Цена несмерти

Рот Людвига продолжал открываться и закрываться, будто искал нужные слова, в то время как Ректор продолжал работать, перо ровно скользило по пергаменту. Воздух между ними сгущался, тяжесть невысказанного требования давила Людвигу на грудь. Он чувствовал ожидание Ректора — ожидание его ответа — но его ум лихорадочно работал, спотыкаясь сам о себя.

Не было правильного ответа, и Людвиг знал это. Глубоко внутри его тело дрожало от уверенности, что что бы он ни сказал, Ректор увидит его насквозь. Людвиг не мог лгать. Не кому-то с такой силой.

Ван Дейка предупреждал его — одного взгляда любого выше шестого ранга хватит, чтобы разрушить его маскировку. А этот Ректор… он был на головы выше. Сама комната гудела от его присутствия, невидимая сила, казалось, обвивалась вокруг Людвига, сжимаясь с каждой секундой. Это было жутким напоминанием, что любая попытка обмана лишь убьет его.

Его тело казалось скованным страхом. Но против воли рот Людвига зашевелился.

[Благословение Некроса активировано.]

«Я не стремился стать тем, кто я есть», — прозвучал голос Людвига, слова казались чужими и пустыми, будто сам Некрос направлял его язык. — «Но я хочу обратить это вспять. И какое место, кроме Темной Академии, подходит для изучения Темных Искусств?»

Перо остановилось.

Ректор приподнял бровь, его пальцы все еще лежали на пергаменте, когда он медленно повернул взгляд к Людвигу, встретившись с ним глазами. «Темная Академия?» — повторил он, с легкой улыбкой тронувшей уголки его рта. — «Давно я не слышал этого термина. Это Академия Черной Башни, юнец».

Внутри Людвига все сжалось от стыда за ошибку, хотя и не его собственной — Но слова Некроса, но не было времени раздумывать, прежде чем Ректор продолжил.

«Ты говоришь, что хочешь обратить Проклятие Нежити». Его голос был мягким, почти насмешливым. — «Но понимаешь ли ты по-настоящему, что это значит?»

Людвиг молчал, зная, что лучше не говорить слишком поспешно.

«Это значит, — продолжил Ректор, — бросить вызов Черту Смерти. Некрос не благоволит к тем, кто осмеливается вернуть то, что он по праву забрал. Возвращение к жизни — это не вопрос воли; это вызов естественному порядку». Его взгляд стал острее, впиваясь в Людвига. — «Понимаешь ли ты цену гнева Черта?»

Горло Людвига пересохло, но слова все равно вырвались, вынужденные смесью страха и покорности. «Дело не в воле. Дело в необходимости. Я никогда не хотел этого. Это проклятие было наложено на меня насильно».

Ректор откинулся назад, тщательно обдумывая слова Людвига. «Так было и со многими до тебя, — сказал он, и его тон стал суровым. — Думаешь, миллионы нежити, бродящие по земле, выбрали эту судьбу? Думаешь, они хотели вернуться пустыми оболочками, потерянными для мира живых?» Он вздохнул, и в его голосе был груз веков. — «Никто не хочет этого».

Взгляд Людвига стал жестче, в нем застыла Решимость. «Никто не хочет этого», — согласился он, его голос был тихим, но твердым. «Но я отказываюсь это принять. Я буду бороться. Если есть хоть малейший шанс обратить это вспять — я им воспользуюсь».

Выражение лица Ректора смягчилось, совсем чуть-чуть. В его глазах было нечто похожее на уважение, хоть и скрытое осторожностью. Он встал, его темные одежды развевались, пока он приближался к Людвигу. Его рука легла на плечо Людвига, и прикосновение ощущалось тяжелым, почти удушающим.

«Ты слаб», — откровенно заявил Ректор, — «хрупок, ломок. У тебя нет Силы, чтобы предпринять нечто столь грандиозное, как обращение нежити вспять. Если это вообще возможно, тебе предстоит долгий путь».

