Пушистое недоразумение

Ночь прошла тихо, если не считать редких шорохов листвы и далёкого воя какого-то зверя. Мы разбили лагерь недалеко от того места, куда я нас перенёс. Огонь уже почти догорел, оставляя лишь тлеющие угли, окрашивающие окружающий лес в багровые отблески.

Каэль сидел рядом, поглядывая на меня с лёгким беспокойством.

— Твоя рана… — пробормотал он, осматривая мой бок. — Она затянулась. Слишком быстро для обычного человека.

Я взглянул вниз — там, где ещё вчера зиял глубокий порез, остался лишь бледный след.

— Вот ведь удача, — усмехнулся я, пытаясь скрыть собственное удивление.

Каэль нахмурился, но ничего не сказал.

Как только утренний свет пробился сквозь кроны, мы собрались в дорогу. Путь предстоял долгий.

— Давай не отставай! — Каэль махнул мне рукой, уже шагая вперёд по тропе.

— Ох, знаешь ли, это не из тебя сделали подушку для иголок, — фыркнул я, потирая ещё ноющее место ранения.

Каэль внезапно погрустнел, опустил голову.

— Эх, не стоило мне это говорить… — пробормотал я, осознавая, что задел его за живое.

— Да не переживай, — он встряхнул головой, но голос выдавал вину. — Ты же сам сказал, что рана почти зажила.

— Это не меня беспокоит, — тихо ответил он. — Я обещал, что защищу тебя… и провалился.

Я вздохнул, помахал рукой перед своим лицом.

— Забудь. Что было — то прошло. Обратно нам уже не вернуться, так что не забивай голову всякой ерундой.

— Ладно, — он слабо улыбнулся. — Давай лучше о другом…

— Например?

— Через пару часов будет деревня, там передохнём, соберёмся с силами. А дальше — первый крупный город. Там сможем остановиться на ночь.

Спустя ещё час пути мы решили передохнуть.

— Ух, — я с облегчением сел под дерево.

Каэль уселся рядом, оглядываясь.

— Нам пока везёт. Ни монстров, ни демонов.

Я приподнял бровь.

— Демоны? Разве это не одно и то же?

Каэль усмехнулся, покачал головой.

— Ты правда не знаешь разницы?

Я молча помотал головой.

— Ладно, слушай внимательно…

Его голос стал ниже, серьёзнее.

— Монстр — это просто зверь. Он рождается в грязи, болотах, тенях ночных кошмаров. У него нет плана, нет замыслов. Он голоден — он ест. Он зол — он убивает. Убей его — и он падёт.

Каэль сделал паузу, затем продолжил, чуть склонившись ко мне:

— А демон… демон — это нечто другое.

Я вздрогнул, услышав, как он произнёс это слово.

— Демон — это ум. Замысел. Он не рычит и не бросается с когтями. Он улыбается. Он говорит. Ты можешь стоять перед ним и даже не осознавать, что он уже тебя победил.

Я невольно сглотнул.

— Шепчет в темноте… — пробормотал я.

Каэль пристально посмотрел на меня, но промолчал.

— Демон не просто убивает тебя. Он медленно меняет тебя. Подчиняет. Он — не зверь, он — идея. Чума, проникающая в разум.

Я поёжился.

— Монстра можно убить, — закончил он. — Демона — нет.

Некоторое время мы молчали. В голове всё ещё звучали его слова.

— Говоришь убедительно, но… — я прищурился. — Откуда ты знаешь так много? Мы с тобой ровесники, но рассуждаешь ты, будто видел их обоих.

Каэль усмехнулся, но взгляд его стал каким-то… тёмным.

— А если видел?

Он сделал паузу, будто взвешивая, стоит ли говорить дальше.

— Монстра я встретил в лесу. Огромного. Он жрал всё подряд — животных, людей… Я бежал.

Его пальцы сжались в кулак.

— А потом… потом я встретил демона.

Я замер.

— Он не нападал. Он просто… сел рядом. И заговорил. О том, чего я боюсь. О том, чего хочу. О том, чего никогда не получу. Он не кричал, не угрожал. Только предлагал.

Каэль замолчал, нахмурился, затем слегка тряхнул головой.

— Но это было давно.

Я сглотнул.

— Так что, поверь мне, — он посмотрел на меня с лёгкой ухмылкой. — Я знаю разницу. Один оставляет раны на теле. Другой — в душе.

Он чуть склонился ко мне, понизив голос.

— А раны на душе… не заживают.

По спине пробежал холодок.

И тут позади нас что-то зашуршало.

Мы тут же вскочили, всматриваясь в кусты.

— Кто там?! — воскликнул я.

Каэль создал ледяное копье, и приготовился к атаке.

— Надеюсь, не монстр…

Шорох прекратился.

Мы замерли.

Тишина.

Я выдохнул, расслабляя плечи.

— Может, показалось?

Каэль не ответил, лишь напряжённо вглядывался в кусты.

Наконец он вздохнул:

— Давай-ка пойдём дальше.

