Королевство Лирнель (2)
Утро в Лирнеле встретило их шумом оживающего города.
За окнами уже давно раздавались голоса торговцев, скрип колёс телег, звон кузнечных молотов и смех детей, бегущих по каменным улицам. Город жил, и им пора было стать его частью.
Рин первым открыл глаза, чувствуя, как лучи солнца пробиваются сквозь занавески. Несмотря на тревожные мысли прошлой ночи, он спал крепко. Но усталость всё ещё сидела где-то глубоко внутри.
На соседней кровати Каэль уже сидел, потягиваясь.
— Доброе утро, мученик вопросов, — ухмыльнулся он, заметив, что Рин проснулся.
Рин зевнул и сел на кровати, взлохмачивая волосы.
— Ты слишком бодрый.
— Кто-то же должен быть, — пожал плечами Каэль. — Нам нужна работа. А без неё мы надолго тут не задержимся.
Шаль спрыгнул с подоконника, грациозно потянувшись.
— О, вы наконец-то осознали, что жить без денег тяжело? Какие проницательные.
Рин устало выдохнул, но не стал спорить.
Они были в большом, богатом городе. Здесь точно найдётся занятие… Вопрос только — какое.
— Давайте найдём, чем заняться, пока не остались ни с чем.
Каэль кивнул.
Шаль лизнул лапу и лениво добавил:
— Ну что ж, пора узнать, чем дышит Лирнель.
Лирнель дышал размеренно, словно огромное живое существо. На широких мостовых уже сновали люди: торговцы выкрикивали цены, прохожие спешили по делам, а уличные артисты собирали первые монеты от зевак.
Рин, Каэль и Шаль выбрались из трактира, смешавшись с потоком людей.
— Так, предлагаю план, — заговорил Каэль, шагая чуть впереди. — Нам нужно найти работу. Желательно такую, где платят сразу.
Рин кивнул, осматриваясь.
— Есть идеи?
Шаль запрыгнул на деревянный ящик у лавки и окинул улицу оценивающим взглядом.
— В таком городе есть три варианта: — он поднял лапу и загнул когтистый палец. — Первый — идти на рынок. Там всегда нужны грузчики, помощники, носильщики. Работа грязная, но честная.
Каэль поморщился.
— Проехали. Дальше.
Шаль ухмыльнулся.
— Второй — арена. Или что-то похожее. В таких городах любят устраивать бои — пусть даже не на смерть, но с хорошими ставками.
Рин задумался.
— А третий?
Шаль спрыгнул вниз и лениво протянул:
— Всегда есть работа для тех, у кого нет стыда.
Каэль хмыкнул.
— Обворовывать богачей?
— Нет, всего лишь выполнять их грязную работу.
Рин нахмурился.
— Мне это не нравится.
Шаль пожал плечами.
— Тебе не должно это нравиться, тебе нужно выжить.
Рин глубоко вдохнул. Что же выбрать?
Рин стоял среди толпы, чувствуя, как город дышит вокруг. Люди сновали туда-сюда, переговариваясь, торгуясь, смеясь, ругаясь.
— Выбор за тобой, Рин, — усмехнулся Шаль, прищурив золотистые глаза. — Грязь, кровь или... тень?
Каэль скрестил руки.
— Я бы предпочёл арену. Хоть это и опасно, но честно.
Рин смотрел на них обоих, чувствуя внутреннюю усталость. Они говорили легко, словно это просто задачи, которые нужно решить.
Но для него всё было иначе.
Его взгляд скользнул по улице. Торговцы выкрикивали цены, рабочие разгружали повозки, охрана наблюдала за порядком. Он видел мальчишку, который пытался стащить яблоко с прилавка. Видел, как старик, сидящий на ступенях, перебирал в руках последние медяки.
Этот мир не делил людей на хороших и плохих. Только на тех, кто выживает, и тех, кто не сумел.
Он сжал кулаки.
— Ладно. Для начала пойдём на рынок. Если там ничего не найдётся, попробуем арену.
Шаль хмыкнул, спрыгивая с бочки.
— Серьёзное и скучное решение. Как обычно.
— Я не ищу развлечений, — буркнул Рин, направляясь к рынку.
Каэль и Шаль переглянулись и последовали за ним.
Они ещё не знали, что рынок окажется не просто местом работы... а точкой, с которой начнётся нечто куда большее.
Толпа на рынке была плотной и шумной. Воздух наполняли запахи свежеиспечённого хлеба, жареного мяса, пряностей и… множества немытых тел.
Рин шагал вперед, оглядываясь. Здесь определённо можно было найти работу, но какой ценой?
Каэль тоже осматривался, будто высматривая потенциальную добычу, а Шаль, лавируя между ногами людей, успел незаметно стащить с прилавка кусок сушёного мяса.
