Тени, что нас ведут
Рин не мог уснуть. Слова Шаля всё ещё звучали у него в голове, оставляя после себя неприятный осадок. Шаль — демон. Не просто кот, не просто нечто разумное и хитрое, а настоящий демон.
Рин лежал на спине, уставившись в деревянный потолок комнаты, которую они сняли в небольшом городском постоялом дворе. Лирия уже устроилась на мягком пучке ткани у окна, свернувшись калачиком, а Каэль, похоже, спал, хотя его дыхание было напряжённым и прерывистым.
Шаль же сидел на краю кровати, задумчиво облизывая лапу. Он явно что-то обдумывал.
— Ты ведь знал, да? — наконец тихо спросил Рин.
— Что именно? — лениво отозвался Шаль, не отрываясь от своего занятия.
— Что однажды мне придётся об этом узнать.
Шаль опустил лапу и посмотрел на него своими золотыми глазами.
— Конечно. Но я думал, что ты спросишь раньше.
Рин хмыкнул, качая головой.
— Я должен был догадаться?
— Ну, ты не такой уж и глупый, как иногда кажешься, — ухмыльнулся Шаль.
— Спасибо, мне очень приятно.
Шаль усмехнулся и потянулся.
— В любом случае, ты узнал правду. Я демон. Но, знаешь, Рин… далеко не все демоны одинаковы. Как и люди, они бывают разными. Не всё так просто.
Рин вздохнул.
— А ты какой?
Шаль не ответил сразу.
— Я… сбежавший.
Рин нахмурился.
— Сбежавший?
Шаль посмотрел в окно.
— Долго рассказывать. Но если коротко — не все демоны хотят быть частью великой игры, в которую играют Высшие. Некоторые хотят просто жить. Хотя бы какое-то время.
Рин кивнул, не зная, что сказать.
В этот момент с кровати поднялась Лирия, потянулась, расправляя крылышки, и посмотрела на Шаля.
— Знаешь, котяра, — сказала она, прищурив глаза, — что-то в тебе не даёт мне покоя.
— О, я польщён, — фыркнул Шаль.
— Не польщайся, — усмехнулась фея. — Ты слишком… как это сказать… скользкий. Неуловимый. Даже для меня.
Шаль ухмыльнулся, но ничего не сказал.
Лирия сложила руки на груди.
— Я видела демонов. Немало. Но ни один из них не выглядел так… обыденно.
— Может, я особенный? — фыркнул Шаль.
— Нет, — резко ответила Лирия. — Ты — загадка. А мне не нравятся загадки, которые не могу разгадать.
Шаль наклонил голову.
— Может, стоит просто наслаждаться обществом такого загадочного кота, как я?
Лирия покачала головой.
— О, не волнуйся. Я найду способ разгадать тебя.
Рин смотрел на них, ощущая лёгкую головную боль. Ему предстояло путешествовать в компании демона, который, возможно, скрывал куда больше, чем говорил, и феи, которая, похоже, была чертовски любопытной.
Он вздохнул и лёг обратно.
— Ладно, хватит на сегодня. Нам завтра в путь.
Лирия вздохнула, но ничего не сказала.
Шаль же посмотрел на него и мягко добавил:
— Мы все скрываем что-то, Рин. И ты в том числе.
Рин сжал челюсти, но не ответил.
Тьма за окном сгущалась, и город засыпал. Но в глубине ночи что-то снова нашёптывало Рину, зовя его во сны, которые он не хотел видеть.
Сквозь мутное стекло окна пробивались первые лучи солнца, заливая комнату мягким золотистым светом. В воздухе витал запах запечённого хлеба, травяного чая и свежести утреннего города. Вдалеке уже слышались звуки пробуждающегося мира — телеги скрипели по мостовой, где-то переговаривались торговцы, а на улице раздавались звонкие детские голоса.
Рин приоткрыл глаза и с трудом сфокусировал взгляд. Он чувствовал себя так, словно его сознание металось между сном и явью. В голове всё ещё звучал отголосок странного шёпота из сна, но он быстро рассеялся, оставив лишь тревожный осадок.