«Я знаю», — ответил Людвиг. Его голос звучал тверже теперь, в нем мелькнула искорка решимости перед лицом тени неминуемого поражения. «Но что мне еще остается делать? У нежити есть время, и я предпочту потратить свое на борьбу, а не на то, чтобы прозябать веками».

Губы Ректора дрогнули в слабой улыбке. «Вот это дух». Он в последний раз похлопал Людвига по плечу, прежде чем отступить. «Я хотел увидеть, где лежит твоя конечная цель, и пока ты не солгал. Но не обманывайся — ты все еще совершенный новичок».

Взмахом руки Ректор призвал из теней маленького черного ворона. Птица материализовалась из воздуха, ее глаза слабо светились, пока она порхнула и уселась на плечо Людвига.

«Это Булгасал», — сказал Ректор, — «мой помощник. Он отведет тебя на занятия. Тебе предстоит многому научиться».

Ворон моргнул и каркнул голосом, неестественно резким: «Следуй за мной. Я покажу путь».

Ректор поднял руку, и в ней оказался кристалл — коммуникатор, очень похожий на тот, что использовал Ван Дейка. Клубящийся внутри кристалла туман начал формировать изображение, медленно обретая очертания фигуры. Ван Дейка стоял на груде трупов — окровавленных, покрытых шерстью трупов. Они выглядели как… человекоподобные волки. Оборотни?

«Ван Дейка», — прозвучал голос Ректора, с ноткой раздражения. «Хватит истреблять ликантропов. При таком темпе ты истребишь весь вид».

Ван Дейка, чье лицо было искажено мрачной маской ненависти, внезапно заметил вызов, и его выражение изменилось. Гнев мгновенно растаял, сменившись его обычной игривой, почти безумно самодовольной улыбкой. «Ректор~», — прорычал он. «Соскучился?»

«Хватит игр», — резко оборвал его Ректор. «Ты знал, что я догадаюсь, что твой "ученик" — нежить. Что ты задумал, Ван Дейка?»

Ухмылка Ван Дейки стала шире, в его глазах сверкнула озорная искорка. «Эксперимент, конечно же».

Ректор издал долгий, раздраженный вздох. «Так что, ты его уже нашел?»

Выражение Ван Дейка дрогнуло, на мгновение потемнев. "Нет," признал он, его голос был тихим от едва сдерживаемой ярости. Он пнул один из трупов, и тот разлетелся на осколки в кровавом взрыве плоти и сухожилий, "Зацепка была ложной. Это просто третьеразрядные ликантропов. Ничего полезного."

Ректор не ответил сразу, его взгляд на мгновение переместился к Людвигу. "Что ты собираешься делать с Людвигом?" — спросил он, его тон был почти небрежным.

Взгляд Ван Дейка резко вернулся к Людвигу, и его улыбка вернулась, хотя на этот раз она казалась острее, опаснее. "О, не обижай его слишком сильно, Ректор. Он ведь мой."

Ректор тихонько рассмеялся. "У меня Нет интереса отбирать то, что принадлежит тебе. Но я не соглашусь на нашу первоначальную сделку. Он не будет возвращаться в твою Башню каждую ночь."

Улыбка Ван Дейка дрогнула. "Что? Почему нет? Если он пробудет со сверстниками слишком долго—"

"С ним всё будет в порядке," прервал Ректор. "Ты можешь убедиться сам. Он не такой, как другие. У него есть уровень контроля, интеллекта. Если его раскроют, мы разберёмся тогда."

Выражение лица Ван Дейка на долю секунды потемнело, прежде чем он вновь обрёл самообладание. "Хорошо. Но мне всё равно нужно проверять его прогресс. Раз в месяц."

"Договорились," сказал Ректор, небрежно махнув рукой. "Раз в месяц. А теперь, Людвиг," добавил он, вновь обращаясь к нему, "Булгасал проведёт тебя на твой первый Класса. Следуй его указаниям. И помни — эта Академии не добра к слабым."

