Терзания и новый компаньон
Рин погрузился в беспокойный сон.
Он стоял на краю пропасти. Внизу простиралась бесконечная тьма, клубящаяся, словно живое существо. Из неё поднимались тени – безликие, бесформенные, но их присутствие давило, будто тысячи невидимых глаз смотрели прямо на него.
Рин сделал шаг назад, но земля под его ногами вдруг начала осыпаться. Он не мог двигаться – что-то держало его, приковывало к месту.
— Ты сделал выбор.
Голос. Он исходил отовсюду и одновременно ниоткуда. Глубокий, холодный, проникающий в самую суть.
Рин стиснул зубы.
— Ты думаешь, что защищаешь. Но что ты на самом деле делаешь, Рин?
Из тьмы поднялась фигура. Высокая, вытянутая, почти человеческая, но неправильная. Её очертания размывались, словно сама реальность не хотела держать её в своих границах.
Рин не мог отвести взгляд.
Фигура подняла руку. В её пальцах что-то трепетало — кусочек ткани… знакомый.
— Каэль? — голос Рина дрогнул.
Фигура не ответила. Вместо этого из теней начали выползать другие… изломанные, сломанные, как куклы с порванными нитями. Они двигались странно, рывками, их лица были пустыми.
Рин чувствовал, как внутри него поднимается холодный ужас.
— Ты думаешь, что можешь их защитить?
Тьма рванулась вперёд.
Рин закричал… и проснулся.
Рин резко сел, хватая ртом воздух. Его сердце бешено колотилось, пальцы дрожали.
В пещере царила темнота, нарушаемая только слабым светом луны, пробивающимся через узкий вход. Каэль спал, уткнувшись в руку, а Шаль свернулся клубком рядом, медленно поднимая и опуская бок.
Рин закрыл глаза, пытаясь прогнать остатки сна, но перед его мысленным взором всё ещё стояли искажённые фигуры из теней.
— Ты думаешь, что защищаешь.
Эти слова эхом отдавались в голове.
Он сжал кулаки.
Тихий шорох привлёк его внимание.
Рин медленно поднял взгляд.
На границе света и тени, возле входа в пещеру, стояло нечто. Оно было почти невидимо, лишь лёгкий изгиб пространства выдавал его присутствие.
Рин не дышал.
Фигура не двигалась.
Но он знал – она смотрит на него.
Тьма вокруг неё словно двигалась сама по себе, менялась, колыхалась, как жидкость.
Рин почувствовал, как внутри разгорается странное, почти болезненное чувство. Это было похоже на голод… но не физический.
Он моргнул – и фигура исчезла.
Рин ещё какое-то время сидел, вслушиваясь в ночную тишину, но ничего больше не появилось.
Он провёл рукой по лицу, вытер холодный пот.
— Чёрт…
— Что-то случилось? — тихий голос Шаля раздался из темноты.
Рин вздрогнул, не сразу осознав, что кот уже давно проснулся и наблюдает за ним.
— Просто сон, — выдохнул он.
Шаль не ответил, но его жёлтые глаза сверкнули в темноте.
Рин знал, что кот не поверил ему.
Но Шаль не стал спрашивать дальше.
— Отдыхай. Завтра долгий путь.
Рин кивнул, но знал – он больше не заснёт этой ночью.
Рин сидел в темноте, всматриваясь в пустоту у входа в пещеру. Сердце медленно возвращалось к привычному ритму, но внутри оставался холод.
Шаль не спал. Он всё ещё наблюдал за Рином, его хвост медленно подёргивался, словно отражая поток мыслей.
"Этот мальчишка меня пугает."
"Он сам не понимает, чем становится. Что внутри него шевелится. Я чую это."
"Не тьму. Не свет. Не магию, знакомую мне. Это что-то другое. Хуже."
"Я был там, когда он разорвал Эрвина. Я видел, как ткань мира вокруг него содрогнулась, как будто кто-то взял и разрезал её когтем. Это не просто сила. Это нечто иное."
