Лесной гость

Они шли сквозь ночной лес, осторожно ступая по мягкой земле, усыпанной листьями. Сырой воздух был наполнен запахом древесной коры и далёким ароматом лаванды, что долетал с полей позади. Тьма окутывала стволы деревьев, словно живая субстанция, и шаги друзей были единственными звуками, нарушающими гробовую тишину.

Рин шагал впереди, не глядя на своих спутников. Его мышцы были напряжены, а пальцы непроизвольно сжимались в кулаки. Он не мог объяснить, почему чувствовал этот взгляд. Он просто знал — кто-то или что-то следило за ними из-за деревьев.

Шаль усмехнулся:

— Ты ведь знаешь, Рин... если смотреть в темноту достаточно долго, она начнёт смотреть в ответ.

— Это не просто тьма, — тихо ответил Рин, не оборачиваясь.

Каэль нахмурился, он тоже ощущал напряжение в воздухе, но его восприятие не было столь острым.

— Нам далеко ещё? — спросил он.

— Почти вышли, — ответил Шаль. — Но это не значит, что нас так просто отпустят.

Рин замер.

Лес замер вместе с ним.

Листья перестали шелестеть. Ветер стих. Даже ночные насекомые внезапно замолкли.

И тогда они услышали его.

Шёпот. Тихий, едва уловимый. Не голос, но нечто большее.

"Ты — тот, кого я не ждал, но должен увидеть..."

Рин напрягся, его сердце застучало быстрее.

— Кто здесь?! — выкрикнул Каэль, выставляя руку вперёд, готовый призвать ледяные оковы.

Но ответа не последовало.

Шаль усмехнулся:

— Не стоит звать того, кто уже рядом.

Вдруг Каэль почувствовал, как его пальцы начинают холодеть сами по себе, хотя он не использовал магию. Воздух вокруг становился густым, плотным, как будто лес пытался их удержать.

И тогда он появился.

Между деревьями на грани света и тьмы возник силуэт — высокий, тонкий, едва различимый. Он двигался медленно, но словно перетекал из одного положения в другое, как тень, лишённая формы.

Рин сглотнул, не в силах оторвать взгляд.

Две бледные точки, похожие на глаза, возникли в темноте и уставились прямо на него.

— Нам пора, — твёрдо сказал он.

— Ты боишься? — спросил Шаль, наблюдая за ним с интересом.

— Нет. Но он не для нас.

Шаль посмотрел на фигуру в темноте и кивнул.

— Верно. Он для тебя.

Рин резко развернулся и зашагал быстрее. Каэль бросил последний взгляд на темноту, но ничего там больше не увидел.

Лес вновь ожил, как будто что-то отступило.

Но этот взгляд... он не исчез. Он просто ждал.

---

Лес вновь наполнился ночными звуками. Где-то в кронах зашевелились птицы, вдалеке протяжно завыл зверь, а порыв ветра заставил деревья зашептаться между собой. Но что-то в этом звуке казалось иначе. Неестественно.

Рин шагал быстрее, его сердце гулко стучало в груди. Он чувствовал этот взгляд всё ещё. Тот, кто наблюдал за ними в темноте, не ушёл.

Каэль догнал его, бросив короткий взгляд на его напряжённое лицо:

— Что ты увидел?

Рин медлил с ответом.

— Не знаю… Но он не просто смотрел. Он… ожидал.

Каэль нахмурился:

— Это звучит не лучше.

Шаль, шедший позади, лишь усмехнулся.

— Это потому, что не всё должно звучать лучше, ледышка.

Каэль раздражённо выдохнул, но спорить не стал.

Они выбрались из леса через несколько минут. Перед ними раскинулись бескрайние лавандовые поля — волнующееся море фиолетового цвета, подсвеченное бледным светом луны. Лёгкий ветерок ласково касался стеблей, разнося терпкий, успокаивающий аромат.

Но даже здесь, на открытом пространстве, Рин чувствовал его.

Этот взгляд не ушёл в лес. Он вышел с ними.

— Нам нужно найти место для ночлега, — сказал Каэль, оглядываясь.

Среди лавандовых полей виднелись небольшие домики с покосившимися крышами. Некоторые были заброшены, но один из них выглядел достаточно крепким, чтобы дать укрытие на ночь.

— Там, — указал Рин.

Они направились к нему, но не успели сделать и пары шагов, как ветер резко переменился.

