Северный Перевал
Они шли молча.
День сменился ночью, а ночь снова уступила место утру.
Рин чувствовал, как внутри него что-то меняется.
Ему казалось, что он стал тяжелее.
Как будто груз, который он несёт, с каждым шагом становился всё больше и больше.
Шаль, Лирия и Каэль это замечали.
Они видели, как он почти не говорил.
Как его взгляд становился всё глубже и темнее.
Как его плечи были напряжены даже во сне.
Но никто ничего не говорил.
Потому что все знали:
Некоторые битвы можно выиграть только в одиночку.
Каэль
— Мы почти дошли, — наконец сказал он.
Шаль поднял уши.
— Правда?
Каэль кивнул.
— Да. Если продолжим в том же темпе, к вечеру будем в городе.
— В каком именно? — спросила Лирия.
— Северный перевал, — ответил Каэль.
Рин резко поднял голову.
Каэль посмотрел на него.
— Ты слышал о нём?
Рин покачал головой.
— Нет. Просто… — он сделал паузу. — Звучит холодно.
Каэль усмехнулся.
— Это так.
— Там снег? — спросила Лирия.
— Почти всегда. Город стоит у подножия ледяных хребтов, дальше пути нет — только горы и вечные льды.
Шаль хмыкнул.
— Надеюсь, у вас, магов льда, есть тёплые комнаты.
Каэль усмехнулся.
— Возможно.
Лирия обернулась к Рину.
— Ты вообще с нами?
Рин моргнул.
— Что?
— Ты слишком тихий, — сказала она.
Шаль посмотрел на него.
— Да. В последнее время ты… другой.
Рин опустил взгляд.
— Просто думаю.
Каэль вздохнул.
— Думаешь или погружаешься в себя?
Рин ничего не ответил.
Они снова замолчали.
Но теперь тишина была другой.
Она тянулась между ними, как нечто живое.
Рин
Он чувствовал их взгляды.
Шаль, Лирия, Каэль…
Они заметили.
Они понимали, что с ним что-то не так.
Но никто не знал что именно.
Да и сам Рин не был уверен.
Он не чувствовал себя… собой.
Ему казалось, что что-то ползёт внутри него.
Как будто после Тиль что-то пробудилось.
Как будто что-то смотрит сквозь его глаза.
Они почти дошли.
Но Рин боялся одного:
Что, когда они дойдут…
Он будет уже не тем, кем был прежде.
Город показался внезапно — скрытый среди заснеженных хребтов, он возвышался над равниной, окружённый полупрозрачным мерцающим куполом. Барьер мягко рассеивал падающий снег, превращая его в лёгкую серебристую пыль, что оседала на крышах домов. Высокие каменные здания с крутыми крышами, защищённые от холода, с узкими улочками и яркими фонарями, создавали атмосферу защищённости.
На главной площади, рядом с массивными каменными воротами, сияли врата перемещения — полукруглая арка, испещрённая магическими символами. В её центре струилось голубоватое свечение, указывающее на её активность.
— Ну, выглядит неплохо, — хмыкнул Шаль, вытянув лапы. — Теплее, чем я ожидал.
— Барьер не даёт холоду пробраться внутрь, — объяснил Каэль. — Это город торговцев, искателей приключений и наёмников. Отсюда можно быстро добраться почти куда угодно, если знаешь, куда идти.
— Нам нужны твои друзья, верно? — уточнил Рин.
Каэль кивнул.
— Да. Эллиан, Дрейк и Селеста. Если они всё ещё здесь, найти их будет не так сложно.
Лирия, пролетая рядом, слегка нахмурилась:
— Если они искатели приключений, они могут быть в таверне. Или же на рынке.
— Тогда начнём с таверны, — предложил Каэль. — Она недалеко от ворот.
Таверна "Снежная Буря" оказалась двухэтажным зданием из тёмного камня с большими окнами, из которых лился тёплый свет. Внутри пахло горячей похлёбкой, хмелем и дымом от камина.
Рин с Шалем вошли первыми, за ними следовали Каэль и Лирия.
— Ну, — протянул Шаль, осматривая зал. — Вижу, здесь любят громкие разговоры.
