Осада Тиреса

Тирес был взят под контроль революционной армии. Это дало огромное начало для революции. Почти весь юг теперь был под их контролем. Всё, что им оставалось — держать его в руках и идти дальше. Идти до самого конца.

Разведка.

Десятки коней скакало по просёлочным дорогам в окрестностях Тиреса. Всадники в лёгких доспехах, с арбалетами за спинами, внимательно всматривались в горизонт.

В нескольких километрах от города приближалась двухтысячная армия. Знамёна с алым львом развевались на ветру. Колонны солдат тянулись по тракту, поднимая облака пыли. Артиллерия — тяжёлые осадные орудия — медленно ползли в хвосте колонны.

Разведчики замерли на опушке леса, считая, запоминая, оценивая.

— Две тысячи, — прошептал один. — Может, больше.

— Возвращаемся. Командир должен знать.

Они развернули коней и поскакали обратно к Тиресу.

Подкрепление с моря.

Но армия на суше была не единственной угрозой.

Из столицы, по приказу короля, вышел корабль. Тяжёлый, бронированный, с тремя рядами вёсел и баллистами на носу и корме. На его борту — пятьсот отборных солдат. Элита. Те, кто не знал поражений.

И один из главных командиров армии Альбиона.

Всего их было шесть. Шесть имён, которые знал каждый солдат. Шесть генералов, чьи портреты висели в казармах, а имена шептали с уважением и страхом.

На корабле прибыл Грегор фон Вальд — «Железный герцог».

Он прославился двадцать лет назад, когда армия короля уничтожила небольшое королевство на востоке. Говорили, что он лично убил его правителя, разрубив того пополам одним ударом. Королевство исчезло с карт, а Грегор получил титул и земли.

Теперь он плыл к Тиресу, чтобы добавить ещё одну победу в свою коллекцию.

Тирес. Утро.

В городе готовились к обороне.

Провизия со складов была роздана солдатам. Ящики с хлебом, бочки с водой, вяленое мясо — всё это распределяли по постам, рассчитывая на долгую осаду. Никто не знал точно, сколько сил потребуется и сколько дней продержится город.

Число революционной армии в Тиресе составляло около семисот человек. Три командира среди них — и один из них была Аска Вермут.

Они знали, что враг превосходит их числом. Но у них было преимущество: стены, знание местности и — главное — люди, готовые умереть за свободу.

Я проснулся возле костра.

Было довольно рано — солнце только начинало золотить крыши домов. Не помню, когда уснул — скорее всего, вырубился. Возле никого не было, но меня кто-то накрыл тканью. Тёплой, грубой, пахнущей лошадьми и дымом.

Я поднялся на ноги, размял шею, плечи, руки. Тело ныло после вчерашнего, но это была привычная боль. Та, с которой живёшь.

Я увидел идущую ко мне Аску.

Раннее утро — ещё только светает, но она уже на ногах. Форма застёгнута, меч на поясе, глаза — красные, как угли — смотрят с холодной решимостью.

— Ты проснулся довольно рано, — сказала она, подходя ближе. — Только светает.

Она смотрела мне прямо в глаза. Без страха. Без напряжения. Просто командир, оценивающий бойца.

— Надеюсь, ты не откажешь мне в помощи. Если я прошу от тебя много — ты можешь отказаться.

Я молчал. Слушал.

Она ждала от меня помощи. Вчерашний бой показал, на что я способен. В целом, я и так убил бы всех рыцарей Альбиона, попытавшихся захватить город обратно. Но так даже лучше. Получу приказ от самого командира.

Ладно.

— Позиции с моря занял командир Эдгар Торн, — начала Аска. — Он и его люди будут держать порт. Воротами и осадой врагов занимаюсь я.

— Ближе к сути, — перебил я.

Мне было интересно слушать, кто что будет делать. Но всё же я хотел пропустить мимо ушей бесполезную информацию.

Аска не обиделась. Только усмехнулась.

— Хорошо. Ты вчера доказал свою силу. Я готова нанять тебя как наёмника. Мне нужно, чтобы ты обескуражил врагов.

Она отвела взгляд и развернула карту.

— Войска короля направляются по этой дороге, — она показала на тракт, ведущий к городу с востока. — Здесь, — она ткнула пальцем в пятно зелёного, — лес. Он тянется вдоль дороги почти до самых ворот. Твоё присутствие в этом лесу сломит их боевой дух. Ты понимаешь, что должен делать.

Я посмотрел на карту. Лес. Дорога. Узкое место.

Засада.

— Я принимаю условия, — сказал я. — Плату обсудим потом. Я выдвигаюсь.

Я развернулся и начал уходить.

— Ещё кое-что, — её голос остановил меня.