Холодное дуновение прошло по их коже, словно невидимые пальцы коснулись их спин.

Каэль, не сговариваясь с остальными, резко обернулся.

Ничего.

Только тёмный лес за их спинами.

Но что-то стояло там.

Он не видел, но чувствовал.

— Вовремя ушли, — пробормотал Шаль, склонив голову набок.

— Ты его видел? — спросил Рин.

— Я видел только то, что мне позволили, — ухмыльнулся он.

Рин нахмурился, но промолчал.

Каэль сделал шаг к нему и тихо спросил:

— Это связано с тобой, да?

Рин резко поднял голову.

— Что?

— Этот взгляд. Эта тень. Они пришли не за нами. Они пришли за тобой.

Рин открыл рот, но не нашёлся, что сказать.

Шаль рассмеялся и хлопнул его по плечу.

— Ну, зато теперь ты точно знаешь, что не одинок.

Рин не ответил.

Они продолжили путь.

Но, когда он бросил последний взгляд на тёмную стену деревьев, он увидел.

Не тень.

Не глаза.

Но отражение себя самого в темноте.

Только оно смотрело на него иначе.

Словно знало то, чего не знал он.

---

Ночь окутала лавандовые поля, пропитывая воздух прохладой. Ветер утих, и тишина стала почти ощутимой. Единственный звук — шелест травы под их шагами.

Рин шагал чуть быстрее остальных. Он не оглядывался, но знал: оно идёт следом.

Каэль чувствовал напряжение в нём, но не спрашивал. Он лишь шагал рядом, готовый в любой момент заморозить всё, что приблизится слишком близко.

Шаль же... Он улыбался. Будто его всё происходящее забавляло.

— Скажи, ледышка, — негромко произнёс он. — Как тебе ощущение, что ты не главный в этой истории?

Каэль резко повернул голову к нему:

— Что?

— Неважно, — Шаль протянул, ухмыляясь.

Каэль хмуро посмотрел на него, но ничего не сказал.

Рин вдруг остановился.

Перед ними стоял маленький дом, который они заметили издалека.

Деревянные ставни скрипнули на ветру. Крыша местами провалилась, но стены ещё держались.

— Здесь переночуем, — сказал Рин.

Каэль кивнул и первым шагнул внутрь.

Дом был старым, но не заброшенным.

В центре комнаты стоял стол с парой пустых тарелок. В углу висела плащаница пыли, но пол почти не скрипел.

Но главное…

Камин.

— Наконец-то, — пробормотал Каэль, доставая огниво.

Рин остался у двери. Он прислушался.

Тишина.

Но не та, что бывает в покинутом доме.

Та, в которой кто-то ждёт.

Шаль не стал садиться. Он подошёл к окну и вгляделся в тёмные лавандовые поля.

— Ну? — сказал он, не оборачиваясь. — Ты ведь чувствуешь его, Рин.

Каэль, бросив в огонь сухую ветку, замер.

Рин не ответил сразу.

— Оно… здесь?

Шаль усмехнулся.

— Оно всегда здесь.

Каэль выпрямился, его пальцы сжались в кулаки.

— Хватит загадок, Шаль. Если кто-то преследует нас, я хочу знать.

— О, ты хочешь знать? — Шаль обернулся и ухмыльнулся. — Правда?

Рин сглотнул.

Каэль сжал зубы.

Шаль кивнул, будто делая кому-то невидимый знак.

И тогда они услышали.

Шёпот.

Тихий, едва различимый.

Но не из леса.

Из-за их спин.

Каэль развернулся первым.

Но никого не было.

Шёпот прекратился.

Только огонь в камине потрескивал, отбрасывая неровные тени на стены.

— Ты слышал это? — спросил Рин.

Каэль кивнул.

Шаль уселся на стол и весело топнул лапами об него.

— О, что за чудесная ночь!

Рин подошёл к нему вплотную и посмотрел в глаза.

— Кто это?

Шаль на мгновение стал серьёзным.

— Знаешь ответ, Рин.

Каэль напрягся.

— Ты что-то скрываешь.

Шаль улыбнулся.

— Все мы что-то скрываем.

Рин сжал кулаки.

— Тогда… скажи мне одно.

Шаль склонил голову набок.

— Это… оно за мной?

Шаль посмотрел в окно и чуть заметно кивнул.

— Да.