В таверне действительно было шумно: у камина сидела группа торговцев, у дальней стены несколько людей играли в кости, а в центре несколько наёмников обсуждали последние заказы.
Каэль огляделся и замер.
— Вон там.
У дальнего стола сидели трое.
— Эллиан, Дрейк и Селеста, — тихо сказал он.
Рин посмотрел на них.
Эллиан, молодой человек с короткими светлыми волосами, выглядел сосредоточенным. Дрейк — крепкого телосложения воин с двуручным мечом за спиной — смеялся над чем-то. А Селеста, невысокая девушка с длинными тёмными волосами, тихо что-то читала в книге.
Каэль сделал шаг вперёд.
— Ну что ж, пора встретиться со старыми друзьями.
Каэль сделал глубокий вдох и шагнул к столу, за которым сидели его друзья.
— Эллиан. Дрейк. Селеста.
Троица обернулась.
Эллиан приподнял бровь.
— Каэль?
Дрейк замер на месте, а затем широко улыбнулся.
— Ну, ни хрена себе! Я думал, тебя уже съел какой-нибудь монстр в лесу!
Каэль усмехнулся.
— Не дождётесь.
Селеста закрыла книгу и откинулась на спинку стула, оценивающе глядя на них.
— А ты привёл с собой компанию.
— Познакомьтесь, это Рин и Шаль. И ещё Лирия, но её вы можете не заметить сразу.
Лирия, сидевшая на плече Рина, надулась.
— Очень смешно, Каэль.
Эллиан, наконец, встал и хлопнул друга по плечу.
— Ну что ж, рад видеть тебя живым. И готовым к путешествию, как я погляжу.
Каэль кивнул.
— Мы искали вас. Нам нужна информация.
Дрейк потянулся за кружкой пива.
— Что именно хотите узнать?
Рин сел за стол и спокойно сказал:
— Равнины Забвения.
Наступила тишина.
Дрейк медленно поставил кружку на стол.
Эллиан сжал губы.
Селеста посмотрела на Каэля.
— Вы серьёзно?
— Очень, — сказал Рин.
Дрейк усмехнулся, но в его голосе не было прежней беспечности.
— Это место не для новичков.
Эллиан кивнул.
— Туда не ходят без веской причины. Даже самые отчаянные искатели приключений стараются обходить Равнины Забвения стороной.
Шаль, до этого молчавший, положил лапу на стол.
— Мы не просто так туда направляемся. Это важно.
Эллиан задумчиво посмотрел на них.
— Вы хотя бы знаете, что вас там ждёт?
Рин выдержал его взгляд.
— Расскажи.
Эллиан вздохнул.
— Равнины Забвения — это… мёртвые земли. Там нет жизни. Нет звуков. Никакие звери не пересекают эту территорию. Даже солнце там кажется бледнее, чем должно быть.
Селеста провела пальцем по краю своей книги.
— И самое страшное — это не тишина.
Каэль сжал кулаки.
— А что?
Селеста подняла на него взгляд.
— То, что каждый, кто заходит туда, чувствует, как его разум наполняется чем-то чужим.
Рин чуть нахмурился.
— Чужим?
Дрейк сжал кружку.
— Ты будто слышишь мысли, которые не твои. Видишь сны, которые никогда не снились. Начинаешь сомневаться в реальности.
Эллиан кивнул.
— И самое страшное, что никто не знает, что именно там прячется. Потому что те, кто зашли слишком глубоко…
Он сделал паузу.
— Они не возвращались.
Рин молчал, обдумывая услышанное.
Шаль почесал подбородок.
— Какое милое место.
Каэль вздохнул.
— Вы хоть что-то знаете о том, как его пересечь?
Эллиан покачал головой.
— Я знаю, что есть несколько маршрутов, но никто не может сказать, какой из них безопасный.
Селеста задумчиво сложила руки.
— Есть один человек, который мог бы помочь.
Рин взглянул на неё.
— Кто?
— Старик по имени Астрил. Он изучал Равнины Забвения долгие годы. Если кто и знает, как туда пройти, так это он.
Каэль нахмурился.
— Где его найти?
Селеста пожала плечами.