Я не поворачивался, но слушал внимательно.

— Не переусердствуй. И не умирай. Это приказ.

Её голос был... мягче, чем обычно. Или мне показалось?

Я не был солдатом революции. Не был её подчинённым. Но почему-то эти слова задержались в голове.

Я не ответил. Просто ушёл.

Перекусив по дороге — взял хлеб и кусок мяса с общего стола — я покинул ворота города и отправился в лес неподалёку.

Наверное, Нора уже поднялась. Наверное, ищет меня. Но сейчас не время для разговоров.

Я осматривался. Погода была хорошей. Солнце освещало всю округу — поля, лес, далёкие холмы. Ветер приносил запах травы и свободы.

Идя, я проверял снаряжение. Кожаная броня — цела, топор — остр, метательные ножи — на месте. Вообще, стоило заняться этим в городе, но я и так знал, что всё в порядке. Я делал это от скуки.

Дойдя до леса, я осмотрел дорогу, ведущую к Тиресу. В целом, можно было установить какие-то ловушки — ямы, колья, растяжки. Но это был не мой метод.

Я просто забрался на толстый сук старого дуба, с которого хорошо просматривалась дорога, и устроился поудобнее.

Ждать.

Тем временем в городе.

— Командир, — Нора, уже поевшая и собравшаяся с оружием, подошла к Аске. — Вы не видели Райза?

Аска отдавала приказ одному из солдат — отправить разведку к порту, проверить, не появились ли корабли. Услышав голос Норы, она повернулась.

— Видела, — ответила Аска. — Он принял мой приказ. Можешь не волноваться за него. Он явно сильнее всех солдат в этом городе. Вместе взятых.

Нора чуть нахмурилась.

— И всё же... этот приказ не связан с тем, чтобы в одиночку убить всю армию противника?

— Если бы он так мог — он делал бы это сам, — Аска усмехнулась. — Но даже ему не под силу две тысячи солдат. Нет, у него другая задача.

— Какая?

— Посеять страх. Сломить их дух до того, как они подойдут к стенам. Чтобы они шли к нам уже дрожащими. Чтобы каждый шорох в лесу казался им смертью.

Нора замолчала.

— Он справится, — добавила Аска уже мягче. — Ты сама видела, на что он способен.

— Я знаю, — Нора посмотрела в сторону ворот, туда, где скрылся Райз. — Я просто... боюсь за него.

— Это нормально, — Аска положила руку ей на плечо. — Бояться за тех, кто дорог. Но сейчас — собери отряд. У нас есть работа.

Нора кивнула и побежала к палаткам.

Аска осталась стоять, глядя на восток, откуда должна была прийти армия короля.

— Держись, Райз, — прошептала она. — Ты нам ещё понадобишься.

Звуки. Много звуков.

Я был сильно сосредоточен, поэтому услышал их за сотню метров. Тяжёлые шаги, лязг доспехов, скрип колёс артиллерии, негромкие голоса командиров, отдающих приказы.

Осталось только увидеть.

Лес. За час до подхода к Тиресу.

— Выйдя из леса, мы уже будем у Тиреса, — говорил один из командиров, шагая впереди колонны. — Нужно будет расположить артиллерию по центру. Стенобитные орудия — к воротам.

— Сначала оценим обстановку, — ответил второй, более низкий и коренастый, с густой бородой и тяжёлым мечом за спиной. — Хоть у нас и есть план, всё же надо увидеть своими глазами. Разведка донесла, что город занят революционерами, но численность...

Он не договорил.

За колонной тянулись сотни солдат. Тысячи. В тяжёлых доспехах — металлические кирасы, наплечники, шлемы с узкими прорезями для глаз. У кого-то копья, у кого-то мечи и щиты. Позади — осадные орудия: катапульты на колёсах, баллисты, тараны, обитые железом.

Первый командир — высокий, светловолосый, с алым плащом за плечами — шёл впереди, уверенный в своей силе.

— Соглас...

Нож.

Он прилетел из темноты леса. Быстрый, бесшумный, точный. Вошёл в горло командира по самую рукоять.

Тот схватился за шею, пытаясь что-то сказать. Кровь хлынула сквозь пальцы, заливая доспехи, капая на землю. Он упал на колени, потом ничком — и затих, глядя в небо мутными глазами.

— Здесь враги! Гото...

Ещё один нож.

Второй командир не успел закончить фразу. Нож вошёл ему в грудь — прямо в сердце, пробив доспех. Он выгнулся, захрипел, схватился за рукоять, но силы уже покидали его. Он рухнул рядом с первым, дёрнулся пару раз и замер.

Кровь залила траву.

