Дорога на запад

Год спустя. Оринталь

Дни шли быстро. И довольно радостно.

Год пролетел как один долгий, тёплый день. Райз потихоньку приходил в форму — сначала просто вставал с постели, потом делал первые шаги, потом брал в руки меч. Лилиана помогала ему, поддерживала.

Вместе они работали. Нанимались на мелкие подработки — разгружали телеги на рынке, помогали кузнецам, убирали конюшни. Денег было мало, но хватало на хлеб и крышу над головой.

Вместе они тренировались. Лилиана учила его уклоняться от быстрых атак — её фирменный стиль, рождённый годами выживания. Райз учил её технике Хранителя — насколько это вообще было возможно. У неё получалось иначе, не так, как у него, но тоже эффективно.

Вместе они ели. Каждый вечер — простую еду, иногда с мясом, чаще без. Но всегда делили поровну.

Вместе они гуляли по Оринталю. Изучали его улочки, находили тайные проходы, запоминали, где какой дом и кто в нём живёт. Город стал их домом. Не идеальным, не безопасным, но своим.

Они жили, не обращая внимания на всё, что было вокруг.

Оринталь жил в напряжении.

Король Альбиона ужесточил налоги. Сначала подняли пошлины на ввоз товаров — торговцы заволновались. Потом увеличили земельный налог. Потом ввели «налог на кровь» — каждый мужчина от шестнадцати до сорока лет должен был либо идти в армию, либо платить огромные деньги за освобождение.

Город гудел. Люди шептались на рынках, спорили в тавернах, боялись говорить громко. Стражники на улицах стали злее. Они останавливали прохожих без причины, обыскивали, забирали последнее. В казармах готовились к чему-то — то ли к войне, то ли к подавлению бунта.

Но Райза и Лилиан это не касалось. У них не было имущества, которое можно обложить налогом. Райзу только исполнилось шестнадцать — призывной возраст, но он не был гражданином. Он был никем. Без документов, без дома.

Свободный человек — самый бедный. И самый опасный.

Они зарекомендовали себя как хорошие наёмники.

Сначала брали мелкие заказы — сопроводить торговца до соседнего квартала, выбить долги из должника. Потом — серьёзнее.

Они сопровождали караваны с товарами. Дороги вокруг Оринталя кишели разбойниками, но, когда на горизонте появлялись двое с мечами — парень с серыми волосами и девушка с синими косами — разбойники предпочитали не нападать.

Они выполняли заказы на убийства — но только если оба были не против. Лилиана, наученная прошлым, не убивала без крайней необходимости. Райз — тоже. Но иногда выбора не оставалось.

Они защищали. Охраняли. Зачищали логова монстров. Гоблины, крысы, лесные твари — всё это стало обычной работой. Рутина, за которую платили.

Они жили тем, чем занимались всю свою жизнь. Боем. Выживанием. Друг другом.

После долгого трудного дня они шли по улицам города.

Закат спускался на крыши домов, просачивался в щели между стенами, падал на булыжники мягким золотистым светом. Город казался красивее, чем когда-либо.

Райз за этот год вырос. Сильно. Он был выше Лилианы на голову — широкие плечи, крепкие руки, уверенная походка. Серо-белые волосы, которые стало меньше после того как Лилиана подстригала их, фиолетовые глаза. На лице — новые шрамы, но они не портили его. Делали старше. Опаснее.

Лилиана тоже изменилась. Она стала выше — всего на пару сантиметров, но заметно. Длинные тёмно-синие волосы теперь заплетала в косу, чтобы не мешали в бою. Глаза — тёмные, глубокие — уже не смотрели на мир с ужасом. В них появилась уверенность. И какая-то тихая радость.

— Надо будет прикупить новый меч, — сказал Райз, идя бок о бок с ней. — Этот всё чаще затупляется.

Лилиана посмотрела на него — снизу вверх, слегка щурясь от закатного солнца.

— Может, попробуешь новое оружие? — сказала она. — Умение обращаться не только с мечом делает тебя опытнее. Разные стили, разные приёмы. Если ты умеешь только одно — ты предсказуем.

