Королевство Лирнель (5) финал
Женщина глубоко вздохнула, прежде чем продолжить.
— Всё началось несколько месяцев назад. Люди пропадали по одному. Сначала бездомные, торговцы, которые задерживались на улицах после заката. Потом — слуги из домов знати, целые семьи. Без следа. Без крика. Только пустые комнаты и… и эти звуки по ночам.
Рин нахмурился.
— Какие звуки?
Женщина нервно сжала пальцы.
— Скрежет. Тихий, словно кто-то царапает камень когтями. Иногда — глубокое урчание, похожее на ветер в трубах. Но страшнее всего — шёпот. Он... зовёт.
Шаль нахмурился и нервно дёрнул ухом.
— Зовёт? Кого?
— Всех. Каждого, кто слышит.
В комнате повисла напряжённая тишина.
Каэль облокотился на стену, сложив руки на груди.
— И что тогда? Они просто встают и уходят?
Женщина медленно кивнула.
— Да. А потом их больше никто не видит.
Рин сжал кулаки.
— А что с хозяевами трактира "Сломанный меч"? Они тоже исчезли?
Глаза женщины наполнились болью.
— Да… Арден и Лейра… и их дети. Они исчезли среди первых. Я... я пыталась остановить Лейру, но её взгляд был... пустым. Она даже не заметила меня. Просто ушла.
Она судорожно вдохнула.
— А потом я услышала его.
Каэль выпрямился.
— Его?
Женщина подняла дрожащие руки к вискам.
— Голос. Глухой, старый, голодный. Он шептал, что все мы — лишь пыль, что скоро мы тоже пойдём за ним...
Шаль шевельнул хвостом, напряжённо вслушиваясь.
— Но почему никто ничего не делает? Где стража? Маги?
Женщина горько усмехнулась.
— А вы думаете, их не было? Они тоже слышали голос. И тоже ушли.
Рин посмотрел на Каэля, и тот лишь тяжело вздохнул.
— Значит, нам придётся разобраться с этим самим.
Женщина резко схватила его за руку.
— Не надо! Вы не понимаете, с чем столкнётесь! Это... это не просто чудовище. Оно... Оно древнее. Голодное. Оно... ждёт.
В этот момент где-то вдалеке раздался странный, протяжный звук — глубокий, вибрирующий, словно тысячи голосов дышали в унисон.
Дом содрогнулся.
Женщина побледнела.
— Оно уже здесь.
Рин резко повернулся к двери, его сердце застучало быстрее. Каэль инстинктивно создал меч изо льда, а Шаль зашипел, шерсть на загривке встала дыбом.
Звук не стихал. Он словно полз по стенам, пробирался в уши, в голову, заполняя всё вокруг давящей, древней тоской.
Женщина сдавленно всхлипнула и сжалась в углу комнаты, прикрыв уши руками.
— Оно здесь… оно здесь… — шептала она дрожащими губами.
Рин сглотнул.
— Оставайся здесь.
Он шагнул вперёд и распахнул дверь.
Город, ещё минуту назад наполненный вечерними звуками, теперь утонул в гробовой тишине. Ни шагов, ни голосов, ни даже ветра.
И тут…
Шаги.
Тяжёлые. Гулкие. Как если бы что-то огромное двигалось по улицам, но не спеша.
Каэль вышел следом за Рином, его пальцы сжали рукоять меча.
— Что-то явно приближается.
Шаль осторожно выглянул в коридор, его уши навострились, ловя малейшие звуки.
— Чувствуете? Воздух… стал густым.
Рин нахмурился. Он чувствовал. Будто воздух стал вязким, пропитанным чем-то неестественным, тяжелым.
Шаги становились ближе.
Каэль сжал челюсти.
— Если это оно, то...
— Оно не спешит нападать, — тихо проговорил Рин.
— Оно ждёт.
В переулке за углом что-то зашуршало.
И затем…
Голос.
Глубокий. Искажённый. Будто говорили сразу десятки ртов.
— Вы пришли… слишком поздно.
Рин замер.
Тьма в переулке зашевелилась.
Рин медленно поднял руку, призывая Пустоту, но не спешил атаковать. Он вглядывался в тьму переулка, пытаясь разобрать силуэт говорящего.
Каэль чуть подался вперёд, его ладонь начала покрываться инеем, воздух вокруг мгновенно похолодел.
— Что ты имеешь в виду? — голос его был твёрд, но не агрессивен.
Тьма в переулке заволновалась, как если бы там находилось нечто бесформенное, едва сдерживающее себя.
— Они уже ушли… Все…
Рин сжал кулаки.
— Кто? Люди? Куда их забрали?
— Не забрали… Они сами пошли.
