Глава 53 Запертые

"Черт, черт, черт", — пробормотал Людвиг сквозь зубы, его костлявые пальцы сжались в кулаки, когда он увидел, как гигантский ящер Чемпион нацелился на него с убийственным намерением.

Чудовище ревело, и этот звук, подобный раскату грома, пронесся по лесу, сотрясая листву и заставляя мелких тварей разбегаться. Его массивное тело ринулось вперед с пугающей скоростью, каждый шаг заставлял землю дрожать.

Людвиг не стал ждать. Он резко развернулся и бросился бежать, его нежитье тело работало на пределе, пока он нырял и петлял сквозь густые заросли. Ветки хрустнули о него, листья хлестали по лицу, но он не сбавил ходу. Позади Чемпион одним прыжком сорвался с утеса и приземлился с грохотом, сотрясающим землю.

Земля треснула под тяжестью существа, его когти вонзились в почву, толкая тело вперед. Каждый шаг был демонстрацией грубой силы, взметая в воздух щепки и тучи земли. Он сносил деревья, одни разбивая в щепки, другие вырывая с корнем. Валуны разлетались вдребезги при ударе, и ничто на его пути не уцелело.

Людвиг метнулся в сторону как раз вовремя, избежав гигантского когтя, пронесшегося опасно близко от его головы. Ветер от удара едва не сбил его с ног, но он удержался и нырнул под густой кустарник. Импульс понес ящера вперед, и он с оглушительным хрустом врезался в дерево.

Древний ствол застонал и рухнул, его падение потрясло лесную подстилку. Пыль и обломки поднялись густым облаком, создав на мгновение завесу, скрывшую Чемпиона из виду.

Людвиг воспользовался хаосом, пригнулся и схватил с земли увесистый камень. Он швырнул его изо всех сил в сторону далекой группы деревьев. Камень ударил с громким треском, и голова Чемпиона резко повернулась на звук.

Чудовище зарычало, его золотые глаза сузились, и оно бросилось к ложному шуму.

Людвиг оставался неподвижен, его нежитье естество позволяло подавить малейший звук дыхания. Он наблюдал, как чудовищная фигура врезалась в деревья, когти дико кромсали источник помехи.

Только когда Чемпион достаточно удалился, Людвиг выдохнул — чисто по инстинктивной привычке — и осторожно ступил обратно на лесную тропу.

"Хорошо, это должно дать мне немного времени", — пробормотал он, отряхивая грязь с рук. Его ум лихорадочно работал, продумывая следующий шаг.

Чемпион был слишком силен, чтобы сражаться с ним в одиночку, особенно теперь, когда он впал в ярость. Его раны, хотя и серьезные, не могли его остановить, и Людвиг не питал иллюзий относительно своих шансов в открытом бою. Ему нужна была помощь — конкретно, другие студентам. Но эта мысль вызвала прилив сомнений.

Они выжили?

Окровавленное состояние Чемпиона говорило о том, что они оказали сопротивление, но он не мог знать результата. Вполне возможно, что они мертвы, и он бежит прямиком к другим трупам.

"Остался лишь один способ проверить", — пробормотал Людвиг, бросаясь в спринт к восточной поляне, где был флага.

Его нежитье тело давало преимущество — Бесконечная Stamina и усиленное ночное виду позволяли ему с легкостью преодолевать коварный лес. Он нырнул под низкие Ветки, обошел узловатые корнем и проскользнул в узкие щели между деревьями, не сбавляя темпа.

Когда он приблизился к поляне, открывшееся зрелище наполнило его смесью облегчения и тревоги. Место было усеяно ящер трупам, их тела скрючены и сломаны. Кровь собиралась в лужи на траве, а воздух был густ от смрада Смерти.

Но среди этой бойни не было человеческих тел.

Людвиг замер, вглядываясь в картину в поисках признаков жизни. Его уши дрогнули, уловив слабый шорох из ближних кустов. Он резко повернулся, его светящиеся синие глаза устремились на фигуру, выходящую из заросли.

"Хойо", — окликнул Людвиг, узнавая заляпанного грязью студента.

