Ночлег

Они шли молча. Долго. Так долго, что Ари перестала считать шаги и просто смотрела под ноги, стараясь не споткнуться о корни незнакомых деревьев.

Две луны светили сверху, отбрасывая странные, перекрещивающиеся тени. Лес жил своей жизнью: где-то ухало, стрекотало, шуршало. Но ни одного знакомого звука — ни машин, ни голосов, ни далёкого гула города.

Рейлор шагал впереди, иногда оглядываясь, проверяя, не отстала ли она. Его новые эльфийские уши слегка подрагивали при каждом шорохе. Ари хотела спросить о них, но язык не поворачивался. Вместо этого она думала о том, как изменилась сама: о волосах, которые теперь падали на плечи золотым водопадом, и о глазах, которые в отражении ручья, мимо которого они прошли, горели фиолетовым светом. Она больше не знала, кто она.

— Здесь, — наконец сказал Рейлор, останавливаясь у невысокого скального выступа.

Ари присмотрелась: вход в пещеру, узкий, почти незаметный, скрытый нависшими ветвями кустарника.

— Ты уверен, что там безопасно? — спросила она, чувствуя, как в животе скручивается от напряжения.

— Уверен, что там сухо. А безопасность — понятие относительное, — ответил он с лёгкой усмешкой.

Он вошёл первым. Ари последовала за ним, на секунду зажмурившись от темноты. Но через несколько шагов глаза привыкли, и она увидела, что пещера была неглубокой — шагов десять вглубь, с каменным полом и чуть приподнятым сводом.

Рейлор опустился на корточки, провёл рукой по земле, и в его ладони вспыхнул маленький огонь. Он ловко сложил несколько сухих веток, которые лежали в углу — видимо, остались от прежних путников — и вскоре костёр уже весело потрескивал, отбрасывая пляшущие тени на стены.

Ари села напротив, обхватив колени руками.

— Ты голодна? — спросил Рейлор, разглядывая её с сочувствием.

— Не знаю. Наверное, — ответила она, стараясь скрыть растерянность.

Он вышел из пещеры и через несколько минут вернулся с горстью тёмных ягод и парой корней, которые очистил ножом от земли.

— Это съедобно, — сказал он, протягивая ей половину. — Не очень вкусно, но сил прибавит.

Ари взяла ягоду. Она была кисловатой, с горьковатым привкусом, но во рту стало чуть теплее.

— Спасибо, — тихо сказала она, глядя на огонь.

Они сидели молча, глядя на пламя, которое переливалось жёлтым и багровым. Ари поймала себя на мысли, что никогда раньше не смотрела на костёр так долго.

— Расскажи мне, — наконец произнесла она, нарушив тишину, — о своём мире.

Рейлор не удивился. Он подкинул ветку в огонь и начал:

— Элдорасом правит династия Доуншайн. Уже много веков. Король Луминарис — мудрый правитель, но он стар. У него двое детей: старшая дочь и младший сын.

— И что с ними? — спросила Ари, поджимая ноги под себя.

— Старшая дочь, принцесса Синария, была объявлена наследницей. Все ждали, что она примет трон. Но много лет назад… она исчезла.

— Исчезла? — переспросила Ари. — Как?

— Никто не знает. Пропала во время путешествия. Одни говорили, что её похитили тёмные, другие — что она сбежала. Но её не нашли.

— А сын?

— Принц Тарсэль. Сейчас он официальный наследник. — Рейлор помолчал, его взгляд стал серьёзным. — Но… ходят слухи. Говорят, у него нет дара света. Той самой силы, что передаётся в королевской семье. Без неё он не сможет править по-настоящему.

— И что же король?

— Король смирился. Других наследников нет. — Рейлор посмотрел на Ари, его глаза блестели в свете огня. — До сегодняшнего дня.

Она поняла, куда он клонит.

— Ты думаешь, я дочь той пропавшей принцессы?

— Не думаю. Я просто знаю, что твои волосы и глаза — признаки дома Доуншайн. И что портал привёл тебя сюда. В Элдорас.

Ари провела ладонью по золотой пряди.

— А если это правда? Если я действительно… внучка короля? Что тогда?

— Тогда ты — законная наследница. Потому что у тебя есть дар. Я видел его отблеск, когда открылась шкатулка.

Она сжала губы. Мысли путались, как листья в бурном потоке.

— Моя мама… она что-то знала. Она оставила мне шкатулку, а потом исчезла. Может, она хотела защитить меня?

— Возможно, — ответил Рейлор, его голос стал мягче. — Или хотела, чтобы ты вернулась, когда придёт время.

Треск костра нарушал тишину, заставляя её раздумья углубляться.

— Рейлор, — сказала Ари после долгой паузы, — я чувствую что-то странное. Внутри. Как будто… там что-то просыпается. И это не страх.

Он посмотрел на неё долгим взглядом, и в его глазах вспыхнуло понимание.

— Это твоя магия, Ари. Она растёт.

Она не знала, радоваться этому или бояться. Но когда зажмурилась, то увидела не темноту, а золотые искры под веками, как если бы сама магия отвечала ей.

— Нам нужно поспать, — сказал Рейлор, отворачиваясь. — Завтра будет долгий день.

Он подбросил ещё веток, чтобы костёр горел всю ночь, и устроился у входа — спиной к выходу, лицом к ней. Ари поняла: он будет охранять её сон.

Она легла на плащ, который он постелил на каменный пол, и закрыла глаза. Золотые искры под веками уже не пугали. Они согревали.

А где-то далеко, в королевском дворце Элдораса, чьи-то красные глаза смотрели в хрустальный шар, и тонкие губы шептали в пустоту:

— Она вернулась.