Глава 44 Людоящер

Безобразная гримаса исказила лицо Брона, черты его обычно сдержанной манеры ломались под гнетом разочарования. Его шаги стали тяжелее, мягкий хруст листьев под ногами становился все агрессивнее с каждым шагом. Кристальное ядро его Шпионской Птицы лежало разбитым на ладони, его магическая сущность рассеялась и стала бесполезной. Именно так он получал визуальную информацию, которую могла предоставить Шпионская Птица. Но теперь это всего лишь осколок стекла.

Эта птица была его козырем, инструментом, дававшим непреодолимое преимущество перед остальными учениками. Ее способность разведывать путь, беззвучно передавая информацию о планировке подземелья и потенциальных угрозах, была неотъемлемой частью его плана. Но теперь это преимущество исчезло.

— Как, черт возьми, это случилось? — резко пробормотал Брон. Он провел рукой по аккуратно зачесанным волосам, нарушив их безупречное состояние.

Он перевернул кристалл в руке, пристально разглядывая его, будто осколки могли дать какую-то подсказку. Это было бессмысленно. Простолюдины, которых вел Людвиг, не имели возможности сбить птицу. Черт, половина из них даже не поняла бы, что такое Шпионская Птица, не говоря уже о том, как помешать ее чародейству. И все же он оказался застигнут врасплох и все больше выходил из себя.

— Ускоряем шаг! — рявкнул Брон, и в его тоне не оставалось места для возражений.

Резкий вдох вырвался у одной ученицы — золотоволосой дворянки, шагавшей рядом с ним. Она была высока и полна достоинства, каждое ее движение излучало превосходство.

— Зачем? — спросила она, и в голосе звенел скепсис. — Что происходит, Брон?

Брон резко остановился, повернувшись к ней лицом. Его выражение стало жестким, а разочарование в глазах смешалось с раздражением.

— Минерва, — произнес он медленно и нарочито, — тебе не обязательно знать всё. Просто выполняй приказы Черт.

Ее брови изогнулись, легкая насмешливая улыбка тронула уголки губ.

— Мы бы выполняли «приказы», — сказала она, подчеркивая слово капающим сарказмом, — если бы они того стоили. Но ты не можешь ожидать, что мы будем слепо маршировать через этот лес безо всяких объяснений.

Остальные дворяне зароптали в знак согласия, их голоса были тихи, но весомы. Брон стиснул челюсти. Дворян вести было непросто. Каждый нес в себе свою гордость, и чтобы согнуть их под свою волю, требовалось такт и редкие уступки.

Он резко вдохнул, заставляя свое лицо принять более сдержанное выражение.

— Шпионская Птица уничтожена, — признал он. — Если мы будем терять время, те крестьяне могут наткнуться на выход по чистейшей глупой Удаче. Им и раньше в жизни везло на многие вещи, например, попасть в Академию. Если поторопимся, мы можем обогнать их — и гарантировать, что они не выйдут первыми.

Минерва наклонила голову, прищурившись.

— И как именно ты планируешь их остановить?

Губы Брона искривились в тонкую улыбку.

— У меня есть кое-какие меры предосторожности, — сказал он. — Но нам нужно двигаться сейчас.

Дворяне обменялись тревожными взглядами, но в итоге кивнули. Брон резко развернулся на каблуках и зашагал еще решительнее, ведя группу на восток.

***

Глубже в лесу группа Людвига явно с трудом продвигалась. Хойо споткнулся и остановился, его грудь вздымалась, он жадно ловил воздух. Он оперся руками о колени, лицо его было покрыто липким потом.

"Мы немного выдохлись, Людвиг", — проговорил Хойо, переводя дыхание. — "Нам нужно сбавить темп, чувак".

Людвиг остановился, обернувшись, чтобы оценить состояние группы. Кассандра тяжело оперлась о дерево, ее обычно острый взгляд помутнел от усталости. Остальные были в похожем состоянии: плечи поникли, дыхание стало тяжелым.

