Глава 57 Пойман

Это был тот самый человек, что отправил их в эту дыру. Тот, кто беззаботно бросил их в первое же испытание — выживание, где жизнь и Смерти смешались, как масло с водой. Тот, кому они должны были доверять, искать наставничество и защиты. Учитель.

Профессор Олим.

Людвиг едва сдерживал яд в голосе, когда прохрипел это имя, его костлявая рука все еще сжимала оторванную руку.

«Ого, посмотри-ка, кого мы здесь видим, — произнес Олим, его голос — ровная смесь веселья и насмешки. Острые глаза скользнули по искалеченной фигуре Людвига. — Твоя рука в весьма плачевном состоянии. Ц-ц-ц. Какая досада. Но должен признать, зрелище восхитительное». Губы Олима изогнулись в улыбку, острую, как лезвие.

Взгляд учителя скользнул по избитым, перемазанным грязью студентам, столпившимся вокруг. «Вы все справились превосходно. Наблюдать, как вы носитесь, словно куры без голов, — вот это было зрелище! Но...» Он повернулся к Брону, который явно кипел от ярости, «...некоторые выступили лучше других».

Лицо Брона побагровело, челюсти стиснулись. Олим проигнорировал его и хлопнул в ладоши.

Раздался резкий треск, и внезапно весь Классе оказался уже не в лесу. Гнетущая тьма подземелья исчезла, сменившись ослепительным дневным светом у опушки. Переход был настолько резким, что многие пошатнулись, моргая и теряя ориентацию.

Потребовалось мгновение, чтобы понять, где они.

Поляна.

То самое место, где началось это кошмарное испытание.

В сознании Людвига мелькнула искра надежды. На миг, наивный и короткий, он подумал, не было ли все это сложной иллюзией, магическим тестом без настоящих ставок. В конце концов, какой безумец создал бы испытание, где студентам — подросткам — грозила реальная смерть?

Но надежда рухнула в тот же миг, когда он заметил тела.

Искалеченные. Раздавленные. Безжизненные.

Трупы нескольких студентов лежали, раскинувшись по поляне, их конечности вывернуты под неестественными углами, лица застыли в гримасах ужаса.

Среди выживших раздались всхлипы и крики.

«Не... не может быть», — прошептала одна девушка, хватаясь за голову в неверии.

«ВЫ!» — рев Брона прорвался сквозь хаос. Его самообладание лопнуло, как сухая ветка, когда он ринулся к Олиму. «ВЫ ДОЛЖНЫ БЫЛИ ПРЕДУПРЕДИТЬ! Что за учитель бросает своих студентов в такое без защиты? Вы хоть понимаете, как мы страдали? ТРОЕ дворян ПОГИБЛИ! Как вы объясните—»

Тирада Брона оборвалась так же резко, как и началась.

Олим двинулся быстрее, чем кто-либо успел среагировать. Его кулак со всей точностью обрушился Брону в живот. Парень рухнул на колени, захлебываясь, как желчь и полупереваренная пища выплеснулись на землю.

Атмосфера переменилась, став тяжелой и удушающей. На лице Олима не осталось и следа прежней насмешливой усмешки. Теперь его выражение было холодным, бесстрастным — взгляд хищника, оценивающего добычу.

"Я не люблю, когда дети читают мне нотации", — сказал Олим, и в его голосе не было Чувств. — "Кто бы ни рассказал тебе о содержании этого экзамена, должен был также велеть следить за языком. Твоя фамилия для меня ничего не значит, мальчишка. Даже твой клан Стального Сердца затрепещет перед моей тенью".

Брон корчился на земле, сжимая живот, не в силах ответить.

Леденящее молчание, последовавшее за этим, разбил голос холоднее самой Смерти.

Если и был кто-то, кого Людвиг считал страшнее нынешнего говорящего Учителя...

[Подделка Смерти активирована]

'Легок на помине'.

"Ну-ну, Олим. Давай не будем слишком пугать молодежь".

Температура, казалось, упала, когда в поле зрения появилась новая фигура, его присутствие было столь же властным, сколь и устрашающим. На нем были струящиеся готические одеяния, украшенные замысловатыми узорами, которые, казалось, сдвигались и извивались, как живые тени. На его бледном лице играла спокойная, почти игривая улыбка, но его пустой, пронзительный взгляд заставил всех присутствующих содрогнуться.

Олим повернулся, и впервые его осанка сменилась на почтительную. — "Капитан Башни Ван Дейка. Как всегда, приятно".

— "Приятность целиком на моей стороне, профессор Олим", — гладко ответил Ван Дейка, его голос был словно шелк, наброшенный на стальной клинок. Его взгляд скользнул по собравшимся студентам, ненадолго задержавшись на Людвиге, прежде чем он продолжил. — "Похоже, этот набор проявил завидную живучесть. Должен признать, я впечатлен".

Олим усмехнулся, его прежняя угроза растаяла, как туман. — "Впечатлен? Что ж, у некоторых есть потенциал. Хотя должен признаться, насчет парочки у меня были сомнения". Он многозначительно взглянул на Брона, который все еще пытался отдышаться.

Взгляд Ван Дейка остановился на Людвиге. — "Кстати о потенциале... вот мой ученик. Хотя должен сказать, выглядит он немного потрепанным".

Брови Олима взлетели вверх. — "Погоди, твой ученик здесь? Людвиг, верно?"

Ван Дейка слегка наклонил голову. — "Откуда ты знаешь?"

Ухмылка Олима вернулась, шире прежней. — "Как я мог не знать? Кто еще был бы достаточно безумен, чтобы оторвать себе руку взрывом прямо в пасти разъяренного ящера? Особенно после того, как уже потерял другую! Ха!"

Улыбка Ван Дейка не дрогнула, но его глаза сузились.

Людвиг замер, его ум лихорадочно работал. Фонарь, встроенный в его тело, всегда скрывал его природу нежити, заставляя казаться человеком для всех, кто не знал правды. Но острое наблюдение Олима ощущалось как опасное приближение к разоблачению.

Олим продолжил, не замечая напряжения. — "Не говоря уже о том, — добавил он, — что он отказался от исцеления одноклассников, настояв на пришивании руки. У парня есть стальные яйца — или же чистое безумие. В любом случае, он мне нравится!"

Ван Дейка тихо рассмеялся. — "Действительно. Людвиг всегда был... изобретателен".

Олим снова хлопнул в ладоши, и оставшиеся студенты исчезли во вспышке света. Остались только Людвиг и Ван Дейка.

— "Отведем тебя в лазарет", — сказал Ван Дейка, и в его тоне необычно прозвучала мягкость.

"Да, это будет лучшим решением", — согласился Олим. "Дворян может и не станут жаловаться, если их дети погибнут во время испытания, но если они выживут, только чтобы погибнуть после... что ж, скажем так, я бы предпочел избежать бумажной волокиты. Кроме того, мне нужно кое-что обсудить с твоим учеником".

Ван Дайк поднял бровь. "А?"

Олим повернулся к Людвигу, его взгляд был остёр как кинжал. "Скажи-ка, Людвиг... как так вышло, что ты умеешь использовать Некромантии?"