— Последний раз его видели где-то к югу от города, в одном из отдалённых поселений.
Рин кивнул.
— Тогда завтра отправляемся.
Эллиан задумался, затем сказал:
— Мы пойдём с вами.
Каэль удивлённо моргнул.
— Что?
Дрейк усмехнулся.
— Ты что, думал, что мы отпустим тебя одного на верную смерть?
Селеста улыбнулась.
— Кто-то должен будет записать ваши последние слова.
Каэль покачал головой и усмехнулся.
— Ну что ж… будем рады вашей компании.
Рин встал из-за стола.
— Завтра утром выходим.
Эллиан кивнул.
— Тогда отдыхайте. Завтра будет трудный день.
Рин кивнул и направился к выходу, остальные последовали за ним.
Теперь их путь был ясен.
Путешествие к месту, где обитал Астрилл, заняло у них несколько дней. Северные земли становились всё суровее: пронизывающий ветер, высокие заснеженные холмы и редкие, словно застывшие в вечном сне, деревья. Дорога вела к старому заброшенному поселению, о котором говорила Селеста.
— И кто вообще решит жить в таком месте? — пробормотал Дрейк, когда они подошли к деревянному мосту, перекинутому через промёрзшую реку.
Эллиан склонился к земле, изучая следы.
— Почти никто. Но кто-то здесь точно есть.
Каэль указал на небольшой домик с покосившейся крышей.
— Тогда пошли.
Дом был старым, но крепким. На окнах висели простые, потрёпанные временем шторы, а из трубы тянулся тонкий дымок. Они подошли ближе, и Каэль постучал в дверь.
Тишина.
Рин сделал шаг вперёд и уже собирался постучать снова, когда дверь резко отворилась. Перед ними стоял худой старик с длинной седой бородой и проницательными глазами.
— Хм… — он внимательно осмотрел их, задержав взгляд на Рине. — Ты. Ты пришёл.
Рин нахмурился.
— Вы знаете, кто я?
Астрилл ухмыльнулся.
— Заходите внутрь. Разговор будет долгим.
Внутри дома было тепло. По углам стояли полки с древними книгами и свитками, а в центре комнаты находился массивный деревянный стол.
— Так… Вы знаете, почему мы здесь? — начал Каэль.
Астрилл сел у камина, вытянув руки к огню.
— Вы ищете путь вглубь Равнин Забвения.
Все переглянулись.
— Как вы узнали? — спросил Шаль.
Старик улыбнулся.
— Я знал, что однажды ты придёшь, юноша. — Он снова посмотрел на Рина. — Ибо Пустота не забывает тех, кого она коснулась.
Рин сжал кулаки.
— Что это значит?
Астрилл задумался, затем заговорил:
— Равнины Забвения появились в самом начале мира. Когда силы создавали этот мир, среди них была и та, чьё имя — Ваак’Нир. Олицетворение Пустоты. Она не уничтожает, как Хаос, не судит, как Свет, и не соблазняет, как Тьма. Она стирает.
Селеста нахмурилась.
— Что именно она стирает?
— Смысл. Существование. Память. Всё, чем были вещи до этого.
Эллиан скрестил руки.
— И как это связано с Равнинами?
Астрилл вздохнул.
— Когда мир только зарождался, Ваак’Нир забрала часть земли и погрузила её в Забвение. Всё, что там было, исчезло из истории. Те, кто заходил туда, забывали, кем были, забывали, зачем пришли… Некоторые не возвращались вовсе.
Дрейк опёрся на стол.
— Но ведь ты был там, верно?
Астрилл усмехнулся.
— Да.
Рин сжал кулаки.
— И ты вернулся. Как?
Старик посмотрел в огонь.
— Меня отпустили.
— Кто?
— Пустота.
Тишина повисла в комнате.
Астрилл продолжил:
— Я не помню, кем был до того, как попал туда. Помню только одно: когда я стоял среди этих безмолвных равнин, передо мной возник силуэт… Тот, кто несёт Печать Пустоты.
Шаль напрягся.
— Ты хочешь сказать…
— Этот человек был мне знаком, но я не помню его лица. Он смотрел на меня, и я чувствовал, что он не просто смертный. Он был посланником чего-то великого и бесконечного.
