Обряд подтверждения
Два дня, оставшиеся до обряда, превратились для Ариэллы в испытание. Принц Дрейкон, словно почуявший добычу хищник, появлялся повсюду, где бы она ни оказалась. На завтраке — он уже сидел за соседним столом. В библиотеке — листал книги в том же зале. В саду — выходил из-за угла с букетом цветов.
— Леди Ариэлла, не желаете прогуляться? Я слышал, здесь есть чудесная беседка.
— Леди Ариэлла, эти цветы напоминают мне ваши глаза.
— Леди Ариэлла, позвольте подарить вам этот браслет. Чешуя дракона — знак высшего расположения.
Ариэлла вежливо отказывалась, но Дрейкон не сдавался. Кэлен, наблюдавший за этим, откровенно забавлялся.
— Ваше Высочество, если вы не примете его подарки, он начнёт дарить вам драгоценности размером с мою голову.
— Не смешно, — отвечала Ариэлла.
На второй день, когда она вышла во внутренний двор, её ждал сюрприз — на скамейке сидел Дрейкон.
— Вы не оставляете мне прохода, — холодно заметила она.
— Я просто заботливый жених, — парировал он.
— Вы не жених. Я ещё не соглашалась.
— Время терпит.
Она развернулась и ушла.
К вечеру второго дня вернулся Рейлор. Ариэлла узнала об этом первой — Кэлен принёс весточку. Она вышла в коридор, сделала вид, что направляется в библиотеку.
Рейлор шёл навстречу. Увидев её, ускорил шаг.
— Ты вернулся.
— Вернулся. Дядя поправился. Я успел.
— Герцог Фирендор! — раздался сзади вкрадчивый голос.
Рейлор обернулся. Дрейкон стоял в дверном проёме, скрестив руки на груди.
— Вы тоже рады видеть леди Ариэллу. Понимаю, она очаровательна. — Он шагнул вперёд. — Но совет драконов уже обсуждает дату нашей свадьбы. Я намерен стать её мужем.
Рейлор замер. Кулаки сжались.
— Какая свадьба?
— Политический союз. Я и леди Ариэлла. Вы, как её телохранитель, наверное, обрадуетесь — надёжный зять королевству не помешает.
— Ариэлла не давала согласия, — тихо сказал Рейлор.
— Пока нет, — согласился Дрейкон. — Завтра обряд. А потом — переговоры.
Он ушёл. Рейлор повернулся к Ариэлле.
— Это правда? Он твой жених?
— Нет, — твёрдо сказала она. — Не мой. Это совет драконов предложил, а король пока не отказал. Я не соглашалась.
Рейлор медленно выдохнул.
— Завтра обряд. Думай только о нём.
На рассвете храм Селесты был полон. Знать, жрецы, стража. Король Луминарис сидел в первом ряду, рядом — леди Илария, Кэлен, Бренна и, чуть поодаль, Дрейкон. Тарсэль занял место в тени колонны, его лицо было непроницаемо, но в глазах горел зловещий огонь.
«Ты сделал всё, как обещал?» — мысленно спросил он демона.
«Да, — раздался в голове шёпот. — Жрец, что будет проводить испытание, подкуплен. Вторая чаша не зажжётся. Или погаснет. Её свет погаснет навсегда».
Тарсэль едва заметно улыбнулся.
Ариэлла вошла в храм, когда первые лучи солнца проникли сквозь витражи. На ней было белое платье — простое, с серебряной вышивкой. Волосы распущены, в руках — шкатулка, подарок матери.
Рейлор стоял у алтаря, как глава дома Фирендор.
Верховный жрец поднял руку.
— Леди Ариэлла Доуншайн, вы пришли, чтобы пройти обряд подтверждения?
— Пришла.
— Тогда начнём.
Первое испытание — чистота помыслов.
Она положила руки на древний кристалл. Внутри вспыхнул свет — холодный, пронзительный. Ариэлла почувствовала, как перед глазами проносятся картины её жизни: одиночество, тоска по матери, страх потерять отца. Ни злобы, ни мести. Только боль и надежда.
— Сердце чисто, — провозгласил жрец.
Тарсэль скривился. Первое испытание не удалось сорвать — демон не мог повлиять на честность.
Второе испытание — сила света.
От кристалла потянулись нити к четырём чашам, символизирующим четыре великих дома. Ариэлла должна была зажечь их своим светом. Она закрыла глаза, вспомнила все уроки. Золотое сияние вырвалось из её груди.
Первая чаша загорелась красным. Вторая — синим. Третья — зелёным.
Но четвёртая, серебряная, лишь мигнула и погасла.
По храму пронёсся тревожный шёпот.
— Не получилось, — злорадно прошептал Тарсэль.
Верховный жрец нахмурился. Ариэлла открыла глаза, не понимая, что произошло. Но тут она заметила странную тень, скользнувшую по полу алтаря. Тонкую, чёрную, живую.
— Ты не пройдёшь, — прошептал голос, который слышала только она.
Ариэлла поняла. Это демон.
Она сжала кулаки, вспомнила слова матери: «Твоя сила — в твоём сердце». И снова закрыла глаза. В этот раз она не просто призвала свет. Она выплеснула в него всю свою боль, всю свою любовь к матери, к отцу, к Рейлору, который стоял рядом и верил в неё.
Из её груди вырвалась ослепительная волна золота. Она ударила в четвёртую чашу, и та не просто загорелась — она вспыхнула, словно маленькое солнце. Тень зашипела и исчезла.
— Сильна, — прошептал демон в голове Тарсэля. — Она сильнее, чем я думал.
— Ты обещал! — прошипел Тарсэль.
— Я сделал, что мог. Теперь твой черёд.
Третье испытание — знание истории и законов.
Жрец задавал вопросы. Ариэлла отвечала чётко, уверенно — дни с Кэленом и леди Иларией не прошли даром.
— Последний вопрос, — жрец помолчал. — Кто по закону Элдораса является наследником трона после монарха, если у монарха есть старшая дочь и её дочь?
— Старшая дочь, а при её отсутствии — её прямая наследница, — ответила Ариэлла.
— Верно.
Верховный жрец поднял руки к небу.
— Селеста, богиня света, мы свидетельствуем: Ариэлла Доуншайн, дочь принцессы Синарии, внучка короля Луминариса, обладает чистым сердцем, даром света и знанием законов. Признать её законной наследницей Элдораса?
— Признать! — раздался голос короля, громче всех.
— Признать! — поддержали Бренна, Кэлен, многие из знати.
Тарсэль молчал, стиснув зубы. Его лицо побелело от ярости.
Рейлор смотрел на Ариэллу, и в его чёрных глазах горела гордость.
Дрейкон хлопал, но в его золотых глазах застыла холодная заинтересованность. Он оценивал свою будущую невесту — и она превзошла ожидания.
Ариэлла подняла голову. Внутри неё пульсировал свет — сильный, живой. Она победила.