Королевство Лирнель (1)
В глаза ударил яркий свет. Выйдя из руин их встретило солнце и простирающие поля. Рин прищурился, заслоняя глаза рукой. После долгого времени, проведённого в полумраке руин, свет казался нестерпимо ярким, а воздух — удивительно свежим, будто он снова научился дышать.
Перед ними раскинулись бескрайние поля золотистых трав, колышущихся под лёгким ветром. Где-то вдалеке виднелся лес, а над горизонтом неспешно плыли облака, окрашенные мягким светом заходящего солнца.
Каэль сделал глубокий вдох и бросил взгляд назад, на древние руины. Его лицо было напряжённым, но в глазах мелькнуло облегчение.
— Словно шаг из одного мира в другой, — тихо произнёс он.
Шаль промолчал. Он стоял чуть в стороне, его взгляд скользил по силуэтам древних стен, где они оставили Зурота. Что-то не давало ему покоя.
Рин, всё ещё стоя на пороге между мраком и светом, провёл пальцами по вискам. В голове пульсировали вопросы, сомнения, страхи. Он не мог просто оставить их там, в руинах, как оставил Зурота.
— Мы уходим? — спросил он, но его голос прозвучал неуверенно.
Каэль посмотрел на него внимательно.
— Да. Мы уходим.
Шаль лишь кивнул и первым зашагал вперёд, в пространство, где уже не было теней.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в тёплые оттенки золота и алого. Их путь пролегал по извилистой дороге среди высоких трав и редких деревьев. Лёгкий ветер раскачивал ветви, наполняя воздух шорохом листьев и запахом тёплой земли.
Шаль, шагал немного впереди. Его тёмная шерсть поблёскивала в последних лучах солнца. Иногда он покачивал хвостом, словно задумавшись, а потом резко дёргал ухом — то ли ловя звуки, то ли отгоняя назойливых мошек.
Рин же был тише обычного. Он шёл рядом с Каэлем, но изредка бросал взгляд на Шаля.
Наконец, не выдержав молчания, он ускорил шаг, поравнялся с Шаалем и с неуверенной усмешкой сказал:
— Ты вообще умеешь говорить, кроме как рычать и насмешливо фыркать?
Шаль лениво повернул к нему голову, жёлтые глаза блеснули хитрым светом.
— Я просто не трачу слова на пустые разговоры.
Рин фыркнул.
— Ага, конечно. Ты просто не умеешь общаться.
Шаль слегка прищурился, но в его взгляде не было злости — скорее скрытая насмешка.
— Я умею. Но мне интересны разговоры с умными собеседниками.
— То есть со мной не интересно?
Шаль пожимает плечами — насколько это вообще возможно для кота.
— Пока не знаю. Ты больше молчишь, чем говоришь.
— А ты молчишь ещё больше.
— Вот видишь, у нас уже что-то общее.
Рин на секунду растерялся, потом рассмеялся.
Каэль, слушавший их перепалку, только покачал головой, но в глазах у него мелькнула тень улыбки.
Шаль слегка приподнял хвост и добавил:
— Но если хочешь, можем поговорить. О чём угодно. Например, о том, почему ты так долго стоял у выхода из храма и не мог сделать шаг.
Рин резко перестал улыбаться.
Молчание повисло между ними.
Шаль внимательно посмотрел на него, но не с насмешкой — скорее с ожиданием.
Рин отвёл взгляд в сторону, пнул камешек на дороге.
— Я просто… задумался.
Шаль не стал подталкивать его к ответу. Просто кивнул и сказал:
— Вот видишь. Ты умеешь говорить.
И, не дожидаясь ответа, двинулся дальше.
Рин вздохнул, поднял голову и пошёл следом.
В этот раз тишина между ними уже не казалась такой холодной.
После долгого пути через поля и холмы дорога привела их к небольшому королевству Лирнель. Оно не могло сравниться с великими державами мира, но его земли были богаты урожаями, лесами и чистыми реками.
Шаль шел неспеша. И начал говорить:
-Вот там в дали, видите?
Шаль указал лапой на выходящие из холма башни.
-Это самое большое королевство в округе.
Каэль и Рин устремили свои взгляды в то направление куда указывал Шаль.
-Это королевство Лирнель. Сказал Шаль смотря на красивые виды местных земель.