Спустя ещё полтора часа мы увидели вдали деревню.

— Вот и она, — потянулся Каэль. — Можно передохнуть.

Я кивнул, но ощущение тревоги никуда не исчезло. Что-то внутри меня подсказывало: встреча с демонами — лишь вопрос времени.

Зайдя в деревню, я огляделся. Она оказалась больше, чем казалось на первый взгляд, и удивительно уютной. Узкие улочки петляли между каменными домами с черепичными крышами, в воздухе витал запах свежего хлеба, пряных трав и древесного дыма. Здесь жизнь текла размеренно, словно мир за пределами деревни был далёкой, несуществующей легендой.

— Пойдём поищем трактир, — сказал Каэль, уверенно шагая вперёд.

Главная дорога пересекала деревню, соединяя вход и выход одной прямой линией. Мы двигались по ней, поглядывая по сторонам, пока не заметили трёхэтажное здание с резными ставнями и массивной дверью. Вывеска привлекла моё внимание: раскрытая пасть великана, из которой выглядывала пивная кружка с пенным элем.

— "Глотка Великана"… — пробормотал я, усмехнувшись. Оригинально.

Не раздумывая долго, мы вошли внутрь.

Сразу же на нас нахлынул шквал ощущений — шум голосов, звон кружек, запах жареного мяса, пряностей и свежего эля. Огонь в камине потрескивал, наполняя помещение мягким светом. Бегло осмотревшись, я заметил за стойкой трактирщика — коренастого мужчину с густой бородой, шрамом на лбу и цепким взглядом. Он молча протирал кружку, наблюдая за посетителями.

— Есть свободный столик? — спросил Каэль.

Трактирщик коротко кивнул в сторону дальнего угла. Мы проследовали туда и уселись за массивный деревянный стол. Почти сразу к нам подошла девушка — невысокая, с пшеничными волосами, заплетёнными в косу. Её ярко-зелёные глаза светились лукавством, а веснушки на загорелой коже напоминали россыпь искр.

— Добро пожаловать в "Глотку Великана". Что будете заказывать? — спросила она с улыбкой.

Я не удержался от вопроса:

— "Глотка Великана"… интересное название. Почему так?

Девушка оживилась.

— О, с этим связано много историй! Хотите услышать одну?

— Конечно, — заинтересованно кивнул я.

Она наклонилась ближе и понизила голос, словно делилась тайной:

— Давным-давно, когда эти земли были дикими, здесь жил великан, настолько огромный, что мог проглотить целый дом. Легенда гласит, что он выпил слишком много воды из реки, подавился и пал замертво. Со временем его тело превратилось в эти холмы, окружающие деревню.

Она указала за окно, где действительно виднелись округлые возвышенности, словно спящее существо, укрытое зелёным одеялом лесов.

— А местные шутят, что наш трактир стоит как раз "внутри его глотки". Потому что здесь всегда шумно, еды и выпивки хоть отбавляй, а уйти трезвым — почти невозможно. Ну и… если прислушаться в ветреную ночь, говорят, можно услышать, как великан всё ещё дышит.

Она улыбнулась, закончив рассказ.

— Интересная история, — признал я с восхищением.

— Угу, — лишь кивнул Каэль.

— Так что будете заказывать?

Мы переглянулись.

— Ну… мы бы с удовольствием поели, но у нас нет денег, — признался Каэль.

Девушка вздохнула, пожала плечами и кивнула в сторону трактирщика:

— Вам лучше поговорить с хозяином. Может, он что-то придумает.

Мы направились к стойке. Трактирщик, похоже, уже догадался, с чем мы идём, но не торопился с ответом. Он задумчиво провёл рукой по бороде, окинул нас оценивающим взглядом, затем указал пальцем на девушку:

— Видите, народу сегодня полно, а Элли одна не справляется. Берите подносы, помогайте разносить. Только если что-то прольёте… оближете пол.

Каэль только усмехнулся, а я сглотнул, глядя на трактирщика. Он явно не шутил.

Приложив руки к голове, мы в унисон ответили:

— Есть!

Рин и Каэль метались по трактиру, балансируя подносами с едой и кружками эля.

Каэль ловко уворачивался от размахивающих руками посетителей, а вот Рин, не столь опытный в этом деле, несколько раз едва не опрокинул поднос на бородатого охотника. К счастью, обошлось лишь недовольным ворчанием.

Элли, наблюдая за ними, лишь хихикала, пока трактирщик с каменным лицом молча оценивал их старания.

Когда последний заказ был доставлен, оба с облегчением рухнули за свободный стол.

Трактирщик, даже не моргнув, молча поставил перед ними миски с густым мясным рагу и ломти свежего хлеба.

— Не худшие работники, каких я видел. — буркнул он. — Ешьте. Вы заработали.

Рин с Каэлем не заставили себя долго уговаривать.

— Ну, так уж и быть. — вдруг добавил трактирщик, словно нехотя. — Можете переночевать в стойле. Если, конечно, не брезгуете.