— Вот уж не думал, что ты вор, — заметил Рин, бросив на него укоризненный взгляд.
— Я не вор, а выживающий, — беззаботно ответил Шаль, жуя мясо.
Рин покачал головой и отвёл взгляд. В этот момент кто-то громко выкрикнул:
— Эй, вы! Нужна работа?
Они обернулись. К ним шагал крепкий мужчина с широкой грудью и мощными руками, одетый в простую льняную рубаху и запачканный фартуком. За его спиной возвышался прилавок, на котором лежали мешки с зерном, ящики с овощами и несколько бочек.
— Как насчёт подработать грузчиками? — предложил он, прищурив глаза.
Каэль усмехнулся.
— Работа для ослов.
— Работа для тех, кто хочет поесть, — отрезал торговец.
Рин взглянул на Каэля, потом на Шаля, который только ухмыльнулся, показывая клыки.
— Мы согласны, — сказал Рин.
Торговец кивнул и махнул рукой.
— Тогда за дело.
Так начался их первый день в Лирнеле. Простой, тяжёлый... и, как оказалось, совсем не такой безопасный, как могло показаться.
Работа оказалась простой, но выматывающей. Они таскали мешки с зерном, перекатывали бочки, помогали разгружать телеги. Пот лился с них ручьем, особенно с Каэля, который явно не был в восторге от такого рода деятельности.
— Я не мул, — ворчал он, поднимая очередной мешок.
Шаль сидел на деревянном ящике и лениво вылизывал лапу.
— Ты — тот, кто работает, а я — тот, кто наблюдает.
Каэль бросил на него злой взгляд.
— Почему ты не работаешь?!
— Я кот, у меня лапки.
Рин, не выдержав, усмехнулся, но тут же покачал головой.
— Шаль, если ты ещё раз скажешь это, я лично заставлю тебя тащить мешки зубами.
Кот картинно вздохнул.
— Ладно, ладно... Я помогу, но по-своему.
Он спрыгнул с ящика и ловко нырнул под телегу. Через секунду раздался громкий визг.
— ААА! КРЫСА!
Из-под повозки вылетел толстый мужчина, державший в руках большую корзину с фруктами. В панике он отскочил назад... и тут же оступился, с размаху падая прямо в кучу мешков с мукой.
Белое облако разлетелось во все стороны.
Рин моргнул, пытаясь осознать, что только что произошло. Каэль стоял в шоке, а Шаль довольный вылез из-под телеги, стряхивая с лап невидимую пыль.
— Вот, теперь я тоже поработал, — самодовольно заявил он.
Каэль медленно перевёл взгляд на Рина.
— Я убью его.
Рин рассмеялся. Да, работа в Лирнеле будет ещё той забавой.
Белая мука осела на всех, словно снег. Несчастный торговец, сидя в куче мешков, отчаянно кашлял, а его лицо напоминало привидение.
— Что за чертовщина?! — прохрипел он, отряхиваясь.
Каэль медленно выдохнул и убрал ладонь с лица.
— Шаль… ты хоть понимаешь, что только что сделал?
Кот фыркнул.
— Конечно! Развлек вас, прогнал крысу и, между прочим, открыл деловую возможность!
Рин скептически приподнял бровь.
— Какую ещё возможность?
Шаль гордо задрал хвост.
— Теперь мы можем предложить свои услуги по избавлению от грызунов! Вижу, в этом городе они проблема.
Каэль закатил глаза.
— Ты только что сам чуть не стал этой проблемой!
— Детали, детали... — лениво отмахнулся Шаль.
Тем временем торговец, наконец, отдышавшись, поднялся на ноги.
— Ты... — он уставился на Шаля, а потом неожиданно хлопнул себя по лбу. — Погоди-ка! Ты же и правда кот! Настоящий?
— Живой и пушистый, — важно кивнул Шаль.
Торговец задумался, глядя на него.
— А знаешь… Может, ты и правда мне пригодишься. В моей кладовой завелись крысы, а кошка соседки отказывается туда заходить. Будешь работать — кормить буду.
Рин не удержался от смеха.
— Ну что, великий охотник, пришло время поработать?
Шаль посмотрел на него с прищуром.
— Знаешь, я не из тех, кто работает за еду. Но... раз уж вы такие жалкие, что не можете заработать иного, то ладно.
Каэль фыркнул.
— Ну конечно, не для себя стараешься.
Шаль важно развернулся, демонстративно не замечая его слов.
Так, благодаря одной случайности, у них появилось первое хоть какое-то средство к существованию. Правда, никто из них ещё не догадывался, что эта "работа" приведёт их к новым неприятностям...
