10.2. Заключение сделки

Грязные закоулки портового района не место для леди. Именно здесь, однако, находится офис гильдии искателей приключений. Новенькое трёхэтажное здание, с красивой башней. На углах сидят гаргульи, от которых за версту несёт магией. Если кто-то будет дебоширить поблизости, то получит по носу тяжёлым, каменным кулаком. У гильдии собственный пирс, вечно забитый судами. Некоторые суда выглядят подозрительно похоже на пиратские, но вслух об этом никто не скажет. По соседству – исследовательский институт природы и мореплавания. Длинное строгое здание, половину которого занимают лекционные залы и учебные кабинеты. У них есть собственный причал, но он выглядит скромнее, чем настоящий пирс.

Между ними – вечно переполненная таверна. Здесь собираются искатели приключений и наёмники, готовые работать с учёными. Сюда же стекаются студенты и исследователи. Единственное приличное заведение в портовом районе.

Лесанна никогда не бывала здесь раньше. Слышала в прошлой жизни, что здесь ищут исполнителей для нетипичных заданий. Само здание найти несложно: раньше это была крытая верфь. Трудно перепутать с чем-то ещё. Владелец красной краской на стене написал название: «Утонувшая фляга». То ли ему на вывеску денег не хватило когда-то, то ли считает, что так лучше смотрится. Вход – вырезан в огромных ангарных воротах. Со стороны и не скажешь, что эта таверна считается «приличной». Внутри тоже трудно в это поверить. Под ногами слышно плеск реки сразу, как входишь. Никакой шум полутрезвой публики его заглушить не может.

Лесанну удивляет доска объявлений напротив входа. Подойдя ближе, она видит приколотые листовки: информация о ближайших экспедициях; набор новичков в старые команды искателей; поиск сотрудников на раскопки. В центре какой-то странный манифест, поверх которого уже приклеены новые листовки.

Запнувшись за собственные ноги, Лесанна, покачнувшись, хватается за один из столов. Конечно, её рука приземляется во что-то мокрое и липкое. Рефлекторно она отдёргивает руку. Морщится, чувствуя отвращение, и бездумно вытирает о бедро. Осознав, что сделала, смотрит на ладонь, кривит рот ещё сильнее.

– Фу, — тянет, выдыхая с омерзением. Глядя на влажное пятно на подоле камзола, пытается выбрать, что противнее: стряхнуть его рукой или оставить как есть, зато больше не трогать. Любой вариант кажется одинаково отвратительным. Она машинально поднимает руки, чтобы спрятать лицо в ладонях, и едва вспоминает о том, что это плохая идея. В последний момент останавливается и сердито фыркает.

Идёт к стойке, находящейся в центре огромного помещения. Ей кажется, что грязные доски под ногами сейчас прогнутся, треснут и все присутствующие рухнут в воду. Старается не думать об этом, оглядываясь по сторонам. В пёстрой толпе невозможно понять, кто является наёмником, а кто исследователем. Почти все посетители выглядят одинаково потрёпано. Выделяются только студенты, но те Лесанну не интересуют. Компания мужчин в дальнем углу выглядят как опытные искатели приключений. Из тех, про которых пишут в романах и рассказывают байки во время застолий. Один из них очень высокий эльф и его огромный лук стоит рядом с ним. Рядом с ним рыжий гном что-то рассказывает, яростно жестикулируя. Эта группа единственная состоит не только из людей. Они могут быть лучшим выбором. Не глядя под ноги, Лесанна снова запинается. Нос болезненно сталкивается с твёрдыми мышцами мужской груди.

– Опять ты, Леди, — знакомый смех смущает Лесанну. Подняв глаза, она, конечно, видит Кахыра. Орк рассматривает её с весельем. Одной рукой держит три больших кружки пива. После того как на него налетели – он даже не покачнулся и ни капли не пролил. Остаётся только завидовать.

– Добрый вечер, Кахыр, – здоровается Лесанна. В карих глазах мелькает странная эмоция, которую проще всего принять за удивление. В конце концов, откуда аристократке запомнить его имя?

– Добрый, Леди, – кивает орк, прекратив смеяться. Оглядывает её иным взглядом, определённо гадая о том, что она забыла во Фляге. Ничего не спрашивает. Кивнув ещё раз, пытается обойти, но она ловит его за локоть. Знакомые наёмники определённо лучший выбор.

– Я хочу вас нанять.

– Снова от кого-то прячешься? – ухмыляется Кахыр. Ему громить кофейню определённо понравилось, это видно по вмиг заблестевшим глазам. Даже жаль его разочаровывать.

– Почти, – пожимает леди плечами и идёт за наёмником, осторожно отступая от слишком шумных групп. Её напряжённый вид смешит орка, он снова начинает посмеиваться, хоть и пытается это скрыть, распрямив плечи. Ведёт её в один из дальних углов таверны.

