Глава 46 Первая кровь

Людвиг оглянулся на группу, бредущую позади него. Пот струился по их лицам, а тяжелое дыхание слабо отдавалось эхом в лесу. Он намеренно сбавил шаг, но дистанция между ним и остальными продолжала увеличиваться.

"Я правда стараюсь сбавить темп, ребята", — сказал Людвиг, резко выдохнув. Несмотря на все усилия, его природная походка и Стамина без труда несли его вперед.

Хойо, отставший позади всех, наклонился вперед, упершись руками в колени, и ловил ртом воздух. "Как насчет того…", — начал он, слова прерывались одышкой, — "…чтобы ты шел впереди нас?"

"Не думаю, что это мудро", — вмешалась Кассандра, ее голос был спокоен, но тверд. Ее острый взгляд скользил по густому лесу, пока они двигались. "Нам лучше держаться вместе. Кроме того…" Она замолчала, указывая на лесную подстилку впереди. "Посмотрите туда. Думаю, мы близко к остальным."

Общее внимание группы обратилось к указанному месту. Земля представляла собой картину разрушения — деревья были опалены и разбиты, участки земли разворочены, а сломанное копье валялось брошенным среди когтистых следов в грязи. Воздух здесь казался тяжелее, с легким металлическим привкусом, намекавшим на то, что земля недавно была пропитана кровью.

"Они дрались здесь", — пробормотал один из учеников, в его тоне проскользнул намек на страх. "Похоже, они сражались с тем здоровяком, которого мы видели раньше."

Людвиг присел возле сломанного копья, изучая его форму и размер. Он покачал головой. "Сомневаюсь. Копье слишком короткое для того гиганта, которого мы видели. И посмотрите на этот след". Он указал на вмятину в грязной земле. "Это ящер, но гораздо меньшего размера. Точно не тот парень".

"Это… неплохие новости", — сказала Кассандра, ее слова звучали с осторожным оптимизмом.

Хойо простонал, вскинув руки. "Что же тут неплохого в том, что у нас появилось больше врагов вместо одного?"

"То, что это означает — не все ящеры такие", — ответила Кассандра, подчеркивая свою мысль кивком в сторону меньшего следа. "Эта 'ШТУКОВИНА' была исключением, а не нормой. Если бы мы столкнулись с ордой существ такого размера, мы бы уже были мертвы".

"Справедливо", — сказал Людвиг, вставая и отряхивая грязь с колен. "Не хорошие новости, но неплохие. Продолжим двигаться на восток". Он поправил эфес меча, привычная тяжесть которого успокаивающе ощущалась у бедра.

Группа двинулась дальше, их шаги стали тише, пока над ними сгущалась тревога. Далёкие звуки Битвой за наследство — лязг металла о чешую, крики, режущие воздух — стихли некоторое время назад, оставив после себя зловещую тишину. Беспокойство Людвига росло с каждой минутой. Тишина могла означать победу, но с той же легкостью могла означать и полное уничтожение.

Его сознание бурлило от возможностей. Академия никак не могла отправить их в ситуацию, заведомо обреченную на провал, правда? Это казалось маловероятным — должен же был существовать выход, урок, который следовало усвоить. И все же внезапная тишина терзала его мысли, как заноза глубоко под кожей.

Внезапно кусты справа от них яростно зашевелились. Рука Людвига мгновенно схватилась за меч, остальные замерли на месте. Время словно замедлилось, когда на виду появилась обугленная фигура.

Это был ящер, его тело свидетельствовало о Битвой за наследство, которую он едва пережил. Чешуя почернела и потрескалась от огонь, кровь сочилась из бесчисленных ран. Правая рука беспомощно висела вдоль тела, а левая сжимала разбитое копье, дерево которого потемнело от запекшейся крови. Его рептильные глаза, мутные и несфокусированные, обшаривали местность, пока он ковылял вперед.

Людвиг резко поднял руку, подавая знак группе молчать. Его взгляд замер на существе, пока он просчитывал его следующий шаг. Оно еще не заметило их, его походка была медленной и неуверенной, пока он пробирался сквозь чащу.

Затем, как и следовало ожидать, кто-то в группе вскрикнул.

Звук разбил тишину, словно стекло, и голова ящера резко повернулась к группе. Из его глотки вырвалось хриплое шипение, и он метнул свое копье в сторону источника шума.

"Черт!" — выругался сквозь зубы Людвиг, его тело среагировало быстрее разума. Короткого меча в его руке мелькнул, описав дугу. Клинок встретил копье в полете с металлическим лязгом, разбив его на две безвредные части, которые с грохотом упали на землю.

Ящер взревел, его израненное тело рванулось вперед с удивительной скоростью. Он устремился к кричащему студенту, не замечая Людвига, который уже встал у него на пути.

В сознание Людвига хлынули знания всего нескольких дней тренировок. Он крепче сжал рукоять короткого меча, оценивая ситуацию с холодной точностью. Имперского стиля с его тяжелыми, размашистыми ударами был здесь бесполезен — его нынешнее оружие не обладало ни нужным весом, ни достаточной длиной для эффективного применения его техник.

Но Людвиг научился адаптироваться. Он скорректировал стойку, взяв за основу стиль и модифицировав его под свои условия. Вторая часть Силового Топаша промелькнула в его памяти: прямой укол, точный и сокрушительный.

Ящер преодолел дистанцию за мгновение, но Людвиг был быстрее. Его клинок рванулся вперед, пробив грудь существа с отвратительным хрустом.

[Критический удар!]

[Вы убили ящера!]

[Вы получили один Wayward Soul.]

Кровь брызнула Людвигу в лицо; теплота и металлический запах вызвали глубокую, животную реакцию внутри него. Он слегка пошатнулся, разум закружился, даже когда тело действовало на инстинктах. Он вырвал клинок, и ящер рухнул на землю безжизненной грудой.

Людвиг повернулся к группе, его лицо было суровым. «Это была удачная охота», — произнес он резким, колким голосом. — «В следующий раз молчите. Если не можете — оставайтесь здесь. Не позволю вашей некомпетентности погубить всех».

Ученик, закричавший ранее, отвёл взгляд, а стыд залил его лицо багрянцем. Больше никто не проронил ни слова; напряжение в воздухе было удушающим.

Не дожидаясь ответа, Людвиг вложил клинок в ножны и вновь зашагал. Кровь, прилипшая к коже, раздражала, но он не стал её стирать. Были дела поважнее.

Особенно то уведомление, что мелькнуло у него перед глазами.

{Заблудшая Душа: Душа без сознания, унесшая многие жизни. Оценена в 10 Душ, это второй низший ранг Душ.}

Взгляд Людвига скользнул к Фонарю. Маленькая сфера теперь вращалась вокруг призрачной фигуры, её тусклое сияние — мрачное напоминание о только что отнятой жизни. Она присоединилась к Томаса, став мрачным спутником в этом одиноком месте.

«Значит, у Душ есть ранги», — пробормотал Людвиг, складывая информацию воедино. — «Логично. Не все жизни равны. Ящер унёс больше жизней, чем Томаса когда-либо. Резонно, что его душа стоит больше».

Появилось новое уведомление:

{+1 Мудрости.}

Людвиг приподнял бровь, замедлив шаг, пока осмысливал сообщение. Добавленный параметр подтверждал его догадки: это подземелье было не просто испытанием на выживание — оно было горнилом для роста.