Выбор

Прошёл день с боя на площади.

Рыцари Маркуса скрывались где-то в городе, но наших сил не хватило бы взять каждого. В Лоран шёл ещё один корабль революции. Наши действия оставались теми же, что и всегда — ждать или сражаться.

Маркус Рейнар. Он не из тех, кто прячется, почувствовав боль. Он знал, что мы будем в городе. Скорее всего, он что-то подготовил.

Но что?

Всех раненых перенесли в порт. Погибших похоронили.

Этот бой был не таким, как тот, что в Тиресе. Я чувствовал в Маркусе не просто противника. Его слова. Его действия. Всё, что он делал, выводило меня из себя. Он возомнил себя вершителем жизней.

Я не мог уснуть — только думал о том, что мне делать и как сражаться. Противник был не из слабых. Он был силён физически. Много трюков, которых я не мог ожидать.

В следующем бою я должен держать внимание только на нём. Или я опять его упущу.

Я вышел из здания. Погода была облачной. Отдавала теплом, которого здесь не было вчера.

Аска стояла, уперевшись в стену, и смотрела на землю с закрытыми глазами. Скорее всего, она не спала весь день. Но я не думал, что она может так легко уснуть.

— Райз.

Я сделал лишь пару шагов к ней, а она тут же заметила меня.

Значит, не спала.

— Ты думаешь, мы победим?

— Что?

В войне? Или в этом городе? Я не мог сказать точно. Но я не хотел бы проигрывать. Поражение здесь откинет нас в начало.

— Ладно, — она выдохнула. — Мой отряд слегка потрёпан. Я хочу дать им восстановиться — сколько это возможно — и ждать подкрепления. Но мы не в безопасности. Не знаю, чего ждать.

Она неспешно пошла в сторону города.

— Я хочу проверить пару мест. Составишь мне компанию?

— Раз здесь не безопасно, то там точно, — ответил я. — Я не могу бросить вас, командир.

Я говорил саркастично, но пошёл за ней.

Мы шли неспеша, болтая о дальнейших действиях. В целом, почти всегда говорила она, а я слушал. О планах, о подкреплении, о том, как удерживать город, если Маркус решит атаковать снова.

Я слушал вполуха. Мои мысли были о другом.

Мы вышли на площадь после вчерашнего боя. Она выглядела пустой. Кровь смыло дождём, тела убрали, остались только тёмные пятна на камнях да выбитые двери домов.

Аска направилась к зданию, где вчера располагались командиры королевских войск.

— Проверим, — сказала она, толкая дверь.

Внутри было тихо. Пыльно. Пусто. Столы, стулья, карты на стенах — всё выглядело так, будто здесь давно никого не было.

— Никого, — сказала Аска, осматривая углы.

Я молчал. Что-то было не так.

Я прошёлся вдоль стены, рассматривая следы. Потом остановился у старого шкафа. Слишком новый для этого здания. Слишком чистый.

— Аска, — сказал я тихо. — Отойди.

Она шагнула назад.

Я рубанул топором.

Шкаф разлетелся в щепки. Внутри, прижавшись к стене, стоял солдат. Он дрожал, прижимая руки к лицу, и не пытался защищаться.

— Не убивайте! — закричал он. — Я не хотел! Он заставил!

Аска подошла ближе. Её красные глаза смотрели на него холодно.

— Кто заставил? Маркус?

— Д-да, — заикаясь, ответил солдат. — Он сказал, что если я не буду подчиняться, он убьёт мою семью. Жену, дочь... — он всхлипнул. — Я просто делал, что велят.

Аска опустила меч.

— Ты знаешь, где сейчас Маркус?

— Н-нет. Но... — он поднял глаза. — Я могу помочь вам по-другому.

— Чем?

— Он установил взрывчатку. Ещё до вашего прибытия. В порту, на складах, под жилыми кварталами. Если он приведёт её в действие... — солдат сглотнул. — Полгорода взлетит на воздух.

Аска побледнела.

— Где? Где взрывчатка?

— Я не знаю точно. Но я знаю тех, кто её устанавливал. Они могут сказать. — он посмотрел на неё умоляюще. — Я помогу вам. Только пообещайте, что моя семья будет в безопасности.

— Обещаю, — сказала Аска без колебаний. — И ты, и твои солдаты — если они перейдут на нашу сторону — получат защиту.

Солдат кивнул. Встал. Выпрямился.

— Я отведу вас к ним. Но нужно спешить. Маркус может привести взрывчатку в действие в любой момент.

Мы бежали довольно быстро. У нас было не так много времени. Взрывчатка могла взорваться в любую минуту, поэтому нужно было собрать как можно больше людей, найти её и эвакуировать жителей из примерных мест.