Лесанна оборачивается в сторону разномастной группы наёмников, что привлекла её внимание из-за эльфа. Почему-то она забыла, что Кахыр был единственным не-человеком, которого она видела во время своего похищения и глупо ожидала, что он с ними.

В голову пришла мысль, что выбирать для своей охраны тех, кто в прошлой жизни похитил её – это забавная ирония. Лесанна улыбается, теперь чувствуя себя странно спокойнее. Как будто исправила что-то ещё. Столик, за которым сидят наёмники, со стороны кажется окутанным тьмой. Как если бы та была пуховым одеялом, из которого дети построили форт и внутри выключили свет.

Подходя ближе, Лесанна запинается, когда чувствует барьер, установленный с помощью магии. Невидимая граница отделяет пару длинных сдвинутых друг к другу столов от остальной таверны. Нужно усилие, чтобы видеть сквозь магию.

– Потрясающе, – восхищается леди Эверетт, понимая, какой уровень силы должен быть, чтобы оплести магией столько пространства, чтобы вас не беспокоили иные посетители. Она оглядывает сидящих вокруг мужчин и женщин, видя лишь их смутные очертания. Во главе стола сидит глава наёмников. Лесанна предполагает, что это он по некоторой пустоте вокруг. Никто не обнимает его плечистую фигуру за плечи, не лезет под бок. Он окутан той же тенью, что и другие, но чувство смутного знакомства помогает не сомневаться.

– Снова вы, Леди… – тянет глава, удивлённо моргнув, когда Лесанна занимает место за столом напротив него. Только когда она садится – тени рассеиваются, стека как вода вниз. Теперь стол выглядит таким же, как все остальные в таверне. Справа от главы наёмников на столе нацарапан рунический круг. Ясно, кто именно поддерживает магию. Сложно не восхититься магией иллюзий такой силы.

– Я хочу вас нанять, – быстро говорит Лесанна и поспешно добавляет, – для сопровождения.

Она надеется, что больше не услышит вопрос о том, прячется ли от кого-то. Пока она говорит – Кахыр ставит полные кружки пива на стол. Он и остальные наёмники едва заметно отодвигаются, чтобы не мешать переговорам. Они делают это каким-то общим скользящим движением, словно заранее договорились, и кто-то дал отмашку. Одновременно поднимаются, скользя в стороны, оставляя центр между столами свободным. Лесанне хочется повернуть голову и рассмотреть их, но она считает невежливым делать это во время переговоров.

– Что, даже не спросите моего имени? – с напускной грустью спрашивает глава наёмников, слегка наклонив голову к плечу. Его серые глаза с мягкой насмешкой смотрят на леди, пока он слегка постукивает пальцем по столешнице. Он не ждёт, когда Лесанна смутится из-за его слов, с улыбкой представляясь, – Алолин.

Остаётся только смущённо выдохнуть:

– Приятно познакомиться.

– Ха! – звучит слева раздражающе весёлый голос Кахыра, – Меня Леди и так знала!

За его смехом следует раздражённый выдох, который определённо похож на то, что орка кто-то ударил.

– Твою рожу просто забыть тяжело, – говорит кто-то, и Лесанна не может удержаться от того, чтобы повернуть голову и увидеть этих людей. Слова казались немного оскорбительными, но наёмники вокруг, включая самого Кахыра, только засмеялись.

– Точно, совершенно не забываемый оскал! – соглашается кто-то.

– Идите прочь, – фыркает Алолин и машет на своих людей рукой, только закатывая глаза, но даже Лесанне очевидно, как он пытается сдержать улыбку на слегка дрожащих губах. Голос его пытается разбудить в ней какие-то воспоминания.

– Но шеф, разве наш зелёный змий не приметный?

– Приметный, – соглашается Алолин, – и язвы, которые я вам наколдую, тоже будут очень приметными.

– Ой! Угрозы!

– Мама не в духе, – фыркает кто-то. Алолин бросает в ту сторону взгляд. Поток магии едва ощутим. Из-за голов слышится ойканье, из-за которого остальные посмеиваются. Лесанна просто рассматривает этих людей. Она знает лица некоторых из воспоминаний о том, как в прошлой жизни её похитили. Тогда они выглядели такими серьёзными и суровыми, что ей трудно поверить, что это те же самые люди сейчас смеются и ведут себя глупо. Это, должно быть, алкоголь.

За двумя столами Кахыр не единственный нелюдь. Справа от него – невообразимо тощая эльфийка. Она как будто полная противоположность того высоченного эльфа на другом конце Фляги. Только её лук такой же огромный, как и его, что немного пугает, так как выглядит она даже меньше собственного оружия. Рядом с ней – квадратный серый орк с удивительно нежными чертами лица и острыми, почти эльфийскими ушами. В голову приходит дикая мысль, что мужчина может быть полукровкой орка и эльфа. Это, однако, слишком дико.