Людвиг кивнул. Ведь уже на первом шаге в этой Академии он увидел студента на краю Смертью.

Людвиг почувствовал, как острые когти ворона крепче впились в его плечо. "Сюда," прохрипел он, клюнув Людвига, чтобы заставить его идти.

Дверь в Кабинет Ректора мягко щёлкнула за его спиной, но Людвиг не мог отделаться от навязчивого ощущения, что он едва пережил встречу куда более опасную, чем казалось.

"Быстрее!" каркнул Булгасал, его голос был резким, как удар кнута. "Класса уже начался! Kaw!"

Людвиг ускорил шаг, коридоры Академии Чёрной Башни мрачно и грозно возвышались вокруг него. Его первым Класса была Теория Магии, и, судя по нетерпению Булгасала, он уже опоздал на два часа.

Они прошли мимо стены, где Булгасал вдруг остановился, ткнув острым клювом в висевшее там расписание. "Твоё расписание! Запомни его!" — потребовала птица.

Людвиг бегло взглянул. Его недельное расписание было заполнено устрашающими предметами: Теория Магии, История Тёмных Искусств, Разворот Чёрной Магии, Алхимия и Магическое Ремесло, Практические Занятия. Каждый Класса длился четыре часа в день, раз в день, и сегодня он уже пропустил половину Теории Магии.

Он запомнил расписание с одного взгляда, благодаря благословению нежити и остроте ума — обоим усиленным холодной, застывшей ясностью, пришедшей с его новой формой. Булгасал нетерпеливо захлопал крыльями, снова клюнув его, и повёл к большой деревянной двери.

Клюв. Клюв.

Старик открыл дверь, его сгорбленная фигура едва не сгибалась под тяжестью прожитых лет. Он прищурился на Людвига, а затем на Булгасала. "Новый студент? Рекомендация Ректора?"

Булгасал каркнул в ответ. "Опоздал!" — добавил он резким тоном.

*'Не нужно было ему об этом напоминать!'* — подумал про себя Людвиг.

Старик вздохнул, качая головой. "Тебе и вправду не везет. Экзамены на следующей неделе. Как же ты справишься?"

У Людвига душа ушла в пятки. Экзамены? Через неделю?

Старик жестом пригласил его войти. "Нет времени раздумывать. Заходи и садись. И удачи."

Когда Людвиг шагнул в огромную лекционную аудиторию, на него обратились взгляды сотен студентов. Кто-то смотрел с безразличием, а другие — в основном девушки — тихонько присвистнули, их взгляды задержались на его чертах. Ведь Людвиг, похоже, не осознавал, что его прежняя человеческая внешность была тем, что называют 'Потрясающе Красивой и Привлекательной'.

и нынешний слизневый маскарад идеально воспроизводил его облик до смерти.

К тому же, черное платье Академии Чёрной Башни придавало ему злодейскую и дьявольскую красоту, которая, судя по всему, была нынешним трендом среди девушек.

"Тихо", — сказал преподаватель.

И весь Класса мгновенно затих. Это вызвало у Людвига уважение — он недооценил старика по внешности, но то, как тот двумя словами привел к тишине сотни студентов, было просто идеально.

"Иди, займи место", — сказал старик и вернулся к доске.

Людвиг опустил голову и быстро зашагал в поисках места. "Простите... простите..." — пробормотал он, протискиваясь на свободное место между двумя студентами.

Справа от него сидела девушка, казавшаяся абсолютно незаинтересованной в макияже или внешнем виде вообще; в ее книге было больше записей, чем самого текста.

А с другой стороны — юноша, который, похоже, был больше заинтересован в дремоте, чем в том, что происходит в Класса.

Людвиг достал маленький блокнот, раскрыл его, чтобы делать записи, но, бросив взгляд на доску, почувствовал острую боль в затылке. Символы, нацарапанные на доске, были непонятны — мешанина чужих глифов и древних рун, от которой голова раскалывалась от боли.

Что это было за место?

Он даже не был уверен, что переживет неделю, не говоря уже об экзаменах.