Мы уже были у порта.

Я увидел их первым.

Тела.

Десяток людей в лужах крови. Кто-то лежал лицом вниз, кто-то — раскинув руки, кто-то — с вырванным горлом.

Одному отрубили обе руки — он истёк кровью за несколько секунд, судя по луже вокруг.

Другому разрубили голову пополам — мозги смешались с грязью и дождём.

Третий был просто разрублен от плеча до пояса — внутренности вывалились наружу, заливая камни.

Кровь была везде. На стенах, на земле, на ящиках, на лицах мёртвых.

А посреди этого ада, прислонившись к бочке, сидел Джейс.

Он истекал кровью. В одной руке он держал арбалет. Другой не было — только обрубок, перетянутый грязной тряпкой, из которого всё ещё сочилась кровь.

— Джейс... — Аска подбежала к нему, упала на колени. — Что здесь случилось?

Джейс поднял голову. Его лицо было бледным, как полотно. Глаза — мокрыми.

— Маркус... Рейнар... — голос его дрожал, каждое слово давалось с трудом. — Он забрал Нору.

Он закашлялся. Кровь выступила на губах.

— Я п-пытался её спасти... — он сжал арбалет, но руки не слушались. — Но не смог...

Он заплакал. Тихо, без звука. Просто слёзы текли по щекам, смешиваясь с кровью и грязью.

— Я убью его, — сказал я.

Голос был холодным. Чистый гнев охватил моё тело и разум.

Я встал и начал уходить.

— Куда ты? — крикнула Аска.

Я обернулся.

Впервые я увидел, как она плачет. Слёзы текли по её щекам, но она не вытирала их. Такая сильная, спокойная, несгибаемая — и сейчас она стояла на коленях в луже крови, держа Джейса, и плакала.

Это разожгло мой гнев сильнее.

— Он ждёт меня, — сказал я.

Я достал топор. Сжал рукоять так, что костяшки побелели.

— Я найду его. Даже если придётся перевернуть весь город.

Я развернулся и ушёл.

Тем временем солдат помог Аске дотащить Джейса до безопасного места, перевязал его рану, остановил кровь. Джейс потерял сознание, но дышал — тяжело, прерывисто, но дышал.

Аска встала, вытерла лицо рукавом.

— Собирай своих, — сказала она солдату. — Всех, кто хочет перейти на нашу сторону. Приводи их в порт.

— А вы? — спросил он.

— Я пойду за ним.

Она взяла меч и пошла в город.

Эшафот.

Маркус Рейнар стоял на эшафоте — самом отвратном месте этого города.

Старая деревянная платформа, почерневшая от крови, которая впитывалась в доски годами. Огромное лезвие висело сверху — тяжёлое, острое, готовое опуститься в любую секунду. Оно было поднято на цепях, и каждый порыв ветра раскачивал его, заставляя скрипеть.

Рядом с лезвием, привязанная к столбу, стояла Нора.

Её руки были стянуты верёвками за спиной. Лицо — в синяках, губа разбита. Но глаза горели. Гнев. Ненависть. Беспомощность.

Она смотрела на Маркуса и не отводила взгляда.

— Не волнуйся, — сказал Маркус, сидя на краю эшафота и проверяя проводки, которые тянулись от лезвия в разные стороны — словно нервная система человека, разветвляющаяся по всему городу. — Твоё спасение займёт лишь доли секунд. Как и жизни жителей города.

— Чёртов псих, — прошипела Нора, дёргая верёвки. — Ты ответишь за то, что сделал с Джейсом. Я...

Маркус поднёс палец к её губам.

— Т-ш-ш-ш.

Он улыбнулся.

— Слышишь?

Он прикрыл глаза, прислушиваясь.

— Он идёт.

В тот же момент я увидел Нору.

Она была привязана к столбу на эшафоте. Руки стянуты верёвками, лицо в синяках. А над её головой — огромное лезвие. Тяжёлое, острое, готовое опуститься в любую секунду. Оно раскачивалось на цепях, и каждый скрип металла заставлял моё тело сжиматься.

— Я рад, что ты пришёл, — сказал Маркус. Он сидел на краю эшафота, положив руку на детонатор. — Но не советую дёргаться.

Он перевёл руку на спусковой механизм лезвия.

— Я дам тебе выбор. Спасти её. — он кивнул на Нору. — Или тысячи жителей этого города.

Он смотрел на меня с улыбкой. Спокойный. Уверенный. Безумный.

Я в любую секунду готов был разрезать его пополам. Но надо отбросить эти мысли. Я не в выгодной позиции. Он зажал меня выбором.