– Обсудим подробности работы? – спрашивает Алолин, возвращая к себе внимание Лесанны. С его голосом это не сложно. Как бы она ни была отвлечена – ему противиться невозможно, – Вы организовываете экспедицию?

– Нет, – качает она головой, думая о том, как объяснить суть всей работы, – поездка к границе, – медленно говорит Лесанна, сплетя на столе пальцы перед собой, – Обычная охрана.

– И всё?

– Да.

– Вы лично ради «обычной охраны» прибыли в портовый район? Можно легко найти людей для сопровождения в других местах. Таверны у рыночного квартала, рядом с казармами. Есть группы наёмников, чей профиль – охрана. Могу даже дать вам несколько рекомендаций. Или, может быть, честно скажете что нужно?

– У меня… специфическое задание.

– И что это должно значить?

– Я хочу, чтобы ваш отряд охранял меня, – говорит Лесанна и, смирившись, объясняет, глупо, в конце концов, пытаться оставить при себе суть задания только из-за того, что её немного смущает собственное положение, – однако об этом будет известно только мне. Другим вы скажите, что вам просто по пути. Предложите продолжать путь вместе, для общей безопасности, а я соглашусь.

– Вы не доверяете уже нанятой охране? – спрашивает Алолин, никак не показывая, что задание звучит для него странно.

Это немного успокаивает, и Лесанна совсем выдыхает, поняв, что никто из наёмников тоже не выражает никакого удивления. Кажется, её условия вовсе не кажутся странными. Она вздыхает и объясняется:

– Я не доверяю страже мужа, – говорит она, – не уверена, что они вообще в курсе, с какой стороны держать меч.

– А вы знаете с какой? – спрашивает Алолин с доброй ухмылкой, от которой наверняка некоторые девушки теряют голову. Он определённо слишком красив, чтобы быть просто наёмником.

– С красивой стороны, – отвечает Лесанна, усмехнувшись, и добавляет, с самым невинным видом, который может изобразить, словно она дурочка, – ну, где камушки.

Кахыр и другие наёмники смеются, забыв, что притворяются, будто не подслушивают. Их поведение странно действует. Как будто это не отсутствие профессионализма, а способ успокоить явно нервную леди. Лесанна моргает, заподозрив, что возможно, так и есть. Алолин медленно качает головой, и его ухмылка теперь кажется искренней. Странно, что есть видимая разница, но Лесанна всё же видит её, когда он говорит:

– Нельзя сказать, что вы не правы.

– Видите? Я уже умнее их, так что мне определённо понадобится другая охрана.

– И вы хотите, чтобы об этом не узнал муж, – с пониманием говорит Алолин.

– Именно.

– Вам придётся оплатить это как дополнительную услугу.

– Я понимаю, – соглашается Лесанна, веря, что у неё достаточно денег и активов для этого.

– Тогда займёмся иными условиями, – улыбается Алолин, – Вы хотите путешествовать рядом с торговцами или другим аристократом?

– Если я выберу торговцев, то мне придётся закупить для вас все товары, которые вы якобы продавали в столице, верно? – спрашивает Лесанна, слегка наклонив голову и отразив улыбку Алолина, – Боюсь представить, что понадобится сделать для другого аристократа. Получить титул у императора?

– Понадобится дорожная карета и подходящие для лакеев наряды, – отвечает наёмник, улыбаясь шире и снова видно, как отличается его профессиональная гримаса от искренней улыбки, – Единая броня…

– Стоп. Стоп, – машет Лесанна руками, – Я выезжаю через несколько дней, это просто невозможно. Ни закупить товары, ни отстроить карету с никому не известным гербом!

– Несколько дней? – спрашивает Алолин, впервые показывая искреннее изумление, – Похоже, вы не слишком были обеспокоены своей безопасностью раньше? Стража мужа каким-то образом казалась умнее?

– Я не знала, что собираюсь в «поездку», – раздражённо признаётся Лесанна. Может быть, ей стоило сделать какой-нибудь заказ, сейчас бы могла спрятаться за кружкой.

– И куда же вас ссылают, леди? – с лёгким сочувствием спрашивает Алолин, сразу же поняв в чём дело. К сожалению понимание отражается и на лицах других наёмников, что ощутимо смущает. Несмотря на это Лесанна, всё же вздохнув, признаётся:

– Крюготы.

– М, северная граница, – с фальшивым уважением тянет Алолин, – Похоже, ваш муж надеется, что вы не вернётесь.

– Ооо… Он определённо был бы счастлив этому.