Рин почувствовал, как внутри него холодеет.
— И что он сказал?
Астрилл медленно повернул голову к нему.
— Он сказал: "Ты приведёшь их сюда".
Каэль нахмурился.
— Кого?
Старик посмотрел прямо на Рина.
— Тех, кто забыт. Тех, кто носит метку Пустоты.
Рин почувствовал, как у него пересохло в горле.
— Я…
Астрилл кивнул.
— Ты один из них.
Тишина.
Лирия закрыла глаза, её маленькое лицо побледнело.
Астрилл сидел у камина, поглаживая бороду. Он молчал, будто собирался с мыслями, затем перевёл взгляд на Рина.
— Ты не сможешь просто так войти в Равнины Забвения.
Рин нахмурился.
— Почему?
— Потому что тебя ещё не признали.
Дрейк фыркнул.
— Что это значит?
Астрилл перевёл взгляд на остальных.
— Равнины — это не просто место. Это живая сущность, связанная с Пустотой. Они не пропустят вас просто так. Вам нужен проводник.
Каэль скрестил руки.
— И кто же может быть этим проводником?
Астрилл посмотрел на Рина.
— Он.
Лирия вспорхнула на стол и нахмурилась.
— Ты хочешь сказать, что Рин — часть всего этого?
Старик кивнул.
— Да.
Рин тяжело выдохнул.
— Как мне доказать это?
Астрилл медленно встал и подошёл к шкафу. Достав оттуда старый свиток, он развернул его на столе.
— Метка Пустоты скрыта. Она не проявляется без определённых условий.
Шаль прищурился.
— И какие же условия нужны?
— Метка находится на твоём теле, но ты её не видишь. — Астрилл обернулся к Рину. — Пустота проявляется в тишине, в безмолвии и в полном отсутствии чужого влияния. Ты должен погрузиться в это состояние.
Эллиан хмыкнул.
— Звучит, как загадка.
Рин глубоко вдохнул.
— Как это сделать?
Астрилл подошёл ближе.
— Тебе нужно уединиться. И самое главное — не говорить ни слова. Пустота не любит звук. Только молчание откроет её тайну.
Тишина повисла в комнате.
Рин медленно кивнул.
— Хорошо.
Рин вышел в небольшой внутренний двор за домом. Небо было затянуто облаками, а воздух был морозным. Он сел на холодный камень и закрыл глаза.
Молчание.
Дыхание.
Он сосредоточился, стараясь не думать ни о чём.
В голове было пусто, но вскоре Рин почувствовал странное покалывание во рту. Будто что-то тёплое растекалось по его языку.
Он открыл глаза и провёл пальцами по губам.
— Что…?
Шаль, который наблюдал за ним издалека, вдруг напрягся.
— Покажи язык.
Рин удивился.
— Что?
— Покажи язык.
Рин недоверчиво приоткрыл рот и высунул язык.
В ту же секунду глаза Шаля вспыхнули интересом.
Каэль подошёл ближе.
— Что там?
Лирия подлетела и ахнула.
— Ох…
На языке Рина проявились странные символы, будто выжженные тёмным пламенем. Они были глубоко вплетены в его плоть, двигаясь, словно живые.
Астрилл подошёл и кивнул.
— Вот оно. Метка Пустоты.
Рин убрал язык и сглотнул.
— И что теперь?
Астрилл отступил.
— Теперь тебя примут. Ты можешь войти.
Они вернулись в город, где находились врата перемещения. Высокие арки из белого камня светились мягким голубым сиянием, а вокруг суетились стражи и маги, контролировавшие работу порталов.
Селеста подошла к одному из магов.
— Нам нужно на Запад. В место, ближайшее к Равнинам Забвения.
Маг удивлённо поднял бровь.
— Вы уверены? Там… нечего искать.
Каэль усмехнулся.
— Мы знаем, куда идём.
Маг кивнул и провёл рукой по глифам на камне.
— Врата откроются через минуту.
Рин почувствовал, как у него внутри сжимается что-то странное. Он шагнул ближе к порталу и посмотрел на мерцающий вихрь внутри арки.