Лицу парня было мрачным, в выражении — смесь облегчения и изнеможения. "Людвиг", — проговорил он дрожащим голосом. — "Ты жив. Слава богам".

"Что за ситуации?" — спросил Людвиг, делая шаг ближе.

Хойо замялся, оглянувшись на лес, словно ожидая, что Чемпиона вот-вот вырвется из деревья. "Кассандра ранена", — сказал он наконец. — "И... один из нас не добрался".

Челюсть Людвига сжалась. "А остальные?"

"Дворян приняли основной удар", — продолжил Хойо. — "Трое убиты, а рука Брона раздроблена. Если бы не ты, мы бы все уже полегли".

Людвиг проигнорировал комплимент, его мысли уже бились над следующей проблемой. "Где наша группа сейчас?"

Хойо махнул на восток. "Мы перегруппировались с дворян. Кассандра велела мне ждать тебя у флага".

Брови Людвига нахмурились. "Почему они оставили тебя здесь?"

Хойо пожал плечами, но его неловкость была очевидна. "Брон счел это хорошей идеей. Сказал, что пещеры неподалеку станут хорошей базе для обороны. Все засели там теперь".

Глаза Людвига расширились от недоверия. "Пещеры?"

Хойо кивнул.

"Черт подери", — выругался Людвиг, проводя рукой по лицу. — "Этот идиот не понимает, что подставляет их под ловушку. Если Чемпиона прорвется, бежать будет некуда".

"Погоди, Чемпиона? Этот здоровяк?" — спросил Хойо, и в его голосе зазвучала тревога. — "Мы его прогнали! Он убежал, корчась от боли, а его приспешников перебили. Все кончено, да?"

Как в насмешку над его словами, леденящий душу вой пронесся по лесу. Это был звук, леденящий кровь — или, в случае Людвига, ту субстанцию, что текла в его неживых жилах.

"Он так не думает", — мрачно сказал Людвиг, кивнув в сторону источника воя.

Лицу Хойо побледнело. "Надо их предупредить".

"Тогда беги", — отрезал Людвиг, уже двигаясь.

Двое понеслись сквозь лес, шаги Людвига были жутко бесшумны, несмотря на его скорость, в то время как прерывистое дыхание Хойо и треск веток отмечали его присутствие как маяк. Людвиг его не винил; страх ослаблял контроль, и у них не было роскоши замедлять шаг.

Вой усиливался с каждой секундой, отражаясь эхом от деревьев и заставляя землю дрожать. Людвиг рискнул бросить взгляд назад, но пока ничего не увидел. Это не успокоило его; это лишь означало, что Чемпион был быстрее, чем казался.

"Продолжай двигаться," – резко подбодрил Людвиг. – "Не останавливайся, несмотря ни на что."

Хойо кивнул, слишком запыхавшись, чтобы ответить.

Пещеры возникли как спасительный маяк, приютившись на опушке с узким входом, который при обычных обстоятельствах было бы легко защищать. Но Людвиг знал лучше. Он почти представлял себе Неизбежного бедствия – орду разъяренных ящеролюдей или, хуже того, Чемпиона, проносящегося через вход как неудержимая сила.

Когда они приблизились к пещерам, раздался голос. "Вы вернулись!"

Людвиг резко остановился, взгляд устремился на мальчика, стоявшего на страже у входа. Его тело было покрыто грязью, запах сырой земли витал вокруг него как щит.

"Тебя поставили в дозор?" – спросил Хойо, и в его тоне звучало недоверие.

Мальчик пожал плечами. "Сказали, раз я уже в грязи, буду меньше заметной мишенью. Плюс, они забаррикадировали вход изнутри."

Людвиг почувствовал, как от досады у него задергалась вена – или что там есть у нежити. "Баррикады? Против этой твари?"

Прежде чем мальчик успел ответить, из пещеры вышел Брон, его рука была туго перевязана самодельной шиной, а лицо искажено хмурой гримасой. Его обычная надменность пострадала, но высокомерие все еще цеплялось за него, как дурной запах.

"Какого чёрта вы здесь делаете?" – рявкнул Брон, и его голос прорезал напряженный воздух.