– Мы будем сопровождать вас, это несложная миссия.

– Но?

– Без "но", – пожимает плечами Алолин и качает головой, – нам просто будет «по пути». Не беспокойся, мы со всем справимся.

– Так просто? – удивляется Лесанна, не замечая, что Алолин в какой-то момент перешёл на «ты».

– Любой каприз за ваши деньги, леди-герцогиня.

– Откуда ты знаешь… – удивляется она, помня, что не представлялась, но быстро прерывает себя, – Да, ладно, глупый вопрос.

Она вздыхает и слышит смешки других за этой парой столов. Кахыр толкает ей кружку, полную какой-то странной жидкости.

– Оставайся с нами, герцогиня, здесь повеселее будет, чем в твоём поместье, – обещает орк под фырканье со всех сторон. Это на самом деле не кажется такой уж плохой идеей. Лесанна делает неуверенный глоток.

Чтобы не предпочитали пить наёмники – это не по силам леди Эверетт, потому что она начинает кашлять. Напиток обжигает рот и горло, словно она хлебнула жидкого огня. Кахыр смеётся, постукивая по столу кулаком.

– Вот, — закатив глаза, Алолин толкает к Лесанне бокал с чем-то другим, что она доверчиво выпивает. В горле теперь ощущение, словно содранную кожу обсыпали солью.

– Спасибо – тихо сипит леди, пытаясь вдохнуть. Несколько минут она просто дышит открытым ртом, после чего выдавливает, – Что это вообще?

– Орочья бурда из мочи, – громко бурчит кто-то из наёмников.

– Огненная вода, – смеётся серый орк, толкая Кахыра в плечо через сидящую между ними эльфийку, продолжает с восхищением, – настоящий кахыр!

– Это точно можно пить? Мне кажется, я хлебнула алхимический огонь, – жалуется Лесанна поморщившись.

– Это не стоит пить, – фыркнула сидящая между парой веселящихся орков эльфийка, – я Ния, в будущем никогда не бери еду у этих двоих, если нет желания умереть.

– Эй! – возмущается серый орк, толкнув эльфийку в плечо. К удивлению Лесанны, та совсем не покачнулась от этого движения. Орк же между тем продолжает возмущаться, – Воро-Бей! Ты всегда ешь то, что я готовлю!

Эльфийка откидывает назад свои многочисленные мелкие косички с грациозностью лани, которая производит иное впечатление, после того как её с силой толкнул в плечо орк, а она даже не шелохнулась. Окинув взглядом возвышающегося над ней друга, она закатывает глаза так же драматично, как до этого Алолин, и всё же отвечает:

– У меня небольшая тяга к самоубийству.

Кто-то смеётся над этой странной шуткой, которую не понимает Лесанна. Она чувствует себя неловко и вздрагивает, когда Кахыр с треском ставит на стол свою кружку.

– Молодец, что не выплюнула, – говорит позади женский голос. Чужой голос у самого уха заставляет Лесанну вздрогнуть. Она машинально оглядывается, чтобы увидеть ещё одну эльфийку. Сложно не раскрыть рот, глядя на кожу цвета оникса: чёрная с мрачным красно-коричневым тоном. А говорят, будто в империи нет ни одного тёмного эльфа, потому что дроу ненавидят солнечный наземный мир. Однако вот она, одна из них. Здесь. На глазах у неё повязка, но из-за ухмылки на мягких губах всё равно есть чувство, будто она видела, как Лесанна подпрыгнула на месте. Дроу ждёт, и ответить ей всё равно приходится:

– Я просто не успела.

– Я Мэйлис, – говорит тёмная эльфийка.

– Мэй-Мэй, – зовёт её Ния, – не пугай нашу нанимательницу!

– Я не боюсь, – тут же отзывается Лесанна нахмурившись.

– Это зря, – возмущается Мэйлис, тут же хмурясь.

– Нет, – останавливает её Алолин, – нас наняли для охраны. Леди Эверетт должна нам доверять, поэтому убери подальше свои длинные когти, Мэй.

Дроу фыркает и немного отодвигается. Лесанна машинально благодарит главу наёмников. Ей требуется мгновение, чтобы понять, что он пересел к ней ближе. Пока она была увлечена присутствием настоящей тёмной эльфийки – этот древний злой бог успел встать, обойти стол и сесть рядом с ней, развалившись снова так, словно он никогда никуда не уходил. Лесанна моргает. Алолин приподнимает бровь, взглядом спрашивая у леди в чём дело. Покачав головой она отворачивается. Это странно, но эти наёмники вели себя так, как будто она уже тысячу раз проводила с ними время. Может быть, это особое обращение для нанимателя. В любом случае Лесанна чувствовала себя странно на своём месте, ей не хватало только Эйры рядом.