Каменный недруг
Лес остался позади, и перед ними открылось безграничное пространство.
Лавандовые поля раскинулись до самого горизонта, купаясь в серебристом свете луны. Ночные мотыльки, похожие на крошечные звезды, медленно парили над цветами, а воздух был наполнен густым, пьянящим ароматом, от которого слегка кружилась голова.
Среди этой сиреневой бесконечности лепились маленькие каменные домики с черепичными крышами, словно уцелевшие осколки прошлого, затерянные во времени. Жизнь здесь теплилась, но предпочитала оставаться в тени.
Каэль глубоко вдохнул, стараясь запомнить этот момент.
— Никогда не думал, что увижу такое место… ночью.
Шаль ухмыльнулся, его хвост медленно покачивался в воздухе.
— Лавандовые поля хороши в любое время суток. Но ночью они особенно… волшебны.
Рин промолчал.
Каэль задержал взгляд на одном из домиков. В его окнах теплился свет — слабый, но живой.
— Может, постучимся?
Шаль хмыкнул и взмахнул хвостом.
— Может, нас там уже ждут.
Каэль ощутил лёгкую дрожь в воздухе.
Рин шагнул вперёд. Он первым подошёл к двери и постучал.
Свет в доме мгновенно погас.
Повисла тишина.
Никто не ответил. Даже ветер затих, словно тоже затаил дыхание.
Шаль глубоко вздохнул и пожал плечами.
— Ну что ж, похоже, нас тут не ждали. Пойдём дальше.
Каэль кивнул.
— Нам ещё далеко идти. Раз уж так, можно начать путь пораньше.
Рин молча кивнул. Они развернулись и, не оглядываясь, пошли дальше по тропе.
Постепенно лавандовые поля остались позади. Ночь отступала, и небо медленно начинало розоветь. Первые птицы защебетали в кронах редких деревьев, а ночные насекомые умолкли, уступая место новому дню.
Вскоре их окружила новая картина: волнующееся золотое море пшеничных полей. Куда ни глянь — бескрайние колосья, слегка склоняющиеся под утренним ветром. Воздух стал прохладнее и свежее, а на стеблях заплясали капли росы, сверкая в первых лучах солнца.
— Там, впереди, — вдруг сказал Шаль, указывая лапой в сторону их пути. — Небольшая деревня Мидлтон. Там можно передохнуть и поесть.
Рин остановился и взглянул на него.
— Ты бывал там раньше?
Шаль ловко запрыгнул ему на плечо и повис, перебрасывая хвост через спину спутника.
— Да, пару раз. Неплохое местечко.
Каэль слушал, но ничего не сказал.
Путь занял ещё немного времени, прежде чем на горизонте показались очертания деревни.
Приблизившись, они увидели высокие деревянные стены, скрывающие Мидлтон от посторонних глаз.
На входе дежурили стражники, вооружённые копьями. Они смотрели настороженно, но не враждебно.
Где-то впереди пахло дымком и свежим хлебом.
Наконец, пришло время передохнуть.
Деревня Мидлтон встречала их высокими деревянными стенами, укреплёнными грубо сколоченными балками. Ворота были приоткрыты, но возле них стояли несколько вооружённых стражников — обычные люди в простых кожаных доспехах, вооружённые копьями.
Один из них, высокий мужчина с короткими светлыми волосами, прищурился, увидев путников.
— Кто такие?
Его голос был спокойным, но в нём сквозила настороженность.
Рин сделал шаг вперёд, не скрывая рук, показывая, что он не держит оружия.
— Мы путники, — ответил он ровно. — Ищем место, где можно передохнуть.
Каэль стоял чуть позади, наблюдая за стражниками. Он был готов ко всему, но не видел в их позах враждебности — лишь профессиональную бдительность.
Шаль лениво потянулся на плече у Рина.
— Спокойно, копейщики, мы просто уставшие путники. Нам бы еду, постель и кружку чего-нибудь горячего.
Стражник взглянул на кота, нахмурился, но ничего не сказал.
Второй страж, пожилой мужчина с седыми висками, кашлянул.
