Пробуждение Сердца Леса
Рин начал приходить в себя.
— Смотри, – кивнул в его сторону Шааль. – Он просыпается.
Каэль сразу же склонился над другом:
— Рин, как ты?
Парень медленно поднял руку к голове, поморщился и натянуто улыбнулся:
— Голова гудит… Всё тело ноет… Но, кажется, я в порядке.
Он огляделся и нахмурился:
— Как мы сюда попали? Последнее, что помню – нас связали… А дальше провал.
Каэль переглянулся с Шаалем, тяжело вздохнул и заговорил:
— Тебя вырубили. Я воспользовался моментом и создал ледяную стену, чтобы нас не добили.
Рин резко выдохнул и схватился за голову:
— Я снова ничем не помог… – пробормотал он с горечью.
— Да нет же! – Каэль тут же приобнял его за плечи. – Ты очень нам помог.
Рин устало покачал головой:
— Чем? Как?
— Ты отвлёк их внимание, – хмыкнул Шааль. – Это дало нам шанс.
— Но главным героем тут явно был не я, – добавил Каэль, взглянув на кота. – Нас спас именно он.
Рин удивлённо посмотрел на Шааля:
— Правда? Как?
Тот почесал лапой ухо и скромно отмахнулся:
— Да так, мелочь. Всего-то магия перемещения…
— Всего-то? – возмутился Каэль. – Это было чертовски круто!
— Сначала всё погрузилось во тьму, потом раздался гул… и вот мы уже здесь, – добавил он, оглядываясь.
Рин широко распахнул глаза:
— Ух ты! Ты тоже умеешь колдовать?
Шааль лениво потянулся:
— Немного. Посчитал, что вы без меня не справитесь… Вот и пришлось спасать.
Рин нахмурился:
— Кстати, а где это «здесь»? Я не помню такого места…
— Мы в Осквернённом лесу, – ответил Шааль.
Каэль напрягся:
— Нехорошее название…
— И место под стать, – хмыкнул кот. – Но оно задержит наших преследователей, если мы пройдём его первыми.
Шааль поднялся и отряхнулся:
— Поэтому не отходите от меня. Я выведу нас отсюда. Но сначала… подкрепимся.
Он лениво махнул хвостом – и в руках у Каэля с Рином материализовались куски вяленого мяса.
Рин моргнул:
— Как ты это сделал?!
Шааль невинно моргнул в ответ:
— Сделал что?
— Еду достал! Откуда?!
Кот ухмыльнулся:
— А, ты об этом?.. – Он сделал многозначительную паузу и фыркнул: – Не скажу.
Каэль закатил глаза:
— Конечно. Как всегда.
Тёмные деревья тянулись ввысь, словно скрюченные когти, пытаясь разорвать небо. Воздух был вязким, пропитанным густой, давящей тишиной, нарушаемой лишь хрустом веток под ногами. Лёгкий туман стелился по земле, а свет здесь казался слабым и безвольным, словно сам боялся проникнуть глубже в чащу.
Рин:
— Знаете… Я не то чтобы впечатлён, но, чёрт возьми, это место… неправильное. — Он настороженно оглядывался, словно ожидая, что из-за ближайшего дерева появится нечто недружелюбное.
Каэль:
— Потому что оно мертво. Здесь ничего не живёт. По крайней мере, ничего нормального.
Шааль:
— Ха, смотря что ты называешь «нормальным». — Он лениво оглянулся через плечо. — Может быть, прямо сейчас что-то в тени смотрит на тебя.
Рин напрягся, его рука невольно потянулась к оружию.
— Спасибо, Шааль. Очень обнадёживающе.
Каэль:
— Ты же понимаешь, что он делает это специально? — Вздохнув, спросил он.
Шааль:
— О, безусловно. Но, если честно, даже у меня от этого места мурашки. Оно слишком старое… слишком жадное. Оно наблюдает.
Вдалеке раздался едва различимый шёпот, похожий на перешёптывание самих деревьев. Лёгкий ветер пробежал сквозь листву, но ни одно дерево не шелохнулось.
Рин:
— Почему ты говоришь о нём, как о живом?
Шааль замолчал на мгновение, а затем ухмыльнулся.
— Разве не очевидно? Оно живёт. Просто не так, как тебе хотелось бы.