"Рин пока ещё держится. Но долго ли? Когда он сломается, когда это возьмёт верх, что тогда?"
"Он защитил Каэля. Убил, чтобы спасти. Это благородно? Или это первый шаг в пропасть?"
"Я был свидетелем многих падений. И если Рин начнёт падать... кто сможет его остановить?"
Шаль прикрыл глаза.
"Пока я рядом, я буду наблюдать."
"И если понадобится, я сам прерву его путь."
Каэль лежал, уставившись в потолок пещеры. Боль в боку пульсировала, но это было ничто по сравнению с мыслями, которые его раздирали.
"Он убил его."
"Я видел, как Эрвин исчезал, словно его пожирала сама пустота. Это было не просто заклинание. Это было нечто иное."
"Рин не колебался. Он даже не попытался остановиться. В тот момент он был... страшен."
"Но он спас меня."
"Если бы не он, Эрвин убил бы меня. Я это знаю."
"Так почему же я чувствую страх? Почему, когда он применил эту силу, я ощутил леденящий холод в груди?"
Каэль закрыл глаза, но перед ним снова возник тот момент — Рин, стоящий перед исчезающим Эрвином, его глаза, наполненные чем-то чужим, незнакомым.
"Я не могу уйти. Он мой друг. Он спас меня."
"Но... что если однажды он уже не будет собой?"
Рин сидел в тишине, наблюдая за тем, как ночной ветер играет с ветвями деревьев у входа в пещеру. Далёкий крик ночной птицы эхом отразился от скал. В его голове было пусто… но это была не та пустота, что приносит спокойствие. Это была та, что гложет изнутри.
Он закрыл глаза, но тут же перед ним вспыхнули образы.
Эрвин. Его взгляд, полный осознания.
Страх.
Затем… пустота.
Рин невольно вздрогнул.
"Я сделал это. Я убил его. Я стёр его из этого мира."
"Ты не имел выбора."
Голос. Он был одновременно его собственным и чужим. Тихий, мерцающий на грани сознания.
"Ты знаешь, что он бы убил Каэля. Ты знаешь, что это было необходимо."
Рин сжал кулаки.
"Но было ли это правильно?"
Пауза.
Затем голос снова прошептал:
"А что есть правильное? Что есть неправильное? Ты просто сделал то, что должен был."
Рин склонил голову.
"Но если я смогу так легко стирать людей… что остановит меня в следующий раз?"
Ему никто не ответил.
В груди что-то холодило, но это не было страхом.
Это было осознанием.
Той грани, что он пересёк.
"Я чувствовал, как он исчезал. Я знал, что это моя сила. Я знал, что мне стоит только захотеть – и он перестанет существовать."
"Но что, если однажды я захочу этого снова?"
Рин невольно провёл пальцами по своим ладоням, вспоминая ощущение пустоты, струящейся сквозь его пальцы.
Это не было просто заклинанием. Это было что-то большее.
Что-то древнее.
Что-то голодное.
И это что-то… хотело большего.
Рин глубоко вдохнул и провёл рукой по лицу.
Он чувствовал усталость, но не мог позволить себе уснуть.
"Я не знаю, кто я. Я не знаю, что я."
"Но если я потеряю контроль…"
Он посмотрел на Каэля, который спал, повернувшись к стене, и на свернувшегося клубком Шаля.
"Я не позволю этому случиться."
"Я найду способ сдержать это."
"Любой ценой."
Сон накрыл его резко, словно на него обрушилась невидимая волна.
Тьма.
А потом… холод.
Рин стоял на пустом поле, сером и безжизненном. Небо над ним было разорвано, словно кто-то когтями впился в ткань реальности, обнажая зияющую бездну.
Шёпот.
Тысячи голосов, тихих, но пронизывающих, словно тонкие нити, пробирающиеся прямо в разум.
— Ты открыл дверь.
Рин обернулся, но не увидел никого.
— Ты сделал первый шаг.
Он сжал кулаки, ощущая, как дрожь пробегает по его телу.
— Теперь пути назад нет.