— Проснулся, спящий красавец? — донёсся насмешливый голос Шаля.
Рин повернул голову и увидел, как кот развалился на подоконнике, лениво свесив хвост. Лирия сидела неподалёку, допивая чашку чая, а Каэль только что натягивал сапоги, зевая так, будто не спал всю ночь.
— Пора двигаться, — сказал Каэль, застёгивая ремень на куртке. — Нам предстоит долгий путь.
— Долгий и утомительный, — добавил Шаль, потягиваясь. — Но, по крайней мере, не такой скучный, раз уж мы теперь путешествуем с феей-долгожителем.
Лирия взглянула на него с лёгкой улыбкой.
— Долгожителем? Ха! Ты даже не представляешь, насколько.
Рин заинтересованно поднял голову.
— И сколько же тебе лет?
Фея задумчиво откинулась назад, кружа чашку в руках.
— Достаточно, чтобы увидеть рождение многих династий, а затем их падение.
— Говори конкретнее, — с интересом сказал Каэль.
Лирия усмехнулась, явно наслаждаясь их реакцией.
— Около восьмисот лет.
В комнате повисла тишина.
— Восьмисот?! — переспросил Каэль, не веря своим ушам. — Ты серьёзно?
— Более чем.
Рин переваривал услышанное. Конечно, он знал, что некоторые расы живут долго, но восемь веков — это нечто невероятное.
— А сколько вообще живут разные народы? — спросил он.
Лирия вздохнула, как учительница перед занятием.
— Люди — обычно до восьмидесяти, если повезёт. Темные эльфы — вечно за счет использования темной магии, светлые — так же вечны. Гномы — примерно семьсот лет, орки — четыреста, но к старости становятся неукротимо свирепыми. Ну и всегда есть девианты, которые могу прожить куда больше.
— А феи?
— По-разному. Некоторые живут всего сотню лет, другие — тысячу. Всё зависит от рода и силы.
Шаль ухмыльнулся:
— А коты-говоруны?
Лирия прищурилась:
— Если они не наглеют слишком сильно, то могут прожить столько же, сколько и их настоящая природа.
Рин прищурился.
— То есть, сколько живут демоны?
Фея улыбнулась.
— Бесконечно. Если их не убьют.
На мгновение в комнате снова воцарилась тишина. Шаль лишь хмыкнул, будто его это нисколько не касалось.
— Ладно, — сказал Каэль, поднимаясь. — Нам пора.
Город уже полностью пробудился. Люди сновали по улицам, торговцы расставляли товар, а воздух наполнялся запахами еды и пряностей. Пока Рин и Каэль закупались в лавке провизией, Лирия уговаривала хозяина одной таверны дать им еды в дорогу в обмен на небольшую услугу — доставить письмо в город на севере.
Когда они, наконец, покинули городские стены, солнце уже поднялось высоко. Дорога уходила в бесконечные просторы, ведущие к их следующей цели.
Рин шагал в задумчивости, а шёпот из сна всё ещё звучал в глубинах его сознания. Он не знал, что ждёт их впереди, но что-то подсказывало — лёгким этот путь не будет.
Дорога вела их сквозь просторные земли, где золотистая трава качалась на ветру, напоминая морские волны. Небо было чистым, только редкие облака лениво плыли по нему. Лирия летела чуть впереди, то взмывая в воздух, то снова зависая на уровне их голов, порой делая резкие виражи, словно проверяя свои крылья.
Шаль же, как обычно, устроился на плече Рина, скрестив лапы на груди и зевая от скуки.
— Путешествовать с вами — одно удовольствие, — лениво протянул он. — Но не помешало бы хоть какое-нибудь развлечение.
Лирия хмыкнула:
— Ты и впрямь не можешь просто насладиться моментом, да?
— Моментом? — протянул Шаль. — Мы топаем по пыльной дороге, солнце палит, еды в обозримом будущем не предвидится… Как тут насладиться моментом?