Каэль:
— Я слышал легенду… Осквернённый лес — это не просто место. Это кладбище, где даже смерть не может унести душу.
Рин:
— Значит, нам просто нужно побыстрее выбраться отсюда.
Шааль:
— Если бы всё было так просто. Этот лес не отпускает тех, кто в него вошёл.
Рин остановился и пристально посмотрел на него.
— Ты же шутишь?
Шааль небрежно облизывал лапу.
— Конечно. Частично.
Каэль и Рин переглянулись. Внезапно где-то рядом раздался глухой, потусторонний стон. В густом тумане мелькнула неясная тень. У Рина непроизвольно перехватило дыхание, а Каэль мгновенно принял боевую стойку.
Рин:
— Мы тут не одни…
Шааль:
— Конечно, не одни. Я же говорил.
Каэль:
— Если у тебя есть ещё парочка хороших новостей, Шааль, сейчас самое время ими поделиться.
Шааль:
— Хм… Ладно, вот тебе загадка: если ты идёшь по дороге, но она снова приводит тебя туда, откуда ты начал путь… был ли у тебя вообще выбор?
Рин нахмурился, а затем раздражённо воскликнул:
— Ты хочешь сказать, что мы ходим кругами?!
Шааль:
— Поздравляю, ты догадался. Теперь, возможно, стоит задуматься, почему.
Каэль нахмурился.
— Великолепно. Мы застряли в проклятом лесу, который играет с нами. Может, ты уже скажешь, как отсюда выбраться?
Шааль ухмыльнулся и, медленно шагая вперёд, бросил через плечо:
— О, я могу сказать. Но вам вряд ли понравится ответ.
Рин:
— Попробуй. Вдруг у нас нет выбора.
Шааль остановился, обернулся и, слегка склонив голову, произнёс:
— Этот лес питается страхом. Чем больше ты боишься, тем глубже он тебя затягивает. А теперь угадай, что случается с теми, кто задержался здесь слишком долго?
Шёпот в листве стал громче. Где-то совсем рядом раздался хруст ветки. По спине Рина пробежал холод, а Каэль сильнее сжал оружие.
— Они становятся его частью? -Сжимая кулаки ответил он.
Шааль
— именно. Лес не просто держит людей. Он их меняет. Их тела исчезают, а душа растворяется в его корнях.
Рин
— Отлично. Так что, нам просто «перестать бояться» и дорога пойдет хорошо?
Шааль смеясь говорит:
— Было слишком бы просто, да? Нет. Нам нужно сломать его.
Каэль
— И как?
Шааль
— Ну, обычно… мы бы просто нашли его и разрушили его.
Рин подозрительно спросил Шаля:
— «Обычно»? Ты уже делал подобное?
Шааль (хвост нервно дёргается)
— Хм… Назовём это… интуицией.
Каэль
— Ты всё ещё не ответил на главный вопрос. Где искать этот источник?
Шааль замедляет шаг, принюхиваясь говорит:
— О, мы уже почти рядом.
Рин и Каэль переглянулись, затем посмотрели вперед. В тумане что-то смутно вырисовывалось — высокое, древнее, словно сросшееся с самим лесом. Сердце Рина сжалось от странного ощущения, говоря, что-то внутри него отзывалось на этот странный призыв.
Рин (шёпотом)
— Это и есть причина всего этого?
Шааль
— Похоже на то.
Когда герои подошли ближе, туман начал рассеиваться, как будто сам лес приоткрыл свою тайну. Перед ними возникло огромное искривлённое древо, настолько древнее, что его кара была чёрная как ночь и покрыта глубокими трещинами, образующими шрамы. Ветки, похожие на искорёженные руки, тянулись к небу, но на них не было никаких листьев. Вместо этого по древесине медленно стекала густая темно-фиолетовая субстанция, похожая на застывшую кровь. Но самое жуткое заключение было не в этом. В центре древа зияла огромная дыра, которая пульсировала, как открытая рана. Из нее веяло чем-то древним и голодным.
Оказывается, дерево дышит, издавая тихий, скрипучий вздох, как будто оно страдает. Вокруг него, сливаясь с корнями, мертвые тела — ссохшиеся, с изломанными конечностями, скованные разросшимися лозами. У некоторых ещё можно было разглядеть искажённые черты лица, например, в последнем миге страха. Их рты были раскрыты в безмолвном крике, а глаза навеки застеклены, впитывая тьму.