Рин замер.

Каэль встал рядом.

— Значит, нам стоит ждать?

Шаль усмехнулся.

— О нет, ледышка.

Он посмотрел на Рина.

— Оно уже здесь.

Тишина повисла в комнате, плотная, как осенний туман.

Каэль медленно развернулся, его пальцы сжались, подготавливая заклинание. В воздухе повис холод — не тот, что приходит с ночью, а другой, живой, напряжённый, предвещающий бурю.

Рин сделал шаг назад, его взгляд метался по стенам, словно пытаясь найти нечто, что должно было быть, но не было видно.

Шаль улыбался.

— О, я бы сказал «не бойтесь», но зачем?

Огонь в камине дёрнулся, будто его коснулся порыв ветра.

Но ветра не было.

Каэль вскинул руку, и едва заметная дымка инея прошлась по его пальцам.

— Кто здесь? — спросил он, глядя в темноту комнаты.

Ответом было движение.

Не резкое. Не угрожающее.

Просто… нечто в углу стало более настоящим.

Как если бы оно всегда было здесь, но только теперь позволило себе стать заметным.

Шаг.

Каэль поднял руку выше, готовый атаковать.

Но Рин…

Рин остался неподвижным.

Его сердце билось слишком ровно для человека, который вот-вот столкнётся с неведомым.

Шаль повернул голову, наблюдая за ним.

И тогда оно заговорило.

— Ты привёл их, Рин.

Голос был не старым, не молодым, не мужским, не женским.

Просто голос.

Каэль резко выдохнул, его грудь поднялась и опустилась.

— Рин… — начал он, но тот поднял руку, заставляя его замолчать.

Он сделал шаг вперёд.

— Кто ты?

Пауза.

Как будто гость без имени обдумывал ответ.

— Я?

Тень чуть качнулась.

— Я… наблюдаю.

Каэль нахмурился.

— Наблюдаешь за чем?

— За тобой.

— …За мной?

— За ним.

Голос не повысился, но в нём было что-то странное.

Шаль склонил голову набок, как будто слышал старый знакомый мотив.

— Рин, — голос существа стал тише. — Ты ведь знаешь, почему?

Каэль резко посмотрел на друга.

Но Рин молчал.

Его пальцы дрожали.

Он знал.

Но пока не мог произнести это вслух.

И существо знало это тоже.

Шаль вдруг хмыкнул.

— Ладно, хватит напряжения, — он оттолкнулся от стола и прыгнул вперёд. — Друг мой безымянный, скажи-ка мне… зачем ты пришёл?

Тень замерла.

— Я не пришёл.

Каэль нахмурился.

— Тогда что ты…

— Я всегда был здесь.

Шаль засмеялся.

Рин сжал кулаки.

Каэль стиснул зубы.

А тень улыбнулась.

Не видно было губ, лица или глаз, но вся комната ощутила улыбку.

И тогда…

Огонь в камине задрожал и потух.

Их накрыла ночь.

---

Тьма сгустилась.

Не обычная ночная темнота, к которой привыкают глаза, а другая — плотная, липкая, в которой звуки глушатся, а воздух кажется застывшим.

Каэль тут же ощутил холод на коже — не его ледяную магию, а чужой, древний холод.

— Что за…

Шаль нахмурился.

— Ледышка, ты это чувствуешь?

Каэль не ответил сразу. Он смотрел в темноту, туда, где секунду назад был силуэт существа.

Теперь его не было.

Но ощущение взгляда не исчезло.

— Да, — наконец выдавил он. — Оно всё ещё здесь.

Шаль прищурился.

— Конечно, здесь. Оно ведь сказало, что всегда было.

— Это что, игра слов? — Каэль стиснул зубы. — Или очередная твоя загадка?

Шаль пожал я "плечами":

— Я бы с радостью придумал что-нибудь умное, но этот… — он ткнул лапкой в темноту, — этот, кажется, сам по себе загадка.

— Оно, — тихо поправил Рин.

Каэль и Шаль повернулись к нему.

Рин всё ещё стоял совершенно спокойно, его лицо было скрыто в полутьме.

— Что? — спросил Каэль.

— Оно.

Рин сделал шаг вперёд.

— Это не «он» и не «она». Это нечто… другое.

Шаль задумчиво посмотрел на него, но не стал спорить.

Каэль, напротив, нахмурился ещё сильнее.