Шаль нахмурился, в его глазах сверкнул слабый фиолетовый свет.
— Ложь, — тихо прошипел он.
Каэль поднял руку, и в воздухе начали формироваться ледяные осколки, готовые вонзиться в тёмную массу.
— Ты играешь с нами, но мы не в настроении. Говори правду.
Темнота пошевелилась, в её глубине мелькнули огоньки, похожие на глаза.
— Я не лгу… Они ушли, ведь услышали зов.
Рин почувствовал, как что-то холодное пробежало по его коже.
— Чей зов?
— Того, кто спит под этим городом…
Слова существа отдавались в ушах, словно эхо в пустом зале.
Шаль напрягся, его когти слегка вытянулись.
— Пробуждение. Вот почему исчезали люди…
Каэль, не отводя взгляда от тьмы, нахмурился.
— И сколько у нас времени, прежде чем это "нечто" очнётся?
Тьма задрожала, и голос стал тише, почти шёпотом:
— Оно уже просыпается.
Земля под ногами вздрогнула. Где-то вдалеке, глубоко под землёй, раздался глухой рёв.
Рин почувствовал, как внутри него что-то пробудилось. Это было нечто чуждое, но в то же время… знакомое. Его пальцы дрожали, а затем начали вытягиваться. Из кончиков выросли длинные, полупрозрачные когти, мерцающие тьмой. Они излучали холод, который Рин не ощущал, но он видел, как пространство вокруг них едва заметно дрожало, словно сама реальность не могла полностью принять их существование.
Каэль и Шаль замерли, наблюдая за этим.
— Что ты делаешь?! — воскликнул Каэль, но Рин не ответил.
Он шагнул вперёд, к тому месту, где скрывалось существо во тьме.
— Хватит загадок, — тихо сказал он. — Если ты знаешь правду, скажи её сейчас.
— Ты… ты несёшь Пустоту… — прошипел голос из мрака, и в нём впервые прозвучали нотки страха.
Рин поднял руку и провёл когтями по воздуху. Вокруг него задрожало пространство, словно он разрезал саму ткань мира. Тьма перед ним вскрикнула и начала рассеиваться.
— Где они? — голос Рина стал твёрдым.
Тень попыталась отползти в глубину переулка, но когти Пустоты снова скользнули в воздухе. На этот раз нечто завизжало, и из темноты показался его силуэт — существо, состоящее из сгустков теней, словно чёрный дым, принявший очертания человекоподобной фигуры.
— Под землёй! Они под землёй! — взвыл тёмный дух. — Но вы опоздали! Оно уже… Оно пробуждается!
В этот момент земля содрогнулась сильнее, и где-то вдали послышался звук, будто что-то массивное двигалось в глубине города.
Каэль сжал зубы:
— Чёрт, что бы это ни было, оно уже не спит!
Рин опустил руку, его когти всё ещё мерцали. Он чувствовал их силу… и тьму, что шептала в глубине его сознания.
Шаль взглянул на него с любопытством, но ничего не сказал.
— Нам нужно найти вход. И быстро, — решительно произнёс Рин.
Рин сжал пальцы, и когти Пустоты исчезли, словно их никогда не было. Его сердце билось слишком быстро — не только из-за напряжения, но и от осознания того, что он только что сделал.
Я разрезал магию…
Он посмотрел на свои руки. Они дрожали.
— Рин? — осторожно спросил Каэль.
Рин медленно поднял голову.
— Я в порядке, — солгал он. — Нам нужно вниз.
Шаль недовольно махнул хвостом.
— И как мы туда попадём? — он оглядел мощёную улицу. — Не думаю, что вход просто так стоит у нас под ногами.
Рин прикусил губу. В голове всплыл образ старых рунических символов… Что-то древнее, забытое. Что-то, что он… помнил?
Он глубоко вздохнул и шагнул к стене переулка, касаясь её ладонью.
— "Откройся".
Тихий шёпот сорвался с его губ, и в тот же миг рука начала жечь, словно он сунул её в кипяток. По камню побежали тонкие линии, складываясь в символы, которые не видел никто из его спутников. Стена задрожала… и рассыпалась в пыль.
За ней оказался проход, ведущий вниз.
Каэль уставился на Рина.
— Что это было?
— Я… вспомнил, — Рин тяжело выдохнул, встряхивая руку. Жжение ещё оставалось, но он справился. — Старую магию.
Шаль сузил глаза.
— Что-то мне не нравится, как ты это сказал.
Рин взглянул в темноту подземного хода.
— Мне тоже.
Каэль шагнул вперёд, заглядывая в тёмный проход. Изнутри веяло сыростью, а воздух был пропитан чем-то… древним.