Шаль с важным видом зашёл в лавку, где его уже ждал хозяин. Каэль и Рин, переглянувшись, решили последовать за ним — хотя бы ради зрелища.
Лавка оказалась небольшой, но ухоженной. Полки ломились от мешков с крупами, пучков сушёных трав и бочонков с мёдом. В воздухе витал слабый запах пряностей и старого дерева. В дальнем углу находилась та самая кладовая, из-за которой торговец и поднял тревогу.
— Вот здесь твои крысы, зверь. — Торговец ткнул пальцем в дверь.
Шаль высокомерно вздёрнул голову.
— Ах, какие же вы беспомощные без меня.
Рин, опершись на стену, усмехнулся.
— Давай, "великий охотник", покажи класс.
Шаль лениво подошёл к двери, затем неожиданно прижался ухом к дереву. Его хвост нервно дёрнулся.
— Много их там… — пробормотал он.
Каэль ухмыльнулся.
— Боишься?
Шаль прищурился.
— Я? Никогда!
С этими словами он резко толкнул дверь и вошёл внутрь.
В следующее мгновение раздался дикий шум: визг, топот маленьких лап, грохот падающих ящиков.
Рин и Каэль переглянулись.
— Что-то не похоже на успешную охоту, — заметил Рин.
— Скорее на сражение насмерть, — добавил Каэль.
Из-за двери донёсся взбешённый вопль Шаля:
— ЭЙ! ОНИ ОКРУЖИЛИ МЕНЯ!
Каэль вздохнул.
— Ты кошка или нет? Просто лови их!
— ИХ ТАК МНОГО! ОНИ СГОВОРИЛИСЬ!
В этот момент дверь распахнулась, и в проёме показался Шаль… а за ним целая орда крыс. Они мчались вперёд, словно чёрная волна.
Торговец взвизгнул, Каэль создал ледяной меч, а Рин в последний момент схватил ближайший мешок с мукой и…
ШЛЁП!
В одно мгновение вся лавка превратилась в облако белой пыли.
Когда мука осела, все увидели Шаля, стоящего посреди разгрома. Он был весь белый — от ушей до кончика хвоста. Его выражение лица говорило о многом.
— Прекрасно, — сухо произнёс он. — Просто прекрасно.
Каэль согнулся от смеха, а Рин только покачал головой.
Торговец, тяжело дыша, вытер лоб.
— Ладно… По крайней мере, теперь у меня нет крыс.
Шаль фыркнул.
— Зато у вас есть новая проблема — КОТ В МУКЕ!
Рин положил руку ему на голову и усмехнулся.
— Не переживай, мы тебя вытряхнем.
Шаль лишь тяжело вздохнул.
Так закончилась их первая работа в Лирнеле. Удалось ли им заработать хоть что-то? Вопрос спорный. Но настроение у всех было определённо лучше.
После всей этой суеты Рин, Каэль и Шаль вышли из лавки. Воздух был прохладным, вечер подкрадывался незаметно. Они решили немного прогуляться, прежде чем вернуться в трактир.
Шаль всё ещё фыркал и стряхивал с себя остатки муки, а Каэль время от времени усмехался, наблюдая за ним.
— Ты ведь сам вызвался на работу, — напомнил он.
— Я вызвался охотиться, а не участвовать в битве с организованным крысином подпольем! — возмущённо заявил Шаль.
Рин улыбнулся, но его взгляд задержался на одном из переулков. Там, возле стены старого здания, сидела одинокая фигура — ребёнок, закутанный в потрёпанный плащ.
Рин остановился.
— Погодите…
Каэль и Шаль тоже посмотрели в ту сторону.
Мальчик выглядел лет на десять. Он держал в руках кусок чёрствого хлеба и жадно грыз его, словно боялся, что у него отнимут.
Рин шагнул вперёд.
— Эй, малыш… Ты в порядке?
Мальчик резко поднял голову. Его глаза были большими и полными страха. Он сжал хлеб крепче, словно опасался, что его сейчас заберут.
— Я ничего не украл! — выпалил он.
Рин присел перед ним.
— Я не об этом. Ты тут один?
Мальчик сжал губы, затем осторожно кивнул.
— Где твои родители? — спросил Каэль, подходя ближе.
Мальчик отвёл взгляд.
— Они… Их нет.
На мгновение повисло молчание.
— Ты живёшь здесь, на улице? — тихо спросил Рин.
Ребёнок кивнул.
Шаль нахмурился, его хвост слегка дёрнулся.
— Как же так… Это ведь столица. Здесь же есть приюты, верно?
Мальчик слабо усмехнулся, но в его улыбке не было радости.
— Приюты берут не всех. А если даже возьмут… Там не лучше, чем на улице.
Каэль сжал кулаки.