Но кто сказал, что выбора два?

Мне всего-то нужно было найти третий. Но мысли не приходили в голову.

Нора...

— Райз, — сказала она тихо. Но я отчётливо расслышал. — Одна жизнь не стоит тысячи.

— Что? — мой голос дрогнул. Гнев смешался с отчаянием. — Для меня твоя жизнь — дороже всего. Я не отдам её.

Моя рука потянулась к топору.

— Разве это жизнь? — заговорил Маркус, растягивая слова. — Она прожила столько лет и чувствовала только боль. Физическую, моральную — любую. Она увидит смерть близких. Людей, которых не знает. Всю свою жизнь она проведёт с болью в сердце.

Он встал, подошёл к Норе, провёл пальцем по её щеке. Она дёрнулась, но верёвки держали крепко.

— Но в итоге она познает покой, — продолжил Маркус. — Какой в этом смысл? Я спасу её от той боли, что её ждёт. Одно мгновение — и она получит покой.

Я пытался пропустить его жалкие бредни мимо ушей. И заметил Аску.

Она стояла в тени здания, с другой стороны площади. Её красные глаза смотрели на меня, потом на провода, тянущиеся от эшафота в разные стороны.

Я придумал план. Она могла мне помочь. Она тоже что-то поняла — я видел это по её лицу.

Думаю, мы сойдёмся мыслями.

Я буду надеяться на это.

— Ну и бред, — сказал я, глядя на Маркуса. — Умереть, чтобы не жить болью? По-твоему, жизни, созданные годами, должны так легко сдаваться? Смерть — это лишь способ избежать жизни.

Мои слова отвлекли его. Всего на секунду. Но этого хватило.

Аска метнулась к проводам. Её меч сверкнул в воздухе, разрубая их один за другим.

В тот же миг я рванул в сторону эшафота.

— Хороший выбор, — услышал я голос Маркуса.

Он нажал на детонатор — но ничего не произошло. Провода были перерезаны. Тогда он дёрнул рычаг, и лезвие сорвалось с цепи, падая вниз.

Я метнул топор.

Он вонзился в механизм, заклинив его. Лезвие замерло в волосе от головы Норы. Она выдохнула — громко, судорожно, как человек, который только что увидел смерть в сантиметре от лица.

Аска уже была рядом. Её меч рассёк верёвки, и Нора упала на колени, растирая запястья.

А я влетел в Маркуса.

Кулак — со всей силы, с гневом, с болью — врезался ему в лицо. Он отлетел на несколько метров, перекатился по камням и замер, прижимая руку к носу.

Кровь текла сквозь пальцы.

— Аххх, — выдохнул он, поднимая голову.

В его сторону летел ещё один кулак. Он уклонился — в последний момент, резко, почти неуловимо.

— Взрыва не будет, — сказал он, вытирая кровь с губ. — А раз так... я сделаю всё сам.

Он рванул в западную часть города.

Я побежал за ним.

На эшафот прибыли рыцари и революционеры. Кейн и Тэд пробивались сквозь толпу, расталкивая людей. Тот самый солдат, что помог нам, бежал впереди, показывая дорогу.

Аска подхватила Нору под руку.

— Ты как?

— Жива, — ответила Нора, глядя туда, где скрылся Райз. — А он...

— Он справится, — сказала Аска. — Должен.

Маркус бежал быстро. Хотя имел немаленькое тело, скорость его не подводила. Он перепрыгивал через ящики, огибал углы, скользил по мокрым камням.

— Давай, давай! Быстрее! — крикнул он, обернувшись.

Я замахнулся для удара. Он отскочил от земли, прыгнул на крышу здания — и что-то выронил из рук.

Маленький свёрток. С тлеющим фитилём.

Взрывчатка.

— Ха-ха-ха-ха! — его смех разнёсся по улице.

Взрыв отбросил меня назад. Я ударился спиной о стену, но устоял. Дым заволок всё вокруг.

— Если ты думал, что я остановлюсь после пары провалов, — донёсся его голос сверху, — то ты плохо меня знаешь!

Он бежал по крышам. Я рванул следом, перепрыгивая с одной на другую, сокращая расстояние.

Мой кулак врезался ему в бок.

Маркус не успел уклониться. Он отлетел с крыши, проломив черепицу соседнего дома, и рухнул на чердак. Я прыгнул за ним.

— Ну же, нападай! — крикнул я.

Мы сошлись в темноте.

Удар — в челюсть. Он ответил — в корпус. Я блокировал, ударил в печень. Он закряхтел, но не отступил — врезал мне в лицо, разбивая губу.