Каэль усмехнулся, поудобнее перехватывая сумку.
— Ты просто избалованный котяра.
Шаль обиженно фыркнул.
— Котяра?!
— А разве не так? — подколол его Каэль.
Лирия наблюдала за их перепалкой с лёгкой улыбкой.
— Знаете, вы напоминаете мне одну старую историю…
Рин поднял голову.
— Историю?
Лирия кивнула.
— Древнюю. Говорят, когда-то давно по этим землям путешествовали два брата. Один был искусным магом, другой — выдающимся воином. Они искали нечто важное, нечто, что могло изменить ход истории.
— И что это было? — спросил Каэль.
— Никто не знает, — загадочно ответила Лирия. — Но известно, что они сражались с множеством врагов, преодолели немыслимые испытания… но в конечном итоге один из них предал другого.
Наступила тишина. Только звук шагов и шелест травы наполняли воздух.
— Предал? — переспросил Рин.
— Да. Причина неизвестна. Говорят, маг был ослеплён силой, которую нашёл. Он хотел разделить её с братом, но тот отказался.
Каэль хмыкнул.
— Типичная трагедия.
— А что стало с ними? — спросил Рин.
Лирия задумчиво посмотрела вдаль.
— Маг исчез, а воин остался в этих землях. Некоторые говорят, что его дух до сих пор охраняет дорогу, по которой мы идём.
Шаль ухмыльнулся.
— Отлично, теперь у нас есть шанс встретить разъярённого призрака.
Лирия засмеялась.
— Не бойся, котик. Если он и существует, то тебе он неинтересен.
Шаль обиженно надулся, но ничего не ответил.
Солнце постепенно клонилось к горизонту, окрашивая небо в оттенки алого и золота. Дорога становилась всё менее натоптанной, кусты густели, а где-то вдали виднелись руины древнего строения.
— Там можно переночевать, — указала Лирия, зависнув в воздухе.
Это оказался старый храм, давно покинутый. Колонны были облуплены, крыша частично обрушилась, но внутри было сухо и относительно уютно.
Рин сел на камень, размышляя о сказанном Лирией. История о братьях тревожила его.
Шаль устроился рядом, глядя на него.
— Ты опять в своих мыслях?
Рин поднял голову.
— Просто думаю… что если маг не был таким уж плохим?
Шаль хмыкнул.
— Всегда два взгляда на одну историю.
Лирия присела на обломок колонны, скрестив ноги.
— Именно. И если вам интересно, я могу рассказать продолжение.
Каэль повернулся к ней:
— Ты знаешь, чем всё закончилось?
Лирия улыбнулась.
— Долгие годы воин искал брата, пытаясь понять, почему он сделал тот выбор. Но однажды он осознал: маг не был ослеплён силой… он просто знал, что его брат не примет эту истину.
Рин нахмурился.
— Что за истину?
Лирия лишь загадочно улыбнулась.
— Может, мы узнаем её в пути.
Шаль фыркнул.
— Как всегда, больше загадок, чем ответов.
Каэль разложил плащ, готовясь ко сну.
— Ладно, все вопросы оставим на утро.
Рин закрыл глаза, но его разум всё ещё блуждал где-то в прошлом.
А за пределами храма, в густеющем сумраке, чей-то невидимый взгляд следил за ними…
Ночь окутала храм прохладным сумраком, оставляя лишь слабые отблески звёзд, пробивающиеся сквозь проломы в старой каменной кладке. Огонь костра потрескивал, отбрасывая пляшущие тени на стены.
Лирия сидела на обломке колонны, расчесывая длинные светлые волосы, и внимательно слушала разговор Шаля и Каэля.
— Так ты правда не умеешь мурлыкать? — с усмешкой спросил Каэль, лениво потянувшись.
— Сколько раз мне повторять? — раздражённо ответил Шаль, махнув хвостом. — Я не кот.
— Но ведь похож, — не унимался Каэль, хитро прищурившись.
Лирия прыснула от смеха, прикрывая рот ладонью.
— Я тоже думала, что ты можешь мурлыкать.
