В шаге от пропасти.

*Театр встретил нас тишиной — тяжёлой, почти осязаемой. Свет софитов был выключен, только редкие лучи уличного освещения пробивались сквозь щели в занавесках, рисуя на полу странные узоры — словно предупреждающие знаки.*

— Здесь кто‑то был, — Винчестер присел, рассматривая следы на пыльном полу. — Свежие. И не один человек.

*Я подошла ближе, машинально поправила бантики на пальто — один на запястье, второй на воротнике. Порядок должен быть во всём, даже в хаосе.*

*Мысль Вайолет: «Почему следы такие чёткие? — пронеслось в голове. — В театре годами не было представлений, а тут — будто парад прошёл. Или это Винчестер просто слишком хороший детектив? Нет, Вайолет, не отвлекайся. Следы. Пыль. Бантики. Всё должно быть на своих местах»*

— Думаешь, нас ждали? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Уверен, — он выпрямился. — Идём к сцене. Книга должна быть где‑то там.

*Мы двинулись по центральному проходу. Скрип половиц звучал как предупреждение. В груди нарастало странное чувство — не страх, а предвкушение чего‑то неизбежного.*

*Мысль Вайолет: «Что это за ощущение? — размышляла я. — Тепло в груди, лёгкое покалывание в пальцах. Это страх? Волнение? Или я просто забыла позавтракать? Нет, завтрак был — тост с джемом. Значит, не голод. Тогда что? Может, это предвкушение? Но предвкушение чего? Нахождения книги? Столкновения с убийцей? Или… с Винчестером? Вайолет, соберись! Мысли о чувствах — это хаос. А хаос — враг детектива. Бантики, Вайолет. Думай о бантиках. Красный — улика, синий — подозрение, зелёный — тупик. Так проще»*

*Винчестер остановился у лестницы на сцену, поднял руку — сигнал остановиться.*

— Послушай, — прошептал он. — Шаги за кулисами. Кто‑то ходит там кругами.

— Может, это просто сквозняк? — я попыталась пошутить, но голос дрогнул.

— В закрытом театре? — он усмехнулся. — Сомневаюсь. Оставайся здесь. Я проверю.

— Нет, — я схватила его за рукав. — Вместе. Ты сам сказал — вместе.

*Он замер, посмотрел на мою руку на его рукаве, потом в глаза. На мгновение между нами повисло что‑то новое — хрупкое, почти ощутимое.*

*Мысль Вайолет: «Почему его взгляд такой… другой? — подумала я. — Раньше он смотрел на меня как на коллегу. А сейчас… будто видит что‑то ещё. Но что? И почему от этого взгляда у меня мурашки по спине? Это реакция на опасность? Или что‑то другое? Вайолет, ты детектив, а не подросток на первом свидании! Сосредоточься. Бантики. Порядок. Улики»*

— Хорошо, — тихо произнёс он. — Вместе. Но держись позади.

*Мы поднялись на сцену. Пыль витала в воздухе, подсвеченная редкими лучами света. Винчестер осторожно двинулся к кулисам, я — следом.*

*Вдруг что‑то скрипнуло за спиной. Я обернулась — и в тот же миг что‑то ударило меня сзади. Я потеряла равновесие и полетела вперёд, прямо к краю сцены.*

*Мысль Вайолет: «Ну вот, — пронеслось в голове. — Падение с высоты. Это точно не входит в план расследования. И бантики могут пострадать! А ещё Винчестер увидит, как я неуклюже шлепаюсь на пол. Какой позор! И почему я вообще думаю о бантиках в момент падения? Вайолет, это нелогично! Хотя… если бантики останутся на месте, значит, я не сильно пострадала. Логично? Или абсурдно? Вайолет, хватит философствовать, падай аккуратно!»*

*Но упасть я не успела. Чья‑то рука схватила меня за запястье, резко дёрнула назад. Я инстинктивно вцепилась в рукав Винчестера — и в этот момент он тоже потерял равновесие. Мы повалились на пол, едва не скатившись со сцены, и оказались в странной позе: я лежала на нём, наши лица были в нескольких сантиметрах друг от друга.*

*Секунду мы просто смотрели друг на друга, задыхаясь от неожиданности. Его дыхание щекотало мне щёку, а сердце билось так громко, что, казалось, его слышно в этой мёртвой тишине.*

*Мысль Вайолет: «Что это за чувство? — лихорадочно думала я. — Ускоренное сердцебиение, расширенные зрачки, лёгкая дрожь в руках. Это реакция на стресс? Или на близость Винчестера? Но почему я не могу определить эмоцию? Страх? Радость? Стыд? Всё смешалось в какой‑то клубок, который я не могу распутать. Может, это и есть то, что люди называют „чувствами“? Но как с этим работать? Где инструкция? Вайолет, ты гений дедукции, но полный ноль в эмоциях. Зато бантики на месте — это плюс»*

— Ты… — начала я, но голос пропал.

— Жива? — хрипло спросил Винчестер. Его пальцы всё ещё сжимали моё запястье, а другая рука машинально придерживала меня за спину.

— Да, — я попыталась сесть, но запуталась в его руках. — Просто… странно.