— Если без проблем, проходите. Но оружие не доставайте, и драки в деревне не устраивайте.
— Мы не ищем проблем, — заверил его Рин.
Они прошли через ворота.
Мидлтон оказался небольшим, но оживлённым местом. Узкие улочки были выложены утоптанной землёй, вдоль них стояли деревянные дома с каменными трубами, из которых поднимался лёгкий дым.
Рынок уже просыпался — торговцы выкладывали на прилавки овощи, ткани, свежую выпечку. Где-то слышался звон молота — кузнец с утра принялся за работу.
Каэль взглянул на небо.
— Уже утро… Даже не заметил, как ночь прошла.
Шаль зевнул.
— Всё потому, что ты был слишком напряжён. А теперь, господа мои добрые, предлагаю найти трактир.
— Я не против, — отозвался Каэль.
Рин молча кивнул.
Трактир оказался в центре деревни. Табличка над входом изображала подкову, явно пережившую не одно поколение хозяев.
Шаль первым запрыгнул на крыльцо.
— Ну что, идём внутрь?
Каэль открыл дверь, и их встретил запах свежего хлеба, жареного мяса и лёгкий аромат эля.
Внутри было просторно: деревянные столы, длинная стойка, за которой стоял хозяин — крепкий мужчина с густой бородой.
Несколько местных уже сидели за столами, завтракали, переговаривались.
Трактирщик поднял глаза и улыбнулся.
— Добро пожаловать! Путники, значит? Проходите, выбирайте стол.
Каэль, Рин и Шаль устроились ближе к окну.
— Что желаете? — спросил трактирщик, подходя ближе.
Шаль ухмыльнулся.
— Всё, что можно подать голодным странникам, но не яд.
Трактирщик хохотнул.
— У нас тут кормят хорошо, не боись.
Он ушёл, а Каэль откинулся на спинку стула.
— По крайней мере, это обычная деревня.
Рин молчал, глядя в окно.
Шаль потянулся, положил лапу на стол и ухмыльнулся.
— Обычные места бывают самыми важными. Ты ещё увидишь.
Трактирщик принёс завтрак: тарелку жареных яиц с беконом, свежий хлеб и кувшин молока. Каэль сразу взялся за еду, Рин ел молча, время от времени бросая взгляд в окно, а Шаль с важным видом потягивал молоко из глиняной миски.
— Теперь я доволен, — довольно протянул кот. — Всё, что нужно для хорошего утра: вкусный завтрак, мягкий стул и отсутствие неприятностей.
Каэль усмехнулся.
— Не боишься сглазить?
— Нет, потому что неприятности всегда приходят вне зависимости от того, упомяну я их или нет, — Шаль ухмыльнулся.
В этот момент входная дверь распахнулась, и в трактир вошёл новый посетитель.
Это был мужчина средних лет, высокий, с густыми тёмными волосами, собранными в низкий хвост. Он был одет в простую, но добротную одежду путешественника: тёмный плащ с капюшоном, кожаный доспех и пара кинжалов на поясе. Однако самое примечательное было в его взгляде — он смотрел прямо на них.
Рин сразу почувствовал что-то странное. В груди на мгновение будто дрогнуло, но он не подал виду.
Незнакомец направился прямо к их столу.
— Доброе утро, — его голос был глубоким, уверенным. — Вы выглядите как путешественники.
Шаль лениво облизал лапу.
— Ты тоже, друг. Или ты — здешний?
Незнакомец усмехнулся.
— Нет, я тоже в пути. Меня зовут Эрвин. Я охотник на чудовищ.
Каэль с любопытством посмотрел на него.
— Охотник? Здесь водятся чудовища?
Эрвин сел за соседний стол, заказал кружку эля и чуть подался вперёд.
— В этих краях — редко. Но иногда появляются нежеланные гости из тёмных лесов. Жители деревни говорят, что последние несколько ночей что-то приходило к окраинам. Никто не знает, что именно, но стражи видели странные тени у леса.
Каэль нахмурился.
— Ты думаешь, это какое-то существо?
Эрвин сделал глоток эля и кивнул.