Райз задумался.

— Ты права, — сказал он. — Подумаю над этим.

Они проходили мимо небольшой таверны. Райз знал это место — они бывали здесь изредка. Снаружи таверна выглядела потрёпанной: облупившаяся краска на дверях, покосившаяся вывеска с изображением кружки, мутные окна. Но внутри кормили неплохо. И наливали честно.

— Зайдём? — предложил Райз.

— Давай, — согласилась Лилиана так быстро, что он слегка удивился.

Он пропустил её вперёд и зашёл следом.

Внутри таверна была уютной.

Небольшая барная стойка из тёмного дерева, за которой стоял хозяин — мужчина лет пятидесяти с добрым лицом и густыми усами. Элдрик — так его звали. Он работал здесь всю жизнь и знал каждого постоянного гостя по имени.

По бокам — десяток столов, за которыми сидели люди. Старый солдат с протезом вместо ноги пил эль, глядя в одну точку. Двое торговцев спорили о ценах на зерно. Компания молодых парней, только что получивших первую зарплату, громко смеялась над чьей-то шуткой. В углу — женщина с ребёнком на руках, пившая молоко, потому что на еду не хватало.

Пахло жареным мясом, свежим хлебом и дымом от очага. Тепло. Живо. По-настоящему.

Райз и Лилиана прошли к барной стойке.

— Привет, Элдрик, — сказала Лилиана. — Нам, пожалуйста, две кружки «Северной пены» и два ужина с мясом. На наш столик.

Элдрик отложил стакан, который протирал, и улыбнулся.

— Привет, Лилиана. И тебе, Райз. Будет сделано.

Райз кивнул в ответ, и они пошли на своё место — маленький столик у окна, откуда было видно улицу. Это была их традиция. Сидеть лицом к двери и держать руку на оружии. Привычка, которая спасла им жизнь не раз.

Они сели друг напротив друга. Лилиана положила локти на стол, подпёрла подбородок ладонями и уставилась на Райза.

— Что? — спросил он.

— Ничего, — улыбнулась она. — Просто смотрю.

Он закатил глаза, но тоже улыбнулся.

Элдрик принёс кружки и тарелки. Горячее мясо с овощами, свежий хлеб, сыр. Простая еда, но после долгого дня — лучшее, что можно было пожелать.

Они ели молча. А потом начали говорить.

— Мы поднакопили неплохую сумму, — сказал Райз, отодвигая пустую тарелку. — Можем покинуть город.

Лилиана кивнула.

— Я помню. Мы уже обсуждали это раз десять.

— И так и не решили, куда идти.

— Потому что везде есть свои проблемы, — вздохнула она. — На востоке граница с другой страной, но пересечь её мы явно не сумеем. — На севере обстановка хуже, чем здесь.

— А на западе — море, — сказал Райз. — И свобода.

Они замолчали.

— Северо-запад, — наконец сказала Лилиана. — Поближе к морю. Я всегда хотела увидеть море.

— Я тоже, — тихо ответил Райз. — Отец говорил, что оно бесконечное. Что там, за горизонтом, другие земли. Другие люди. Другая жизнь.

Они смотрели друг на друга, и в этом взгляде было всё — прошлое, настоящее, будущее.

— Решено, — сказала Лилиана. — Северо-запад.

— Северо-запад, — повторил Райз.

Они доели, допили, расплатились и вышли на улицу.

Было уже темно. Холодный ветер гнал по мостовой опавшие листья. Небо затянуло тучами, и звёзд не было видно. Город готовился ко сну — редкие прохожие спешили по домам, окна гасли одно за другим.

Они шли медленно, не торопясь. Руки почти касались, но не соприкасались.

— Сегодня был хороший день, — сказала Лилиана.

— Был, — согласился Райз.

Он вдруг остановился.

— Что? — спросила она.

— Ничего... — Он оглянулся. — Показалось.

Ему почудилось, что кто-то смотрит на него. Чьё-то присутствие — тяжёлое, липкое — висело в воздухе. Он посмотрел на крыши — никого. На переулки — пусто.