"Брат", — добавил Хойо, и в его голосе прозвучало раздражение, — "ты даже не вспотел".

Только тогда Людвига осенило. Его природа нежити делала его невосприимчивым к усталости — факт, о котором он часто забывал. Пока он мог маршировать без остановки бесконечно, его спутники были людьми, их Стамина была конечна и быстро истощалась.

"Мои извинения", — сказал Людвиг, его тон был ровным, но искренне сокрушенным. — "Я не хотел так вас подгонять. Мы скоро отдохнем".

Кассандра пренебрежительно махнула рукой, хотя дышала все еще тяжело. "Это не твоя вина", — сказала она. — "У нас просто... нет твоей Стамины". Она немного выпрямилась, взгляд ее стал острее. "Но почему 'скоро'? Ты что-то увидел?"

Людвиг подошел ближе к ближайшему дереву, указывая на его кору. "Взгляните на отметины", — сказал он.

Группа собралась вокруг, на мгновение забыв об усталости. Глубокие зарубки уродовали поверхность дерева, бледная древесина под корой резко контрастировала с темной корой.

"Что могло это сделать?" — спросил Хойо, хмурясь.

"Думаешь, волк?" — неуверенно предположил другой ученик.

Людвиг присел на корточки, щурясь, чтобы внимательнее рассмотреть отметины. Его взгляд мелькнул на мгновение, когда он активировал [Осмотр].

***

[Следы когтей Ящеролюда Старого Леса]

Ящеролюды — существа, живущие колониями. У них матриархальное общество, и они являются доминирующим видом в этом Полуискусственном Данже.

***

В груди Людвига затянулся тугой узел тревоги. Уведомление подтвердило его худшие подозрения.

"Это хуже, чем волк", — сказал он, поднимаясь на ноги.

"Что ты имеешь в виду?" — спросила Кассандра, и в ее голосе прозвучало беспокойство.

"Ящеролюды", — ровно ответил Людвиг.

Это слово вызвало волну шока в группе. Лицо Кассандры побледнело, несколько других переглянулись в панике.

"Ящеролюды?" — повторила Кассандра, повышая голос. — "Мы не можем сражаться с этими тварями! Они разорвут нас на части!"

Ее слова ударили по группе, как физический удар. Послышались нервные перешептывания, страх в голосах был очевиден.

Людвиг скривился, когда она упомянула последнюю часть. На то было две причины: первая — она вызвала полную панику в группе, а вторая причина заключалась в том, что она была права. Не потому, что Людвиг знал или имел какие-либо сведения о Ящеролюдах — в конце концов, он едва читал о нескольких видах этого мира, и Ящеролюды не входили в эту категорию.

Но из того, что он знал по своему прежнему миру, это были, по сути, одни из сильных мобов начальных уровней, против которых сражались все герои его любимых романов.

"Подумать только, что мой старт оказался не крысой или гоблином, чёрт, даже кобольд бы устроил, но Ящеролюды опаснее..." — внутренне выругался он.

"Успокойтесь", — твёрдо сказал Людвиг, повышая голос, чтобы перекричать шум. — "Мы пока ещё не в полной жопе".

"Пока?" — эхом отозвался чей-то дрожащий голос.

Людвиг вздохнул, указывая обратно на царапины. "Судя по всему, этот след когтя очень старый, вероятно, для обозначения территории. Если учитывать животную и территориальную природу, им нужно регулярно обновлять эти метки. Но раз кора почти зажила, либо Ящеролюдов здесь больше нет, либо они в спячке".

"Это всего лишь гипотеза", — парировала Кассандра, скрестив руки.

"Лучшая из имеющихся", — отрезал Людвиг. — "И если у тебя нет идей получше, нам нужно двигаться дальше".

Он сделал знак Кассандре. "Пара слов", — пробормотал он. Она последовала за ним, отойдя от группы.

"В чём дело?" — спросила она, и в глазах мелькнуло раздражение.

Людвиг потер переносицу.

"Ты аутистка?" — спросил он.

"Аутистка? Что это?" — спросила она.

