Глава первая: Игровой центр с загадочной особой?

Да, мир суров, время неумолимо движется вперёд, и вот уже наступил адский понедельник. Моё состояние сейчас хуже некуда — случай в пятницу давит на тяжким грузом, вызывая беспросветную хандру.

— ... Не хочу никуда идти...

— Перестань нести чепуху, живо собирайся и марш в школу.

Пока изливаю душу в тоскливых вздохах, мой старший брат Дайки — студент и, стоит признать, вполне симпатичный парень — поучает меня, не отрываясь от телевизора на диване. Обычно до смерти боюсь этого тирана и не смею ему перечить, но сегодня настроен решительно.

— Что ты, самодовольный обладатель личной жизни, можешь понимать?! Я сейчас в глубочайшей депрессии, так что даже не надейся, что буду тебя слушаться!

— Ясно. Тогда напишу маме, чтобы она выкинула твои приставки, раз уж прогуливаешь.

— Т-ты... демон! Чудовище! Нелюдь! Чтоб вы все, счастливчики, провалились! Я... тебе это ещё припомню!

— Последняя фраза явно пропитана личной обидой.

Поскольку мои игровые консоли общей стоимостью в несколько сотен тысяч иен оказались в заложниках, приходится сдаться. усаживаюсь за обеденный стол и принимаюсь жевать хлеб прямо так, даже не потрудившись его поджарить.

«Хм, а ведь и не обжаренный он вполне недурен на вкус...» — Пока витаю в облаках...

... кто-то начинает пристально сверлить меня взглядом.

— Ну чего тебе, Мидзуки? Даже если я и красавчик, не вздумай влюбляться в собственного брата.

— ...Ой, братик, ты, видать, ещё не проснулся. В обычном состоянии ты бы такую запредельную жуть не сморозил. И вообще, насчёт «красавчика» явно погорячился.

— Ого, а наша неумеха, оказывается, та ещё острая на язык особа. Может, мне стоит нашептать маме о её сломанной серёжке?

— Братик, ты самый красивый! Мои подруги недавно об этом говорили, честное слово! — моя младшая сестра Мидзуки мгновенно капитулирует перед угрозой, расплываясь в подобострастной улыбке.

Она довольно миловидна, но, к сожалению, из-за своего взбалмошного характера и чрезмерной любви к писаным красавицам до сих пор одинока. И всё же, она моя сестра, и в глубине души нахожу её очаровательной... Хотя сейчас зацепило кое-что поважнее.

— Мидзуки, а ну-ка поподробнее о тех подругах.

— Братик, им же всего по пятнадцать, как и мне. Неужели ты...

— Не продолжай. Просто немного воодушевился, ведь мне ещё никто не говорил подобных комплиментов. Не делай ложных выводов. К тому же ты и сама — прирождённая красавица...

— На этом закончим.

Подпираю щеку рукой, а Мидзуки в ответ одаривает ледяным взглядом. Удивительно: обычно она ничем от меня не отличается, но в такие моменты смотрит свысока, словно на какое-то ничтожество. Пока сверлим друг друга глазами, Дайки подливает масла в огонь:

— Вы оба уже опаздываете. Если не поторопитесь, мама будет в ярости.

— Я ушёл!

— Я пошла!

Мы пулей пролетаем через ванную и выскакиваем в прихожую. Однако, глядя на удаляющуюся спину Мидзуки, чувствую, что мои ноги словно налились свинцом.

— ... У меня на эту школу аллергия началась.

«Причина ясна: до смерти страшно представить, какие слухи уже ползут по коридорам.»

— М-да... тоска смертная. И зачем только полез на рожон с признанием? Теперь вот расплачиваюсь.

«Впрочем, раз уж вышел из дома, можно и не идти в школу. Ещё ни разу не прогуливал, так что за один день мама наверняка не прибьёт. Конечно, это своего рода авантюра — если узнает, моим играм конец, но уж лучше лишиться приставок, чем стать посмешищем для всей школы. Решено: сегодня прогуляю и отправлюсь в игровой центр. Куй железо, пока горячо.»

Я разворачиваюсь в противоположную от школы сторону и шагаю к станции. Сердце начинает биться чаще: есть в этом что-то волнительное — развлекаться, пока другие сидят за партами.

— Хм... Пожалуй, стоит поехать в игровой центр в торговом центре «Ион-Молл».

— Мм, тоже так думаю.

— Согласен, если сомневаешься — иди ту... да... а?! Э-э-э-эм... Айра-сан, а ты-то здесь почему?!

Кто-то внезапно подхватывает мою мысль, и я отвечаю на автомате, но тут же осознаю, что голос до боли знаком. Резко оборачиваюсь и буквально застываю на месте. Прямо за моей спиной стоит Айра Юдзу в школьной форме, с привычным её образу отрешенным выражением лица. От сей неожиданной встречи лишаюсь дара речи...