Тьма начала сгущаться вокруг него.
— Кто ты? — выдохнул он.
— Кто ты? — отразился ответ в пустоте.
Тьма дрогнула, и из неё шагнула фигура.
Высокая, с нечёткими очертаниями, словно сотканная из самого небытия. Черты лица её изменялись каждую секунду — искажённые образы, лица, которые он не знал… или, может быть, знал.
Но глаза…
Они были похожи на его.
— Скоро ты узнаешь.
Рин хотел двинуться, но ноги не слушались.
— А когда узнаешь… будет поздно.
Фигура шагнула ближе, и Рин почувствовал, как ледяной ужас сковывает его тело.
— Проснись.
Рывок.
Рин резко сел, хватая воздух рваным, тяжёлым вдохом.
Пещера. Каменные стены. Свет утреннего солнца пробивается через трещины.
Он жив.
Но в груди всё ещё звенело отголосками кошмара.
— Тяжело спится, да?
Рин повернул голову.
Шаль, сидя у выхода из пещеры, лениво смотрел на него.
Каэль уже бодрствовал, проверяя свою экипировку.
Рин провёл рукой по лицу.
— Да.
— Ну, по крайней мере, ты не стонал во сне, как некоторые, — хмыкнул Шаль, кидая взгляд на Каэля.
— Я слышу, — пробормотал тот, застёгивая ремень.
Шаль ухмыльнулся, но вскоре снова стал серьёзным.
— Долго нам тут сидеть?
Рин поднялся на ноги, ощущая тяжесть в теле.
— Пора идти.
Рин потянулся, разминая плечи. Тело было уставшим, будто он не спал вовсе, а провёл ночь в бою. В голове всё ещё отголосками звучали слова из сна.
Но он отогнал их. Не время думать об этом.
— Пора идти.
Каэль посмотрел на него с прищуром.
— Ты выглядишь так, будто тебя только что выплюнуло чудище из самых глубин Осквернённого Леса.
— Благодарю за столь поэтичное описание, — выдохнул Рин.
Шаль, потянувшись и зевнув, спрыгнул с камня.
— И всё же Каэль прав. Ты выглядишь так, будто смерть уже постучалась к тебе в дверь.
Рин промолчал.
Каэль фыркнул, оглядывая их временное убежище.
— Надеюсь, больше мы сюда не вернёмся. Спать на камнях — не самое приятное развлечение.
— Как будто у тебя был выбор, — лениво протянул Шаль.
Каэль раздражённо взглянул на него.
— Мне казалось, ты предлагал этот вариант ночлега.
— Предлагал. Но это не значит, что мне он нравился.
Рин закрыл глаза, глубоко вдохнув.
— Нам нужно двигаться.
Шаль усмехнулся:
— Ты просто хочешь сбежать от ночного кошмара, да?
Рин не ответил. Он и сам не знал, правда ли это.
Когда они вышли из пещеры, солнце уже поднялось выше горизонта. Туман рассеялся, воздух был свежий, но тянуло сыростью.
Каэль шёл чуть впереди, сосредоточенно оглядывая дорогу.
— Нам нужно найти, где пополнить припасы, — сказал он.
— И желательно поесть что-то нормальное.
Шаль, шагая рядом, с отвращением помотал хвостом.
Каэль медленно шёл позади, размышляя.
— Впереди должно быть селение, — наконец сказал он.
Шаль кивнул.
— Да, если пойдём по дороге, доберёмся туда к полудню.
Спустя какое-то время, когда солнце уже пригревало сильнее, Каэль внезапно остановился.
— Подождите.
Рин и Шаль посмотрели на него.
Каэль нахмурился:
— У меня ощущение, что за нами следят.
Рин замер.
Это чувство было знакомо.
Он сделал вид, что просто осматривает местность, но на самом деле прислушался к шорохам, к едва уловимому присутствию.
Но ничего не почувствовал.
— Кажется, тебе мерещится, — сказал он.
Каэль помолчал, а затем пожал плечами:
— Возможно.