Главный город королевства — Лирнель — возвышался над окружающими равнинами, его стены сияли в лучах заходящего солнца, а высокие башни будто тянулись к небу. Издалека казалось, что город сам сплетается из закатного света, отчего он и получил своё название — Город Закатных Башен.
Стены Лирнеля возвышались перед ними, массивные ворота были приоткрыты, а у входа дежурили стражники. Двое стояли по бокам, опираясь на копья, а третий — видимо, старший — с ледяным взглядом наблюдал за каждым приближающимся.
Когда Рин, Шаль и Каэль подошли ближе, старший стражник вытянул руку, останавливая их.
— Цель визита в Лирнель?
Его голос был ровным, но твёрдым, без тени доброжелательности.
Шаль лениво махнул хвостом и хрипловато произнёс:
— Тепло, кров и, может, пару историй к ужину.
Стражник нахмурился.
— Ты шутишь?
Каэль шагнул вперёд, отвечая более серьёзно:
— Мы путники. Хотим остановиться в городе на ночь, купить припасы и отдохнуть перед дальней дорогой.
Стражник смерил его долгим взглядом, затем перевёл глаза на Рина, а потом — на Шааля.
— А это что за тварь? — склонил он голову, разглядывая кота.
Шааль прищурился.
— Тварь? — протянул он медленно. — Осторожнее с языком, стражник. Я могу обидеться.
— Говорящий зверь. Хм. Магия? — стражник сплюнул на землю.
Рин почувствовал, как Шааль напрягся, но тот лишь фыркнул.
— Не больше, чем у вас в голове.
— Смотри, пушистый, я тут решаю, кого впускать, а кого нет, — угрожающе проговорил стражник, сжимая рукоять меча.
Каэль резко вмешался в их перепалку:
— Мы не ищем проблем. Нам нужна лишь ночлег и еда.
Стражник несколько секунд сверлил их взглядом, затем медленно кивнул своим людям.
— Проходите. Но никаких неприятностей. Если узнаю, что вы нарушили порядок — вас вышвырнут отсюда пинками.
Пройдя через массивные ворота, Рин, Шааль и Каэль оказались в шумном, оживлённом городе. Улочки были широкими и чистыми, а вдоль них стояли добротные каменные дома с черепичными крышами. Повсюду сновали люди — торговцы выкрикивали цены, дети носились по мостовым, а повозки с товаром громыхали по булыжникам.
— Неплохо. — Каэль окинул город взглядом. — Живёт тут народ явно не бедно.
— И пахнет вкусно, — добавил Шааль, втягивая носом воздух.
Действительно, воздух был насыщен ароматами свежей выпечки, жареного мяса и сладких специй. Недалеко от ворот шумел рынок, где можно было купить всё — от фруктов до дорогих тканей.
— Первым делом— таверна, — сказал Рин. — Нужно найти, где остановиться на ночь.
Шааль довольно качнул хвостом:
— С этим я полностью согласен.
— Вы хоть раз не согласны? — усмехнулся Каэль.
— Бывает, — ухмыльнулся кот, — но тогда ты просто ошибаешься.
Рин лишь покачал головой, не вступая в разговор.
Они двинулись вглубь города, растворяясь в его теплой, доброжелательной атмосфере.
По мере того как Рин, Шааль и Каэль углублялись в город, шум вокруг становился все насыщеннее. Лавки с фруктами, лотки с тканями, оружейные мастерские — Лирнель жил полной жизнью.
— Таверна "Сломанный Меч" где-то ближе к центру, — заметил Каэль, окидывая взглядом вывески.
— Чудесно, — протянул Шааль. — Но может, сначала заглянем в какую-нибудь пекарню? Раз мы уже не в бегах и не в бою, хочется наконец-то насладиться нормальной едой.
Рин усмехнулся:
— Ты бы и в самом разгаре боя не отказался от куска пирога.
— Не вижу в этом ничего постыдного, — фыркнул кот.
Пройдя немного дальше, они действительно наткнулись на небольшую пекарню с широкой открытой стойкой, на которой лежали свежие хлеба, булочки с корицей и пирожки с мясом. В воздухе витал сладковато-пряный аромат выпечки.
За прилавком стояла добродушная женщина с пышными рыжими волосами, которая с улыбкой встречала клиентов.
— Что-нибудь приглянулось, господа?