— Мм, не стой на месте. — ... но Айра, не шевельнув и мускулом, произносит.

— А, хорошо... То есть нет! Погоди, ты что, за мной идешь?

— Мм.

— Понятно...

Не успел оглянуться, как это стало свершившимся фактом.

«Спорить с ней кажется делом бесполезным, поэтому просто направляюсь к станции. Мы покупаем билеты и по счастливой случайности сразу заскакиваем в подошедший поезд. Разумеется, ни на платформе, ни в вагоне между нами не завязывается разговор. Да и о чём нам говорить? Я же только в пятницу получил от неё отказ! Почему решила пойти в игровой центр с парнем, чьё сердце недавно разбила (пусть оно уже и зажило на семьдесят процентов)? Она явно ошиблась с выбором компании. Надо убедить её вернуться в школу. Тогда моё пребывание в игровом центре в будний день будет привлекать меньше внимания. Да, так и сделаю. Решено: сейчас же начну её уговаривать...»

— Послушай, Айра-сан... Эй, ты что, спишь?! Ну и беспечность же у тебя, честное слово.

Пока возмущаюсь, глядя на мирно спящую девицу, которая прислонилась к окну, голос кондуктора объявляет нашу станцию. От этого звука она просыпается, сонно потирает глаза и осматривается.

— ... Мм, доброе утро. — заметив меня, тихо зевает и здоровается.

«Однако мне нужно внести ясность...»

— Какое ещё утро! Где это видано, чтобы красавица так беззаботно спала перед парнем, который ей даже не парень... да мы и знакомы-то без году неделя.

— Вот она я, здесь.

— ... Э-э, ладно, давай просто выходить.

Я оставляю попытки вразумить Айру, понимая, что в противном случае мы просто проедем свою станцию.

«Постижение женской логики — задача не из лёгких. Это мой новый жизненный урок на сегодня.»

— ... Ты чего?

— Да так... просто осознал, что ты и впрямь за мной увязалась.

Айра, которая бодрым шагом направилась прямиком к торговому центру, останавливается и недоумённо смотрит на меня.

— ... Мм, мне просто было скучно.

— Вот оно что...

— Мм.

Увидев её утвердительный кивок, набираюсь решимости и шагаю следом.

— ...

— Что такое? Заходи быстрее.

Как и планировалось, пришли в игровой центр, но у самого входа замялся. Причина проста: буднее утро, школьная форма, парень и девушка, причём девица — неописуемая красавица с модельной фигурой. Такое сочетание приковывает к нам десятки взглядов. Айра смотрит на меня с недоумением, а мне хочется прокричать, что это всё из-за неё. Впрочем, так и сделаю.

— ... Айра-сан, из-за тебя мы слишком сильно выделяемся.

— Мм, почему?

«Я старался выбирать выражения осторожно, опасаясь задеть её чувства, но она, кажется, искренне не понимает сути проблемы. Ну и выдержка у этой особы.»

— Давай уточним... — глядя на невозмутимую и явно витающую в облаках девушку, я тяжело вздыхаю. — Ты хоть осознаёшь, насколько популярна у парней?

— Мм, ну, ты же мне признался, Эйта.

— По имени?! Тьфу... да не об этом!

«Чёрт... на мгновение почувствовал укол радости, за что готов сам себя побить.»

— Забудь об этом! Я к тому, что ты настоящая красавица, по которой сохнут толпы парней. Вот поэтому мы и привлекаем внимание.

— Эйта, ты зануда.

— Гха-а-а?!

«Слышать такое от девушки... удар в самое сердце. Почти готов прыгнуть с крыши от отчаяния... Хотя нет, не готов.»

— Мм, пошли.

— Эй, погоди... Ну это уже слишком!

Пока корчусь от душевной боли, она, которой, видимо, надоело ждать, хватает меня за руку и бесцеремонно тащит внутрь. Тут же обрушиваются — в основном от парней — взгляды, полные жгучей зависти.

«Да перестаньте вы так смотреть! Мы не встречаемся, она мне отказала пару дней назад! Это просто у неё чувство дистанции напрочь отсутствует!»

Но мой немой крик души остаётся без ответа. Меня волокут по залу, словно преступника на допрос. Несмотря на будний день, в центре довольно людно — в основном студенты и люди среднего возраста — и здесь, как обычно, стоит невообразимый шум. Айра, не глядя по сторонам, целеустремленно шагает к автомату с плюшевыми котами. Разумеется, я, привязанный к ней за руку, следую за ней.

— Вот этого хочу.

— Выглядит непросто.

— Мм, пустяки.