— Согласен, — он наконец отпустил меня, помогая подняться. — Очень странно. Но ты цела. Это главное.

*Я встала, поправила бантики — они, к счастью, остались на месте.*

*Мысль Вайолет: «Порядок восстановлен, — мысленно отметила я. — Бантики на своих местах, улики впереди, Винчестер рядом. Всё идёт по плану. Хотя нет, падение со сцены в план не входило. Но раз обошлось без травм, можно считать это удачным поворотом. Или неудачным? Вайолет, прекрати анализировать каждое движение! Просто скажи „спасибо“ и иди дальше»*

— Спасибо, — тихо сказала я. — Ты снова меня спас.

— Просто повезло, — он отряхнул пиджак, но взгляд избегал моего. — Или… может, это закономерность?

— Закономерность? — я подняла бровь.

— Что я всегда оказываюсь рядом, когда тебе нужна помощь, — он наконец посмотрел на меня. В его глазах было что‑то, чего я раньше не видела. — Может, это судьба. Или просто я слишком хорошо тебя изучил.

*Мысль Вайолет: «Судьба? Изучение? — мысли метались в голове. — Это комплимент? Намёк? Или просто вежливость? Вайолет, ты можешь расшифровать шифр убийцы, но не можешь понять простой фразы от мужчины. Где логика? Может, чувства — это тоже своего рода шифр? И мне нужно составить ключ? Красный бантик — симпатия, синий — сарказм, зелёный — искренность? Абсурд. Но хотя бы так я смогу это осмыслить»*

— Или ты просто слишком внимательный, — я улыбнулась, чувствуя, как теплеют щёки. — Что бы это ни было, я благодарна.

*В этот момент из‑за кулис вышел Рэндалл. Его лицо было бледным, в руках он сжимал пистолет.*

— Простите, — тихо сказал он. — Я не хотел, чтобы дошло до этого.

— Рэндалл? — я недоверчиво посмотрела на него. — Это ты организовывал покушения?

— Да, — он опустил оружие. — Я хотел запугать вас, чтобы вы прекратили расследование. Мои связи с криминалом… если бы они вскрылись, это погубило бы Ивонну.

— Но ты не убивал Хартли? — уточнил Винчестер, делая шаг вперёд.

— Клянусь, — Рэндалл покачал головой. — Я даже не знал, кто это сделал. Просто боялся, что вы докопаетесь до моих дел.

*Наступила тишина. Только капли дождя за окном стучали по крыше, отсчитывая секунды.*

*Мысль Вайолет: «Интересно, — подумала я, — если бы Рэндалл не признался, мы бы его заподозрили? Его алиби было слабым, мотивы — очевидными. Но сейчас он выглядит искренне. Или это хорошая актёрская игра? Вайолет, включи логику! Эмоции — шум, мешающий слышать истину. Но почему мне хочется ему поверить? Это интуиция? Или просто усталость от подозрений?»*

— Почему не пришёл к нам? — спросила я. — Мы могли бы помочь.

— Я не верил, что кто‑то станет помогать человеку с моей репутацией, — он горько усмехнулся. — Думал, что единственный выход — остановить вас.

*Винчестер переглянулся со мной.*

— Мы не судьи, — сказал он. — Мы ищем правду. И если ты не причастен к убийству Хартли, то можешь стать нашим союзником.

*Рэндалл поднял глаза, в них мелькнула надежда.*

— Вы… правда так думаете?

— Да, — я кивнула. — Но сначала расскажи всё, что знаешь. Без утайки.

*Рэндалл вздохнул, опустил пистолет на пол и сел прямо на пыльную сцену, скрестив ноги.*

— Начну с самого начала, — его голос звучал устало. — Около года назад я связался с одной криминальной группировкой. Думал, это поможет продвинуть бизнес Ивонны… Но они быстро взяли меня за горло. Требовали делиться информацией, выполнять мелкие поручения. Когда Хартли начал копать под них…

*Мысль Вайолет: «Так вот оно что. Значит, Хартли узнал о связях Рэндалла и начал расследование? Но почему не обратился в полицию? Или он хотел использовать это как рычаг давления? Вайолет, соберись! Мысли скачут, как блохи на горячем котле. Порядок: красный бантик — мотив, синий — подозреваемый, зелёный — улика. Рэндалл — синий, но, кажется, он говорит правду. Его руки дрожат, взгляд прямой, дыхание учащённое — признаки стресса, но не лжи. Или я просто хочу ему верить?»*

— Хартли узнал? — перебил Винчестер.

— Да, — Рэндалл кивнул. — Он пришёл ко мне и сказал: «Либо ты помогаешь мне собрать доказательства, либо я сдаю тебя полиции». Я запаниковал. Понимаете, Ивонна… она не переживёт, если обо всём узнают. Её карьера, репутация — всё рухнет.

