Глава 22.0

Наконец, раздались торопливые шаги. Молодая служанка, заглянув в кабинет, застыла с побледневшим лицом при виде мрачной картины. От её сдавленного крика Канцлер слегка вздрогнул, но остался сидеть — спокойно, сосредоточенно, будто всё это было лишь ещё одной партией в затяжной игре, правила которой он всё ещё стремился понять.

Позже в кабинете собралось уже достаточно людей — между мрачными стенами, залитыми утренним светом, стоял даже сам Король. Он молча приблизился к продавленной глазнице мёртвой ослиной головы, пристально вглядываясь в её пустоту.

— Что они хотят нам этим сказать? — спросил он низким голосом, будто каждое слово было приговором.

Канцлер не спешил с ответом. Он медленно обвёл взглядом присутствующих: Йен стоял неподвижно, Тарион чуть прищурился, словно изучая каждую каплю крови, Дэниэль сдержанно молчал, но пальцы у него на рукояти меча подрагивали. В голове Канцлера мысли лихорадочно сплетались в паутину.

《Я должен подумать… Наёмник пробрался в покои сразу после того фальшивого письма. До этого — ни звука. И эта голова… чужое присутствие, дыхание в тени. Думай, думай, думай!》

— Канцлер? — голос Короля прозвучал куда требовательнее, с нотками нетерпения.

Канцлер медленно повернулся к нему, пальцы по привычке коснулись подбородка с колючей щетиной.

— То, что они способны проникнуть в любой уголок замка, — начал он ровным голосом, — говорит о том, как крепко их корни засели здесь.

— И в следующий раз, — Король повысил тон, в его голосе зазвенел металл, — эта голова будет в моих покоях?

Канцлер посмотрел на него с поразительным спокойствием, не вставая с кресла.

— Уже хорошо, что пока это просто предупреждение.

— Уже?! — Король вскинулся, обведя взглядом остальных. — ХОРОШО?

Тишина сгустилась, будто время на миг застыло. Всё вокруг словно сжалось в ожидании ответа.

— Да, хорошо, — повторил Канцлер без тени волнения. — Пока нас зачем то предупреждают, а не убивают.

Король стиснул челюсти.

— Устранить их немедленно! Поймать, разоблачить, казнить! — бросил он сквозь зубы. — Мы должны отпраздновать наш союз с Севером, и нам нет дела до этих фанатиков. Даю вам пару дней, Канцлер.

Он решительно развернулся, плащ взметнулся за его спиной, а остальные поспешно расступились.

В ту же секунду вперёд подался Дэниэль, сверкая глазами.

— Что с тем письмом? — спросил он напряжённо. — Вы нашли улики?

Канцлер будто очнулся от глубоких раздумий, приподнял бровь.

— А, улики… их нет, — с нарочитой небрежностью бросил он. — Там всё обыскал вор.

Йен приподнял брови, явно удивлённый:

— Вы хотите сказать, что вор украл улику?

— Нет, не успел. Его поймали.

— И? — нетерпеливо подался вперёд Тарион.

— Он умер.

— Как?! — прозвучало с разных сторон.

— Принял яд.

Занавес тягучего молчания накрыл кабинет. Каждый пытался осмыслить услышанное — пока Канцлер всё так же неподвижно сидел в своём кресле, а в глазах его плясали отблески ещё не решённой головоломки.

— Ну всё, — проговорил мужчина, вставая с кресла и оглядывая комнату, где воняло сырой кровью и страхом. — Вам пора к своим обязанностям. Здесь нужно прибраться.

Его голос звучал спокойно, почти вежливо, но интонация не оставляла места возражениям. Принц, бастард и северянин переглянулись — каждый со своими мыслями, догадками и подозрениями, — но никто не стал спорить.

Канцлер задержал дыхание на миг, затем быстро прошёл мимо зловонной головы на столе. Он даже не взглянул на неё.

Его шаги были быстрыми, почти торопливыми.Бычтрым движением распахнул двери и жестом указал на выход.

— Прошу.

Он буквально вытолкнул троицу в коридор, словно изгоняя из святилища. Дверь громко захлопнулась за их спинами, и звук замка, проворачивающегося в скважине, отозвался в тишине как выстрел.

Он удалялся — от кабинета, из этого утра, из пустых вопросов.

Потому что знал: той ночью он был в кабинете не один.

---------------------------------------------

Свет от высоких окон струился по каменному полу, заливая зал мягким золотом полуденного солнца. На длинном столе стояли блюда, к которым почти никто не прикасался. Воздух был натянутым — не от голода, а от недосказанности, витавшей между собравшимися.

Король откинулся на спинку резного кресла, держа в руке серебряный кубок, но так и не притронулся к вину. Он мрачно обвёл взглядом приближённых.

— Где Канцлер? — бросил он в пространство, не скрывая раздражения.

— Он… отправился в часовню Святого Эмбера, Ваше Величество, — ответил один из присутствующих. — Сказал, что хочет в тишине обдумать дело с культом.

Король коротко фыркнул:

— Поймать этих крыс оказалось делом слишком трудным даже для него.

Йен, стоявший у дальней колонны, лениво приподнял бровь. Его голос прозвучал почти с насмешкой:

— Или не слишком трудным… если не ставить перед собой такой цели.

— Что ты хочешь сказать, Йен? — король нахмурился. Стало ощутимо прохладно, будто солнце, падающее в окна, уже не грело.

— Слухи. Только слухи, — отмахнулся бастард, хотя говорил всё громче. — Говорят, тот вор, которого поймали ночью в покоях княжны, не имел к культу никакого отношения. Просто… обычный вор. А наш доблестный Канцлер с подручными решили выдать его за фанатика. Чтобы закрыть дело быстро. Чтобы был виновный — хоть кто-то.

— Абсурд! — гневно воскликнул Король, поставив кубок с глухим звоном. — Я знаю этого человека всю жизнь. Он никогда бы не пошёл на ложь. Это не в его духе!

— Быть может, и так, — хмуро отозвался Генерал Гвардии. — Но с каждым днём, что он ничего не может доказать — этот “дух” становится всё призрачнее. Канцлер — ищейка. Но если он таков… почему эта ищейка не может поймать даже тень?

— Может, он гонится не за тем зверем, — добавил кто-то из младших лордов.

Король нахмурился, затем резко махнул рукой:

— Хватит! Не будем разводить болтовню без доказательств.

Он потянулся к верхнему прошению из стопки бумаг рядом с кубком. Развернул. Прочёл. И замер.

Молчание сгустилось. Только щёлкнул в камине сухой кусок угля.

— Кто… кто приносил прошения сегодня утром? — спросил Король глухо, не поднимая взгляда.

— В чём дело, отец? — Йен выпрямился, в голосе зазвучало напряжение.

Король резко отбросил лист. Бумага описала дугу и легла к ногам Йена. Тот поднял её, расправил и прочёл вслух:

> «Мне нужно найти несколько ребят. Найди их среди фермеров или ещё кого — тех, кому нужны деньги, кто не будет задавать лишних вопросов. Кого не хватятся, когда их казнят у всех на глазах. В.»

Пауза. Лист передавался от рук к рукам. Шёпот, взгляд. Зал начал наполняться затаённой тревогой.

— Это… может быть подделка, — неуверенно пробормотал один из советников. — Мы не знаем, чья это рука.

— Но и опровергнуть тоже не можем, — холодно заметил Йен.

Король сжал кулаки на подлокотниках.

Он молчал.

Но Йен видел — сомнение уже поселилось в его глазах.