Она с горящими глазами смотрит на игрушку, излучая непоколебимую уверенность.

«Что ж, может, и впрямь мастер в этом деле, а я её недооцениваю.»

... Как бы не так.

— ... Мм!

— Эй, может, хватит уже?

— Нет. Я его достану.

Она уже спустила тысячу иен, причём её техника не поддавалась никакой логике. Я попытался её остановить, но Айра упрямо засунула в прорезь очередную монету.

— В этот раз точно получится!

— Да нет же, ты уже промахнулась.

— !..

С лицом, выражающим конец света, Айра молча ударяет по автомату, глядя на клешню, которая даже не коснулась кота. Как ни странно, в этот момент она выглядит довольно мило. Мне стало её жаль, и решил вмешаться.

— Зачем? — Айра с удивлением смотрит, как я опускаю сто иен.

— Положись на меня. Сейчас покажу тебе силу человека, которого в узких кругах называют «грозой игровых автоматов».

«Враньё, конечно. Просто захотелось покрасоваться. На самом же деле всегда утверждал, что проще купить игрушку, чем пытаться её вытащить. Но раз уж вызвался, надо не ударить в грязь лицом.»

От волнения у меня немного дрожат руки. Внимательно смотрю на клешню и игрушку со всех сторон, нажимая кнопки. Благодаря тому, что Айра уже изрядно сдвинула кота, он лежит близко к лотку. Есть шанс. Вспомнив какие-то обрывки знаний, целюсь одной из двух лапок клешни прямо в бирку на шее кота. И о чудо! То ли присутствие красавицы помогло, то ли просто повезло, но лапка идеально входит в петельку бирки.

— О-о!

— Мм!

Мы оба невольно вскрикиваем от восторга. Удача явно на моей стороне: когда клешня поднялась, игрушка зацепилась, и с характерным стуком «гатан!» кот упал прямо в лоток.

— О-о-о-о!

— Н-невероятно!..

В порыве радости достаю кота и протягиваю его сияющей Айре. Она на мгновение замирает, а затем пытается вернуть мне игрушку.

— Ты же его достал, Эйта.

— Да мне он ни к чему. К тому же я «гроза игровых автоматов», мне ничего не стоит достать ещё хоть три штуки.

Разумеется, это не так, но действительно не нуждаюсь в игрушке, поэтому отказываюсь. Девушка широко открывает глаза, и...

— ... Мм, спасибо. — уголки её губ слегка приподнимаются, и она прижимает кота к себе.

Невольно засматриваюсь на неё, но, чтобы не выдать себя, тут же перевожу тему.

— Э-эм, хочешь ещё во что-нибудь поиграть?

«Чёрт, голос предательски сорвался. Как же стыдно!»

— ...Теперь хочу вот в это. — Айру, кажется, совершенно не волнует.

— А-а, классика.

Взяв у сотрудника пакет для игрушки, она указывает на один из самых популярных ритм-автоматов — «Тайко-но-Тацудзин». Наверное, нет человека, который бы о нём не слышал. Это невероятно популярная игра на барабанах. Там есть разные уровни сложности, но на самом высоком темп такой, что кажется, будто это под силу только роботу. Сам в такое не играю — слишком нервно, но смотреть на профи — одно удовольствие.

— Ладно, не особо силён, но давай попробуем! Я тебя обыграю!

— ... Мм, не проиграю.

Мы, словно дети, охваченные азартом, занимаем места у автомата. Бросаем монеты, выбираем песню, и... становится ясно, что мы в разных лигах. Пока неуклюже пытаюсь попасть в ритм, Айра с невероятной скоростью выдаёт комбо. Даже засмотрелся на её руки, гадая, не скрываются ли под рукавами стальные мускулы.

— ... Да как так-то?! Разве может новичок так легко проходить уровень «Они»? Ты даже без собственных палочек допустила всего одну ошибку!

— ... Ну, прости.

Результат был предсказуем: разгромила меня в пух и прах три раза подряд. Куда мне, дилетанту, тягаться с тем, кто с ходу щелкает сложнейшие уровни. Шкала Айры сияла всеми цветами радуги, моя же не сдвинулась ни на миллиметр. Печально отвожу взгляд от экрана.

— ...Так, давай в другую игру! Я не уйду, пока не выиграю!

— ...

— Эй, не надо смотреть на меня так, будто думаешь: «Ох и капризный же ребёнок... но так и быть, подыграю тебе». — пафосно указываю на другой автомат...

— ... Мм, ладно, так и быть. — ... а девушка окидывает в ответ взглядом, аки взирает на глупого кохая.

— Могла бы и не озвучивать!

Так начался мой челлендж «выиграй или умри»... и победу я одержал лишь спустя два часа.