— Абсолютно всё, — без стеснения ответил Шааль.
Женщина немного удивилась и рассмеялась:
-Какой у вас необычный спутник. Вроде кот, а разговаривает.
Она не стала акцентировать внимание на этом и продолжила:
-Тогда могу порекомендовать мясные пирожки — свежайшие, только из печи.
Каэль отрицательно помотал головой и сказал:
-Нам пока нечем заплатить.
Хозяйка улыбнулась, немного помолчала и ответила:
-Я бы вас угостила, но не могу. Вам стоит заработать хотя бы немного.
Каэль отвтил:
-Как раз этим и хотим заняться.
Они пошли дальше выходя на главную площадь.
Рин, Шааль и Каэль вышли на главную площадь, где возвышалась большая вывеска таверны «Сломанный Меч». Из приоткрытых дверей доносился запах жареного мяса, хмеля и шум оживлённых разговоров.
Шааль довольно взмахнул хвостом:
— Ну, вот мы и у цели! А теперь — горячая еда, мягкие подушки и, надеюсь, никакой возни с бродягами, которые пытаются зарезать тебя во сне.
Каэль тяжело вздохнул, закатывая глаза:
— Есть небольшая проблема.
Рин остановился, глядя на друга.
— Какая?
Каэль достал из-за пояса свой пустой кошель и демонстративно потряс им.
— Я же уже говорил у пекарни что Мы. Без. Денег.
Шааль моргнул, затем медленно перевёл взгляд на Рина, а потом снова на Каэля.
— Погоди… ты хочешь сказать, что мы стоим перед таверной, где можно поесть, отдохнуть, а я могу свернуться калачиком у тёплого очага… но у нас НЕТ денег?!
Рин молча скрестил руки на груди.
— Да, именно так.
Шааль фыркнул и сел прямо на каменный помост, обвив хвост вокруг лап.
— Ну вот. Жизнь потеряла смысл.
Каэль усмехнулся:
— Не всё так плохо. В таких местах всегда можно заработать монеты — нужна только работа.
— Я не собираюсь мыть полы, — немедленно заявил Шааль.
— Я тоже, — добавил Рин.
Каэль усмехнулся:
— Ну, значит, остаётся что-то другое. Может, поищем задание? В городах вроде Лирнеля всегда найдётся кто-то, кому нужна помощь.
Рин кивнул.
— Начнём с таверны. Там всегда можно услышать, где нужны руки.
Шааль вздохнул и, нехотя поднявшись, последовал за ними.
— Ладно, ладно… Но если мне предложат ловить крыс в подвале — я ухожу.
Каэль саркастично улыбнулся посмотрев на Шааля, и сказал:
-А что, мы получим деньги а ты заодно и перекусишь. Двух зайцев одним ударом. Посмеялся он.
Шаль недовольно повернул на него мордочку и ответил:
Если и правда будет такое задание я могу им поделиться с тобой.
Тяжёлая деревянная дверь «Сломанного Меча» скрипнула, когда они вошли внутрь. Внутри царила атмосфера уюта и шумного веселья: у стойки сидели посетители с кружками пенного эля, за дальними столами шли оживлённые обсуждения, а у очага кто-то рассказывал байки.
Шааль тут же уловил запах жареного мяса и тихо заурчал.
— Я уже готов пойти на преступление за кусок пирога…
Каэль усмехнулся, но не стал комментировать. Вместо этого он направился к стойке, за которой стоял широкоплечий мужчина с густой бородой и мясистыми руками, вытирающий кружку.
— Добрый вечер, хозяин, — обратился Каэль.
Мужчина поднял взгляд и кивнул:
— Чего изволите, путники?
Рин переглянулся с друзьями, затем коротко сказал:
— Нам нужен ночлег и еда. Но у нас нет монет.
Трактирщик усмехнулся и отложил кружку.
— Вы не первые и не последние с таким запросом. Что умеете?
Каэль пожал плечами:
— Мы можем выполнить любую работу — поднести что-то, помочь с грузом, починить…
— Только не полы, — немедленно добавил Шааль.
Хозяин хмыкнул и оглядел их.
— Есть одно дело. Один из моих помощников слёг, а работы в заведении всегда хватает. Если согласитесь поработать пару часов, получите ужин и ночлег.
— Что за работа? — уточнил Рин.