— Вы оба невыносимы, — проворчал Шаль, скрестив лапы на груди.
Рин молчал. Он лишь слушал разговор, погружённый в свои мысли. В голове всё ещё звучала история Лирии о двух братьях, и почему-то в ней он видел больше смысла, чем просто старую легенду.
Шорох в кустах заставил всех моментально насторожиться.
— Кто-то за нами следит, — тихо произнёс Каэль, готовясь к атаке.
Лирия взлетела чуть выше, её маленькие крылья мерцали в свете костра.
Рин медленно встал, готовый к возможной атаке.
Шаль, склонив уши назад, скользнул в темноту, сливаясь с тенями.
Шаги были тяжёлыми, осторожными. Существо приближалось медленно, не торопясь нападать.
Из кустов показалась массивная фигура — огромный кабан, с грубой щетиной и парой внушительных клыков.
— Кабан?! — удивлённо воскликнул Каэль, ослабляя напряжение.
Шаль вышел из тени, усмехнувшись.
— А ты уже был готов колоть его льдом, да?
Каэль пожал плечами.
— Откуда мне было знать?
Лирия приземлилась на землю, слегка наклонив голову.
— Кажется, удача на нашей стороне. Сегодня у нас будет мясо.
Рин скрестил руки.
— Ты собираешься его поймать?
Лирия улыбнулась.
— Конечно.
Она шагнула вперёд, подняла руку…
И в следующее мгновение воздух вокруг неё начал дрожать.
Рин почувствовал странное давление, словно пространство вокруг феи стало другим. От неё исходила магия… но совсем не похожая на ту которой обычно могли владеть феи.
Каэль моргнул, чувствуя, как по его коже пробежал холодок.
— Что за…
Пространство перед кабаном словно разорвалось. Воздух вытянулся в тонкую линию, которая расширилась в мгновение ока, обволакивая животное.
Кабан взвизгнул, дёрнулся назад, но не смог двинуться. Он оказался в невидимом коконе, а затем, через секунду, рухнул на землю, потеряв сознание.
Шаль смотрел на Лирию внимательно, но ничего не сказал.
Лирия глубоко вздохнула, прикрывая глаза.
Рин не мог отвести от неё взгляда.
— Что это было?
Она медленно повернулась к нему и улыбнулась.
— Просто магия фей, — легко ответила она.
Рин не поверил ей, но не подал вида.
Когда кабан был освежёван и мясо жарилось на огне, Лирия сидела чуть в стороне, глядя на небо.
В её голове звучали тревожные мысли.
— Я слишком расслабилась. Эта магия... Если они поймут, кто я на самом деле…
Она сжала руки в кулаки.
Шаль подошёл к ней, опустился рядом и тихо произнёс:
— Не бойся, я не скажу.
Она вздрогнула и резко посмотрела на него.
— Ты…
Шаль слегка ухмыльнулся.
— Я слишком долго живу, Лирия. Я знаю, что это была не магия фей.
Фея нахмурилась.
— Тогда почему ты молчишь?
Шаль отвернулся, глядя на костёр.
— У каждого есть секреты. Пока твой не угрожает нам — он остаётся только твоим.
Лирия посмотрела на него и вдруг улыбнулась.
— Ты странный демон.
Шаль усмехнулся.
— Я знаю.
Где-то позади раздался голос Каэля:
— Вы там что шепчетесь? Идите есть, пока мясо не остыло.
Лирия и Шаль переглянулись, а затем молча вернулись к костру.
Но внутри Лирии всё ещё жило беспокойство.
Она знала, что Рин не отступится.
Рано или поздно он захочет узнать правду.
Огонь потрескивал, распространяя по лагерю уютное тепло. Над костром поджаривались куски мяса, источая насыщенный аромат, от которого даже самый сдержанный путник почувствовал бы голод.
Каэль с наслаждением вдыхал запах, наблюдая за тем, как жир стекает на угли, вызывая едва слышные шипения.
— Никогда бы не подумал, что стану благодарен кабану за то, что он за нами следил, — пробормотал он, потирая руки.
