Бал

Утром, за несколько часов до бала, Ари уже сидела перед зеркалом. На ней было то самое платье, которое когда-то носила её мать — серебристо-голубое, расшитое жемчугом и мелкими кристаллами, переливавшимися при каждом движении. Ткань струилась, как водный поток, и в свете свечей казалась живой. Леди Илария поправляла локоны, вплетая в них нити жемчуга.

— Великолепно, — прошептала служанка, стоящая в углу.

Ари смотрела на своё отражение и не узнавала себя. Золотые волосы, фиолетовые глаза… но скоро они исчезнут под маскировкой.

В дверь постучали.

— Можно? — голос Рейлора был тихим.

— Входите, герцог, — ответила Илария.

Рейлор вошёл и протянул Ари небольшую бархатную шкатулку.

— Это тебе. Надень перед выходом.

Ари открыла крышку. Внутри лежал изящный браслет — тонкая серебряная цепочка с маленьким голубым камнем, похожим на каплю утренней росы.

— Что это? — спросила она.

— Маскировка. — Рейлор выглядел серьёзным. — Пока ты в браслете, твои золотые волосы станут каштановыми, а фиолетовые глаза — серыми. Никто не узнает в тебе наследницу. Это для того, чтобы мы могли войти во дворец без лишнего шума.

— А когда снимать?

— Когда я подам знак. Лучше в зале, перед королём.

Леди Илария одобрительно кивнула.

— Мудрое решение. Тарсэль шпионит везде. Мы должны появиться неожиданно.

Ари надела браслет. Камень на секунду вспыхнул, и в зеркале она увидела незнакомку: русые волосы, серые глаза, обычное лицо. Никаких эльфийских черт. Но платье осталось тем же — серебристо-голубым, переливающимся.

— Странно, — прошептала она, касаясь щеки.

— Это только на время, — сказал Рейлор. — Истинная ты — под маской.

***

До столицы добрались через телепортационную арку во дворе замка Фирендор. Золотая вспышка перенесла их в центр дворцового парка.

Королевский дворец сиял тысячами свечей. Ари шла под руку с Рейлором, внешне скромная, ничем не примечательная. Кэлен и леди Илария держались чуть позади.

Когда они вошли в бальный зал, Ари замерла.

Зал был огромен — высокие своды уходили в полумрак, люстры из горного хрусталя свисали с потолка, отражая свет тысяч свечей. Мраморные колонны, увитые живыми цветами, поднимались к потолку, а пол из чёрного и белого камня был отполирован до зеркального блеска. Повсюду — эльфы в роскошных нарядах: дамы в платьях всех цветов радуги, кавалеры в расшитых мундирах с гербами великих домов. Воздух дрожал от музыки, смеха и звона бокалов.

Но главное — атмосфера. Она была напряжённой. Гости перешёптывались, косились на трон, где восседал король Луминарис — старый, уставший, с потухшим взором. Рядом с ним, с ледяной улыбкой, стоял принц Тарсэль. Его волосы были светлыми — не золотыми, как у Синарии, а пепельными, с холодным отливом, а фиолетовые глаза смотрели на мир с надменностью и скрытой тревогой. Ари почувствовала, как её сердце забилось чаще.

— Не нервничай, — шепнул Рейлор. — Я рядом.

Они направились к трону. Взгляды знати скрестились на них. Зашептались.

— Это герцог Фирендор? Его же считали погибшим…

— А кто эта девушка? Платье слишком богатое для простой спутницы…

— Смотрите, с ними Кэлен Аэринор и сама леди Илария! Что за компания?

Тарсэль заметил их первым. Его глаза сузились.

— Герцог Фирендор, — произнёс он, повышая голос. — Вы живы. Какое… неожиданное возвращение.

— Жив, как видите, — спокойно ответил Рейлор. — И пришёл подтвердить свои права на герцогство и преподнести подарок.

Король Луминарис поднял усталые глаза. Он выглядел старым и больным.

— Подойдите ближе, — сказал он слабым голосом.

Рейлор подвёл Ари к трону. Она сделала реверанс, как учила Илария.

— Кто эта девушка? — спросил король, изучая её лицо.

— Подарок на ваш день рождения, Ваше Величество, — ответил Рейлор с лёгким поклоном. — Но позвольте сначала снять маскировку.

Он взял руку Ари и щёлкнул застёжкой браслета.

Камень погас.

И на глазах у всего зала русые волосы Ари вспыхнули золотом, как расплавленное солнце. Её серые глаза стали ярко-фиолетовыми — точь-в-точь как у королевской семьи. Кожа засияла мягким эльфийским светом. По залу пронёсся вздох изумления.

Кто-то выронил бокал. Стекло разбилось, но никто не обратил внимания.