"Я не пытаюсь оскорбить тебя или что-то в этом роде, но мои догадки о ситуации ничем не лучше твоих. Твои высказывания каждый раз сеют лишь тревогу. Иногда полезно помолчать, даже если знаешь что-то заранее. Я понимаю, ты умна, но тебе нужно знать, когда сдержаться. Выпаливать каждую мысль не помогает — это пугает их".

Кассандра взъерошилась. "Я не пыталась никого напугать. Я просто подумала—"

"Знаю. Я позвал тебя, чтобы это осталось между нами. Помни, мы все в одной лодке, а они", — Людвиг кивнул головой в сторону группы, — "не знают, что делать. Я не из тех, кто рвётся в лидеры, но если бы я не взял эту роль, мы все, вероятно, встретили бы здесь мрачный конец. Самое меньшее, о чём я могу тебя попросить — поддерживать меня, пока мы не выберемся. Поэтому, пожалуйста, если что-то понимаешь, можешь просто сказать мне наедине. Договорились?"

Она помедлила, затем неохотно кивнула. "Ладно. Но если всё пойдёт наперекосяк—"

"Тогда можешь говорить свободно", — заверил её Людвиг. — "Просто... не подрывай мой авторитет без крайней необходимости. Договор?"

"Договор", — пробормотала она, бросая взгляд на группу. — "Ты харизматичнее, чем я думала. Возможно, лидерство тебе к лицу".

С этими словами она вернулась к остальным, оставив Людвига медленно выдыхать. Он выхватил церемониальный меч, чей тупой клинок не внушал уверенности. У Ящеролюдов должна быть жёсткая, чешуйчатая шкура, а некоторые даже носят оружие.

"Пока отдохнём здесь", — объявил Людвиг. — "Потом двинемся на восток. Будьте начеку".

"Эм... Не думаю, что отдых теперь возможен", — проговорил Хойо, и голос его дрожал.

Людвиг обернулся, и глаза его расширились при виде того, что предстало перед ним.

Оно возвышалось над ними, грозная фигура ростом в четыре метра, легко вдвое выше среднего человека. Его широкое, мускулистое тело казалось высеченным из камня, каждое движение излучало тихую, смертоносную силу. Синяя чешуя покрывала тело, отражая скудный свет, пробивавшийся сквозь кроны деревьев, и поблескивала, словно полированные доспехи. Грубая текстура шкуры говорила о годах выживания и бесчисленных битвах. Грубая набедренная повязка низко висела на поясе — единственная видимость скромности, хотя его устрашающая внешность не оставляла места для незначительных деталей.

Ожерелье из зазубренных клыков висело на его толстой шее; каждый зуб был стертым и потрепанным, вероятно, добытым у жертв или соперников. Украшения из кости и когтей обвивали его предплечья, отмечая его не просто как зверя — а как существо с целью и обрядами. Его хватка сжалась на массивном копье, почти таком же длинном, как само существо. Темное дерево древка выглядело тяжелым и усиленным, в то время как острый наконечник слабо поблескивал, явно созданный с одной целью: убивать. Позади него медленно двигался толстый хвост; его размеренное покачивание демонстрировало сдержанность, словно сжатая пружина, ждущая подходящего момента, чтобы выпустить свою мощь.

Его глаза, две пронзительные оранжевые щели, обводили группу с тревожным спокойствием. Черные зрачки слегка сужались, когда скользили по каждому человеку, холодные и расчетливые. Временами прозрачная пленка скользила вбок по глазам — странное, чуждое моргание, лишь усиливавшее нарастающее напряжение. Оно не просто смотрело — оно оценивало, словно решая, кто из них стоит усилий охоты.

Глаза Людвига метнулись по фигуре существа, схватывая каждую деталь с острым вниманием. Его ум лихорадочно работал, но тело на мгновение замерло. Он понял даже из этой краткой встречи: это был не обычный ящер — нечто куда опаснее.

— Какого чёрта это ящер? — пробормотал Людвиг, сжимая меч крепче.