— Разве стража не помогает сиротам?
— Стража? — мальчик взглянул на него с удивлением. — Они гоняют нас, как крыс. В лучшем случае просто выгонят за ворота. В худшем…
Он не договорил, но было понятно, о чём он.
Рин посмотрел на него с грустью.
— Как тебя зовут?
— Лео.
Рин на секунду задумался.
— Хочешь пойти с нами? Хотя бы поесть нормально.
Глаза мальчика расширились.
— Правда?
Рин кивнул.
Лео недоверчиво смотрел на него ещё несколько секунд, а потом резко встал.
— Ладно! Только… если что, я могу работать! Я не халявщик!
Рин улыбнулся.
— Договорились.
Лео шёл чуть позади, сжимая в руках свой кусок хлеба, словно боялся, что его вот-вот отберут. Он украдкой посматривал на Рина, Каэля и Шаля, явно не до конца веря в свою удачу.
— Не стой так, словно мы тебя продадим, — фыркнул Шаль, лениво шагая рядом. — Хотя, если кто предложит хороший мешок монет…
Лео напрягся, но тут Каэль коротко рассмеялся и хлопнул его по плечу.
— Не обращай внимания. Он так шутит.
— Это не шутка, а скорее гипотетическое рассуждение, — невозмутимо добавил кот.
Лео с тревогой посмотрел на него.
— Ты… правда говорящий кот?
— Ну конечно! — Шаль гордо вздёрнул усы. — И не просто говорящий, а обаятельный, остроумный и невероятно талантливый.
— И невероятно надоедливый, — вставил Каэль.
— Это комплимент, надеюсь?
Рин улыбнулся, наблюдая за ними.
— Давайте не будем пугать мальчишку. Нам ещё надо решить, где его разместить.
Каэль кивнул.
— Трактир — пока лучший вариант. Но надолго его там не оставишь.
Лео настороженно огляделся.
— А вы сами кто такие? Вы… странные.
— Мы странные?! — возмутился Шаль. — Да ты посмотри на себя! Кусок хлеба держишь так, словно это артефакт древних богов!
Лео покраснел, но не ослабил хватку.
Рин мягко усмехнулся.
— Мы просто путешественники. Обычные.
Лео прищурился.
— Ага, конечно. Особенно кот.
— Видишь? Он не глуп! — гордо заявил Шаль.
Каэль вздохнул.
— Пойдём уже, пока нас всех не посадили за похищение ребёнка.
Так, в шутках и разговорах, они наконец добрались до трактира.
Заведение было шумным, как всегда. Завсегдатаи пили, спорили, обсуждали последние новости.
Рин подошёл к хозяину трактира.
— Можно ещё одну тарелку?
Трактирщик поднял бровь.
— Он один из вас?
Рин устало вздохнул.
— Нет. Просто мальчишка. Он заплатит работой.
— А, сирота? — трактирщик кивнул. — Ладно, пусть посуду моет.
Лео, услышав это, быстро закивал.
— Я буду работать!
— Посмотрим, как ты справишься, — пробормотал хозяин.
Через несколько минут перед мальчиком уже стояла тарелка с горячей похлёбкой. Он с жадностью начал есть, не дожидаясь, пока она остынет.
Рин смотрел на него, а затем украдкой бросил взгляд на своих спутников.
— Думаю, нам стоит немного задержаться в этом городе.
Каэль кивнул.
— Я тоже так думаю.
Шаль зевнул.
— Я надеюсь, вы не втянете меня в очередную драму.
Но все знали, что так не будет.
В трактире стало тише. Завсегдатаи уже привыкли к шуму, но когда в помещение вошли несколько стражников, разговоры немного стихли.
Рин украдкой взглянул на Лео — мальчишка тоже заметил стражников и поник, но не из-за страха. Скорее, из-за того, что знал: если они здесь, значит, город живёт по правилам, а значит, таким, как он, будет нелегко найти своё место.
— Что дальше? — вполголоса спросил Каэль.
Рин посмотрел на него и ненадолго задумался.
— Мы остаёмся в Лирнеле. Хотя бы ненадолго.
Каэль кивнул, принимая решение.
Шаль, зевнув, спрыгнул с табурета.
— Ну вот, опять… Только давайте без смертельных приключений хотя бы на пару дней, ладно?
Рин усмехнулся.
— Обещать не могу.
Лео поднял на них глаза.
— А я?
Рин протянул руку и взъерошил ему волосы.
— Ты пока работай и набирайся сил. Дальше — посмотрим.
За окном вечерело. Город жил своей жизнью, огни фонарей освещали улицы, заполняя их мягким светом. В воздухе витал запах свежеиспечённого хлеба, пряностей и лёгкого осеннего ветра.