*Мысль Вайолет: «Любовь — это, конечно, прекрасно, но она часто мешает логике. Хотя… разве я сама не теряю логику рядом с Винчестером? Вот сейчас он стоит рядом, и мне хочется не слушать Рэндалла, а смотреть на профиль Винчестера — на эту упрямую линию челюсти, на то, как шевелятся его губы, когда он анализирует информацию. Вайолет, бантики! Красный — мотив Рэндалла, синий — его страх, зелёный — его честность. Так, теперь можно снова слушать»*

— И тогда ты решил запугать нас? — уточнила я.

— Да. Сначала подменил напиток в кафе — просто чтобы вы испугались и отступили. Но вы продолжили. Тогда я начал оставлять анонимные угрозы. А сегодня… сегодня я хотел просто напугать вас здесь, показать, что знаю о ваших планах. Но не думал, что всё зайдёт так далеко.

*Винчестер скрестил руки на груди:*

— Ты понимаешь, что своими действиями только усугубил ситуацию? Теперь ты выглядишь как главный подозреваемый.

— Понимаю, — Рэндалл опустил голову. — И готов понести наказание за свои поступки. Но клянусь, я не убивал Хартли.

*Мысль Вайолет: «Если Рэндалл говорит правду, значит, настоящий убийца всё ещё на свободе. И он знает, что мы приближаемся к разгадке. Вайолет, пора включить режим детектива на полную мощность. Красный бантик — алиби Рэндалла, синий — угроза от настоящего убийцы, зелёный — необходимость действовать быстрее»*

— Хорошо, — Винчестер посмотрел на меня. — Допустим, мы тебе верим. Что ещё ты знаешь о делах Хартли в последнее время?

— Он упоминал какую‑то книгу, — Рэндалл поднял глаза. — Говорил, что в ней собраны все доказательства против группировки. И что он спрятал её там, где «свет становится тенью». Я тогда не придал значения…

— Театр! — я хлопнула в ладоши. — Он часто работал здесь над сценариями. Свет софитов и тени за кулисами!

*Мысль Вайолет: «Эврика! — ликовала я внутри. — Вайолет, ты гений! Красный бантик — разгадка метафоры, синий — близость к истине, зелёный — адреналин в крови. Осталось только найти книгу и… О, Вайолет, смотри, как Винчестер на тебя смотрит — с уважением, даже восхищением. Это приятно. Но нельзя отвлекаться! Бантики, Вайолет, думай о бантиках!»*

*Мы втроём направились к люку под сценой. Винчестер открыл его, достал фонарик.*

— Я спущусь первым, — сказал он. — Рэндалл, вы будете страховать Вайолет.

— Есть, сэр! — Рэндалл попытался улыбнуться. — Хотя я больше привык командовать, чем выполнять приказы.

*Мысль Вайолет: «Какой забавный, — подумала я. — Пытается шутить в такой момент. Видимо, стресс заставляет людей вести себя странно. Как меня, например, когда я начинаю думать о бантиках в самый неподходящий момент. Вайолет, сосредоточься! Красный бантик — люк, синий — осторожность, зелёный — предвкушение находки»*

*Винчестер спустился вниз. Через минуту его голос донёсся из темноты:*

— Здесь полка. И… да, книга!

*Он поднял толстый том в кожаном переплёте. На обложке было вытиснено: «Правда дороже золота»*

*Я спустилась следом. Винчестер передал мне книгу. Я осторожно открыла её — страницы шуршали, как крылья ночных бабочек.*

— Но последняя страница вырвана, — заметила я, переворачивая листы.

— Кто‑то успел до нас, — мрачно произнёс Винчестер. — И, похоже, этот кто‑то всё ещё рядом.

*Рэндалл спустился к нам.*

— Я могу помочь, — сказал он. — У меня есть связи в городе. Если кто‑то ищет эту книгу, я узнаю.

— Добро пожаловать в команду, — я улыбнулась ему. — Но предупреждаю: работа детектива — это не только погони и перестрелки. Это ещё и горы документов, и бесконечные допросы, и…

— …и бантики? — усмехнулся Рэндалл.

— Именно! — я гордо поправила бантик на запястье. — Без них я теряю след.

*Винчестер покачал головой, но в глазах у него мелькнула улыбка.*

*Мы поднялись на сцену. Дождь за окном усиливался, капли стучали по крыше театра, словно отсчитывая время до следующего акта этой истории.*

— Нам нужно больше улик, — сказала я, закрывая книгу. — Больше связей. Больше… бантиков.

*Винчестер усмехнулся:*

— Бантики — это серьёзно.

— Они работают, — я поправила бантик. — И помогут нам найти убийцу.

*Он посмотрел на меня — по‑настоящему, без сарказма.*

— Тогда мы найдём его. Вместе.

*Рэндалл кивнул, впервые за долгое время выглядя спокойным.*

*Мысль Вайолет: «Вместе, — повторила я про себя. — Это хорошее слово. И оно почему‑то заставляет моё сердце биться чаще. Но это не страх, не волнение… что же это? Вайолет, ты детектив, а не психолог. Разбирайся с эмоциями потом. Сначала — найди убийцу. Красный бантик — команда, синий — доверие, зелёный — надежда. Всё на своих местах. Порядок восстановлен»*

*За окном снова начался дождь. Капли стучали по крыше театра, словно отсчитывая секунды до следующего поворота этой запутанной истории.*