— Райз? — Лилиана тронула его за плечо.

— Всё в порядке, — сказал он.

Они пошли дальше.

А на крыше, в тени дымохода, стояла фигура в тёмной мантии. Человек наблюдал за ними — спокойно, недвижимо, как статуя. Его лица не было видно — только глаза, светящиеся в темноте.

Он подождал, пока они скроются за поворотом, и бесшумно исчез в ночи.

День начался неплохо.

Мы получили задание — сопроводить одного из торговцев до города Тирес, что на юго-западе отсюда. Мы отправимся почти туда, куда нам нужно, и получим за это неплохие деньги. Два зайца одним ударом — так, кажется, говорят.

Я собрался быстро. Проверил меч — тот самый, старый, который носил ещё на арене. Лезвие было заточено до бритвенной остроты. Кожаная броня — почищена, заштопана в тех местах, где порвалась в прошлых боях. Деньги — небольшая сумма, накопленная за месяцы работы — спрятал во внутренний карман, поближе к телу. Мало ли.

Лилиана оделась в свою тёмно-синюю тунику и кожаный доспех, который я помог ей подогнать по фигуре. Волосы заплела в тугую косу — чтобы не мешали. На поясе — два коротких меча, её любимое оружие. Быстрые, лёгкие, смертоносные.

Она поймала мой взгляд и усмехнулась.

— Что смотришь?

— Проверяю, готова ли ты, — ответил я.

— Готова, — сказала она, затягивая последний ремень. — А ты?

Я взял меч, сделал пробный выпад.

— Готов.

Мы вышли.

Место встречи было на краю города, у южных ворот. Повозка стояла у обочины — большая, крытая, с двумя лошадьми в упряжке. Кучер — мужчина лет сорока с обветренным лицом — кормил лошадей овсом из мешка, что-то тихо приговаривая.

Торговец стоял рядом. Увидел нас издалека и замер, провожая взглядом. Он был невысоким, полноватым, с аккуратной бородкой и в дорожном плаще из хорошей ткани. Лет сорока пяти, на вид — зажиточный, но не богач.

Когда мы подошли, он сделал шаг вперёд.

— Вы те, кого мне рекомендовали? — спросил он, оглядывая нас с ног до головы. В его взгляде читалось сомнение — Слишком молоды, наверное, подумал.

— Мы, — ответил я. — Райз. Это Лилиана.

— Меня зовут Алдрик, — представился торговец. — Я слышал, вы хорошо справляетесь с работой.

— Не жаловались, — сказала Лилиана.

Алдрик хмыкнул, но спорить не стал.

— Задание простое, — сказал он. — Довезти меня и товар до Тиреса. Дорога не самая опасная, но в последнее время разбойники активизировались. Будете охранять груз, меня и повозку. Плачу серебром. Половину сейчас, половину по прибытии.

— Устраивает, — сказал я.

Он отсчитал монеты, я спрятал их в кошель.

— Тогда в путь.

Повозка тронулась. Кучер щёлкнул кнутом, лошади зацокали копытами по булыжникам.

Мы с Лилианой сидели сзади, лицом к дороге — чтобы видеть, что происходит и спереди, и сзади. Оружие наготове, глаза — открыты.

Алдрик оказался разговорчивым. Он рассказывал о своих делах — вёз ткани из Оринталя в Тирес, где у него был свой склад и лавка. Там он планировал продать товар, закупить пряности и вернуться обратно.

— Тирес — хороший город, — говорил он. — Не такой большой, как Оринталь, но спокойный. Люди там попроще, цены пониже.

— Вы давно торгуете? — спросила Лилиана.

— Всю жизнь, — вздохнул Алдрик. — Отец торговал, дед торговал. Я продолжил. Не жалуюсь.

Мы слушали, кивали, но не расслаблялись.

День прошёл спокойно. Дорога тянулась через поля и перелески, изредка встречались деревни и хутора. К вечеру мы остановились на ночлег у леса.

Кучер распряг лошадей, напоил их. Мы развели небольшой костёр, чтобы согреться и приготовить ужин.