— Чёрт! — крикнул кто-то из солдат. — В укрытие! Осмотреть лес!

Но лес смотрел на них первым.

Тень среди деревьев.

Из-за стволов вылетело что-то тёмное. Быстрое. Бесшумное.

Один солдат упал с разрубленной головой — топор рассёк шлем, как бумагу.

Второй — лишился руки вместе с плечом и закричал, но крик оборвался, когда лезвие вошло ему в горло.

Третий попытался ударить копьём — промахнулся. Тень ушла в сторону, и через секунду солдат почувствовал, как его тело разрывает пополам.

— Где он?!

— Не вижу!

— Сзади!

— Нет, слева!

— Он везде!

Тень двигалась между деревьями, как призрак. Топор пел свою песню, и каждый взмах забирал чью-то жизнь. Кровь брызгала на стволы, на листву, на траву. Крики смешивались с хрустом костей и мокрым звуком рассекаемой плоти.

Это продолжалось около двадцати минут.

Когда всё кончилось, армия короля потеряла семьдесят человек. И одного командира.

Тела лежали в лужах крови. Кто-то — без головы, кто-то — разрубленный надвое, кто-то — просто залитый алым, с широко открытыми глазами, полными ужаса.

Тень исчезла так же внезапно, как и появилась.

Солдаты стояли, прижавшись друг к другу, сжимая оружие дрожащими руками. Они смотрели в лес и не видели ничего. Только стволы. Только тени. Только страх, который поселился в их сердцах.

— Вперёд, — приказал оставшийся командир, молодой парень с бледным лицом. — Не останавливаться. Город близко.

Они двинулись дальше.

Но каждый шорох листьев, каждый треск ветки заставлял их вздрагивать. Они чувствовали на себе чей-то взгляд. Тяжёлый. Холодный.

Лес больше не казался им просто лесом.

Тирес. Полдень.

Армия короля вышла из леса.

Перед ними возвышались стены города — каменные, массивные, с бойницами и башнями. На стенах — лучники. Пятьдесят. И ещё пятьдесят — в резерве, готовые сменить уставших.

Катапульты заняли позиции. Артиллерия — тяжёлые осадные орудия — была нацелена на ворота и стены. Тысячи солдат выстроились в боевые порядки, ожидая приказа.

Воздух пах потом, железом и страхом.

— Приготовиться, — скомандовал командир.

Лучники на стенах натянули тетивы.

— Огонь.

Сотни стрел взвились в воздух. Они летели, как чёрный дождь, заслоняя солнце. Вражеские солдаты подняли щиты, закрываясь от смертоносного града.

Вжик. Вжик. Вжик.

Стрелы вонзались в землю, в щиты, в тела. Те, кто не успел укрыться, падали, пронзённые, истекая кровью.

— Ответный огонь! — крикнул командир королевской армии.

Катапульты выстрелили. Бочки с горящей смолой описали дугу и врезались в стену. Одна — в башню, другая — в стену возле ворот. Каменная кладка треснула, загорелась. Дым повалил вверх.

Осадные орудия — тараны — медленно ползли к воротам, прикрытые щитами от стрел.

— Не подпускайте их к воротам! — крикнул кто-то на стене.

Лучники стреляли снова и снова. Стрелы вонзались в щиты, в колёса таранов, в ноги солдат, которые толкали их вперёд.

Но враг наступал.

У ворот.

— Враг у ворот! — прокричал дозорный.

Четыреста солдат революционной армии ждали внутри. Они стояли за баррикадами, сжимая оружие, готовые к бою. Среди них — Аска Вермут и её отряд.

— Всем приготовиться, — сказала Аска, доставая меч.

Нора стояла рядом с ней, перебирая рукояти своих мечей. Кейн проверял арбалет. Тэд нервно переминался с ноги на ногу. Дорн сжимал свою дубину. Джейс стоял чуть позади, бледный, но решительный.

И Райз.

Он стоял среди первых рядов. Молчаливый. Неподвижный. Топор в руке, мантия на плечах. Его лицо ничего не выражало — ни страха, ни злости, ни надежды.

Пустота.

Нора смотрела на него, и в груди что-то сжималось.

Он готов убить всех, кто войдёт в город. Он не будет думать. Не будет сомневаться. Он просто будет делать то, что умеет лучше всего.

Она была уверена в этом.

— Держите строй! — крикнула Аска. — Не дайте им прорваться!

Где-то вдалеке таран ударил в ворота.

Бум.

Ворота содрогнулись.

Бум.

Древесина трещала.

Бум.

Они не выдержат долго.

Райз переложил топор в другую руку. Его фиолетовые глаза смотрели сквозь железо, сквозь стены, сквозь плоть врагов.

Он ждал.