Он развернулся и ушёл, оставив их переглянуться.

Элли подошла ближе и с тёплой улыбкой сказала:

— Спасибо за помощь. Вы не подумайте про дядю плохо — он добрый человек. Просто… не любит это показывать.

Мы молча кивнули.

Спустя десять минут они уже сидели в стойле.

— Ну, по сравнению с той темницей, где мы ночевали, это просто рай. — с усмешкой заметил Каэль, усаживаясь на сено.

— Это лучше, чем ничего. — добавил я, устраиваясь напротив.

— Ты знаешь, где мы? — спросил я, глядя на него.

— Немного. — ответил он, помолчал и продолжил.

— Это деревня Тирвельд. О ней особо и сказать нечего. Маленькое поселение среди лесов, будто сама спряталась от мира. Дома старые, крыши мхом поросли. Люди… настороженные, но не злые. Живут просто: охота, рыбалка, редкие торговцы. Но есть тут одна странность…

Каэль наклонился вперёд, словно делясь тайной:

— На площади стоит старый колодец. Говорят, если долго в него смотреть, увидишь нечто… чего не должен был видеть.

Он замолчал.

— Ты тут раньше бывал?

— Да, но только проездом. Не задерживались.

Тишину нарушил странный звук.

Где-то наверху что-то зашуршало.

Мы напряглись.

— Может, это крыса? — предположил я.

— Не думаю. Крысы не шумят так громко.

Шорох не утихал, а становился всё ближе.

И вдруг — что-то пушистое свалилось мне прямо на голову.

— Ч-что за…?!

Я испуганно замер, чувствуя, как маленькие коготки цепляются за мою одежду. Что-то тёплое и лёгкое устроилось у меня на плече, а затем мягкий хвост обвил шею.

В свете луны заблестели огромные янтарные глаза.

— Ох… Ну, наконец-то! Ты не представляешь, как сложно найти подходящего человека, чтобы упасть ему на голову!

— ЧТО ты вообще такое?!

Каэль прищурился.

— Какая-то странная крыса.

Существо ловко спрыгнуло на землю, встряхнулось, словно стряхивая невидимую пыль, и важно расправило уши.

— Я не крыса. Имя моё — Шааль. Первый из… э-э… ладно, просто Шааль. Величайший исследователь, мыслитель и философ среди хранителей теней!

— Хранителей чего? — спросил я, но Шааль проигнорировал вопрос и продолжил:

— Но важнее другое. Скажи-ка, ты слышал историю о монстре и демоне?

Мы с Каэлем напряглись. Совсем недавно нам уже рассказывали нечто подобное.

— Откуда ты…? — начал я, но Шааль лишь пожал крошечными плечами.

— Ты не первый, кто её слышит. И уж точно не первый, кто встретится с ответом.

Он медленно обошёл нас, его тень мягко скользила по земле.

— А теперь загадка. Представь, что ты стоишь перед двумя дверями. За одной — монстр. За другой — демон. Ты можешь выбрать только одну. Какую откроешь?

Я не раздумывая ответил:

— Обе.

Шааль прищурился.

— Хороший ответ… но неправильный.

— Почему?

— Потому что та, которую ты не выберешь, рано или поздно откроется сама.

Он пристально посмотрел на меня, затем, совершенно без предупреждения, снова прыгнул на плечо и уютно устроился.

— Эй! Ты чего?!

— О, я с тобой. Ты интересный. А мне скучно. Да и кто-то должен тебя предупреждать, когда двери начинают открываться…

Я вздохнул, понимая, что избавиться от этого пушистого наглеца будет непросто.

Каэль наблюдал за нами, скрестив руки.

— Шааль, говоришь? А мне кажется, ты просто нахальный паразит.

Шааль возмущённо всплеснул лапками.

— Ой, как грубо! Я предпочитаю — изысканный спутник с выдающимся интеллектом!

— Ты предпочитаешь сидеть у него на шее. Обычно так ведут себя блохи.

— Ты знаешь много говорящих блох?

Каэль фыркнул:

— Одна уже чересчур.

— Эх, что за зависть! Просто признай, ты тоже хотел бы, чтобы на твоём плече сидело нечто столь же восхитительное.

— Я бы предпочёл без этого обойтись.

— Но ведь тогда тебе стало бы скучно! А скука, мой дорогой друг, хуже смерти.

Каэль хмыкнул:

— Смерть хоть не болтает без остановки.

Шааль прищурился, его голос стал почти шёпотом:

— Ой, как ты ошибаешься…

Каэль закатил глаза, но в уголках его губ мелькнула едва заметная ухмылка.

Я лишь покачал головой.

— Похоже, у нас теперь новый спутник.

— Только не говори, что ты это сам выбрал.

— О, нет-нет! Это судьба! И знаешь, что говорят про судьбу?

Каэль усмехнулся.

— Да. Что её иногда хочется взять и пнуть.

Шааль хлопнул лапками.

— Вот поэтому я выбрал именно вас!

Так закончился ещё один день. Но он был лишь началом.