— Таскать бочки, помогать с подачей еды, да и кое-что починить в кухне надо.
Рин кивнул:
— Договорились.
Шааль поморщился, но ничего не сказал.
— Тогда за дело, — кивнул хозяин.
Это была не та работа, о которой мечтал Шааль
Следующие пару часов прошли в бесконечной суете. Рин таскал тяжёлые бочки из погреба, Каэль помогал на кухне, а Шааля…
— Я КОТ, А НЕ ПОДАЧКА! — возмущённо прошипел он, балансируя поднос с кружками.
— Справляешься, — хмыкнул Каэль, разливая эль.
— Только потому, что я грациозен и изящен, как никто другой!
— Ты всё ещё работаешь, — усмехнулся Рин.
В итоге, когда работа наконец подошла к концу, трое путников сидели за столом, перед ними стояли тарелки с тушёным мясом и хлебом, а трактирщик кивнул с довольной улыбкой.
— Хорошая работа, путники. Спите спокойно — комната на втором этаже, в конце коридора.
Шааль, наконец-то получивший еду, довольно заурчал:
— Ладно, может, это было не так уж плохо…
Рин усмехнулся, сделав первый глоток горячего чая.
Комната, которую им выделил трактирщик, была небольшой, но уютной. Две кровати стояли у стены, а напротив них — низкий стол с кувшином воды и массивный сундук, в котором, судя по всему, гости могли хранить свои вещи. Единственное окно выходило на улицу, и в его стекле отражался мягкий свет ночных фонарей.
Шаль мгновенно запрыгнул на кровать и свернулся клубком, довольно заурчав.
— Неплохой день, — пробормотал он.
Каэль сел на краю другой кровати, затем взглянул на Рина, который стоял у окна, задумчиво глядя на город.
— Ты так и будешь молчать?
Рин вздохнул, не оборачиваясь.
— О чём говорить? Мы в новом месте, у нас нет ни денег, ни плана. Завтра придётся искать работу, если хотим здесь задержаться.
— Ты знаешь, что я не об этом, — тихо сказал Каэль.
Рин сжал край подоконника. Образ Зурота всё ещё стоял перед его глазами — существо, заключенное на вечное одиночество за преступление, которое оно не считало злом. Просьба о смерти. Глаза, полные надежды и страха.
— Он остался там, запертый в этих руинах.
— Мы ничего не могли сделать, — спокойно ответил Каэль.
— И могли одновременно.
Каэль не ответил сразу. За него это сделал Шаль, сонно фыркнув:
— Ты слишком много думаешь. Иногда это хорошо, но иногда… Не давай этому съесть тебя.
Шаль, лениво потянулся на кровати, ухмыльнулся и неожиданно произнёс:
— А ну-ка, разомни мозги, Рин. Вот тебе загадка:
"Одинокий, но всегда с тенью.
Бываю длинным, бываю коротким,
Но исчезаю в полной тьме.
Что я?"
Он хитро прищурился, подёргивая кончиком хвоста.
Рин нахмурился, перебирая варианты.
— Хм... Одинокий, но всегда с тенью… Длинный, короткий… Но исчезает в полное тьме…
Он посмотрел на свечу, которая мерцала на столе, а затем на свет фонарей за окном.
— Это… тень?
Шаль довольно прищурился, его хвост дёрнулся.
— Умница. Но тебе понадобилось больше времени, чем я думал.
— Ты сам только что ее придумал, да? — фыркнул Каэль, усмехаясь.
— Может быть, а может и нет, — загадочно протянул Шаль, зевнув. — Но загадки — это штука полезная. Развивают ум. Или хотя бы дал о чем подумать, пока ты не спишь.
Рин покачал головой, но улыбнулся. Эта маленькая игра на мгновение отвлекла его от тяжёлых мыслей. Он устало улыбнулся.
— Ты же уже спишь.
— Я могу спать, давать мудрые советы и загадывать загадки одновременно, — зевнул кот.
Каэль покачал головой.
— Завтра нас ждёт новый день. Будем думать, что делать дальше.
Рин кивнул и отошёл от окна. Он устал. Физически, морально, душевно. Но завтра и правда будет новый день. И, возможно, в этом городе найдутся ответы, которые он ищет.
Рин вздохнул и тяжело опустился на кровать, закрыв глаза. Но сон не спешил приходить.