— Синария… — прошептал король, поднимаясь с трона. Его лицо побелело. — Синария, это ты?

Он сделал шаг вперёд, протягивая дрожащую руку. В его глазах блеснули слёзы.

— Нет, Ваше Величество, — тихо сказала леди Илария, выступая вперёд. — Это не Синария. Это её дочь. Её зовут Ариэлла.

Король замер. Вгляделся в лицо девушки. Та же форма губ, тот же изгиб бровей, тот же свет в глазах — но моложе, ещё не тронутый печатью лет. Он опустил руку.

— Она… как две капли воды, — выдохнул Луминарис. — Я думал, я вижу призрак.

По залу пронёсся шёпот. Знатные эльфы переглядывались, не веря своим глазам.

— Дочь Синарии? — раздался чей-то голос. — Но значит… кровь Доуншайн не прервалась?

— Где она была всё это время?

— Как она попала сюда?

Тарсэль сжал кулаки. Его светлые волосы словно побелели от ярости. Он шагнул к отцу:

— Это не может быть правдой! Эта девушка — самозванка! У неё нет силы света! Только истинная кровь Доуншайн может владеть светом!

— Ты так уверен? — тихо спросила Ариэлла.

Она подняла руку. На её ладони замерцала золотая искра. Сначала маленькая, едва заметная. Потом она разгоралась — ярче, сильнее, пока вся рука не засветилась ослепительным сиянием. Свет лился из её пальцев, из ладони, из кончиков волос. Он заполнил весь зал, заставив тени отступить в самые дальние углы.

Свечи на люстрах погасли — они стали не нужны. Золотое сияние Ариэллы озаряло всё вокруг теплым, живым светом.

— Сила света, — прошептал кто-то. — У неё есть сила света…

Король молчал. Его лицо было непроницаемо. Он смотрел то на Ариэллу, то на Тарсэля, и в его глазах читалась тяжёлая дума.

Гости замерли в ожидании. Тишина стала почти физической.

Тогда Кэлен, который до сих пор стоял в стороне, сделал шаг вперёд и спросил, как бы между прочим, но достаточно громко, чтобы слышали все:

— Ваше Величество, простите мою дерзость, но раз леди Ариэлла — дочь принцессы Синарии, которая была вашей законной наследницей, значит ли это, что теперь наследницей становится она?

Король нахмурился. Он медленно сел обратно на трон и долго смотрел на Ариэллу.

— Законы Элдораса… — начал он тихо, затем голос его окреп. — Законы Элдораса гласят, что трон переходит к старшему ребёнку короля или, в случае его смерти или отсутствия, к его прямым потомкам. Синария была моей старшей дочерью и наследницей. Её дочь, если она действительно её дочь, имеет право на трон раньше, чем мой младший сын Тарсэль.

Тарсэль побелел.

— Отец! Вы не можете! Я столько лет…

— Я не могу отменить закон, — жёстко перебил его король. — Даже для своего сына.

Он повернулся к Ариэлле.

— Ты доказала свою кровь внешностью и силой света. Но это не всё. Настоящая наследница должна пройти обряд подтверждения в храме Селесты. Без него даже моё слово не будет окончательным.

— Я согласна, — твёрдо сказала Ариэлла.

— Тогда, — король поднялся, — я, Луминарис Доуншайн, король Элдораса, объявляю: моя внучка Ариэлла Доуншайн признана дочерью принцессы Синарии и законной наследницей трона. Обряд подтверждения состоится через три дня. А до тех пор она — гостья дворца со всеми привилегиями.

Тарсэль сделал шаг назад, его фиолетовые глаза горели ненавистью.

— Вы пожалеете об этом, — прошипел он и, развернувшись, исчез в толпе.

Король посмотрел на Ариэллу.

— Ты понимаешь, что теперь на тебе лежит огромная ответственность? И что враги будут искать способ тебя уничтожить?

— Понимаю, — ответила Ариэлла. — Но я готова.

— Тогда, — король слегка улыбнулся, — сегодня бал. И ты должна танцевать, моя внучка.

Рейлор, стоявший рядом, протянул руку.

— Позволите, леди Ариэлла?

— Позволяю, — ответила она.

Они закружились в вальсе. Оркестр заиграл с новой силой, и гости постепенно начали танцевать, хотя многие ещё косились на золотоволосую девушку в серебристом платье.

А в тени колонны Тарсэль задержался на мгновение.

— Ты заплатишь, — прошептал он. — Обряд подтверждения… я сделаю всё, чтобы ты его не прошла.

Но Ариэлла не слышала. Она танцевала, чувствуя, как магия света переливается в её жилах, и понимая, что теперь её жизнь никогда не будет прежней.