— Возможно. Возможно, нет. Но я привык проверять.
Он внимательно посмотрел на каждого из них, а затем остановился на Рине.
— А вы, судя по виду, не просто обычные путники.
Шаль довольно фыркнул.
— Конечно, не обычные. Мы — великие путники.
Эрвин усмехнулся.
— В таком случае… может, вы захотите мне помочь? Если есть существо, лучше разобраться с ним до того, как оно нападёт.
Каэль посмотрел на Рина.
— Что думаешь?
Рин молчал несколько секунд, затем кивнул.
— Мы поможем.
Шаль вздохнул.
— Ну вот, а я только начал наслаждаться нормальным завтраком.
Эрвин улыбнулся.
— Отлично. Тогда встретимся у восточных ворот деревни, как только будете готовы.
Он допил эль, поднялся и вышел, оставив их наедине со своими мыслями.
Шаль резко поднялся и крикнул ему в след:
-А платить кто будет? Выпил и даже не заплатил! Грубиян!
Каэль засмеялся.
Рина тоже позабавила это ситуация.
Шаль немного успокоившись уселся на место и сказал:
— Хотя это даже плюс. Мы сможем заработать если одолеем это существо. Да и местным жителям окажем услугу.
Каэль кивнул.
После завтрака они покинули трактир и направились к восточным воротам деревни, где их уже ждал Эрвин. Он стоял, прислонившись к деревянному столбу, перебирая пальцами ремешок на своем поясе.
— Быстро собрались, — отметил он, когда они подошли.
Каэль скрестил руки на груди.
— Мы не любим тратить время.
Эрвин усмехнулся и жестом пригласил их следовать за ним.
— Тогда пошли. Лес не любит тех, кто медлит.
Они шли по узкой тропе, ведущей от деревни в сторону густого леса. Днём он выглядел вполне обычно: высокие деревья, солнечные лучи пробивались сквозь листву, пение птиц раздавалось над головой.
Но Рин чувствовал что-то странное. Словно воздух был слишком неподвижным, словно в самой природе было нечто… неправильное.
— Когда впервые появились следы этого существа? — спросил он, нарушая тишину.
Эрвин скользнул по нему внимательным взглядом, прежде чем ответить:
— Три ночи назад. Местные говорят, что видели странные тени. Не звери, не люди. Что-то… иное.
Шаль зевнул и лениво проговорил:
— Может, это просто деревенские страшилки? Люди любят придумывать монстров там, где их нет.
Эрвин покачал головой.
— Вряд ли. Две ночи назад один из стражников пропал. Его так и не нашли.
Каэль нахмурился.
— Значит, это не просто слухи.
Эрвин кивнул и остановился, поднимая руку.
— Тихо. Мы на месте.
Они вышли на небольшую поляну. Земля здесь была взрыта, будто что-то огромное ползло по ней, оставляя глубокие борозды. Несколько деревьев были сломаны, а в воздухе висел лёгкий запах гари.
Рин медленно шагнул вперёд.
Что-то здесь действительно было. И оно оставило след.
Он опустился на одно колено и провёл пальцами по земле.
И тут же…
Зрение исказилось.
На мгновение лес исчез.
Вместо него — темнота, обволакивающая, давящая.
Тени двигались, что-то шептало.
А потом — глаза.
Бледные, холодные, смотрящие прямо на него.
Рин резко моргнул, возвращаясь в реальность.
Шаль, сидевший на его плече, вдруг прищурился.
— Ты что-то увидел, да?
Рин промолчал.
Каэль подошёл ближе.
— Всё в порядке?
Рин выпрямился и посмотрел на лес.
— Мы не одни.
В этот момент кусты впереди зашевелились.
Они все разом напряглись, готовясь к бою.
Эрвин медленно потянулся к кинжалу.
Каэль поднял руку, и холодный воздух начал сгущаться вокруг его ладони.
Шаль лишь тихо заурчал, его глаза сверкнули в полумраке.
Из кустов вышло что-то.
Фигура в тёмном плаще, скрывающем лицо.
Она остановилась, глядя на них.