В голове всё ещё звучал голос Зурота, его просьба, его отчаяние. Что было правильным? Оставить его или исполнить его желание?
Шаль перевернулся на другой бок, его хвост чуть дрогнул.
— Ты опять думаешь.
Рин открыл глаза и посмотрел на него.
— Как тут не думать?
— Просто возьми и не думай, — проворчал кот. — Что сделано, то сделано. Завтра будут новые проблемы. Не хватало ещё, чтобы ты проснулся с серыми волосами от переживаний.
Рин хмыкнул.
— Как будто тебе есть дело до моих волос.
— До тебя мне есть дело.
Эти простые слова заставили Рина замереть. Он повернул голову к Шаалю, но кот уже закрыл глаза, словно не сказал ничего важного.
Каэль молча лежал на своей кровати, но Рин знал — он не спит. Он тоже слышал этот разговор.
— Спасибо, Шааль, — тихо произнёс Рин.
Ответа не последовало, только размеренное дыхание кота.
Ночь в Лирнеле была тихой. Свет фонарей за окном мягко дрожал, ветер шевелил ставни, а где-то вдалеке слышалась музыка и смех из таверны.
Рин лежал, глядя в потолок. Сон не приходил. В голове всё ещё звучал голос Зурота, но теперь к нему примешивались другие мысли.
Он повернул голову и посмотрел на Шаля. Он был необычным. Слишком умный. Слишком знающий. Слишком загадочный.
Рин нахмурился.
— Шааль.
— Ммм? — кот даже не открыл глаза, но его хвост чуть дёрнулся.
— Кто ты?
Теперь Шааль приоткрыл один глаз.
— Как кто? Очаровательный, пушистый, невероятно умный кот.
Рин не отвёл взгляда.
— Я серьёзно. Откуда ты знаешь столько всего? Как ты вообще говоришь? Кем ты был… раньше?
Шааль зевнул и потянулся, но в глазах его скользнула тень.
— Ты ведь даже не знаешь, кем был ты сам, а уже хочешь разгадывать мои тайны?
Рин сжал губы.
— Ты всегда уходишь от ответов.
— Потому что иногда ответы хуже вопросов, — тихо сказал Шааль, уткнувшись носом в лапу.
Рин не отставал.
— Ты был человеком?
Шааль замер.
На мгновение в комнате повисла тишина.
— … Я был чем-то другим, — наконец ответил он.
— Ты сам выбрал стать котом? Или тебя прокляли?
Шааль усмехнулся.
— Ты читаешь слишком много старых сказок.
Рин не отвёл взгляда.
— Почему ты со мной?
Шааль вздохнул.
— Потому что ты тот, кого я ждал.
— Ждал? Почему?
Шааль резко сел, его глаза сверкнули в темноте.
— Достаточно на сегодня, Рин. Ты ищешь ответы, но не все они тебе понравятся. Дай себе время.
Рин открыл рот, но кот снова лёг, повернувшись к нему спиной.
— Спи, парень. Завтра будем искать работу.
Рин стиснул зубы, но вопросов было слишком много.
Шааль что-то скрывал.
И он не собирался говорить, пока сам этого не захочет.
Каэль всё это время лежал на своей кровати, но не спал.
Он слышал разговор Рина и Шааля, но не вмешивался. Просто слушал. Запоминал. Анализировал.
Когда Рин задал свой первый вопрос, Каэль лишь слегка повернул голову, краем глаза наблюдая за ними. Шааль не любил говорить о себе. Это было очевидно.
Когда разговор зашёл о прошлом кота, Каэль заметил, как тот напрягся. Незначительно, но достаточно для того, чтобы понять: там есть что-то, чего он не хочет рассказывать.
Каэль не был дураком. Рин ищет ответы, но не замечает, что сам окружён вопросами.
— Ты сам не знаешь, кто ты, но хочешь узнать, кто такой он… — тихо пробормотал он себе под нос, глядя в потолок.
Этот парень… этот Рин. Он был загадкой не меньше, чем сам Шааль.
А может, они были связаны?
Каэль задумался.
Шааль сказал: «Ты тот, кого я ждал».
Что это значит?
Каэль закрыл глаза.
Всё это — ещё один узел в клубке тайн, который предстояло распутать.
Но сейчас он решил не задавать вопросов.