— Ты уверен, что нам стоит туда идти? — спросил он, сжимая меч.
Рин сглотнул. Он не был уверен. Но отступать некуда.
— Люди пропадают. Если там есть ответы, мы должны их найти.
Шаль хмыкнул, его хвост нервно дёрнулся.
— Вот только не говори, что у тебя появилось плохое предчувствие.
Рин посмотрел на него и едва заметно кивнул.
Каэль тяжело вздохнул:
— Отлично. Тогда давайте просто зайдём туда и убедимся, что наши предчувствия были оправданы.
Рин сделал первый шаг, и его окутала густая тьма. За ним последовали Каэль и Шаль.
Подземелье было старым. Камни, из которых были сложены стены, давно покрылись плесенью. Здесь никто не ступал веками… или, по крайней мере, так казалось.
Но стоило им пройти немного дальше, как впереди замерцал тусклый свет.
— Кто-то уже здесь… — пробормотал Шаль.
Рин замер. Он чувствовал… что-то. Чужое присутствие.
И тогда из темноты донёсся голос.
— …Помогите…
Тихий, слабый, но всё же живой.
Каэль сжал кулаки.
— Там есть выжившие!
Рин кивнул и ускорил шаг.
Но чем дальше они шли, тем сильнее ощущалось что-то неправильное. Стены… двигались? Или это просто игра света?
А потом они увидели их.
Людей. Висящих в воздухе, окутанных странными нитями… как коконы.
— Что за… — Каэль отшатнулся.
Шаль ощетинился, его уши прижались к голове.
Рин сделал шаг вперёд, но вдруг услышал шёпот.
Не человеческий.
— Ты… принесёшь мне ещё?
И тогда тьма начала сгущаться.
Рин застыл. Голос звучал отовсюду, заполняя подземелье зловещей тишиной. Его слова отскакивали от стен, эхом проникая в сознание.
Каэль поднял руку, и воздух вокруг него завибрировал от ледяной магии. Шаль оскалился, его глаза вспыхнули фиолетовым светом.
— Кто здесь?! — резко спросил Рин, сжимая кулаки.
Тьма перед ними зашевелилась. Она стекалась в одно место, формируя что-то… человекоподобное, но не совсем.
— Ты… принесёшь мне ещё…? — голос снова отозвался, теперь с оттенком голода.
Фигура выступила вперёд. Её тело было вытянутым, словно из теней, с тонкими, но цепкими руками, окутанными дрожащими нитями. На месте лица зияла бездонная пустота, но внутри неё тлел слабый огонёк.
Каэль сжал меч в руках, но прежде чем он смог произнести заклинание, фигура снова заговорила:
— Я ждал. Так долго… так голодно…
Шаль скрипнул клыками:
— Чёрт возьми… Это оно и жрёт людей?
Рин чувствовал, как его пальцы дрожат. Это создание… было слишком знакомым. Не внешне — но чем-то в своей сути.
— Почему ты это делаешь? — спросил он, стараясь говорить твёрдо.
Тень замерла.
— Я не хотел… Я просто ждал… пока они вернутся… Они обещали… но не пришли…
Рин нахмурился.
— Кто они?
Но ответа не последовало. Существо вдруг зашипело, сжимаясь, а затем метнулось вперёд.
Каэль успел взмахнуть рукой, воздвигая ледяной барьер. Шаль вскрикнул, отшатываясь, а Рин инстинктивно вытянул руку.
Что-то внутри него откликнулось.
Тьма потянулась из его пальцев, вытягиваясь в длинные, полупрозрачные когти.
— Что…? — выдохнул он, глядя на свои руки.
Но размышлять было некогда. Существо уже прорывалось сквозь лёд.
Рин сжал зубы.
И шагнул вперёд.
Рин шагнул вперёд, подчиняясь зову силы, которая внезапно пробудилась внутри него. Когти Пустоты светились мрачным, колышущимся сиянием, словно сами тени стремились стать частью их формы.
Существо бросилось на него, распахнув свои длинные, колышущиеся руки, и воздух задрожал от его присутствия. Но Рин не отступил. Он сделал резкий взмах когтями.
Темная вспышка прорезала пространство.
Существо издало протяжный, искажённый крик. Его тело разошлось по шву там, где его коснулись когти, и в месте разрыва стало стремительно распространяться что-то… зияющее, тёмное, распадающее его сущность.
Рин на мгновение замер. Он чувствовал… чувствовал, как Пустота внутри него откликнулась. Как будто она была голодна.
— Рин, отойди! — крикнул Каэль, в панике возводя ещё один барьер.
Шаль, напротив, застыл, его глаза внимательно следили за тем, что происходит.
