместе. Ах да, как насчёт начать торговлю с нами? С моей стороны всё успокоилось, так что должно быть безопасно”.

“Ага, я не против. При условии, что ты готова обеспечить безопасность дорог, конечно”.

“Ах ты хитрющий маленький... Ну, думаю, я могу это сделать”.

Мелэйн похлопала себя по пышной груди и подмигнула мне. Бальтц, только что закончивший есть, промокнул уголки рта салфеткой и повернулся к Мелэйн.

“Кстати, леди Мелэйн, кого поставят командовать завоеванием Тувана?”

“Ммм, я точно отказываюсь от этого. Мои вампиры заняты управлением обороной Бернхайнена. Извините, но, вероятно, мне придётся поручить это кому-то из наших многообещающих новобранцев”.

А, так мы возьмём Туван следующим? Я надеюсь, что потеря Тувана не заставит Юхита вернуться в Рюнхайт... Мы втроём продолжили жаловаться на свои обязанности и начальников ещё некоторое время. Хотя Мастер и была мастером некромантии, у неё не было абсолютно никакого интереса к тактике. Следовательно, она сосредоточилась на создании армии солдат-нежити, чтобы раздавить Меральдию численностью. Это означало, что всё стратегическое планирование для второго полка легло на наши плечи.

Похоже, у Бальтца было множество историй и о самом Повелителе Демонов. Предположительно, Повелитель Демонов всегда был так сосредоточен на планировании, что, если бы кто-то другой не кормил его, он бы совершенно забывал поесть. И поскольку он даже во время еды сидел с серьёзным лицом, молодые драконородные, которые подавали ему еду, все боялись его.

“Честно говоря, я бы хотел, чтобы он был немного мягче к себе. Мы были бы более чем счастливы взять на себя часть его бремени”.

Бальтц выглядел довольно одиноким, когда говорил это. Он, должно быть, очень уважает Повелителя Демонов. Поскольку это был нынешний Повелитель Демонов, который реформировал армию в ту организацию, какой она является сегодня, я не слишком удивился, что у него было много забот. Одной силы было бы недостаточно, чтобы заставить так много разных рас демонов следовать за ним. Даже если они и поклонялись силе, ему понадобились бы мудрость и популярность, чтобы вырастить свою империю такой большой.

Я даже рад, что решил вступить в армию Повелителя Демонов сейчас. Закончив обед, я пожал руку Бальтцу и вышел в коридор вместе с Мэлэйн.

“Что ты планируешь делать теперь?”

“Я уже закончил докладывать Повелителю Демонов, так что, вероятно, вернусь в свой город”.

“Как ты собираешься туда добраться?”

Как раз когда я спросил об этом, Гомовироа вплыла в одно из окон замка.

“Так вот где вы двое были”.

Мелэйн бросилась и обняла её.

“Мастер! Я так хотела вас видеть!”

Обычно это выглядело бы просто мило, если бы молодая женщина обнимала маленькую девочку, но молодая женщина оказалась вампиршей, а маленькая девочка была одним из самых искусных некромантов в мире. Гомовироа нахмурилась с раздражением и оттолкнула лицо Мелэйн от себя.

“Перестань ко мне цепляться. Ты меня душишь. К тому же, ты говорила со мной всего лишь миг назад”.

“Но я всё равно скучала по вам!”

Если бы кто-то другой увидел это, он бы удивился, но все ученики Мастера привыкли к поведению Мелэйн. Она цеплялась за Гомовироа так, будто та была её матерью. Гомовироа с трудом оторвала Мелэйн от себя, затем легонько шлёпнула её по голове.

“Прошло пятьдесят лет с тех пор, как я взяла тебя в ученицы. Когда ты научишься проявлять сдержанность?”

Мелэйн и я переглянулись и пожали плечами.

“Слушайте вы двое. Города, которые вы захватили, станут жизненно важными для будущего этой войны. Вас проинформировали о ситуации на севере?”

Мы кивнули. Если северный фронт рухнет, мы сможем вторгаться только с юга, и тогда наши два города станут новой линией фронта в войне. Гомовироа положила руку на плечо каждому из нас и пробормотала: “Как ваш мастер, это была моя обязанность — создать место, где вы двое могли бы свободно изучать тайны магии. Мне искренне жаль, что всё дошло до этого”.

В глубине души наш мастер была исследователем. Она искренне сожалела, что её ученики оказались втянутыми в войну. Однако Мелэйн улыбнулась Гомовироа и сказала: “Разве не вы учили нас, что настоящий учитель — это практика, Мастер? К тому же, это прекрасная возможность попрактиковаться вволю. Я уверена, что Вайдт тоже согласен”.

“Абсолютно. К тому же, именно благодаря нам в этой войне ещё не было слишком много жертв”.

Это зависело от нас, третьего полка, чтобы помешать второму полку выйти из-под контроля и перебить всех. Естественно, мы не сможем предотвратить все смерти, но пока мы рядом, и человеческие, и демонические потери будут сведены к минимуму. Мастер кивнула и потрепала нас по голове.

“Мне повезло иметь таких прекрасных учеников. Мне больно обременять вас, но ваша помощь понадобится мне и в предстоящих битвах”.

“Ла-а-адно, Мастер”.

“Можете рассчитывать на нас”.

Мы двое улыбнулись и стукнулись кулаками.

**

Шуточки переводчика