Кровь смешалась с потом.

Удар — удар — блок — уклон — удар.

Мы месили друг друга в пыли и щепках. Кулаки летели без остановки. Каждый пропускал удары. Каждый получал по лицу, по телу, по рукам.

Крыша треснула под нами.

Маркус сделал сильный удар ногой — и доски разлетелись в стороны. Я провалился вниз, но успел схватиться за балку. Маркус перепрыгнул через пролом и побежал дальше.

— Как же он меня раздражает, — прошипел я, подтягиваясь и вылезая на крышу.

Я побежал за ним.

Маркус добежал до старого склада на окраине города.

Внутри, в тусклом свете факелов, я увидел бочки. Десятки бочек. С порохом, с маслом, с чем-то ещё. Фитили тянулись от них к центру, где стоял большой ящик.

Взрывчатка. Много взрывчатки.

Маркус стоял у ящика, положив руку на фитиль. Его лицо было разбито, но он улыбался.

— Я хотел спасти весь город, — сказал он, когда я остановился в нескольких шагах. — Но увы. Я знаю, кому это спасение нужнее.

Он показал на меня пальцем.

— Тебе.

Он начал подзывать меня пальцем.

— Ты же понимаешь, что я тебя убью, — сказал я.

Мои ножи на поясе готовы были лететь в его сторону. Не думаю, что такое его убьёт, но эффект неожиданности никто не отменял.

— Знаешь, — Маркус опустил руку. — Я хотел умереть ещё давно. Я жил в бедности. Отец умер до моего рождения. Мать всеми способами пыталась выжить в этом мире.

Он усмехнулся.

— А после она умерла. Она ощутила всю боль этого мира и нашла покой. А я взял на себя роль спасителя. Зачем мучаться всю жизнь, если можно найти покой в смерти?

Я стоял и ждал. Взрывчатка позади него не могла взорваться, пока он к ней не подойдёт. Я это обеспечу.

— Ты наверное меня понимаешь, — продолжал Маркус. — Райз. Гладиатор Оринталя.

Я напрягся.

— Я видел, как ты сражаешься, чтобы жить. И сочувствовал тебе. Я наблюдал за тобой и после арены.

Моё сердце замерло.

— Ты и та девушка — Лилиан, кажется? — прошли через многое. И так же продолжали жить в этом грязном, отвратительном мире. Где вы не сможете найти своё счастье, прожив так свои дни.

Он знал. Всё знал.

— Ты... — мой голос сел. — Напавшие разбойники... тот Великан... это твоих рук дело?

Маркус улыбнулся.

— Да. Я хотел...

Он не договорил.

Ножи — все, что были у меня — сорвались с пояса и полетели в него. Три. Четыре. Пять. Он уклонился от двух, но третий вонзился в плечо, четвёртый — в бок.

Я рванул вперёд.

Удар — в челюсть. Удар — в корпус. Удар — в лицо. Он пытался уклоняться, но я не давал ему опомниться. Кулаки врезались в его тело, ломая рёбра, разбивая кожу, выбивая зубы.

— Так это ты... — Удар. — Это ты убил её... — Удар. — Это ты забрал последнее, что у меня было!

Он упал на колени возле бочек. Весь в синяках, истекающий кровью, с разбитым лицом и сломанными пальцами.

— Я спас её, — прошептал он, поднимая голову. Голос был слабым, но в глазах всё ещё горел огонь.

— Ты убил её, — сказал я.

Мой голос дрожал. Не от страха. От ярости. От боли, которая не проходила годами.

Я схватил его за шиворот и поднял.

— Ты убил её, — повторил я.

— Я дал ей покой, которого она заслужила, — прошептал Маркус. — Теперь... я дам его тебе.

Он дёрнул рукой.

Фитиль загорелся.

Я отбросил его в сторону и побежал.

Взрыв ударил в спину.

Огненная волна накрыла склад, выбивая стёкла в соседних домах, срывая крыши, поднимая в небо столбы огня и дыма.

Аска замерла на месте.

Она стояла на площади и смотрела, как западная часть города озаряется багровым светом. Как пламя поднимается к небу, освещая облака снизу.

— Нет... — прошептала она.

Нора, стоявшая рядом, закрыла рот рукой. Её глаза расширились.

— Райз...

Кейн побежал в сторону взрыва. Тэд — за ним. Дорн, хромая, пытался поспеть.

Люди выходили из домов, смотрели на пожар.

А над городом поднимался чёрный дым.

И где-то в этом аду, среди огня и обломков, Райз лежал неподвижно, глядя в небо.

Небо было красным.

Как в тот день.

Когда он потерял всё.