Существо попыталось восстановиться, но его края дрожали, как разрываемая ткань. Оно хрипло зашипело:
— Ты… ты такой же…
Рин сжал пальцы, чувствуя, как когти всё ещё горят на его руках.
— Что ты имеешь в виду?
Но ответа не последовало. Существо содрогнулось, его форма затрещала, а затем оно разлетелось на сгустки тьмы, которые втянулись в землю, исчезая бесследно.
Повисла напряжённая тишина.
Рин тяжело дышал. Его руки дрожали. Медленно, очень медленно когти исчезли, оставляя лишь ощущение пустоты, которое давило на грудь.
Каэль шагнул вперёд, осторожно касаясь его плеча.
— Что это было, Рин?
Шаль недоверчиво прищурился:
— Ты знал, что сможешь сделать такое?
Рин сглотнул.
Рин стиснул зубы и мотнул головой, отгоняя смутные, тревожные мысли. Он чувствовал, что это было неправильно, но не мог объяснить почему.
Каэль внимательно смотрел на него, напряжение читалось в его позе. Шаль же наоборот, выглядел задумчивым, но без намёка на осуждение.
— Ладно, об этом поговорим позже, — наконец сказал Каэль, переводя взгляд на место, где исчезло существо. — Сейчас нам нужно выбраться отсюда.
Рин молча кивнул. Когти Пустоты исчезли, но ощущение их присутствия не покидало его. Оно будто бы впиталось в кожу, в разум.
Шаль фыркнул и потянулся, как будто они только что закончили обычную прогулку.
— Значит, ещё одна тайна к этому городу. Что ж, надеюсь, когда мы выберемся, нас не встретит очередное чудовище.
— Не каркай, — пробормотал Каэль.
Они двинулись дальше, ступая осторожно, но теперь казалось, что вокруг стало тихо. Будто само место затаило дыхание после произошедшего.
Поднявшись по разрушенной лестнице, они выбрались наружу.
Ночь уже уступала место рассвету. Первые проблески света прорывались сквозь серое небо, окрашивая улицы в бледные оттенки золота.
Город был пуст.
— Мы должны рассказать об этом, — сказал Каэль, оглядываясь. — Жрецу, стражникам… кому-то.
— И что мы скажем? — спросил Рин, слабо усмехнувшись. — Что под городом жил монстр, но теперь он исчез?
Каэль вздохнул.
— Да… звучит неубедительно.
Шаль махнул хвостом и зевнул.
— Зато в таверну можно вернуться. Без пропавшей семьи, конечно, но всё же.
Рин опустил взгляд.
— Думаешь, их тоже забрало это существо?
Шаль пожал плечами.
— Возможно. Но теперь оно исчезло и судя по всему все кто висел там тоже исчезли, возможно это были души. Так что, если кто-то ещё был в его власти… возможно, их души наконец-то свободны.
Тишина повисла между ними.
Рин вдохнул прохладный воздух рассвета и почувствовал, как напряжение в груди немного ослабло.
— Идём. Пора закончить эту историю.
Они вернулись в город, но Лирнель уже не казался прежним. Казалось, что даже воздух изменился — стал чище, но вместе с тем и пустым, словно что-то важное навсегда ушло вместе с исчезновением существа.
Жрец выслушал их рассказ с выражением, которое было смесью ужаса и смирения.
— Значит, оно больше не мучает этот город, — тихо сказал он. — Но страх перед ним останется в людях. Возможно, навсегда.
Каэль лишь кивнул.
— Мы сделали всё, что могли.
Стража, которой они тоже рассказали часть правды, поначалу не верила, но увидев разрушения и следы битвы, ничего не смогла сказать против. Никто не знал, что именно происходило в этих подземельях, но больше никто не исчезал.
А значит, это действительно был конец.
Спустя день они стояли у городских ворот.
— Думаете, это правильно? — спросил Рин, оглядываясь на Лирнель.
Каэль застегнул плащ и кивнул:
— Здесь мы больше не должны задерживаться. И так много времени потеряли.
Шаль фыркнул, стоя на небольшом камне.
— Честно говоря, я рад уйти. Уж слишком много странностей в этом городе.
Рин посмотрел на небо. Оно было чистым, без единого облака. Казалось, даже солнце светило ярче, чем раньше.
Он глубоко вздохнул.
— Куда теперь?
Каэль чуть прищурился, глядя на север.
— К моим друзьям. Они помогут нам понять, что делать дальше.
— Тогда вперёд, — сказал Рин, разворачиваясь от ворот.
Они шагнули прочь, оставляя Лирнель позади.
Город, в котором было слишком много тайн.
Город, в котором они оставили часть себя.