Перекусили хлебом, сыром и вяленым мясом. Алдрик достал флягу с какой-то настойкой.

— Угощайтесь, — предложил он, протягивая флягу. — Хорошая вещь, согревает.

Я взял флягу, понюхал. Пахло травами и спиртом.

— Спасибо, — сказал я и сделал вид, что отпил. На самом деле — только смочил губы.

Лилиане я незаметно качнул головой: не пей.

Она поняла без слов.

Алдрик не заметил подвоха. Он взял флягу обратно, сделал большой глоток, крякнул и улыбнулся.

— Хорошо идёт, — сказал он.

Я ничего не ответил.

Я прожил не один день и не доверял людям, которых видел впервые.

С восходом солнца мы поднялись. Кучер запряг лошадей, Лилиана собрала вещи, я проверил оружие.

Тронулись дальше.

Дорога шла через лес. Узкая, петляющая, с густыми зарослями по бокам. Место — удобное для засады.

— Будь готова, — тихо сказал я Лилиане.

Она кивнула, положив руки на рукояти мечей.

Из кустов выскочили волки. Двое. Худые, голодные, с жёлтыми глазами.

Лилиана справилась с одним — два быстрых удара, и зверь рухнул. Второго я принял на меч — он прыгнул, я уклонился и полоснул по брюху. Всё кончилось за несколько секунд.

Алдрик побледнел, но промолчал.

— Едем дальше, — сказал я.

Дорога была лёгкой. Даже слишком лёгкой. Это волновало меня больше, чем если бы на нас напали.

Слишком спокойно. Словно кто-то ждёт.

День прошёл нормально, как и вчера. Ни разбойников, ни монстров. Только лес, дорога и тишина.

На третий день мы почти добрались до Тиреса.

Оставалось около полудня пути, но лошадям нужен был отдых, а запасы воды подходили к концу. Алдрик предложил заехать в деревню — пополнить припасы и переночевать.

— Там недалеко, — сказал он. — Пара часов крюка.

Я не хотел сворачивать с пути. Но Лилиана посмотрела на меня, и я кивнул.

Одна ночь. Что может случиться?

Деревня была обычной. На первый взгляд.

Домов — около двадцати, может, чуть больше. Улицы — широкие, чисто прибранные. Колодец в центре, маленькая кузница на окраине.

Но жителей я почти не видел.

Нас встретил староста. Крепкий мужчина, лет пятидесяти, с широкими плечами и мозолистыми руками. Лицо — грубое, обветренное, с глубокими морщинами. Глаза — серые, холодные, изучающие.

Он осмотрел нас, повозку, лошадей.

— Проездом? — спросил он.

— В Тирес, — ответил Алдрик. — Нужно переночевать, пополнить запасы.

Староста подумал.

— Можно, — сказал он. — За небольшую плату.

Алдрик отсчитал монеты. Староста кивнул и указал на дом в конце улицы.

— Там остановитесь. Две комнаты.

Он ушёл, не попрощавшись.

Я лёг в кровать. Напротив, на другой кровати, лежала Лилиана. Она смотрела в потолок, как и я.

Торговцу предложили отдельную комнату — за дополнительную плату. Он согласился.

В комнате было тихо. Слышно было только моё дыхание и её.

Странные мысли следовали за мной от самого начала пути. И то, что происходило сейчас, давило сильнее.

Всё, что я думал, мы обсудили с Лилианой вне лишних глаз и ушей. Поэтому в комнате я молчал.

Она, кажется, уснула. Дыхание стало ровным, глубоким.

А я лежал и смотрел в потолок.

Тот староста выглядел не слабым. Скорее всего — он был воином. В целом это было не так странно — в приграничных деревнях часто селились отставные солдаты. Но я почти не видел жителей. Ни женщин, ни детей. Только какой-то парень, который стоял у колодца и смотрел на меня, пока мы проходили мимо.

Всё это казалось странным.

Я положил руку на меч, который лежал рядом с кроватью.

Но даже если что-то случится — я буду готов.

Я закрыл глаза.

Тишина.

Слишком громкая.