На стволе, едва различимом среди трещин, появился знак, вырезанный тонкими когтями — символ, который является знаком одной из высших сил. И он всё ещё источал мощную ауру, которая давила на сознание, пробуждая самые глубокие страхи.
Когда Рин сделал шаг поближе, земля содрогнулась. Из корней начали медленно рассматриваться сущности, тени с горящими глазами. Их фигуры то появлялись, то растворялись в воздухе, но их присутствие было ощутимым. Они шептали, голоса сливались в один, создали гул, который проник прямо в разум Рина.
-Ты пришёл… Шёпот проник в кости, пробирая до самой души. Эти сущности не нападали. Они ждали.
Шааль, впервые за долгое время, перестал ухмыляться. Его шерсть вздыбилась, хвост подрагивал от напряжения. Он признал свое место и не мог скрыть свое беспокойство.
— Это не просто источник силы леса… — пробормотал он.
— Это его сердце. И оно… живое.
Рин и Каэль почувствовали, как воздух вокруг стал тяжелее.
Что-то в этом месте вызывало странное чувство узнавания. А затем глаза древа открылись. Они были бездонными, горели мрачным, затягивающим светом. Их взгляд был нечеловеческим, исполненным чем то, чуждым… но в то же время безгранично древним.
Огромные глаза древа впились в Рина, и в эту миг он ощутил, словно кто-то заглянул прямо в его душу.
Голоса теней усилились, и теперь это был не просто шёпот — тысячи голосов разом произнесли одно и то же слово:
— Ты…
Рин сделал шаг назад, но ощутил, что ноги не двигаются. Корни пробрались сквозь землю и решительно обвили его лодыжки, будто лес не хотел его отпускать. Каэль сотворил оружие, но прежде чем он успел что-то сделать, воздух сотрясся от оглушающего камня — сам по себе лес плакал.
Древо содрогнулось, его тяжелые ветви раздвинулись, открыв огромный разрыв в ядре, похожий на падение, из которого потянулся удушающий туман.
Шааль зарычал, его мех вздыбился, а глаза вспыхнули ярким синим светом.
— Рин! Не смотри ему в глаза! — рявкнул он.
Но было уже поздно. Мир перед Рином остановился. В мгновение ока он увидел нечто иное — не лес, не своих друзей, а бескрайний, холодный мрак. В этом мраке пульс показал гигантскую тень, связанную с древними тысячами теней. Она была заключена в нем, но жила… Ждала… А потом голос снова прозвучал в его голове.
— Ты пришёл… я знал… что ты вернёшься.
Тень внутри древа узнала его. Рин закричал, схватившись за голову. Каэль попытался подбежать к нему, но из земли вырвались темные корни, преграждая путь. Они двигались — как щупальца, как живые существа.
Шааль подпрыгнул, сделал кувырок в воздухе и выбросил перед собой лапу.
В атмосфере образовался разрыв тени, из которого вырвался поток темной энергии, разрубивших корни.
— Каэль! Забери Рина, пока я держу их!
Каэль бросился вперед, но в этот момент земля взорвалась, и перед ним возникли мрачные фигуры. Их тела дрожали, словно сотканные из дыма, но в их глазах светилась ненависть. Рин боролся с болью. Перед глазами всё ещё мелькали видения:
— Каменные залы, затянутые тьмой.
— Огромные врата, окованные цепями.
— И силуэт, стоящий перед ними.
Ему показалось, что он узнал этот силуэт… Но прежде чем он смог увидеть больше, всё исчезло.
Рин рухнул на колени, тяжело дыша. Он снова был в лесу, но что-то изменилось. Голоса стихли. Тень внутри древа больше не шептала. Но он чувствовал ее присутствие.
Шааль стоял рядом, его хвост нервно дёргался. Он что-то понял.
Каэль помог Рину подняться.
— Что это было? — спросил он.
Шааль посмотрел на дерево, затем на Рина.
— Мы только что разбудили что-то древнее. И это что-то… — он выдохнул. — …связано с ним.
Рин сжала кулаки. Он чувствовал это тоже. И лес больше не казался ему просто лесом. Это было что-то большее.