Но в его взгляде всё ещё оставалась настороженность.
Шаль фыркнул.
— Если кто-то и следит за нами, то он либо очень осторожен, либо глуп.
Каэль покосился на него.
— Почему глуп?
Шаль хищно ухмыльнулся:
— Потому что если он выдаст себя, то окажется в очень плохом положении.
Рин молча шагнул дальше.
Он не был уверен, что угроза миновала.
Но если кто-то действительно следил за ними… они об этом узнают.
Они двигались по извилистой тропе, пробираясь сквозь редкие заросли кустарника. Дорога шла вверх, и вскоре перед ними открылась небольшая поляна, окружённая деревьями.
Каэль первым ступил на мягкую траву и остановился.
— Странно, — пробормотал он.
— Что именно? — спросил Рин, вставая рядом.
Каэль присел, коснулся земли ладонью и нахмурился.
— Здесь кто-то был.
Шаль, закинув лапы за голову, усмехнулся:
— Было бы удивительно, если бы этого «кого-то» не было. Мы идём по дороге, по которой ходят и другие.
Каэль фыркнул, но ничего не ответил.
Рин огляделся.
В воздухе стоял странный, едва уловимый аромат. Что-то лёгкое, цветочное, но не знакомое.
Шаль вздрогнул, резко дёрнув ухом.
— Тсс...
Рин и Каэль сразу напряглись.
Ветер едва заметно качал ветви деревьев. Тишина.
Каэль медленно поднялся.
— Всё ещё кажется, что за нами следят?
Шаль медленно повернул голову, глаза его сузились.
— Не кажется.
В тот же момент из кустов раздался еле слышный шелест.
Каэль и Рин одновременно развернулись к источнику звука.
Шаль молниеносно прыгнул в сторону, скрываясь в тени.
Рин внимательно вгляделся в тёмные заросли.
— Кто здесь?
Ответом было молчание.
Каэль сжал ладонь, готовясь создать оружие, но внезапно что-то мелькнуло перед ними.
Маленькая фигура.
Лёгкий, стремительный взмах полупрозрачных крыльев.
И вот перед ними зависла… фея.
Она была крошечной — не больше сорока сантиметров ростом, с тонким телосложением и удивительно выразительными глазами. Её кожа имела легкий золотистый оттенок, а крылья напоминали листья, испещрённые тончайшими узорами.
Одежда выглядела так, будто была соткана из лепестков и трав.
Фея зависла в воздухе, пристально глядя на троицу.
Каэль моргнул.
— …Ты издеваешься?
Рин нахмурился.
— Ты следила за нами?
Фея слегка склонила голову, разглядывая их, затем улыбнулась:
— Конечно.
Её голос был звонким, но в нём слышалась уверенность.
Каэль вздохнул:
— Прекрасно. Теперь за нами следят не только люди из Солариса, но ещё и маленькие летающие существа.
Фея вспыхнула возмущением.
— Маленькие?!
Каэль вздёрнул бровь:
— Ну, ты же не очень большая.
— Я достаточно большая, чтобы слышать твои грубые слова!
Рин смотрел на неё с прищуром.
— Зачем ты за нами следила?
Фея вдруг покрутилась в воздухе, сложив руки на груди:
— Вы странные.
Шаль фыркнул:
— Мы странные? Это ты летаешь за нами, а не наоборот.
Фея прищурилась, но затем, словно что-то обдумав, кивнула:
— Ладно, ты прав.
Она зависла чуть выше и добавила:
— Можете называть меня Лирия.
Каэль оглянулся на Рина.
— Мы берём с собой фею?
Рин долго смотрел на Лирию.
Она не выглядела опасной.
— Если она не будет мешать, — ответил он.
Лирия радостно вспыхнула светом.
— Отлично!
Шаль вздохнул:
— Я чувствую, что это будет ещё один головняк.
Каэль потерял виски.
— Ты не один, Шаль. Ты не один.
И с этими словами они двинулись дальше, а над их головами порхала новая спутница.