— Откуда ты это знаешь?

Рин не ответил.

И тьма пошевелилась.

— Он знает.

Голос был повсюду.

Он не звучал в ушах. Он звучал внутри.

Каэль резко вскинул руку, и в темноте вспыхнуло ледяное пламя.

Оно осветило комнату на секунду…

И тень, что пряталась у стены.

Фигура без лица.

Очертание, которое будто не принадлежало этому миру.

И…

Она смотрела прямо на Рина.

— Ты знаешь, — прошептала она.

— Заткнись, — ответил Рин.

Каэль напрягся.

Шаль ухмыльнулся, будто только что услышал самый интересный ответ в своей жизни.

— Ты помнишь.

Рин резко сжал кулаки.

Каэль вдруг ощутил что-то странное.

Будто воздух вокруг Рина менялся.

Будто темнота тянулась к нему.

Шаль приподнял бровь.

— Ну-ну… — пробормотал он.

Каэль оглянулся на друга.

— Рин?..

Тот молчал.

И тогда фигура шагнула вперёд.

Тишина.

И голос, что больше не был шёпотом.

— Вспомни.

И тьма взорвалась.

Каэль отшатнулся, застыв в ожидании удара, но он не последовал. Вместо этого густая, словно маслянистая, темнота начала втягиваться в фигуру, стоявшую напротив них.

Тень изменилась.

Очертания стали чётче. Теперь перед ними стояло нечто — высокая, вытянутая фигура с изящными, но неестественно длинными конечностями. Лицо, или то, что его заменяло, было гладким, без глаз, носа и губ.

Но Каэль знал, что это создание смотрит на них.

На Рина.

Шаль недовольно фыркнул и сел, обвив хвост вокруг лап.

— Прекрасно. Мы наткнулись на что-то древнее и подозрительное. Как будто нашей компании уже недостаточно тайн.

Каэль стиснул зубы.

— Кто ты?

Фигура не двинулась. Но голос всё же прозвучал.

— Я — Вспоминающий.

Каэль почувствовал, как по спине пробежал холод.

— Чушь какая-то…

Шаль прищурился.

— О, я слышал о таких, как ты. — Он зевнул, хотя было ясно, что его интерес нешуточный. — Ты из тех, кто бродит по миру и наблюдает? Или из тех, кто приходит, когда кто-то приближается к правде?

Фигура медленно повернула голову в сторону кота.

— Я — тот, кто даёт ответы… за цену.

Шаль хмыкнул:

— О, ну конечно. Всё в этом мире имеет цену.

Каэль скользнул взглядом по Рину.

Тот стоял на удивление спокойно.

— Ты хочешь что-то от меня, — наконец произнёс Рин.

Это был не вопрос.

Фигура кивнула.

— Я хочу, чтобы ты вспомнил.

— Зачем?

— Потому что тогда ты сможешь выбрать.

Каэль сжал кулаки.

— Выбрать что?

Фигура снова посмотрела на него.

— Какую судьбу примет этот мир.

Тишина.

Каэль почувствовал, как что-то шевельнулось в воздухе — тонкое, незримое давление, от которого его кожа покрылась мурашками.

Шаль внезапно поднялся, встряхнув шерсть.

— Ладно-ладно, было приятно познакомиться с очередной загадочной сущностью, но нам пора.

Рин не сдвинулся с места.

— Ты хочешь, чтобы я вспомнил… но я не уверен, что хочу.

Фигура склонила голову.

— Ты не можешь избежать прошлого.

Рин молча посмотрел на неё.

Затем…

— Может, и так.

Он развернулся и пошёл прочь.

Каэль моргнул.

— Рин?!

Шаль хмыкнул:

— Я же говорил, ледышка. Не все наблюдатели враждебны. Некоторые просто… ждут.

Фигура не двинулась.

Рин прошёл мимо, будто вовсе не боялся.

Каэль хотел что-то сказать, но внезапно ощутил усталость. Будто весь разговор забрал у него силы.

Шаль последовал за Рином, лениво махая хвостом.

Каэль бросил последний взгляд на фигуру.

Она всё ещё смотрела.

И прежде чем ночь снова поглотила её, прозвучал её голос.

— Мы встретимся снова.

— Чудесно, — пробормотал Каэль и двинулся вслед за остальными.

Некоторые встречи предрешены. Вопрос только в том, готовы ли мы к ним.