Лирия, сидя на валуне, скрестила ноги и усмехнулась:
— Ну, видишь? Иногда даже неожиданные гости могут быть полезными.
Рин сидел рядом, но молчал. Он всё ещё думал о том, что увидел.
Эта магия… она была не просто странной. Она была другой.
Его взгляд скользнул к Лирии, которая на вид казалась такой же беззаботной, как и всегда.
Но это только снаружи.
Шаль, удобно устроившись на земле, аккуратно вылизывал лапу.
— Каэль, ты же не собираешься в одиночку съесть половину добычи?
Каэль театрально приложил руку к груди:
— Ты меня ранишь! Я бы так не поступил.
— Ага, конечно, — фыркнул Шаль.
Лирия взяла кусок мяса, который был больше, чем сама её голова, и без лишних церемоний принялась есть.
Рин с интересом наблюдал за этим зрелищем.
— Ты так ешь, как будто не ела неделю.
Лирия пожала плечами:
— В некотором роде так и есть. Феям не нужна еда так, как вам, но когда я ем — я наслаждаюсь этим. А вкус жареного мяса я не ощущала уже лет… сто, наверное.
— Сто?! — удивился Каэль.
Лирия весело кивнула, пожевала ещё кусочек и добавила:
— Ну, примерно.
Шаль внимательно на неё посмотрел:
— Ты ведь не только из-за еды тут осталась, верно?
Фея наклонила голову, словно раздумывая.
— А что, если я просто люблю вашу компанию?
Каэль ухмыльнулся:
— Тогда тебе нужно проверить голову.
Все рассмеялись, но Рин всё ещё чувствовал странное напряжение.
Она что-то скрывает.
Когда трапеза подошла к концу, все расположились у костра. Каэль уже начал клевать носом, Шаль вытянулся, зевнув, а Лирия, казалось, наслаждалась каждой секундой, глядя на звёзды.
Рин подошёл к ней.
— Лирия, — тихо сказал он.
Она повернула голову, её большие, почти светящиеся глаза смотрели прямо на него.
— Да?
— Ты ведь понимаешь, что я не поверил в твою историю с магией фей?
Она долго смотрела на него, а затем слегка улыбнулась.
— Конечно.
Рин нахмурился.
— Тогда почему ты не расскажешь правду?
Она отвернулась к небу.
— А почему ты скрываешь свою?
Рин замер.
Он ожидал чего угодно, но не этого.
Лирия продолжила:
— У каждого есть то, о чём он не хочет говорить. Иногда — потому что это слишком больно. Иногда — потому что слишком опасно. Иногда — потому что боишься, что тебя не примут.
Рин молчал.
Лирия медленно опустила взгляд:
— Я скажу тебе правду, когда ты будешь готов сказать свою.
Затем она зевнула, потянулась и слетела на землю, уютно устраиваясь между корнями большого дерева.
— Спокойной ночи, Рин.
Рин смотрел на неё ещё несколько секунд, а потом медленно сел на землю.
Почему мне кажется, что в её словах больше смысла, чем я готов признать?
Солнце взошло, мягко окрашивая небо в оттенки розового и золотого.
Каэль первым поднялся, потянулся и потер затёкшую шею.
— Почему земля такая твёрдая?
— Потому что это земля, — ответил Шаль, потягиваясь.
Лирия уже была на ногах, порхая вокруг.
— Ну что, готовы к новому дню?
Рин кивнул.
— Нам нужно двигаться дальше.
Шаль лениво зевнул:
— Верно. Если не поторопимся, можем застрять в этом месте надолго.
Каэль оглядел всех и усмехнулся:
— Ну, если Лирия с нами, то, думаю, за еду переживать не стоит.
Фея рассмеялась.
— В таком случае, ты мой новый любимый спутник!
Каэль ухмыльнулся:
— Вот только не пытайся меня съесть.
Все засмеялись.
Рин посмотрел на дорогу, уходящую вдаль.
Что ж… посмотрим, что нас ждёт впереди.