А затем раздался голос — тихий, но почему-то пронизывающий:
— Вы... не должны были приходить.
Рин не двигался.
Каэль сжал кулак, и ледяной туман начал стелиться от его руки. Эрвин чуть сместил вес на переднюю ногу, готовясь к любому исходу.
Шаль, всё ещё сидя на плече Рина, медленно щурился, его хвост неторопливо покачивался из стороны в сторону.
Незнакомец в тёмном плаще сделал шаг вперёд.
— Вы не должны были приходить, — повторил он, голос всё такой же ровный, без эмоциональный, будто констатирующий факт.
Каэль нахмурился.
— И почему же?
Фигура замерла, затем медленно подняла руку и указала пальцем в сторону Рина.
— Потому что он пробудил взгляд того, кто спит.
Лёгкий холод пробежал по спине Рина.
Он уже знал, о чём идёт речь. Тот странный всплеск в его сознании, искажённое видение — это было чьё-то присутствие. Кто-то или что-то наблюдало за ним через эту темноту.
Каэль шагнул вперёд.
— Что ты имеешь в виду?
Незнакомец опустил руку.
— В этом лесу давно нет живых монстров. Только их отражения. Их эхо. Но ты... — он снова посмотрел на Рина. — Ты заставил настоящего проснуться.
Рин стиснул зубы.
Каэль посмотрел на него.
— Рин?
Тот молчал.
Шаль медленно наклонил голову.
— Знаешь, друг, ты слишком много загадок даёшь нам в ответ. Может, назовёшь хоть имя?
Незнакомец помедлил.
— Зовите меня… Моррин.
Эрвин усмехнулся.
— Много слышал про странников, но ты... Ты говоришь так, будто знаешь больше, чем должен.
Моррин кивнул.
— Потому что знаю.
Каэль нахмурился.
— Кто ты?
Тот посмотрел прямо на него.
— Я страж этого леса.
На мгновение воцарилась тишина.
Рин вдруг сказал:
— Если здесь действительно пробудилось что-то древнее... почему ты ещё жив?
Моррин медленно улыбнулся.
— Потому что я тоже не должен был проснуться.
Тишина повисла в воздухе.
Каэль сжал кулак, но ледяное пламя не зажглось.
Рин посмотрел на Моррина.
— Значит, ты тоже был спящим.
Тот кивнул.
— В этом лесу давно не должно быть движения. Но когда ты пришёл, всё изменилось.
Шаль зевнул, поёрзал на плече Рина.
— Всё это очень интересно, но, может, ты объяснишь, что именно проснулось?
Моррин посмотрел на него.
— Ты не захочешь знать.
Каэль хмыкнул.
— Слишком поздно.
Моррин на секунду замер, затем глубоко вдохнул.
— Мы уже опоздали.
Рин напрягся.
— Что ты…
Но он не успел договорить.
Ветер резко изменился. Темнота между деревьями словно сгустилась, слилась в одну точку. Затем раздался треск — каменный, сухой, режущий слух.
Каэль развернулся в ту сторону.
Рин сжал кулак.
Шаль спрыгнул с его плеча, выгнул спину.
И тогда оно появилось.
Из глубины леса, двигаясь медленно, но неотвратимо, вышло нечто.
Огромная фигура, сложенная из тёмного камня, её крылья покрывала сеть трещин, а в глазах светился бледно-фиолетовый огонь.
Горгулья.
Она сделала шаг, и земля содрогнулась.
— Дерьмо, — тихо выдохнул Каэль.
Рин не шевелился.
— Она видит нас?
Моррин посмотрел на него.
— Она видит тебя.
Шаль, замерев, прошипел:
— Ну что ж… думаю, настало время для бега.
Но прежде чем кто-то успел двинуться, горгулья вскрыла пасть… и издала рев.
Ветер взметнул пыль, листья, камни.
Каэль стиснул зубы.
— Похоже, выбора у нас нет.
Рин сделал шаг вперёд.
— Нет. У нас есть выбор.
Моррин посмотрел на него.
— Какой же?
Рин сжал кулаки.
— Сражаться.